9 глава
Мир завихрился вокруг Кассиана и Веллы, сменяя яркие огни таверны на бесконечный водоворот темно-фиолетового света. Головокружение быстро прошло, сменившись чувством неприятного холода. Когда вращение остановилось, они оказались на каменистом берегу бушующего моря. Высокие скалы, похожие на зубы некоего гигантского чудовища, поднимались над ними, заслоняя небо. Воздух был солён и пронизан острым запахом морской воды.
Велла, шатаясь, оперлась на Кассиана. Её лицо было бледным, дыхание сбивчивым. Кассиан подхватил её под руку – жест был быстрым, практичным, лишённым сантиментов. Он не испытывал к Велле симпатии, да и неприязнь была не главной причиной его действий. Его мотивы были гораздо сложнее.
— Где… где мы? — прошептала она, глядя на бескрайний водный простор.
Кассиан сам не знал ответа. Он создал портал, используя свою собственную магию, но не контролировал точку прибытия. Ему было нужно убрать Веллу из досягаемости эльфа и гнома, но не из-за какой-то благородной цели. Его собственные интересы были завязаны на её судьбе, хотя они были далеки от альтруизма. Это была игра, и он уже сделал свой ход.
— Мы в безопасности, Велла, — сказал он, его голос был спокойным, холодным, лишенным эмоций. — Пока.
Из-за скал вынырнула лодка, небольшая и быстрая, с одним человеком на корме. Человек был закутан в тёмный плащ, лицо скрывал глубокий капюшон. Он наблюдал за ними с берега некоторое время, после чего подал знак, жестом приглашая их сесть в лодку.
Кассиан подошёл к лодке, помогая Велле сесть — таким же быстрым и эффективным движением, как и в первый раз. Он сам сел рядом, с не скрываемым недоверием оглядываясь на незнакомца. Кто он такой? И как он их нашёл? Эти вопросы были второстепенны. Сейчас главное — выполнить свой план. Его собственные цели были запутаны с судьбой Веллы, но он не разглашал свои карты.
Лодка отчалила, направляясь к туманной линии горизонта. Впереди их ждала неопределённость, но Кассиан был готов встретить её. Он имел свои причины защищать Веллу, и они были далеки от благородства. Это была выгодная игра, и он намерен выиграть её. Путь будет долгим, опасным, но Кассиан знал одно: он не отступит. Он играет в свою игру, и ставка в ней — судьба Веллы и его собственная.
Лодка скользила по темнеющим волнам. Тишина, нарушаемая лишь плеском воды и скрипом деревянных досок, окутывала Кассиана, Веллу и таинственного незнакомца в капюшонe. Наконец, лодка достигла берега, скрытого в густой тени высоких скал. Незнакомец помог Велле сойти на берег, после чего откинул капюшон.
Перед Веллой стоял *он*. Мужчина, которого она видела в лесу, тот, кто дал ей перстень. Его лицо, освещенное лунным светом, было изможденным, но глаза горели нежностью и глубокой тревогой. Увидев его, Велла вздрогнула, в её глазах мелькнуло узнавание. Она прикоснулась к перстню на пальце.
— Я… я помню, — прошептала она, её голос был слабым, но уверенным. — Лес… перстень… ты…
Она не произнесла его имени, но в её взгляде было явно читаемо признание. Память возвращалась фрагментами: темный лес, встреча с незнакомцем и перстень, который он дал ей в защиту. Его зеленые глаза, его нежность, его забота.
Кассиан, наблюдавший за этой сценой, почувствовал внезапный холод. Он узнал этого незнакомца с неповторимыми зелёными, только у одного вампира были такие глаза, полными безжалостной пустоты . Кассиан узнал его мгновенно. Страх охватил его целиком, но он сдержал его, принуждая себя к спокойствию. Он пал на колени, склонив голову перед могущественным вампиром. Велла с недоумением наблюдала за его действиями.
Незнакомец повернулся, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на высокмермие и превосходство, но он не прервал Кассиана. Тот знал, что рассказывать всю правду о Велле было опасно, её психика была слишком уязвима.
— Её привели сюда, милорд, — прошептал Кассиан, его голос был почти неслышен. — Она в безопасности на вашей земле, пока королевство ищет её с отцом Зариным и… Лиамом.
Он не обратил на него никакого внимания, оно было приковано ко мне и его губы слегка другнули в улыбке, в ней была какая-то древняя, нечеловеческая мудрость. Его голос был низким и бархатным, словно шёпот ночного ветра:
— Я обещал тебе правду, дорогая, но ты должна быть осторожна. Твоя магия… она подобна неукротимой стихии, способной, как ласковый прибой, нежно омывать берег, а может и обрушиться разрушительной волной, поглотив тебя целиком, если ты не научишься управлять её силой. Я помогу тебе обуздать её, научу контролировать. Здесь, в моём убежище, ты в безопасности. Кассиан всё правильно сделал, приведёл тебя сюда. Он… играет свою игру, как и я. Но сейчас тебе необходим отдых, восстановление сил. Постепенно, шаг за шагом, я открою тебе все тайны, которые скрывают от тебя. А пока... пока просто отдохни.
Кассиан, поднявшись с колен, наблюдал за ними с напряжённым вниманием. Его лицо, обычно открытое и добродушное, было непроницаемо. Мотивы его поступка оставались скрытыми за маской спокойствия, но он сделал то, что считал необходимым . Взгляд Кассиана, холодный и расчетливый, скользнул по вампиру, немым жестом подтверждая свое подчинение.
Взгляд вампира теперь пронизывал Кассиана. В нём не было ни гнева, ни осуждения, только холодное рассмотрение. Он знал о действиях Кассиана, знал о его целях, и это было явным угрозой. Не для Веллы, а для самого Кассиана.
— Ты служишь своим интересам, Кассиан, — медленно проговорил вампир, голос его был глубок и резонировал с каменным берегом. — И это достойно уважения, в своем роде. Но помни, игра имеет правила, которые нельзя нарушать. Твоя преданность… она условна. И это я тоже учитываю.
Вампир повернулся к Велле, его взгляд смягчился, но не потерял своей пронзительности. Он взял её руку, его пальцы, холодные на ощупь, оказались необычайно сильными.
— Они ищут тебя, Велла, — прошептал он, его глаза потемнели. — Эльф, гном, Лиам все королевство магов и это ещё не все. Сильные и опасные противники. Здесь, в моем убежище, ты в безопасности. Но навсегда мы не сможем тебя прятать. Тебе нужно стать сильнее. Намного сильнее.
Он отпустил её руку, и Велла почувствовала ощутимый прилив силы, как будто в нее влили энергию бушующего океана.
— Я научу тебя владеть своей магией, — продолжил вампир, его взгляд с новой силой пронзил Веллу. — Научу тебя бороться, выживать, побеждать. Но это будет трудно. Очень трудно. Ты готова?
Кассиан, наблюдавший за ними, сжал кулаки. Он понял: игра только начинается. И ставка в ней намного выше, чем он предполагал. Вампир не просто помогает Велле; он играет в свою собственную игру, и Кассиан стал пешкой в этой древней, смертельно опасной игре. Его собственные планы были теперь под угрозой, и ему придется приложить все свои усилия, чтобы выжить и добиться своей цели, не став жертвой вампира. Но он не сдастся. Никогда.
Велла, ошеломленная внезапным всплеском силы, медленно кивнула. Страх, конечно, присутствовал – страх перед неизвестностью, перед этим могущественным существом, чья нечеловеческая природа ощущалась даже сквозь его тщательно контролируемые эмоции. Но в глубине души, под слоем страха, теплилась надежда. Надежду давал этот перстень, этот человек, его обещание защиты и обучения. Она была готова. Готова бороться, готова учиться, готова узнать правду, какой бы ужасающей она ни оказалась.
— Да, — прошептала она, её голос, хотя и дрожал, звучал твердо. — Я готова.
Вампир кивнул, его губы изогнулись в едва заметной улыбке. Кассиан, наблюдающий за ними, напрягся ещё сильнее. Он понимал, что обучение Веллы – это не просто обучение магии. Это подготовка к войне, к войне, в которой ставки невероятно высоки. И он, Кассиан, был лишь пешкой в этой большой игре, его преданность – лишь тщательно замаскированная уловка.
— Хорошо, — промолвил вампир, его голос снова стал низким и бархатным. — Тогда начнём. Сначала… мы поговорим о твоей семье. О тех, кто ищет тебя… и о тех, кто хочет тебя использовать. Но сначала, — он жестом указал на берег, скрытый в густой тени высоких скал, — постоим немного здесь. Свежий морской воздух пойдёт тебе на пользу. Кассиан, оставь нас.
Кассиан, не смея ослушаться, склонил голову и отошёл на некоторое расстояние, наблюдая за ними с напряженным вниманием.
Они подошли к краю скалы. Ветер доносил шум прибоя. Темнота была густой, но лунный свет слабо освещал неровную поверхность скал и бушующее внизу море.
Вампир молчал некоторое время, вглядываясь в темноту. Наконец, он заговорил, его голос был тихим, но пронзительным:
— Они ищут тебя, Велла. Зарин, Лиам… и ещё многие другие. Они знают о твоей силе, о твоей магии. Они хотят использовать тебя.
— Но почему? — спросила Велла, её голос дрожал. — Почему они хотят моей силы? Что я им сделала?
Вампир вздохнул, словно выдыхая веками накопленную усталость.
— Ты – ключ, Велла. Ключ к могуществу, которое может изменить мир. Твоя магия – это древняя сила, способная на невероятные вещи. Сила, которая может спасти мир… или разрушить его.
— Я… я не понимаю, — прошептала Велла, чувствуя, как внутри неё нарастает страх. — Что мне делать?
— Ты должна научиться контролировать свою силу, Велла, — сказал вампир, его голос стал более твердым. — Научиться использовать её во благо. Это будет долгий и трудный путь, но я буду твоим учителем. Я научу тебя сражаться, выживать, побеждать. Готова ли ты пройти через это?
Велла снова посмотрела на бушующее море, на безграничную темноту, потом — на вампира. Его лицо было скрыто в тени, но в его глазах она увидела не только холодную силу, но и глубокую печаль. И в этой печали она увидела надежду.
— Да, — сказала она твердо, ее голос больше не дрожал. — Я готова.
Вампир медленно улыбнулся, и в этой улыбке Велла увидела нечто большее, чем просто согласие. В его глазах, скрытых тенями, блеснуло древнее знание и предчувствие будущих жертв. Она увидела надежду на будущее, на возможность избежать беды, на возможность найти свой путь в этом сложном мире. А Кассиан, наблюдая за ними издалека, понял, что игра только начинается.
— Прекрасно. Наконец-то, кто-то понимает цену времени. Твоя семья – интересный сюжет, не правда ли? Мы поговорим о них позже. Для начала… ты научишься управлять своей силой. Твоя магия молний – это не просто контроль над электричеством, Велла. Это древняя магия стихий, способная вызывать бури, управлять потоками энергии, но неумелое обращение с ней может привести к катастрофе. Потом – миром, а сегодня тебе следует отдохнуть. Основное обучение будет проходить у Кассиана – его знания в области боевой магии уникальны, даже для меня. Ты будешь жить со мной, но прежде чем мы начнем, я должен рассказать тебе о тех, кто скрывается в тени, о тех, кто наблюдает за нами… о тех, кто манипулирует событиями, используя твою силу в своих корыстных целях."