Глава 1
Лай собак доносился отовсюду. Липкий страх прошёлся по телу серого котёнка, что с ужасом смотрел во тьму янтарными глазами. Противный запах крови разнёсся по всей поляне, тёплая жидкость коснулась серых лап, заставив малыша взвизгнуть и в страхе отпрянуть от кровавой лужи.
Четыре тела распластались на земле, окрашивая траву вокруг себя в ужасающий багровый цвет. Он спрятался, он успел, но они... Его мать, яростно защищавшая своих котят, две сестрёнки и брат. Собаки нагнали их и разорвали, с победной злобой в глазах они смотрели на дерево, куда успел скрыться котёнок.
—Мама... — Серый малыш подбежал к белоснежной кошке со слезами на глазах и громко всхлипнул, увидев на чужой шерсти свежую кровь. — Мама! Не умирай, нет! Эмили, — Навзрыд взвыл котёнок, обернувшись на лежавшую рыжую сестру. Её глаза были открыты, помутневший от ужаса взгляд зелёных глаз застыл на сером котике. — Ясу! Ёши!
Цуру попятился назад, громко всхлипывая. В один миг он потерял всю свою семью: брата, сестёр и мать малыша. Их убили, не щадя никого, убили на его же глазах!
Он не понял, когда воздух выбился из лёгких, заставляя задыхаться, судорожно вбирать такой желанный сейчас кислород. Дрожа всем телом от горя, котёнок хрипло звал мать, всё ещё надеясь, что та встанет, улыбнётся ему как прежде и успокоит его. Но этого не случилось. Она уснула мёртвым сном и больше никогда не проснётся. Не прильнёт к сыну своей мягкой щекой, не даст совет и не поддержит в новых начинаниях. Она умерла.
Лай собак вновь приближался, но уставшие глаза закрывались, а лапы больше не держали. Он умрёт вместе со своей семьёй и будет жить с ними в прекрасном мире, где нет барсуков и собак, лис и ястребов. И никакие опасности не погубят их...
Гулкий топот лап послышался неподалёку. В последний раз открыв глаза, сквозь черноту ночи Цуру разглядел расплывчатый силуэт, так быстро приближавшийся. Голова закружилась, и котёнок погрузился во тьму.
* * * * * * * * *
Рокот воды постепенно приближался в сознании, а лучи утреннего солнца заставили зажмуриться и недовольно перевернуться на бок, отворачиваясь от солнца.
—Вставай, малыш, достаточно спать. — Донёсся чей-то бархатистый голос.
Цуру медленно открыл глаза и почувствовал, как его тело неприятно ломит, будто вчера он заново повторял все охотничьи и боевые приёмы без остановки. Лениво поднявшись на лапы, котёнок заметил под собой не привычную мягкую траву, а твёрдую каменную поверхность. Котик в панике стал оглядываться по сторонам пока не наткнулся на молодого чёрно-белого кота.
—Не бойся, ты в безопасности. — С убедительным спокойствием сказал сидящий напротив незнакомец. Его синие глаза прошлись по Цуру и метнулись куда-то в сторону. — Наверное, ты испытал сильный стресс вчера... Съешь эти семена, они тебе помогут. — Кот подвинул к Цуру небольшой лист лопуха, на котором лежали какие-то семена и встав, скрылся за каменной стеной.
Котёнок проводил того непонимающим взглядом и доверившись незнакомцу, слизал семена, после проглотив их. Но Цуру не понимал, о каком стрессе шла речь, пока не вспомнил про собак. Эта страшная тьма, кровавая трава и тела его семьи... Казалось, сейчас по щекам стекут слёзы, оставляя за собой мокрые дорожки, но глаза лишь неприятно защипало. Без слёз, но с ужасом котик вспоминал эту страшную картину. То, как рвалась чужая шерсть под острыми клыками псов, то, каким победным лаем они заливались, те последние истошные крики его брата и сестёр и пустой взгляд Эмили...
От размышлений котёнка отвлёк глухой звук, будто что-то тяжёлое упало на пол. Подняв взгляд, он увидел чёрно-белого кота, который кивнул на птичью тушку перед Цуру.
—Поешь немного, ладно? — Ненавязчиво сказал незнакомец и развернувшись, неспеша пошёл к выходу из небольшой каменной палаты.
Цуру долго смотрел тому вслед и наконец посмотрел на убитого, кажется, недавно, воробья. Есть совсем не хотелось, от воспоминаний о смерти матери и брата с сёстрами, котёнка слегка мутило. И казалось, если он съест хоть кусочек, его вырвет здесь же. Серый котик вздохнул и отодвинув тушку подальше от себя, положил голову на лапы. Он прикрыл глаза, но перед ним всплыла мёртвая Эмили с застывшим взглядом зелёных глаз, смотрящих прямо в душу. Внутри что-то сотряслось, Цуру вздёрнул голову, вбирая в лёгкие побольше воздуха.
Поесть котёнку так и не удалось, несмотря на настойчивое урчание живота. Он долго лежал, смотря перед собой в одну точку, но наконец решил подняться. Покачиваясь, Цуру перешагнул через тушку воробья и направился в сторону предполагаемого выхода, оглядываясь по сторонам.
Выйдя из палаты, котёнок оказался в пещере, вход которой закрывал шумный водопад. Цуру долго бы смотрел на него, наслаждаясь успокаивающим шумом воды, если бы не чёрно-белый кот, подошедший сзади.
—Ну что, ты позавтракал? — Будто зная, что тот даже не притронулся к еде, спросил он.
Цуру подпрыгнул от неожиданности и переступил с лапы на лапу.
—Нет... Я не могу. — Тихо пробормотал котёнок, смотря в каменный пол.
—Я дам тебе ещё немного маковых семян позже и что-нибудь от тошноты. — Задумчиво проговорил незнакомец, отходя от котёнка к месту, где были раскиданы какие-то травки. Он обнюхал травы и обернулся. — Как тебя зовут, малыш?
—Цуру... — Тихо ответил серый котёнок, переминаясь с лапки на лапку и неуверенно оглядываясь.
—Очень необычное имя для кота. — Не отрываясь от трав, заметил чёрно-белый. — Ты, наверное, был бродягой или домашним...
—Я никогда не был домашним! — Возразил Цуру, оскорблённый таким предположением.
—Прости, Цуру. Но в этом нет ничего такого. Я считаю, что среди домашних котов не всегда есть неженки и недотроги. — Мяукнул кот, обернувшись на котёнка. — Я Ручеёк. То есть, нет, зови меня Ручей, Ручейком меня звали, когда я был учеником...
—Учеником? — Непонимающе склонил голову Цуру.
—Ах, да. Ты же никогда не жил в племени. Думаю, ты и не слышал о племенах. Это место, где живут множество котов и защищают друг друга. Там есть воины - те, кто полноправно воюет за благо племени, оруженосцы - котята, которые хотят стать воинами. Ученики, другими словами. — Ручей обратно развернулся к травам, перебирая их и куда-то перекладывая. — Есть королевы и котята. Королевы - это кошки, которые воспитывают своих котяток, пока им не исполнится 6 месяцев. Старейшины - бывшие воины, которые отслужили своё и больше не могут воевать. Предводитель - глава племени, глашатай - правая лапа предводителя. И целители. Это коты, которые лечат раны и болезни, у них могут быть ученики. Ученики целителя учатся всю жизнь и занимают пост целителя, когда наставник умирает.
Цуру понимающе кивнул. Он никогда не интересовался жизнью, где всё было так рутинно и скучно, но сейчас лучше промолчать, хотя бы потому, что этот кот спас котёнку жизнь.
— Лучше бы не спасал... — раздалось в голове у Цуру, но прикусив язык, он вновь оглянулся. — Ручей, а... Как я здесь оказался?
Чёрно-белый кот обернулся, отрываясь от дела и посмотрел на водопад.
—Я был рядом, когда собаки убежали. Я видел тебя и тех... — Кот замялся и вздохнул. — Кто погиб.
—И ты ничего не сделал?! — Взвился Цуру, ошеломлённый чужими словами. Ручей был рядом, он мог помочь, и тогда смерть его семьи миновала бы!
Чёрно-белый кот сверкнул своими синими глазами, окинув взглядом котёнка.
—Даже если бы я был рядом, я не смог бы ничего сделать. Я обычный целитель, я знаю несколько приёмов, которых даже отработать не в силах! Я пришёл в тот момент, когда они были мертвы, Цуру. Я услышал, что собаки возвращались обратно и подобрал тебя, когда ты падал. Мне самому очень больно от того, что я не смог ничем им помочь, но пойми, они все были уже мертвы. Единственное, что бы я мог для них сделать - похоронить как следует. Но эти визгливые твари не дали возможности даже осмотреть их раны.
Цуру раскрыл рот, но ком в горле не дал выдать и слова. Ручей окинул котёнка внимательным взглядом и протянул несколько семян, которые давал в прошлый раз. Без единого слова, Цуру слизал их с пола и проглотил, чувствуя как новые дорожки слёз стекают по его щекам.
—Давай вместе вернёмся туда и похороним твоих родных. Прости, Цуру, но это всё, что я могу для тебя сделать. — С сочувственным взглядом произнёс Ручей и встав рядом, погладил хвостом котёнка по спине.
Цуру съёжился и поднял взгляд на водопад.
—Да, я хочу пойти прямо сейчас. — Твёрдо сказал он. Пусть котику не хотелось видеть окровавленные тела матери, брата и сестёр, он хотел сделать всё, чтобы те были счастливы хотя бы там, в безопасном мирке, где нет никаких опасностей. Он похоронит их как следует, позволяя уйти в мир иной.
—Тогда пойдём, малыш. — Натянуто улыбнулся Ручей и пошагал к водопаду. Цуру поплёлся за ним.
* * * * * * * * *
Выходить из пещеры, спрятанной водопадом, оказалось не так страшно. Капли совсем не доставали до шёрстки, а река, которая в представлениях Цуру находилась сразу же у выхода, тянулась достаточно далеко вперёд.
Ручей ловко спускался по каменным валунам, что нельзя было сказать то же про Цуру: его маленькие лапки не доставали до камней, из-за чего котёнок постоянно спотыкался и падал. Конечно, Ручей каждый раз ловил котика за загривок и возвращал на камень, но вечно так продолжаться не могло. В конце концов, Цуру поскользнулся на одном из валунов и скатился по остальным камням, больно ударившись всем телом.
—Цуру! — Только и успел крикнуть Ручей. Котёнок оказался на земле и распластался на животе, приходя в чувство.
Чёрно-белый целитель рысцой поскакал по камням и вскоре оказался напротив котёнка. Цуру болезненно простонал и поднялся, отряхнувшись.
—Я больше не буду спускаться по камням... — Недовольно проворчал Цуру и удивлённо пискнул, когда Ручей уткнулся носом в чужой бок. — Что ты делаешь?
—Осматриваю тебя на наличие серьёзных ушибов. — Пояснил кот и обнюхав котёнка, сделал шаг назад. — Ты в порядке?
—Да! — Мяукнул Цуру и огляделся по сторонам. — Пошли быстрее, а вдруг собаки утащат их тела?
Ручей покачал головой из стороны в сторону и тронулся вниз по тропинке.
—Собаки убивают котов ради забавы. Я ни разу не видел, как какая-нибудь пустолайка обгладывала кошачье тело. Эта работа для ворон.
Цуру брезгливо поморщился от чужих слов и затрясся. А вдруг тела котов уже успели съесть вороны? Котик нахмурился и злобно махнул хвостом, представляя, как противные чёрные птицы, все в чужой крови, выклёвывают глаза его матери. От этой картины Цуру почувствовал, как в горле внезапно заклокотало злобное рычание.
—Цуру? — Ручей остановился, озадаченно глядя на младшего.
—Извини, я просто...
—Давай поторопимся, тогда твоих родных никто не тронет. — Перебил котёнка целитель и мягко улыбнувшись, поспешил дальше.
Цуру опустил уши и поскакал следом за Ручьём.
Цуру ни разу не видел эти места, но эта небольшая тропинка, по которой он ходил со своим братом Ёши, казалась знакомой. Постепенно он начал узнавать места, и волнение в груди увеличилось вместе с камнем в животе. Котёнок хотел вновь увидеть свою мать, сестёр и брата, но мысль о том, что те мертвы, приносила огромную боль котёнку. Да, Цуру уже видел смерть других котов, уже отлично охотился и неплохо выполнял боевые приёмы в свои 5 лун, но смерть родных заметно оставит на нём след.
В нос ударил неприятный запах крови, и Цуру остановился, не в силах идти дальше. Ручей тоже шагал всё медленнее и наконец остановившись, обернулся на котёнка. Его зрачки превратились в две узкие щёлочки, и котику показалось, будто сейчас старший полоснёт Цуру когтями за трусливость. Но этого не произошло. Целитель просто смотрел на котёнка, пока тот не собрался и не двинулся вперёд к тому месту, где собаки разорвали котов.
—Если ты не можешь, я сам похороню их. — Раздался позади тихий голос.
Цуру лишь покачал головой. Он был бы рад не видеть разорванную в клочья шерсть котов, но это его близкие, он должен хоть что-то сделать для них.
Котик словил печальный взгляд Ручья, когда те наконец вышли из кустов на ту самую поляну. Засохшая кровь была повсюду: на траве, на корнях деревьев, камнях, кустах, напоминая о вчерашнем преступлении. Воздух снова куда-то исчез, вынуждая котёнка открывать рот, в попытках вдохнуть кислород. По щекам вновь незаметно прокатились слёзы, намочив ало-зелёную траву под лапами. Цуру невольно попятился назад, понимая, что в глазах стало постепенно темнеть.
Из чёрной пелены послышался монотонный встревоженный голос Ручья.
—Цуру, что ты видишь вокруг себя? Перечисли мне, что ты видишь. — Настойчиво говорил целитель.
Серый котик с трудом подавил тупой гнев. Он с трудом дышит, ему совсем не до вещей, окружающих его, как Ручей этого не поймёт!
—Скажи, что ты видишь. — Повторил кот.
—Деревья! — Не сдержавшись, повысил голос Цуру. Он огляделся вокруг. — Огромный дуб, ель. Цветы... — Котёнок сделал долгую паузу, судорожно вдыхая воздух. — Маки. Ромашки, васильки. Валун, старая лисья нора... — В глазах начало проясняться, а говорить стало заметно легче. В последний раз вдохнув желанного пару секунд назад воздуха, Цуру поднял туманный взгляд на Ручья. — Что ты сделал?..
Чёрно-белый кот внимательно смотрел на младшего пару секунд, после чего перевёл взгляд на мёртвые тела.
—Когда тебе становится трудно дышать, перечисляй про себя предметы вокруг тебя, малыш. Тебе это очень поможет. — Он посмотрел на Цуру. — Ты готов?
Цуру с трудом поднял голову и наткнулся на белоснежную шерсть своей матери. Вытерев лапой намокшие щёки, котик неуверенно кивнул.
—Отправляйся к реке и найди мне водяную мяту. — Ручей махнул лапой на старую траву, валявшуюся на земле.
—Что?! — Взвился Цуру. — Я пришёл сюда, чтобы хоронить мать, сестёр и брата, а не бегать за травами!
—Я знаю, Цуру. Но сейчас я справлюсь сам, ты можешь помочь только если принесёшь водяную мяту.
—Но почему ты не взял её с собой, у тебя столько трав в пещере! — Возразил котик, на что получил строгий взгляд.
—Потому что нести столько мяты, петляя по опасным для жизни тропам, я не собираюсь. — Целитель помолчал несколько секунд и продолжил. — Просто сходи к реке и собери водяной мяты, она растёт везде.
Цуру вздохнул и развернувшись, без лишних слов поплёлся прочь.