Пустота
Вихрь за дверью оказался не пространством, а состоянием. Пустота не имела ни верха, ни низа, ни времени. Здесь парили обломки воспоминаний: разбитые часы, детские игрушки, покрытые ржавчиной ключи, буквы, вырванные из книг. Воздух (если это был воздух) гудел, как раненый зверь, а под ногами Ариель то появлялись, то исчезали тени - силуэты людей, застывших в вечном крике.
- Не смотри им в глаза, - предупредила Лира, прижимая погасший фонарь к груди. - Они не призраки. Это... эхо выборов. Тех, кто не смог решиться.
Ариель шла, цепляясь за нити света, что тянулись от ее шрамов. Каждая нить была связана с древом, чье присутствие здесь ощущалось слабее, словно кто-то намеренно глушил сигнал. Внезапно одна из теней метнулась к ней - девушка в платье, сотканном из молний. Ее пальцы, холодные как лед, схватили Ариель за запястье.
- Тысяча дорог, но ты выбрала ту, что ведет к падению, - заговорил голос, звучавший из всех щелей Пустоты сразу. - Отдай ключ, и я верну тебе мать.
Лира ударила фонарем по тени, и та рассыпалась на черные осколки.
- Не верь. Пустота лжет, подражая нашим желаниям.
Но Ариель уже видела - среди обломков мелькнуло лицо женщины с ее собственными глазами, укутанное в корни. Мать. Или иллюзия?
Они шли дальше, пока не наткнулись на стену из зеркал. Каждое отражало искаженную версию Ариель: то с крыльями из проводов, то с кожей, покрытой корой, то старческую, с глазами, полными отчаяния.
- Первое Зеркало здесь, - Лира провела рукой по стеклу. - Оно покажет то, что ты боишься увидеть.
Ариель коснулась ближайшего зеркала. Поверхность задрожала, и отражение ожило. Она увидела Люминесцию - но не цветущую, а мертвую. Древо-ключ почернело, его ветви пронзали трупы старейшин, а река Эйлис текла густой смолой. В центре этого кошмара стояла она сама, с глазами как угольки и фонарем Лиры в руках.
- Это не будущее, - прошептала Ариель, но голос дрогнул. - Это... что, если я ошибусь?
- Тогда мы исправим это вместе, - Лира взяла ее за руку. - Но чтобы найти Зеркало, ты должна принять все свои отражения. Даже те, что пугают.
Ариель закрыла глаза и шагнула внутрь зеркала.
Боль пронзила виски. Когда она открыла глаза, то стояла в кристальном саду Люминесции - но все было иначе. Цветы пели голосами детей, а вместо неба зияла черная дыра, усыпанная мерцающими шестеренками. У дерева, обвитого стальными лентами, стояла женщина.
- Мама? - Ариель сделала шаг.
Женщина обернулась. Ее лицо было как маска - половина из живого дерева, половина из полированного металла.
- Ты опоздала, - сказала она. - Зеркало уже не здесь.
- Где оно? Я должна...
- Ты должна перестать бежать от себя, - мать (или ее призрак?) указала на дерево. В его стволе зияла трещина, а внутри, как в капсуле, лежала девочка лет пяти - сама Ариель. - Они украли твои воспоминания, чтобы ты не повторила мой путь. Но память - это не разум. Она в крови. В земле. В шепоте корней.
Лира, появившись из ниоткуда, схватила Ариель за плечо:
- Это ловушка! Зеркало пытается...
- Нет, - Ариель высвободилась. - Она права.
Она прижала ладонь к трещине в дереве. Шрамы на руке вспыхнули, и стеклянная девочка внутри открыла глаза.
Хрустальный звон.
Пустота рассыпалась. Они стояли в настоящем кристальном саду Люминесции, у подножия дерева-ключа. В руках Ариель было первое Зеркало - овальный артефакт из жидкого серебра, в котором отражались оба мира одновременно.
Но триумф длился мгновение. Из-за деревьев вышли старейшины во главе с Элроном. Их плащи сливались с ночью, а в руках каждый держал кристальный кинжал - оружие, способное резать саму душу.
- Ты не поняла урока, - прорычал Элрон. - Симбиоз погубит нас.
- Или спасет, - Ариель подняла Зеркало. В его поверхности загорелись символы - карта, ведущая ко второму артефакту.
Прежде чем старейшины успели броситься вперед, земля вздрогнула. Из-за гор Эхо, видимых теперь сквозь прозрачный купол неба, выползло нечто - гигантское существо из света и пепла, напоминающее спрута с щупальцами из пылающих данных. Жители Люминесции в ужасе закричали: бездна Эхо начала поглощать долину.
- Это Тьма-Пожиратель, - прошептала Лира. - Она приходит, когда Зеркала трогают. Мы разбудили ее...
Ариель сжала Зеркало. Где-то в Эхо, в сердце механического колосса, ждало второе Зеркало. А вместе с ним - ответ, как остановить катастрофу, которую она сама и вызвала.
Но выбор был очевиден: идти вперед. Всегда вперед.