Алые тропы
Алый закат, подобно раскиданным драгоценным камням, рассыпал по небосводу багряные и золотистые блики. Солнце медленно погружалось в объятия горизонта, оставляя после себя небесную палитру, переливавшуюся розовыми и пурпурными тонами.
Шин, едва продрав глаза из объятий сна, осознал своё необычное местоположение: он лежал на теплой, покрытой мягкими перьями поверхности широкого крыла феникса. Величественная птица, казалось, спала, погруженная в собственный мир грёз. Её дыхание, ровное и глубокое, едва уловимо шевелило огненно-рыжие перья. Они находились в глубине пещеры, где царил таинственный полумрак, отбрасывающий причудливые тени на стены, словно играя в прятки с реальностью. Воздух, прохладный и слегка влажный, был наполнен запахом камня и какой-то неуловимой, древней магией. Эйда нигде не было видно, что вызвало у Шина смутную тревогу.
«Где же Эйда? Как мы оказались в этом месте?..» — мысль промелькнула в его голове. Осторожно, стараясь не потревожить сон феникса, Шин приподнялся, разминая затёкшие мышцы. Он намеревался осмотреться, когда внезапный шорох, тихий и почти неуловимый, нарушил царившую тишину. Звук доносился из-за его спины. Резко обернувшись, Шин увидел Фэнни. Его глаза медленно открывались из-под тяжелых век. Они мерцали, словно тлеющие угольки в глубине пещеры, и казалось, пытались проникнуть сквозь завесу полумрака. Фэнни, ещё не до конца пробудившись ото сна, медленно оглядел окружающее пространство, словно пытаясь вспомнить, как он здесь оказался. Его взгляд выражал путаницу и недоумение.
— Мм?.. Что?.. — Фэнни, пробуждаясь от дремоты, потёр глаз. Веки медленно поднялись и скользнули по стенам пещеры. — Следы когтей... обглоданные кости... шерсти нет, зато запах какой... Похоже, мы в логове гоблинов. — Он моргнул, словно не веря собственным выводам, а затем на губах расцвела хищная улыбка. — Превосходно! Не знаю, как так вышло, но добыча сама пришла к нам в руки! Шинни, вот тебе и тренировка: убей двадцать гоблинов. — Фэнни, казалось, мгновенно стряхнул с себя остатки сна, обретая привычную решительность.
— Хорошо, — равнодушно отозвался Шин. — «Странно. Мне говорят убивать, а я... ничего не чувствую. Это... должно пугать? Но внутри — пустота... Словно я делал это тысячу раз... Но я не помню, чтобы когда-либо лишал кого-то жизни. И в то же время...» — Он задумчиво посмотрел на свои руки. На миг ему почудилось, что они сплошь залиты багровой, липкой кровью, но видение тут же исчезло. Шин сжал пальцы в кулаки.
Он двинулся вглубь пещеры, Фэнни же остался на месте, бросив: "Подай знак, если что-то серьёзное." Впрочем, было похоже, что он просто снова погрузится в сон. За очередным поворотом извилистого коридора Шин, наконец, увидел гоблинов. Низкорослые существа, редко превышающие метр в высоту, с непропорционально большими головами и длинными, тонкими конечностями. Их кожа с землистыми оттенками бледно-зелёного была покрыта бородавками, шрамами и язвами, что придавало им ещё более отталкивающий вид. Волосы грязные и свалявшиеся. Одежда, если её вообще можно так назвать, состояла из лоскутов и обрывков шкуры, украденных у других существ. Они не брезговали носить гниющие остатки и трофеи, снятые с павших врагов.
Мгновенно он скользнул за громадный валун, рассеял дымную вуаль, скрывавшую его присутствие, и начал действовать. Бесшумно, словно ночной хищник, он сгущал вокруг гоблинов удушающий дым, убивая одного за другим. Он двигался по пещере, оставляя за собой бездыханные тела, пока не достиг нужного количества. Кровь заливала каменный пол, окрашивая его в отвратительный багряный цвет. Она была и на Шине, на его одежде, волосах, руках, но он, казалось, не замечал этого. В его глазах, в его душе зияла пустота. От прежнего доброго юноши, казалось, не осталось и следа. Изменилось всё: внешность, характер, сущность.
— Это было... просто, — с облегчением выдохнул Шин, проводя языком по окровавленной руке. На его губах мелькнула тень улыбки. Но мгновение спустя он словно очнулся от морока... — Ч-черт, — Шин резко отдернул руку, в глазах плеснулся мнимый ужас. — Что это... что со мной происходит?... Порой я сам себя пугаю... Это не нормально. Неужели так влияет на эмоциональное состояние превращение в демона? Ох, да уж. Кто бы знал, что меня жизнь когда-то занесёт в такие моменты.
Вернувшись к Фэнни, он обнаружил его спящим. «Ах да, "подам знак", конечно...» — с некой горечью подумал Шин. Он подошел ближе и уже протянул руку, чтобы разбудить напарника, как тот внезапно распахнул глаза, сел и широко улыбнулся, словно и не спал вовсе.
— Какой ты... чистенький, — с любопытством оглядел его Фэнни с головы до ног. Перед ним уже стоял совершенно другой человек — демон, пробудившийся из глубин его души. — А где доказательства? Не то чтобы я тебе не верил, но... притащи их тела сюда. Иначе другие гоблины заметят неладное и поднимут тревогу. Они хоть и мелкие, и убить их — пара пустяков, но, как ни странно, в вопросах, касающихся соплеменников, довольно умны. Прийти по следам — для них не проблема, — Фэнни махнул рукой в сторону прохода, из которого появился Шин. — Проблема, если сюда сбегуться толпы. А мелочь сильна, когда её большое количество.
Шин тяжело вздохнул и безразлично побрел обратно в пещеру. Собрав все двадцать тел, он с помощью магии тени доставил их к Фэнни. И снова это странное чувство... дежавю... словно он делал нечто подобное уже прежде. Феникс, принявший человеческий облик, сидел на том же камне и беззаботно бросал мелкие камешки в стену.
— Отлично, отлично! По твоей ауре видно, что ты стал ещё сильнее! — на эти слова напарника глаза демона радостно сверкнули, предвкушая новые свершения. — Ну что, выбираемся отсюда? — Фэнни потянулся и легко вскочил на ноги. — А то запах крови гоблинов очень противный, да и ты весь провонялся им. Он вреден, так что ещё одна причина поскорее теперь выбраться.
— Не так просто... Мы в лабиринте. — Шин огляделся, будто ища лазейку в камнях, но и так понимал, что вряд ли найдёт что-то полезное.
Время в пещере теряло всякий смысл. Шли они день, а возможно, и меньше. Солнечный свет не проникал сквозь толщу камня, и нигде не было видно просветов, ведущих наружу. К их удивлению, по пути не попалось ни одного гоблина. Они не придали этому особого значения. Особенно Шин, погруженный в свои мысли. Фэнни же знал, что гоблинов в пещере изначально было чуть больше двадцати. В противном случае они бы уже давно вышли на след демона. «О, как я попал в точку! Впрочем, догадаться нетрудно. Уверен, Шин это понял с самого начала», — с самодовольством думал феникс, весело вышагивая впереди и время от времени оглядываясь на демона, чтобы убедиться, что тот не отстал и все ли с ним в порядке.
— Да когда же это кончится... Фэнни, ты знаешь, где мы? — внезапная резкость в голосе Шина заставила феникса, освещавшего им путь, вздрогнуть.
— Мм... В общих чертах, да. Мы у подножия горы. Чувствую порывы ветра – выход, или хотя бы щель наружу, где-то рядом. Гляди! — Он радостно развернулся, едва не задев Шина, и продемонстрировал яркий оранжевый огонек, пляшущий на его ладони. — Огонь укажет нам путь!
В этот момент где-то поблизости раздался оглушительный грохот. Обычный огонёк давно бы погас от такого мощного порыва ветра, но этот огонёк, порожденный магией феникса, лишь слегка качнулся, продолжая гореть ровно и ярко. В древних книгах говорилось: «Жил когда-то феникс столь могущественный, что одним взмахом крыла мог высушить целое море». Но Фэнни предпочитал не злоупотреблять своей силой, представляя, сколь опасной и необратимой она может быть.
Шин, реагируя молниеносно, выбросил вперёд руку и окутал себя и Фэнни защитной магией, создав перед ними стену из тёмной, плотной материи. Он надеялся сдержать порыв ветра, но тень мгновенно рассеялась, словно её и не было. Они слишком истощили себя.
Феникс, среагировав следом за ним, окутал себя и Шина защитным куполом своей магии – тем самым, что использовал в битве с ангелом. Он возник как раз вовремя, подхватив рассеявшуюся тень демонической защиты. Фэнни улыбнулся и бросил: «Смотри, осторожнее, твоя магия ещё слишком слаба». Шин понимающе кивнул, и они вместе бросились в сторону источника грохота. Резкий поворот – и их ослепил внезапный свет. Заслонившись рукой, они увидели огромную, осыпающуюся дыру, ведущую наружу, и Эйда, стоявшего у выхода с таким видом, словно ждал их там целую вечность. За его спиной нежно сияло восходящее солнце, озаряя чистое утреннее небо.
— Где ты, чёрт тебя дери, был?! Как мы оказались здесь? — Занервничал Фэнни и устремился к нему, но Шин схватил его за плечо Феникс обернулся, вопросительно глядя на демона, который в ответ лишь покачал головой, всё ещё держа не крепкой хваткой.
— Успокойся. Это всё из-за того, что ты, курочка-гриль, уснул! Если бы не мой отличный нюх, я бы вообще не смог вас найти и вытащить оттуда! — Его хвост недовольно болтался из стороны в сторону. Эйд, скривившись, пальцем постучал по камню.
— Так что случилось? — Сердито выпалил Фэнни, подозревая неладное. — И я уже не спрашиваю почему ты нас оставил и, тем более, подверг опасности Шинни... — Тело феникса начало опасно мерцать, словно готовое вспыхнуть пламенем, но тут он почувствовал лёгкое давление на плечо. Шин всё ещё держал его, пристально глядя на Эйда, ожидая объяснений.
-— Тише! Пока вы все спали я решил пройтись по окрестностям, так как меня не покидало ощущение чего-то неладного и почуял вонь гномов по направлению к вам, но когда прибежал, никого уже не было. Сразу же пошёл искать вас. И нечего на меня гнать! Хоть бы кто поблагодарил! — Недовольно рыкнул Эйд и отвернулся.
— Почему ты искал нас целый день?! — Перебил его Фэнни, злобно указав пальцем на него.
— ... — Минутная тишина казалась такой продолжительной, прежде чем он ответил. — По началу мне было лень и я решил немного... отоспаться... — "Да, конечно, отоспишься тут, когда за тобой гоняется какой-то вампиришка!" — Но я всё же спас вас! — Его голос с каждым словом становился всё громче и раздраженнее, словно он был обижен несправедливыми обвинениями. Он нервно взмахнул хвостом, который с глухим стуком ударился о каменную стену пещеры.