Часть 1.0
Палинийская Империя
Латинор
За пять лет до основных событий
Столица встревоженным ульем готовилась встречать войско победителей, во главе с Императором. На главной площади Латинора столпились самые разнообразные гости, каждый хотел увидеть дракона. Величественные кентавры вели себя шумно, громко смеялись, распевали знакомые мотивы о величии Империи, этим самым подбивая остальных гостей присоединиться к ним.
Йера, из своего укрытия под крышей полуразрушенного дома, с интересом наблюдала за ними. Также она отметила державшихся особняком Дроу. Дроу — темные эльфы, Йере в отличии от высокомерных и самодовольных Фэйри были не по зубам, если кошельки у зазевавшихся латинорцев она еще могла выкрасть и раствориться в толпе, то с этими воинами шутки плохи.
Дверь с черного входа пекарни отворилась отвлекая ее от наблюдения, мальчишка, помощник пекаря с беличьими ушами-кисточками на макушке приветственно махнув ей рукой и робко улыбнувшись оставил в укромном месте для нее пару хлебных лепешек. Йера улыбнулась ему в ответ, пока он не скрылся за массивной дверью на окрик хозяина пекарни. Весной она и этот рыжий бельчонок вдвоём бежали из дома для сирот, и если Пип быстро нашел себе место с ночлегом, то Йера не рисковала.
Человеку в Латиноре было опасно, что еще раз подтвердилось, когда без ее ведома ее продали какому-то богачу и любителю диковинки. Узнав об этом, Йера приняла только одно решение, бежать, как можно быстрее. Если бы не бельчонок Пип который увязался за ней, она смогла бы лучше скрываться и не ступила бы на территорию Глена и его вышибал. Он давно хотел избавиться от соперницы в ее лице, так как она своей ловкостью и умением бесшумно передвигаться, давала сто очков вперед не только ему, но и всей шайке.
Она должна была быть крайне осторожной. Ведь несмотря на всеобщее веселье и расставленную по всему городу вооруженную стражу, головорезы Глена все еще прочесывали столицу в поисках Йеры. Выбравшись из своего укрытия находящегося под самой крышей, она съехала по черепице вниз и прежде чем прыгнуть в мягкий снег, Йера повиснув на руках посмотрела по сторонам. В переулке никого, кто бы помешал ей спрыгнув кошкой стремглав добежать до тайника. Спрятав еще теплую выпечку в глубокий карман она заторопилась обратно.
Но вместо того, чтобы вернуться под крышу, она свернула за угол и крадучись направилась в сторону заброшенной конюшни. Там, за пустыми винными бочками ее ждала Мидоу. Крупная медведица лишь подняла косматую, темную голову на ее появление и вновь положила морду на лапы спрятав длинные когти, шумно выдохнув она повернулась теплым боком куда тут же примостилась Йера. Облокотившись на медведицу спиной Йера раздумывала откусывая ароматную лепешку, куда же ей теперь податься.
В столице оставаться ей было нельзя, ее заметит кто-то из банды, а долго отсиживаться в укрытии она не могла из-за Мидоу. Медведице необходимо было охотиться. Из тревожных размышлений ее вывел звук открывающейся двери, а после шум потасовки. Медведица заинтересованно приподнялась прислушиваясь. То, что Мидоу оставалась спокойной, говорило о том, что опасности для них нет.
Йера с любопытством встала на одну из бочек и выглянула в зазор между прутьев. В переулке куда выходили заколоченные окна домов, заваленном заснеженными старыми ящиками от овощей, и колесами от телег оставалась открытой одна из дверей, в проходе которой стоял высокий молодой мужчина.
«Оборотень» — отметила Йера, сильнее сжимая железные прутья.
Его черные, нечесаные волосы и такая же непослушная, коротко стриженная борода придавали свирепости его внешности. Он сложив руки на груди и хмуро сдвинув брови смотрел на поднимающегося с колен полуенота.
— Ты еще пожалеешь Арс, — ядовито произнес тот, отряхивая дорогой костюм от снега, — теперь я не стану помогать ни тебе, ни ему, — полуенот указал костистым пальцем на слушающего их перепалку подростка, который стоял за спиной оборотня. Увидев что на его слова тот никак не реагирует, полуенот подхватил упавшую трость и прихрамывая двинулся в сторону выхода из переулка, где тут же растворился в потоке празднующей толпы.
Подождав пока дверь в доме захлопнется, а переулок опустеет, Йера двигаясь вдоль стены и оставаясь по возможности в тени свисающих веток вечнозеленого дикого винограда, подошла к тому месту где полуенота по-видимому спустили с лестницы. Все верно, глаза ее не обманули, в снегу лежал небольшой мешочек с деньгами. Едва она успела его поднять и положить в карман, как почувствовала что ее схватили за капюшон и вздернули вверх.
— А это кто у нас тут? — молодой голос с насмешливыми нотками раздался у ее уха.
— Что там Рун? — Йера услышала как кто-то тяжелый спускался по лестнице.
— Скорее всего, кто-то из шайки Глена, — схвативший ослабил хватку и опустил брыкающуюся Йеру на землю, развернув к себе лицом, второй рукой он стащил одним движением капюшон с ее головы.
— Так так! Человек! Это уже интересно! К тому-же, девчонка-воришка, брат. — Неожиданно поймавшим ее, оказался высокий рыжеволосый подросток, вторым подошедшим к ней оказался тот самый, хмурый оборотень. Не смотря на темную густую бороду перед ней стоял молодой мужчина, в отличие от брата черноволосый и смуглолицый, с хищными карими глазами.
Теперь он больше не походил на медведя. Йера до сих пор не могла привыкнуть к людям которые походили отдельными чертами не только характера, но и внешности на животных в которых оборачивались.
— Я ничего не крала! — придя в себя с вызовом бросила Йера, натягивая капюшон обратно, — и я не из шайки Глена! Я сама по себе, ясно? — уловив на минуту замешательство на лице парня в ответ на ее неожиданный выпад, Йера укусила его за руку, которой он держал ее и дала деру, рыжий не растерялся и в два счета ее настиг, медвежьей хваткой прижав к груди. Йера пытаясь вырваться, отчаянно брыкалась, рукой она хотела достать маленький нож, что был припрятан в сапоге, но он как назло выскользнул из руки, упав в глубокий снег.
— Мидоу! Мидоу! — зажмурив глаза, задыхаясь в панике прокричала она, призывая свою медведицу.
— Тише ты! — раздражаясь шикнул на нее парень, закрывая ей рот рукой, — да не дергайся ты, успокойся! Я ничего тебе плохого не сделаю. А будешь так голосить, сюда сейчас быстро сбежится вся городская стража и тогда с нас всех точно спустят шкуру, — чуть ослабив хватку, он повернул Йеру к себе и заглянул своими карими в ее серые — Я, Рун Гейер, а это — мой старший брат, Арс.
— Тебе ничего не угрожает, — услышала она низкий голос старшего, который подошел ближе и положил руку на плечо брата, второй рукой он протягивал ей выпавший нож держа его за тонкое лезвие, — Рун сейчас отпустит тебя, а ты не делаешь глупости, идет?
Она ожидала чего угодно, что ее поколотят или еще что похуже, по этому обессилев от тщетных попыток освободиться из хватки рыжего, она часто закивала. Почувствовав что вновь стала свободной она забрала из рук Арса нож и заправила его в сапог, поправила сползающую шерстяную тунику и подтянув изношенный пояс, обратилась к старшему прямо глядя в его глаза.
— Меня зовут Йера. И я правда ничего не крала, я только увидела этот мешочек и захотела посмотреть что там внутри. Мне не нужно ничего чужого.
Рун только хмыкнул на это, за что немедленно получил ее раздраженный взгляд. Рыжий тут же со смешком поднял руки в примеряющем жесте. Арс протянул ей выпавший во время потасовки мешочек. Она хотела было отказаться, но вспомнив что уже которые сутки не ела нормальной, человеческой еды, решила не отказываться, мысленно договариваясь со своей совестью. Йера осторожно протянула руку, но старший брат тут же перехватил ее своей рукой, в несильной хватке.
Арс склонился над ней и вдохнул запах ее волос на макушке, а после едва касаясь провел по ее коротко стриженным волосам ладонью. Волосы Йере состригли еще в приюте и их было совсем не жаль, было даже удобно, но почему сейчас под взглядом этих глаз она смутилась, почувствовав себя нескладной и почему-то некрасивой? Эта неожиданная нежность со стороны незнакомца произошла настолько быстро, что Йера отреагировала мгновенно, рванулась назад врезаясь спиной в Руна, который успел незаметно стать позади нее.
— Колючие, и пахнешь медведем, — Арс убрал руку и фыркнув совсем как ее Мидоу, отступил, — да только ты не медвежонок, ты Ласка — бесстрашный хищный зверек, — он улыбнулся, хотя его глаза оставались серьезными.
— Прости, я не хотел тебя смутить. Что человек, а ты знаешь что людей здесь не жалуют, может делать в Латиноре в такое время? И кто такая Мидоу? — он вопросительно поднял бровь.
Йера не успела ничего ответить. Ее медведица, тяжело ступая на мощные лапы вышла из укрытия. Плотный, густой темный мех, был усеян опилками и мелкими травинками, что не делало ее менее грозной. Рун схватив за руку Йеру, встал перед ней закрывая собой.
Реакция Арса была противоположной. В его глазах удивление сменилось восхищением. Улыбнувшись, из-за чего черты его лица разительно переменились сделав их не такими колючими и суровыми, Арс направился к медведице.
— Брат, ты уверен? — спросил Рун беспокойно, сжимая влажной ладонью запястье Йеры.
Медведица медленно передвигаясь, направилась навстречу Арсу, тот в ответ протянул руку и обратился к медведице на незнакомом Йере языке, повернув руку ладонью вверх, показывая что он не причинит ей вреда. Подняв верхнюю губу, мокрым, плоским носом медведица шумно втянула воздух, а потом боднув его руку начала тереться крупной головой, прижав маленькие круглые уши. Принимая его.
Арс продолжая улыбаться, запустил пальцы в густую, гладкую шерсть, неспешно поглаживая и располагая к себе животное.
— Хорошая, хорошая девочка, — услышала Йера, слова Арса. Стряхнув ладонь Руна, который сжимал ее запястье Йера подошла к Мидоу.
— Я не знаю кто ты, — обратился к ней Арс, как только она подошла ближе, — и как такое вообще возможно, чтобы человек оказался в Латиноре. Но я впервые вижу медведицу Наездников Севера, — негромко сказал Арс, повернув голову он встретился глазами с Йерой. — Это удивительные животные, и такой же удивительный народ, которому удалось приручить их. По крайней мере раньше. Сейчас этот народ, жесток и жаждет мщения. Но в моем детстве отец рассказывал что этих животных нельзя подчинить, а только приручить, — Арс дотронулся до одного из ушей Мидоу потерев его, на что медведица шумно засопела.
Йера слушала мужчину в пол уха, не понимая о каких Наездниках Севера идет речь, ее больше интересовала реакция Мидоу. И тот незнакомый язык, на котором он общался с медведицей. Мидоу обычно относилась скорее равнодушно к посторонним, редко проявляя инициативу к сближению. А теперь медведица сама ластилась к чужаку, забыв о Йере.
Неожиданно взорвавшие тишину, хлопки множества праздничных хлопушек, а после громкий бой барабанов с горном, заставил их всех вздрогнуть, Арс первый пришел в себя.
— Дневной патруль! В дом быстрее! В любой момент нас могут обнаружить. Они делают обход каждые сорок минут. А ты — Арс обратился к Йере, — у тебя нет причины доверять нам, но мы действительно не несем тебе угрозы. Ты можешь найти у нас ночлег и пропитание, а если захочешь, в дальнейшем ты можешь у нас остаться, пока не решишь уйти.
Рун удивленный пылкой речью брата, переводил взгляд с Йеры на Арса, не находя слов и не зная как себя вести. Мидоу же от шума на улице, который казался совсем рядом и приближался с каждой минутой, встревожилась и неуклюже встала на четыре лапы. Приблизившись к Йере медведица виновато, но нежно ткнулась носом в щеку, повиливая маленьким хвостиком из-за чего ее задняя часть пришла в движение.
— Не сейчас Мидоу! — улыбнувшись Йера почесала ее за мягким ухом. Раздумывая над таким щедрым предложением. С одной стороны, она была уже готова дать согласие. Но, она хорошо помнила что точно так же попала в ловушку, как ей казалось добрых полулюдей, а после оказалась в доме для сирот, где они целыми днями возделывали картофельные клубни, убирали и выполняли самую тяжелую работу, те кто отлынивал или банально уставал, были потом жестоко наказаны. Если бы Мидоу тогда не ушла охотиться на долгие недели, они бы уже давно вдвоем покинули столицу, в которой так опасно. С другой стороны, обрести крышу над головой на долгие зимние месяцы, было очень заманчивым предложением. Ей стоило подумать и принять решение.
— Стой! Куда ты? — спохватился рыжий, когда она направилась в сторону конюшни шагая бок о бок с медведицей.
— Оставь ее, — остановил его рукой Арс.
— Но...как же, — Рун растерянно смотрел в сторону удаляющейся Йеры.
— Идем, — Арс подтолкнул брата в сторону дома, — в любой момент Гальвальд может вернуться, и на этот раз я не думаю что он будет один. Давай идем.
Уже будучи у себя в укрытии Йера наблюдала за тем, как мужчины спешно двинулись в сторону дома и прежде чем зайти за порог, Арс застыл на мгновенье посмотрев в ее сторону, а после кивнул закрывая за собой дверь.
Тихий переулок в котором казалось жизнь остановилась и ничто не могло потревожить его вечного сна наполнился гулом разгоряченной толпы, было слышно скандирование имени императора, топот сотен лошадей войска его императорского величества, отдавался дрожащими стеклами в старых заколоченных окнах.
И именно сейчас, в час всеобщего веселья и радости, Йера прижавшись к теплому боку медведицы, как никогда почувствовала свое одиночество.
****
Тепло небольшого костра, у которого дрожа грела руки Йера, отступало перед неумолимым завывающим ветром и острой снежной крошкой. Холод наступившей ночи сковывал все живое, и небольшое пламя казалось вот вот падет под его натиском. Мидоу заметно нервничала ходя вдоль загона, не зная как позаботиться о своей маленькой хозяйке.
Мелкая снежная крошка забивалась в густую шерсть, а минусовая температура сделала ресницы медведицы похожими на белые, острые пики. Подойдя к заснувшей Йере, Мидоу неуклюже сгребла огромной лапой ее к себе, Йера проснулась и потерев глаза вновь подбросила в огонь оставшиеся ветки.
— И долго ты будешь тут сидеть? — раздалось позади неожиданно.
У входа в лошадиный загон, стоял Арс и вопросительно смотрел на нее, в руках у него был плед. Позади него стоял с красными от мороза щеками Рун и осторожно выглядывал из-за плеча, по видимому еще опасаясь медведицы. Ветер свирепствовавший за их спинами, казалось остался ими незамеченным.
Конечно, теплая, добротная одежда из дубленой кожи и высокие сапоги, рассчитанные на глубокий снег, не в пример ее старой одежке.
— Я согласна, — тяжело выдохнула Йера и поднялась опираясь на Мидоу, которая заботливо ткнула ее холодным носом.
— Ну слава Богине Лете! — воскликнул Рун закатив глаза, подходя ближе он обогнул по кругу медведицу держась на расстоянии, намереваясь затушить костер.
— Но с одним условием, — Йера вновь посмотрела на Арса который тоже подошел и легко накинул на ее плечи теплый плед.
— Что еще за условия? — возмутился Рун, сдвинув брови к переносице, закидывая ее мешок с пожитками на плечо.
— Мидоу идет с нами и вы не лезете с расспросами о нашем прошлом, а так же, куда мы направляемся, я прихожу и ухожу тогда, когда сама решу не прощаясь, идет? В конце концов у меня есть ваши деньги чтобы заплатить за ваше гостеприимство, — Йера усмехнулась и протянула руку в которой показался тот самый мешочек.
— Было только одно условие, эй, — встрял возмущенный Рун засыпая костер снегом и притаптывая его ногой.
— Идет, — одновременно с ним ответил Арс, пожимая худенькую детскую ручку. — Это теперь твои деньги.
— У тебя что, их так много? — Йера посмотрела на него снизу вверх.
— Может мы обсудим все уже внутри, находясь в тепле? Вы как хотите, а я пошел. Идем Мидоу, — махнул Рун медведице и вышел из загона направляясь к дому. Медведица перевела взгляд на Йеру, которая кивнув дала знак что скоро последует за ней и та тяжелой походкой двинулась за рыжим.
— Это нехорошие деньги. Тебя же это не коснется, так что оставь их себе, — Арс отодвинул ее руку, как-то печально улыбнувшись, — Идем в дом.
Больше не сказав ни слова Арс вышел. Йере не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними, ступая по глубокому снегу, закутавшись по самый нос в теплый плед.
Натопленный дом встретил жаром камина и тишиной прочных стен, которым не была страшна разгулявшаяся метель за окном. Две комнаты соединенные с кухней, с высокими деревянными потолками.
Главная комната была едва освещена двумя факелами прикрепленными к стене и камином возле которого уже устроилась Мидоу, положив морду на лапы. Большой потертый ковер от стены до стены, пара полупустых книжных полок, возле которых притаился глобус и два давно видавших вида чемодана. Напротив заколоченного окна стоял письменный стол на котором было полно бумаг и чертежей. Голые темные стены украшали несколько гобеленов с незнакомым ей гербом на них. Разморенная вкусной едой и горячим травяным чаем Йера осоловело наблюдала, как братья занимаются приготовлением ко сну.
— Ты спишь здесь, — Рун указал на спальное место. — А завтра решим точно, как тебя устроить. Я сейчас подкину поленьев, так что ночью не замерзнешь точно.
Арс в это время заготавливал дрова и складывал их аккуратной стопкой возле камина. Не обращая внимания на шепчущихся Руна с Йерой. После теплого ужина Йера стала разговорчивее обычного, а Рун осмелев уселся ближе к Мидоу. Которая позволяла Руну, осторожно поглаживать ее между ушей.
— А кто был тот полуенот которого я видела сегодня утром? — накрывшись одеялом с головой, оставляя только окошко для носа, полушепотом спросила Йера, ерзая на своей лежанке.
— А? — не понял Рун, подняв голову — он сидел возле медведицы, поджав колени к подбородку, — Ааа, — Рун поджал губы, прекратив гладить Мидоу, — это Гальвальд. Он, как бы так сказать помягче, скупщик краденного иногда ссужает деньги. Предупреждая твой вопрос, нет. Мы отдали ему все до копейки, — Рун встал с ковра и подойдя к глобусу отрешенно стал его вращать.
— Тогда что ему было нужно? — спросила Йера приподнимаясь на локте.
— Ты когда-нибудь была за границей Империи? — проигнорировав и отвечая вопросом на вопрос, спросил он, глядя на нее из-под рыжей, длинной челки.
— Мы же договаривались, никаких вопросов, — Йера накрылась с головой и отвернулась к стенке.
— Ему был нужен Арс, — все-таки ответил тихо Рун и тут же пожалел, посмотрев на поднимающегося с пола брата.
Йера не успела задать вопрос как Арс недовольно кивнул Руну в сторону коридора. Стряхивая опилки с рук он схватил брата за рукав свитера и пожелав Йере спокойного ночи, увел Руна в другую комнату, прикрыв плотно за ними дверь.
Оставив Йеру задаваться вопросами в одиночестве, пока ее не сморил глубокий сон.