Начало.

Рев звонка, означавшего перерыв на обед, стал музыкой для моих измученных ушей. Я вздохнула с облегчением, когда Тейлор Валентайн подошла и предложила мне пообедать в кафе с ней и ее друзьями.

Она уже стала моей лучшей подругой в Уэстоне. И дело было не в том, что мы обе терпеть не могли историю, не в том, что нам нравилась одинаковая обувь и даже не в том, что она целый день таскала меня за собой, знакомила с окружающими, представляла меня в классах и помогала справиться с неловкостью. Мы просто запали друг на друга.

Нельзя сказать, что остальные ученики были неприветливыми. Многие были славными, но как-то по-другому. В них чувствовалась какая-то натянутая вежливость, мелкое любопытство к новенькой. В Тейлор же чувствовалась искренность. Она была прямой с самого начала, и то, как она себя ставила - я такая, или принимай, или вали - притягивало меня к ней, как мотылька к пламени.

Кафе, когда мы вместе зашли туда, оказалось переполненным и жужжащим от громкой болтовни и смеха. К счастью, большинство студентов слишком погрузились в собственные беседы и ланчи, совершенно не обращая на меня внимания, пока мы шли к стойке с едой, однако, продлилось это не долго.

- Да, она новенькая! Смирись с этим и перестань на нее пялиться, - шикнула Тейлор на какого-то паренька, стоящего напротив нас.

Он отвернулся прежде, чем я успела увидеть его лицо.

- Как будто они новеньких никогда не видели, - сказала она, прислонившись к алюминиевым перилам и закатив глаза. - Так как тебе Уэстон? - спросила она. - Не считая этих пресмыкающихся, конечно, - добавила она, бросив взгляд на группу позади них, и ее тон стал более враждебным.

- Тут прекрасно... здорово, - сказала я, пожимая плечами.

- Да ладно, я знаю - школа ужасная, - рассмеялась она. - Отстойная форма, отстойные учителя, и у нашей хоккейной команды худший результат в лиге. Если бы здесь не было симпатичных богатеньких мальчиков, я бы уже давно отсюда перевелась.

По крайней мере, она говорит об этом напрямую.

- Ты с кем-то из них встречаешься? - спросила я.

- С кем-то из этих миловидных богатеньких мальчиков? - она приподняла бровь. - Не-а, только не я. Я слишком капризна, чтобы привязать себя только к одному из них.

Я так и не поняла, сказала она это с сарказмом, или нет.

- Кстати, я явно видела, как вы с Трейсом Макартуром строили друг другу глазки на истории, - обвинила она меня, изогнув свои губы в улыбке.

Трейс Макартур. Его имя пронзило меня, словно летний ветерок.

- Никки выглядит, как будто готова совершить массовое убийство, - продолжила она, залившись смехом.

- Никки? - переспросила я, хотя прекрасно понимала, кого она имеет в виду.

- Никки Паркер, его девушка, - подергала она бровями.

Само собой, она его девушка. Мне просто всегда везёт в таких вещах.

- Они вместе со второго курса, - продолжила она, не глядя подкрашивая губы вишневым блеском. - Кажется, сейчас они не вместе, но это лишь вопрос времени - Трейс к ней вернется. Не то, что у нее есть конкуренты. Она долбанная Никки Паркер, и в округе нет настолько сумасшедших тронуть то, что принадлежит Никки Паркер. Ты поняла, что я имею в виду?

- Я поняла.
Чётко и ясно.

- Тут по-любому есть куча других красавчиков, созревших для сбора. И у тебя, - сказала она, беззастенчиво показывая на меня пальцем, - не будет никаких сложностей с тем, чтобы собрать их одного за другим прямо с верхних веток.

Я не смогла удержаться и рассмеялась, хотя определенно не приняла во внимание ее совсем не деликатное предупреждение.

Мы заплатили за еду и пошли обратно от стойки. Я шла следом за ней к уединенному столику, за которым сидели ее друзья. Я узнала некоторых из предыдущих классов и, особенно, Трейса Макартура и Никки Паркер, которые сидели впереди всей компании.

Никки прислонилась к нему, рукой обнимая за шею, словно оборачивая в драгоценный футляр, которым она являлась. Пока мы шли к ним, она выглядела так, будто на что-то смотрела - стол, поднос едой, ни на что конкретное, - смеясь про себя. Если бы я не знала лучше, я бы решила, что они все еще пара. Счастливая пара.

Увидев меня, Трейс выпрямился, словно его поразило мое присутствие, а глаза Никки стали ледяными. Если бы взгляд мог убивать, я бы уже превратилась в кучку серого пепла.

- Это Джемма, - представила меня Тейлор. - Бенджамина с истории ты уже знаешь, - сказала она, показывая сначала на блондина, который утром поделился со мной учебником, а затем на пару. - Это Никки и Трейс. А это Ханна Ричардсон, Карли Оуэнс и Морган Синклер, - заключила она, указывая по очереди на стройную блондинку, затем на брюнетку с детским лицом и рыжую девушку необъятной красоты.

- Привет, - поздоровалась я, неловко помахав рукой.

- Привет, - холодно сказала Морган. Ее глаза оторвались от мобильника и оценивающее прошлись по мне.

- Приятно познакомиться, - добавила Ханна, криво улыбнувшись в знак приветствия. - Кажется, у нас общая химия?

- Да, пожалуй, - согласилась я и села между ней и Тейлор прямо напротив Никки. Морган, Карли и Бен сидели с ее стороны.

- И как тебя встретил Уэстон? - спросил Бен. - Все так, как пишут в книжках?

- Ага, - я засмеялась. - Все классно. Все такие милые.
Ладно, почти все.

- Классно? Милые? - он сдавленно хмыкнул и отпил содовой. - Давай, попробуй еще раз, ты же можешь лучше.

- Это же школа, - я спокойно пожала плечами. - Что тут еще сказать? - Я повидала достаточно и уже убедилась, что большинство школ попадают в категорию «если ты видел одну, то ты видел все», но я не стала это озвучивать. Вдруг они считают, что их школа особенная и не такая, как остальные. Не стоит раздувать этот пузырь.

- Раньше ты тоже училась в частной школе? - спросила Карли. Она наматывала на палец прядь своих длинных, до плеч, каштановых волос, словно разговор ей был неинтересен, хотя взгляд ее широких глаз карамельного цвета был прикован ко мне.

- Нет, в бесплатной.

- Я ходила в бесплатную школу однажды, - сказала она гордо, как будто такое невероятно редкое событие пришлось пережить немногим.

- Не ходила, - отрезала Морган.

- Ходила, - настаивала она. - Полсеместра, пока мы не переехали.

Тишина.

Неловкая тишина.

- Понятно, - сказала я, не зная, как еще ответить.

Никки пристально на меня посмотрела перед тем, как положить локти на стол и скрестить пальцы под подбородком, изображая интерес.
- Так откуда ты родом, Дженна?

- Джемма.

- Джем-ма, - повторила она, подчеркивая слоги. Это звучало, будто она прикалывается надо мной, и самым ужасным было то, что она использовала для этого мое собственное имя.

Я решила не делать поспешных выводов и притворилась, что ничего не заметила. - Раньше я жила в Кейп Корал, это небольшой прибрежный городок на юго-западе Флориды, - нервно ответила я, затем обвела взглядом окружающих, изо-всех сил стараясь выглядеть дружелюбной. Я не собиралась создавать себе новые проблемы вдобавок к тем, которые у меня уже были.

- И чего же ты оттуда ушла? - от острого взгляда ее полупрозрачных глаз цвета воды бросало в дрожь. - Ты же наверняка была звездой в этом твоем Кейпе.

- Никки, - с упреком сказал Трейс. Это был первый раз, когда я услышала его голос, мягкий и глубокий с какими-то необычными нотками.

- Что? - невинно спросила она. -Я просто хочу знать, что привело ее в Холлоу. Уверена, мы все этого хотим, правда? - ее фальшивый голос начинал действовать мне на нервы.

Окинув взглядом стол, я заметила, что Ханна вообще перестала смотреть на меня. Она выглядела так, словно не была уверена, может ли она вести себя дружественно со мной после открытых нападок Никки.

- Мой папа умер. Сейчас я живу с дядей.

- У тебя что, мамы нет?

- Господи, Никки! - на этот раз возмутилась Тейлор. - Оставь девушку в покое.

- Все в порядке, - успокоила я ее и повернулась обратно к Никки. - Она пропала, когда мне было два года. Я ничего не помню о ней. Все мои бабушки и дедушки умерли еще до моего рождения. Ты хочешь, чтобы я продолжила рассказывать о своей семье?

- Ну изви-ини, - отрезала она так, будто это я была грубой сукой весь день. - Не думала, что ты такая обидчивая.

- Жаль твоего папу, - произнесла Карли, заправляя прядь волос за ухо. Ей явно было весьма неуютно.

- Спасибо.

Она была не единственной, кому было неудобно. Я ощущала негативную энергию Никки вокруг, которая накатывала удушающими волнами. Ей хотелось, чтобы я свалила подальше - от нее, от него или, может, ото всех от них, - и в этот момент наши с ней желания полностью совпадали. Я лишь надеялась, что мои ноги помогут мне убраться отсюда достаточно быстро.

- Приятно было познакомиться, - соврала я, поднимаясь из-за стола с подносом в руках.

- Нам тоже, - сказала Карли с полуулыбкой.

- Ты ведь даже не притронулась к еде! - с разочарованием в глазах заметила Тейлор.

- Думаю, мне не хочется есть, - сказала я ей, опустив часть о том, как Никки совершенно испортила мне аппетит. - Я опаздываю. Мне нужно встретиться с учителями и посмотреть, есть ли у меня шансы догнать вас по предметам.

- Подожди секунду, я с тобой.

- Тебе не обязательно это делать, честно. Обедай на здоровье, я поймаю тебя позже, - ответила я и умчалась до того, как у нее появился шанс возразить.

К тому времени, как прозвенел последний звонок, я была совершенно истощенной, подавленной и готовой бежать от Уэстона так далеко, как только возможно. День был слишком длинным, взгляды невыносимы, а от домашнего задания можно было упасть духом.

Я села на корточки около своего шкафчика, пытаясь уместить все учебники в рюкзак, и очень быстро поняла, что не смогу этого сделать. Как бы я их не заталкивала - вертикально, горизонтально, боком, - результат всегда был один: слишком много книг, слишком мало места.

Поганая жизнь.

Я бросила это занятие и выпрямилась, держа оставшиеся книги в руках, и тут же получила удар костлявым плечом. Я отлетела к шкафчику и больно ударилась, уронив при этом все книги.

- Смотри, куда прёшься, - рявкнула Никки. Ее вызывающий взгляд удержал меня от того, чтобы сказать что-нибудь в ответ. - Что за дура! - сказала она Морган, когда они, смеясь, уходили прочь.

Если раньше у меня и были сомнения, то теперь всё стало абсолютно очевидно: Никки Паркер ненавидела меня. Я склонила голову к дверце своего шкафчика и вздохнула. Это будет длинный семестр.

Секундой позже, прямо передо мной возник Трейс. От его притягивающих синих глаз меня бросило в жар, когда он согнулся передо мной, собрал мои книжки с пола, одну за другой, и протянул их мне, не говоря ни слова.

Он даже не дождался «спасибо».

Я застыла на месте, ошарашенная, с приоткрытым ртом, уставившись на его красивую широкую спину, пока он удалялся через холл.

- Ага, мне тоже нравится смотреть, как он уходит, - сказала Тейлор, которая сейчас стояла позади меня. Я даже не заметила, как она подошла.

Я покраснела. - Я не смотрела на него, то есть, я не...

- Да ладно тебе, - засмеялась она. - Тебе не нужно оправдываться передо мной. Вот Никки...

- Да. Я поняла, - сказала я понимающе, доставая пиджак из шкафчика и закрывая его на замок.

- Итак, - сказала она, смахнув волосы в сторону, когда мы двинулись через зал. - Я рада, что поймала тебя до того, как ты ушла. Вечером мы идем во «Всех Святых», и ты с нами. И ответ «нет» не принимается.

- «Всех Святых?»

- Это бар неподалеку, в который тут все ходят. Там тонны горячих парней. Пул, танцпол и приличная еда, если прийти достаточно рано. И я уже говорила про красавчиков?

- У меня нет поддельных документов. - Кроме того, мне нужно искать вампиров и сделать несколько звонков. В основном, моей недоступной сестре, которая отказывается сотрудничать со мной.

- Они тебе и не понадобятся, - она пренебрежительно махнула рукой. - Они лишь поставят тебе штамп на руку при входе.

- Ох, - я лихорадочно искала причину. - Я не знаю, - ответила я, качая головой. - Я очень устала, и мне еще много вещей надо разобрать. - Аж целую сумку.

Она поморщилась. - Это можно и завтра сделать, я даже помогу тебе, если хочешь. Пойдем, ты просто обязана пойти. Туда все собираются. Ты же знаешь, как говорят: «Когда ты в Риме*... или где-то еще».

Отсылка к высказыванию: «Когда ты в Риме, веди себя как римлянин».
Я не удержалась и рассмеялась от ее вывернутой логики.

- Пожа-а-алуйста!

Она так все проделала, что отказаться было почти невозможно. Да и хочу ли я терять первую же подругу, которую здесь нашла?

- Ладно, почему нет? - согласилась я. У меня было скрытое подозрение, что она не отстанет, пока я не соглашусь пойти.

Она взвизгнула и сцепила руку с моей. - Классно оторвемся! - объявила она, прыгая вокруг, как взволнованный кролик. - Дождаться не могу, когда я покажу им тебя!

Однако моя улыбка была короткой. - Когда ты говорила, что туда все ходят, что ты имела ввиду под «все»?

Она заколебалась перед тем, как ответить. - Окей, хорошо, да, Никки и Трейс тоже будут там. Но может быть это и к лучшему.

Я посмотрела на нее в изумлении. - Что ты хочешь этим сказать?

- Подумай. Может быть это твой шанс показать ей, что тебя не интересует Трейс. Мы можем выцепить нескольких новых красавчиков и флиртовать с ними, пока она даже и не вспомнит о твоем существовании. Для тебя это классная возможность пропасть с ее радара.

Не знаю, была ли это истерия от первого дня в школе или я просто не выспалась, но план Тейлор показался мне разумным. Может быть это мой шанс показать ей, что я не опасна для нее и не интересуюсь ее парнем - ладно, что я не собираюсь отбивать его.

Может быть, это ровно то, что мне нужно, чтобы убрать ее у себя из-за спины и спасти шанс на приятное, мирное и спокойное существование в Уэстонской академии.

Может быть.