Глава 1. Воздух свободы
Тусклый свет фонарей дрожал на металлических стенах коридора. Где-то вдалеке раздавались отголоски приглушённых разговоров и нервных шагов – остатки цивилизованного мира, зажатого между бетонными сводами Убежища-404.
Итан Кросс стоял у массивных ворот, положив ладонь на холодный металл. За этими дверями начиналась новая реальность – неизвестная, страшная, но такая желанная. Он глубоко вдохнул, словно пытаясь запомнить этот запах — запах стерильного, рециркулированного воздуха, который сопровождал его всю жизнь. Сколько он слышал историй о поверхности? Достаточно, чтобы не верить в счастливый исход, но слишком мало, чтобы не хотеть взглянуть на неё своими глазами.
Позади него стояла небольшая группа людей — те, кто согласился отправиться наверх. «Первопроходцы», как их окрестили. Слабый свет падал на их лица, измученные годами под землёй, но в глазах горел огонь. Огонь надежды и страха.
— Осталась минута, — раздался голос старшего офицера НСША, Джонатана Коула.
По бокам ворот загудели механизмы. Убежище жило по своим строгим законам, но даже его мощные стальные двери не могли удерживать людей вечно. Гул перерастал в рёв, металл скрежетал, когда массивная заслонка начала разъезжаться в стороны. Сначала в проёме была лишь темнота, затем — первые блики солнечного света, ударившие по глазам тех, кто провёл в этом подземелье пять долгих лет.
Итан прикрыл лицо рукой, моргая от неожиданно яркого света. Горло сдавил ком. Ветер. Это был настоящий, живой ветер, несущий с собой запах гари, пыли и чего-то ещё... чего-то старого, давно забытого.
Мир мёртв.
Город, когда-то величественный, теперь был лишь руинами. Скелеты зданий поднимались из земли, словно исполинские надгробия цивилизации. Проросшие сквозь бетон сорняки трепетали под порывами ветра, а вдали виднелись остовы автомобилей, ржавеющих под солнцем.
— Дерьмо... — пробормотал кто-то из бойцов.
Коул шагнул вперёд, крепче сжимая винтовку. Он развернулся к группе и сурово оглядел их.
— Мы знали, что так будет. Это не сюрприз. Наша задача — найти, что можно использовать, установить базу и доложить, — он сделал паузу. — Мы справимся.
Итан не был так уверен. Но выбора у них не оставалось.
Шаг за шагом группа продвигалась вперёд, оставляя позади металлическое нутро Убежища. Ветер путался в волосах, на лице оседала невидимая пыль. Каждый новый вдох напоминал, что они сделали шаг за пределы старого мира, навстречу чему-то... новому.
Живому или мёртвому — предстояло выяснить.