Путь к озеру Мертвых

Ничто не исчезает без следа. Нужно лишь собраться с мыслями и напрячь ум. Тогда можно обнаружить то, что раньше было скрыто от наших глаз, узнать то, о чем мы никогда не знали.

Рано утром Натаниэля разбудили непривычные для него крики петуха, раздававшиеся неподалёку от домика. Казалось, что петух специально подошёл к самому дальнему дому, чтобы разбудить именно его! Лениво поднявшись, он увидел уже бодрого Сильвио, который, по всей видимости, уже давно сидел за столом. Натаниэля охватило чувство голода, и он подошёл к маленькому кухонному уголку.
— Ты будешь завтракать? — сонно спросил Натаниэль.
— Я уже ел. — не отрываясь от книги, ответил Сильвио.
— Ага... А что ты ел? — непонимающе спросил Натаниэль, обыскивая все полки. Ни одной крошки!
— Поел у хозяйки одного из домов. У нее больше порций не осталось, так что тебе придется сходить за продуктами к дядюшке Ронсу и приготовить что-то самому. - С улыбкой произнес Сильвио.
— Захвачу что-нибудь с собой. Нам нужно отправляться в путь. Раз ты тут знаком со всеми, тогда сам и выпрашивай нам две лошади.  — Натаниэль понял, что это была месть за кровать. Теперь перехотелось даже завтракать.
— По-моему, и одной хватит... Ты неплохо идешь пешком.
Натаниэль глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться. Его шутки по утрам были особенно раздражающими! Так и хотелось вырвать его язык. Конечно, он не против самих шуток, но тот просто издевается над ним!

Натаниэль и Сильвио вышли из домика, направляясь к Элси - той самой старушке. Солнце уже высоко поднялось в небе и согревало землю. Где-то слышались пение петуха и лай резвящейся собаки. Жители деревни шли по своим делам: кто-то нёс вёдра с водой из колодца, кто-то вёз тележку для сбора урожая. Это место было полно жизни. Здесь все были друг другу близкими друзьями и родственниками. Именно это и привлекало Натаниэля в таких местах: здесь почти нет лицемерия, а люди помогают друг другу. Фонарики слегка покачивались на ветру. Даже без света они были яркими благодаря интересным узорам на них.
Когда они дошли до дома Элси, то не обнаружили ее дома. Старик, супруг ее, который только недавно вернулся после работы, подсказал им, где она находится. Зайдя в огромный загон для скота, Натаниэль услышал голос Элси и направился к ней. Старушка доила корову и о чем-то разговаривала с ней, поглаживая иногда по бедру. Сильвио подошел поближе, погладив корову по макушке, и обратился к старушке.
— Доброе утро! Ты ещё занята?
— Святые Небеса! Что ты так пугаешь?! Сильвио! Черт тебя побери! – выругалась старушка, испугавшись. – Да вот почти закончила, но дел еще много. Вы что-то хотели?
— Мы еще вчера хотели поговорить об этом. Но уже было поздно. Ты когда-то говорила мне, что из вашей деревни пропадают люди таинственным образом и еще в какой-то деревне недалеко. Смогли обнаружить какое-то тело... Можешь подробнее рассказать?
— О да! Да! Сейчас расскажу! – Пробормотала Элси и поставила ведра на пол. – Это произошло примерно полгода назад. В лесу есть речка, и туда ходят наши мужики на рыбалку. Одной ночью муж нашей рукодельницы не вернулся. Она, конечно, затеяла панику. Мы отправили людей проверить. Ну кто знает, может, просто задержались, а может, и правда беда какая случилась! Вот только его не нашли. Там лежала сломанная удочка, еще какие-то вещи и больше ничего! Всю местность обшарили и обнаружили нечто странное. Следы какого-то зверя и странное поваленное дерево.
— Саму реку проверяли? – спросил Натаниэль, который серьезно задумался над этой историей.
— Да-да! Всё обыскали! Пришлось даже у Сэйферцев просить о помощи! И они ничем не помогли. Да и им, кажется, всё равно! Не до этого. Сейчас ведь вон что происходит в Виллоунге! Что уж тут. Ну так второй случай... Он произошёл в соседней деревне. Ночью к речке, по их словам, пошла группа людей. И точно так же не вернулись! Все обыскали – ничего... Но вот позже в чаще удалось найти только одно тело. Он был ещё жив и ужасно изуродован. Вот только от страха-то память потерял! Не помнит ничего и шугается всего. Так жизнь потрепала его! Такие следы от когтей... ужас!
Сильвио и Натаниэль обменялись взглядами. Правдивы ли эти истории? Им оставалось только проверить это, спросив у родственников пропавших людей. Может быть, стоит рискнуть и отправиться к реке? Выйдя из загона, Натаниэль и Сильвио начали бурно обсуждать услышанное. Всё это казалось невероятным, но после того, как Джолента подожгла свою шерсть, его уже ничто не удивляло так сильно. После такого можно было бы и в Бога поверить.
— Так что будем делать дальше? Ходить на реку просто так опасно. Мм, днем же никто не пропадал? – Натаниэль с заблуждением посмотрел на Сильвио.
—  Да, ты прав. Но можем сходить пока в соседнюю деревню и расспросить о человеке, которого спасли. - Сильвио поманил его рукой.
— Что насчет той лаборатории? Она отмечена на карте и путь проложен именно к ней. Может туда кто-то и направляется? А насчет пропавших... какой-то таинственный зверь, о котором говорят... Странно все это и ничего не понятно. — Послышался разочарованный вздох.

Сильвио привёл их к соседней деревне. Путь туда занял около двух часов. Деревня выглядела почти так же, как предыдущая. Но здесь было слишком тихо. Жители занимались своими делами и о чём-то перешёптывались. Они спросили прохожего о произошедшем несчастном случае. Им сказали, где находится дом человека, которому удалось избежать смерти.
Натаниэль постучал в дверь этого домика. После долгого ожидания им наконец открыла женщина. Она оказалась молодой, с длинной русой косой, перекинутой через плечо. На ней был яркий и опрятный сарафан. Но вот ее лицо было полно горя, от которого, видимо, женщина еще не оправилась. Губы поджаты, синяки под глазами, морщины. Так и не хотелось печалить ее еще больше разговорами, но им нужно больше информации.
— Здравствуйте! Я Натаниэль, а это Сильвио. Мы пришли, чтобы узнать больше информации о человеке, который смог выжить. Понимаете... — Натаниэль не успел договорить и дверь начала закрываться, поэтому пришлось подставить ногу.
— Послушайте. Мы понимаем, как вам тяжело. - Со вздохом произнес Эренберг, снимая очки с фиолетовыми линзами. — Но мы хотим помочь. Нам нужна информация, чтобы выяснить, в чем дело. Иначе будут новые жертвы. Разве вы хотите этого?
Женщина всхлипнула, но молча пропустила их в дом и отвела в комнату. Зажавшись в угол, на полу сидел худощавый мужчина. Он что-то тихо шептал, а когда дверь открылась, испуганно вскрикнул и еще больше зажался в угол. Натаниэль и Сильвио снова переглянулись, а затем подошли к мужчине.
— Ам..Здравствуйте. Мы бы хотели поговорить.
— Это бесполезно. - грустно сказала женщина. — Он никого не узнает, ничего не говорит, молчит и все. Совсем с ума сошел! Потерял голову! - с горьким плачем сказала она. — Только все шепчет что-то и все! Ох, ну за что ему это? За что? Он же и зла никому не сделал! Всегда всем помогал, самый лучший! Ну за что? За что?
Натаниэль подошел к ней и погладил по плечу, кивнул Сильвио и стал успокаивать женщину, выводя ее из комнаты. Через несколько минут он вернулся уже один и подошел ближе
— Ну как?
— Натаниэль. Подойди сюда. Посмотри на его шею.
Натаниэль так и сделал, подошел к нему и пригляделся. Увиденное привело его в ужас. На шее точно такие же следы, как и на трупах тех Сэйферцев! Черные полосы, похожие на молнии. На груди виднелись следы когтей, но половину закрывала одежда. Значит, это связано с убийствами Сэйферцев. Но кто это делает? Человек ли это? Тогда к нему пришел человек, но разве человек мог оставить такие следы когтей? Это точно зверь. Что-то тут не так. Как все запутано! Что же происходит?
Натаниэль сделал фотографию шеи обезумевшего мужчины. Они поговорили с хозяйкой дома, после чего ушли. Все это происходило ночью, значит днем там безопасно? Было бы неплохо проверить реку.
Идти пришлось не так долго. Перед ними открылось невероятно красивое место. Высокая трава покачивалась в разные стороны от ветра, ближе к середине поляны расположена большая река, отражающая в некоторых местах лучи солнца. Сильвио и Натаниэль неуверенно ступили на эту территорию, внимательно оглядываясь вокруг. Нельзя сказать, что они не боялись. Конечно, жутко находиться здесь после всех несчастных случаев! На первый взгляд ничего странного не замечается. Поэтому они прошли еще дальше. На некоторых деревьях были странные следы когтей. Даже огромные следы когтей. Лапа таинственного зверя чуть больше лапы льва! Но здесь есть и еще следы побольше. Следы когтей больше прежних. Еще чуть дальше взору открылось поваленное дерево, о котором говорила Элси. Сам ствол толстый и очень крепкий, а непогоды в последнее время не было. Дерево не могло так разломиться. На земле много следов. Создаётся впечатление, что здесь произошла драка! Трава примята, цветы помяты, деревья повалены, даже на земле видны следы больших лап и когтей! Больше ничего интересного им не удалось обнаружить, поэтому они решили вернуться обратно.
— Может быть отправиться обратно в Фриенвейлл? Думаю стоит посетить эту лабораторию. Вдруг мы сможем что-то узнать? Правда не знаю как туда теперь попасть..Вряд ли пропустят в этот раз в какой-то транспорт. Пешком добираться слишком долго. Хотя есть один вариант... — Размышлял Натаниэль
— Да? Какой же?
— У меня есть один знакомый в Лазурном Береге. Как раз эта станция намного ближе, чем сам Фриенвейлл. Думаю он одолжит нам еще один ховерборд или машину..и так мы уже сможем добраться до Фриенвейлла. Насчет жилья...Хм, может на даче моего дяди? Он уехал и дача пока принадлежит мне.
— А что если лаборатория тут вообще не причем? И как мы узнаем вообще о том что там делают?
— А вот это уже обдумаем по дороге. — с неловкой усмешкой отмазался Натаниэль.

Натаниэль и Сильвио вернулись в центр Виллоуинга, ходили по прилавкам и покупали еду для их маленького путешествия. Точнее, покупал Сильвио, потому что у Натаниэля нет их валюты. Эренберг рассматривал выпечку, другие товары, как уловил недалеко странный разговор.
— Наверняка Сэйферцы что-то знают да замышляют!
— Да-да! Верно всё. Молчат и ждут, пока нас всех перебьют! Перебьют, и ничего не останется от нас. Наверное, они в своей лаборатории что-то сделали и выпустили этих тварей к нам. Слышали? Кто-то говорил, что там во-от такие следы!
— Да быть не может. Это же просто слухи.
— Господа, я услышал что-то про лабораторию из вашего разговора. Могли бы вы рассказать немного подробнее? – Любопытно спросил Натаниэль, немного улыбнувшись из вежливости. - Заинтересованный их разговором Натаниэль все же решил к ним подойти.
Сильвио, словно молния, оказался рядом с Натаниэлем и внезапно стал утаскивать его за руку.
— Эй! Куда ты меня тянешь? Успеем мы закупиться едой! – Проворчал Натаниэль, вырываясь из хватки приятеля.
— Цыц! Уходим, пока не поздно... – Прошептал ему Сильвио, косо поглядывая на людей, собравшихся вокруг столика у винокурни.
Высокие и крепкие парни переглянулись между собой и встали из-за стола. Один из них вышел вперед и мрачно посмотрел на Сильвио, указав пальцем на него.
— Эй! Это же ведь ты тогда спер у меня часы!
После этой фразы собравшиеся прохожие стали перешептываться, а компания парней стала приближаться к ним. Натаниэль встал между Сильвио и незнакомцами.
— Так! Стоп, стоп. Давайте успокоимся и обойдемся без... – Натаниэль не успел даже закончить, как челюсть пронзило болью.
Эренберг попятился назад, стараясь удержаться на ногах, и случайно влетел в Сильвио. Тот легко удержал его за плечи, но ни слова не сказал, прекрасно понимая, что чуть позже ему влетит и от Натаниэля, а не только от этих парней. Натаниэль, недовольный всей этой ситуацией, убрал руку от места удара и выпрямился. В его глазах промелькнули молнии. Он жутко не любил, когда его вот так перебивают, так еще и пользуются ситуацией! Натаниэль быстро оказался сбоку от противника и пнул его в колено, а руки завел за спину. Он тоже воспользовался моментом. Друзья нападавшего поспешили на помощь, из-за чего пришлось отпустить противника. Теперь началась настоящая драка. Натаниэль с легкостью уложил двоих и хотел приступить к третьему. Сильвио в том числе не стоял в стороне, отбиваясь от них. Драка долго не продолжилась.
— Эй! Что тут происходит? – Выкрикнул мимо проходящий Сэйферец и побежал к ним.
Сэйферцы временно подавили бунт в Виллоуинге, поэтому спокойно ходили и патрулировали земли, чтобы не возникло новых забастовок. Увидеть их тут нет ничего удивительного. Теперь Натаниэль не собирался оставаться тут ни на секунду! Он схватил Сильвио за руку и просто ринулся вперед.
— А ну стойте!! Верните мои часы! – Продолжал самый высокий из них, вытирая с носа кровь.
Сэйферец побежал за ними. Натаниэлю ничего не оставалось, как бежать от них, таща за собой Сильвио. Ему совсем не хотелось попасть в руки Сэйферцев! Эренберг резко свернул за угол и забежал в какое-то здание, захлопнув за собой дверь. Сэйферец, судя по крикам, убежал в противоположную сторону. Натаниэль облегчённо выдохнул и повернулся к другу. Он был очень зол на него! Как он мог украсть золотые часы у компании, которая была в несколько раз больше их? И вообще, как он мог пойти на кражу? Натаниэль, как и Сэйферцы, был не способен на такое.
— Ты! Ты украл эти часы, так еще и соврал мне! Да ты вообще понимаешь какие у нас сейчас могли быть проблемы? — Он скрестил руки на груди.
— Я не хотел этого. Откуда мне было знать, что так все произойдет? — буркнул Сильвио, скопировав его позу.
— Думать головой надо было! Зачем ты украл часы? Они ведь золотые и дорого стоят. А что если они были ему очень дороги? Это подарок какой-то?
— Мне все равно! Мне нужны были деньги.
— Деньги много кому нужны, но опускаться до воровства...
— Да как ты не понимаешь! У меня нет денег. Нет нормального жилья, не могу устроиться на работу, где мне брать деньги?! Как мне выживать?! Это вы в своих станциях шикуете! У вас и деньги, и много рабочих мест, и хорошее жилье! А у нас что? Вечные сражения, никаких рабочих мест, многие голодают и умирают! А это все из-за правительства! Раньше жили без всех ваших технологий и все было прекрасно, наша станция процветала! А теперь ваши же технологии все тут разрушили, лишь бы подчинить нас вам, ведь мы единственная станция Ровиэлля, обладающая политической самостоятельностью! У меня нет иного выбора и я делаю все, что в моих силах, чтобы выжить. А вы! Сэйферцы! Даже не смотрите на умирающих тут людей.
После своих слов парень развернулся и пошел вглубь помещения. Ему стало жалко Сильвио. Он даже не знал, что здесь все настолько плохо. Что теперь ему остается сделать? Конечно извиниться и предложить какую-то помощь после всех дел. Только сейчас Натаниэль понял, куда они попали. Вокруг стояли столики, за которыми сидели мужчины, играя в покер, другие азартные игры и попивая ром. Сильвио пропал из видимости. Эренберг продвинулся вперед, одновременно оглядываясь. Сама комната особо ничего не представляла из себя: обычный деревянный пол, стены, барная стойка, деревянные столы. Чувствовался резкий запах алкоголя. Натаниэль чуть поморщился и продолжил оглядывать всех присутствующих, стараясь найти приятеля. Широкоплечие мужики искоса поглядывали на него, некоторые что-то шептали, а официантки тихо посмеивались. Одна из них вскоре подошла к Эренбергу.
— Впервые вижу Сэйферца здесь. Не желаете что-то заказать? О-о, не переживайте, я знаю о вашем запрете...Но никто никому не расскажет. — девушка подмигнула и улыбнулась.
Натаниэль неловко усмехнулся и отрицательно покачал головой и направился дальше, перед этим вежливо извинившись. Наконец-то он приметил Сильвио за самым дальним столиком, но он уже был не один. За столом сидел мужчина с большой мышечной массой, широкими плечами и ростом точно метра два. Через бровь и глаз проходил уродливый шрам. Рядом с ним сидели парни уже ниже ростом и не внушали страх совсем. Компания громко смеялась за игрой в покер. Странное предчувствие внезапно охватило разум Натаниэля. Он подошел к их столу и прокашлялся, привлекая внимание.
— Извините, что прерываю вас. Но мне и Сильвио уже пора идти. — спокойно и серьезно проговорил Эренберг, разглядывая каждого человека за столом.
— Что? Куда это еще пора? Сильвио, это кто вообще? – строгим и неприятным тоном произнес мужчина со шрамом.
— Не обращай внимания, это старый знакомый. Понятия не имею о чем он. — пробурчал Сильвио и даже не поднял свой взгляд на Натаниэля, разглядывая фишки перед собой.
— Слыхал? Катись отсюда. Сильвио останется здесь.
От такой грубости Натаниэль застыл и вопросительно поглядел на друга. Он не понимал, с каких это пор за него решают, да и что вообще происходит? Неужели он правда на него обиделся и теперь собирается просто забыть о их цели? Нет, что-то тут не так. Он с самого начала замечал целеустремленность приятеля разгадать все как можно быстрее.
— Мне нужно поговорить с Сильвио наедине.
— Я сказал катись отсюда, или ты глухой?
— Я не спрашивал у вас разрешения. Кто вы такие, чтобы решать за него? Повторю еще раз. Сильвио, я хочу поговорить с тобой наедине. — Уже громче произнес Натаниэль и взглядом сверлил друга, показывая, что обращается именно к нему, что как раз очень разозлило мужчину с уродливым шрамом.
— Ты, кажется, что-то попутал. Сильвио принадлежит нам и будет делать так, как скажем мы. Ты знаешь в чье заведение зашел?
Эти слова поставили Натаниэля в тупик. Они звучали так грубо и совсем без манер,что просто захотелось врезать ему! Да и в каком смысле Сильвио принадлежит им? Что за бред? Сидящий рядом приподнял ладонь и мужчина тут же замолк.
— Ты, кажется, впервые здесь. Сильвио принадлежит нашей группировке, так как когда-то проиграл нам в азартных играх. Он ничего не мог предложить вместо суммы денег, которой у него нет, поэтому теперь он работает на нас. — Ленивым голосом объяснил стройный мужчина и сложил ладони вместе, хитро улыбнувшись. – Но если ты хочешь помочь своему другу, тогда сыграй со мной. Победишь – я отпущу его. Проиграешь – останешься тут же вместе с ним служить нам. Посмотрим, готов ли ты рискнуть и знаешь ли ты истинный азарт.
— У нас нет времени, нам срочно нужно уезжать отсюда. Нет времени на всякие игры! – в спешке проговорил Эренберг.
— Значит он остается здесь.
Натаниэль тяжело выдохнул и все же сел за стол напротив них. Он был не мастером азартных игр и всегда проигрывал, но может хотя бы сейчас к нему повернется удача? К тому же на улице наверняка сейчас разгуливают Сэйферцы.
— Ладно, во что будем играть?
— Можем сыграть в покер.
— Эм... — Натаниэль задумался. Он играл в покер всего один раз. Его никак нельзя назвать азартным игроком, поэтому затруднялся ответить. — Может... В Короля?
— В Короля так в Короля. Несите карты! — крикнул мужчина
На стол громко упала коробочка со стопкой карт. Правила этой игры довольно просты, именно поэтому Натаниэль выбрал ее. Колоду карт перемешали и, не переворачивая их, стали раскладывать по всему столу. Всего пятьдесят карт, на другой стороне которых нарисован шут. Только на трех картах нарисованы короли. У кого будет два короля, тот и победил. Игра на удачу. Не лучший вариант выбрал Натаниэль, но это самая легкая игра из всего возможного выбора. Когда все карты ровно лежали на столе, они стали решать, кто первым берет карту. Вопрос был решен с помощью кубика. Первым ходит мужчина напротив Натаниэля – Хольт.
Мужчина внимательно оглядел все карты и после весело хмыкнул, взяв одну из карт, а затем показал ее всем. Король! С первого раза! Как так?! Натаниэль напрягся и стал думать, а затем неуверенно взял самую крайнюю карту и так же перевернул ее. Король! Вот это везение. Хольт вытянул следующую карту... шут. Натаниэль так же раз за разом вытягивал шута. Вся удача исчезла. И у него, и у Хольта. Вскоре осталось всего две карты. Настала очередь Натаниэля тянуть карту.