Пламя в бездне
Тьма-Пожиратель двигалась как жидкий кошмар. Ее щупальца, сотканные из пепла и мерцающих данных, пронзали землю, оставляя за собой трещины, из которых сочился свет — будто миры истекали ранами. Воздух наполнился грохотом, напоминающим смесь падающих городов и рычания зверя.
— Бежим! — Лира рванула Ариель за руку, но та вырвалась.
— Нет. Мы не сможем убежать от этого, — Ариель подняла Зеркало, и его серебристая поверхность отразила атакующее чудовище. В ответ Тьма-Пожиратель взревела, будто свет артефакта жег ее плоть. — Оно боится отражений.
— Умно, — фыркнула Лира, выдергивая из складок платья устройство, похожее на компактный проектор. — Но нам нужно не отвлекать его, а уничтожить. Второе Зеркало в колоссе Эхо — единственный ключ.
Элрон, тем временем, шагнул вперед. Его тело начало меняться: кожа треснула, обнажив сияющие схемы, а глаза превратились в голубые экраны с бегущими символами.
— Ты не остановишь изоляцию, Ариель, — его голос зазвучал механическим эхом. — Человечество слишком слабо, чтобы совладать с симбиозом. Вы погубите оба мира.
Старейшины за его спиной подняли кинжалы, но Ариель уже знала, что делать. Она прижала Зеркало к груди, чувствуя, как его энергия сливается с пульсацией шрамов.
— Ты не человек, — сказала она, глядя Элрону в лицо. — Ты — страх. Страх Эхо перед собственным падением.
Зеркало вспыхнуло, и луч света ударил в старейшину. Его металлический каркас затрещал, покрываясь трещинами, но Элрон засмеялся:
— Ты наивна. Я — нечто большее, чем тело. Я — система.
Он исчез, растворившись в данных, а на его месте возникли сотни голограмм — копий Элрона, окружающих Ариель и Лиру.
— Бегите к порталу у реки! — крикнул чей-то голос.
Из-за деревьев выскочила фигура в плаще с капюшоном. Незнакомец метнул в голограммы дымовую шашку, наполненную искрами. Взрыв света ненадолго ослепил копий, и Ариель успела разглядеть лицо под капюшоном — девушку с шрамом через глаз, как у Лиры.
— Сестра? — Лира замерла.
— Беги сейчас, глупышка! — незнакомка толкнула их к тропе, ведущей к реке Эйлис, где вода уже кипела, превращаясь в пар от близости Тьмы-Пожирателя.
Они мчались, спотыкаясь о корни, которые теперь шевелились, будто пытались их удержать. Позади слышался рёв чудовища и крики старейшин.
— Кто это? — Ариель едва переводила дух.
— Наша... общая ошибка, — Лира стиснула зубы. — Я расскажу позже. Если выживем.
Портал у реки оказался аркой из костей древних существ, обвитых проводами. Над ним висело искаженное изображение Эхо — механический колосс, чьи гигантские шестерни медленно перемалывали облака.
— Он питается душами, — Лира коснулась арки. — Чтобы добраться до ядра, тебе придется пройти через Испытание Отражений.
— А ты?
— Я останусь здесь. Если Пожиратель прорвется... — она посмотрела на устройство в руке. — У меня есть план.
Ариель хотела возразить, но время кончалось. Тьма-Пожиратель приближалась, поглощая деревья, горы, саму ткань реальности. Она шагнула в портал.
Испытание началось.
Внутри колосса царил хаос звуков: скрежет металла, вой ветра, голоса, умоляющие о пощаде. Стены были покрыты экранами, на которых мелькали жизни людей из обоих миров — тех, чьи души стали топливом.
— Ты пришла за Зеркалом, — прогремел голос из ниоткуда. — Но что ты отдашь взамен?
Перед Ариель возникла фигура — она сама, но в облике из Эхо: кожа заменена на жидкий металл, волосы — на провода, а в груди пульсировало искусственное сердце.
— Отражение, — прошептала Ариель.
— Я — твоя будущая суть, если выберешь технологии, — сказало отражение. — Откажись от магии. Стань эффективной. Безупречной. Смертоносной.
Ариель сжала Зеркало:
— Я не откажусь ни от чего. Я — баланс.
Она ударила артефактом в пол. Волна энергии прошла через колосса, и экраны погасли. Отражение вскрикнуло, рассыпавшись на частицы.
Внезапно пол под ней провалился. .
Очнулась она в комнате, стены которой были сложены из... воспоминаний. Здесь хранились страхи, сомнения, боли всех, кого поглотил колосс. И среди них — силуэт ее матери, прикованный цепями из кода.
— Мама...
Женщина подняла голову. Ее лицо было изуродовано, но глаза остались прежними — теплыми, как летний ветер Люминесции.
— Ты нашла второе Зеркало, — сказала мать. — Оно во мне.
Ариель поняла: чтобы получить артефакт, ей придется освободить мать. Но цепи были частью системы колосса — разорвать их значило уничтожить машину, а вместе с ней, возможно, и Эхо.
— Я не могу...
— Можешь, — мать улыбнулась. — Я уже мертва, доченька. То, что ты видишь — лишь эхо. Освободи меня, и Зеркало твое.
Ариель вонзила Зеркало в цепи. Металл взвыл, и комната начала рушиться.
Где-то в Эхо Лира активировала устройство.
— Прощай, глупышка, — она нажала кнопку, и ее тело растворилось в свете, слившись с фонарем. Взрыв энергии ударил в Тьму-Пожирателя, ненадолго сдержав его.
Ариель, держа второе Зеркало, вырвалась из колосса как раз в момент, когда Лира исчезла.
— Нет... — она упала на колени, но времени на горе не было. Тьма-Пожиратель, раненый, но живой, повернулся к ней.
В руках Ариель теперь было два Зеркала. Оставалось последнее — в Пустоте.
— Ты заплатишь за это, — прошептала она, глядя на хаос вокруг.
Но чтобы победить, ей предстояло заплатить еще большую цену.