глава 2
Солнце поднялось высоко в небе. Цуру тащил в зубах огромный лист лопуха с водяной мятой. Он быстро нашёл растения у реки, опираясь на то засохшее, которое в лесу показал ему Ручей и поскорее собрал их. Сорвал в зарослях кустов лопух и бережно положив водяную мяту на лист, свернул его и отправился к старшему, что остался один на поляне с мёртвым котами.
Серый котик был глубоко погружён в свои мысли, поэтому совершенно не заметил, как наконец оказался на поляне. Он выкарабкался из кустов и остановился, удивлённо глядя на целителя, который очень активно, пыхтя от натуги, рыл яму в земле. Рядом на старой коре дерева лежали три тела: мать, Эмили и Ёши. Но где Ясу, вторая сестра Цуру? Первая мысль была - собаки. Этим тварям не поздоровится, если оставшийся в живых котёнок найдёт и отомстит им за родных. Перед глазами вновь появилась страшная тьма, листва повсюду и свора псов снизу, беспощадно рвущих шкурки котят и кошки. Сердце пробило стук, казалось, настолько громкий, что даже Ручей услышит. Но крики котов и противный лай собак звучал ещё отчётливее, будто наяву. Бились в ушах неразборчивым гулом, заставляя котёнка пережить те события заново, снова и снова, не оставляя от Цуру и капли здравого смысла. На миг котику показалось, будто он сходит с ума. Всё вокруг закружилось, чёрная пелена стремительно подступала, как неизбежная волна, что с лёгкостью накроет с головой и утащит на дно. Серый котёнок попятился, спотыкаясь от липкого страха, что прошёлся по всему его телу. Он зажмурился, но чужие тела не отступали от сознания, будто кто-то и вправду норовит свести с ума неокрепшего разумом котика.
Ручей обернулся на младшего, отряхивая от лап мокрую грязь и кинулся к тому, как только понял, что происходит.
—Цуру! — Схватил он котёнка за морду, глядя тому в стеклянные, отстранённые от настоящего мира, глаза. — Цуру, вдохни воздух, глубоко вдохни и выдохни!
Серый котик прижал к голове уши. Это Ручей. Тихий голос донёсся откуда-то, но понять, где же целитель, тот был не в силах. Его успокаивающий голос звучал далеко, на фоне кошачьих криков, и Цуру знал, его друг поможет ему выбраться из этого кошмара. Следуя за советом, котёнок глубоко втянул в себя воздух. Старший взволнованно сжал в лапах чужую морду, услышав судорожное дыхание и резко отпрянул, ведь это, думал он, могло причинить и без того паникующему Цуру боль.
—Молодец! Теперь выдохни. — Воодушевился кот, внимательно наблюдая за действиями котёнка. Тот послушно выдохнул, услышав всё тот же отдалённый голос на фоне истошных криков.
Спустя пару таких трюков, страшный кошмар отступил, уступая место реальности. И какая та ни была суровая, уж сейчас её Цуру желал видеть больше всего на свете. Котик облегчённого выдохнул, поднимая глаза на чёрно-белого целителя.
—Это из-за них? — Осторожно спросил Ручей, не позволяя себе даже кинуть взгляд назад, где лежали тела семьи котёнка, но Цуру всё понял и испустив обречённый вздох, распластался на земле, прижимая маленькие лапки к ноющей голове.
—Я сошёл с ума? — Поднял робкий взгляд малыш. Ручей на мгновение растерялся, но потрепав котёнка по голове, отрицательно покачал головой.
—Нет, Цуру. Просто пережитое тобой - страшно даже для взрослого кота. Я даже не представляю, в каком ужасе ты был, — Ручей вздохнул, опуская печальный взгляд. Этому котёнку всего пять лун от роду, и жестокая смерть близких на его глазах непременно сказалась бы на чужой психике. Но как ни странно, то, что происходит с Цуру - не самое страшное. Ручей жил всего четырнадцать лун, однако слышал от других котов и целителей, что может произойти с котятами, подобными Цуру. Те запросто могут потерять дар речи или начать бояться всего, что только движется. Видимо, Цуру был более окрепший, чем его сверстники. Племена, живущие не так далеко отсюда, давно не воевали и уже долгие луны живут в мире. Именно поэтому котята его возраста редко встречаются с чьей-то смертью, но младший жил бродячьей жизнью, готов был сражаться за каждый кусочек дичи и любым способом выживать. Ручей понимал, что Цуру мог не раз сталкиваться со смертями котов, а значит он привык к такому. Но внезапная и страшная кончина всех близких заставила его психику пошатнуться, — но... По тебе видно, что ты обязательно справишься, тебе нужно время. Я обещаю, что помогу тебе всем, чем смогу! — Заверил котёнка целитель, на что получил благодарный взгляд, полный надежды на чужую поддержку.
Чужие глаза медленно переместились с Ручья за его спину, и старший нахмурился, вспоминая новость, о которой хотел доложить котёнку. Но готов ли сейчас тот, чтобы услышать это? Только несколько минут назад котика накрыли страшные воспоминания, сейчас любое потрясение для Цуру может сказаться на котёнке ещё хуже. Но Ручей заметил ещё в начале, что младший был полон упрямства, а значит целитель обречён преподнести новость младшему, но сделать это нужно очень осторожно.
—Цуру, сколько братьев и сестёр у тебя было? — С тревогой в глазах спросил кот. Если он не ошибается, помимо котёнка прошлой ночью было ещё трое.
—Один брат и две сестры... — Проглотив ком в горле, ответил Цуру и почувствовал, как тоска вместе со страхом обволакивают его грудь изнутри.
Собаки точно утащили Ясу, обгладывая тело несчастной сестры где-то в другой части леса. Их вытянутые, полные острых зубов морды испачканы в крови. Цуру представил, как прячется в кустах и с бесконечным страхом наблюдает за монстрами, казалось, лишёнными души. Бешеные глаза метались по поляне, выискивая наблюдателя и наконец остановились на нём. Серый дёрнулся, уже ощущая, как паника вновь подступает к груди, но почувствовал мягкое прикосновение чужой лапы на плече. Ручей смотрел на младшего, на вид тот был спокоен, как речная гладь в ясные дни, но внутри целитель обеспокоенно метался из стороны в сторону, понимая, что ещё чуть-чуть, и Цуру вновь углубится в свои кошмары.
—Кажется, я оказался прав. — Ручей развернулся и отряхнувшись от грязи, кивнул головой на три тела. — Кто-то спас твою сестру. Похоже, она оказалась жива...
Что-то трепыхнуло в груди у котёнка и радость, будто маленький луч среди тьмы, стремительно окутывала чужой разум. Его сестра жива!
—Что? Но как? — Подался вперёд Цуру, нетерпеливо впившись когтями в землю. Ещё час назад он был уверен, что потерял всех, с кем вырос, и тут оказывается, одна из его сестёр выжила! Может, её удастся найти? Цуру с Надеждой смотрел на чёрно-белого кота, ожидая чужого ответа. Котику даже на секунду показалось, будто его шёрстка потрескивает от нетерпения и вот-вот разорвётся. Он готов был прыгать на месте, но с трудом сдерживался. Но как на зло, Ручей не торопился с ответом. Он хмурился, глядя перед собой, будто того что-то волновало.
—Я не могу сказать точно, но думаю, её спасли коты из стаи, что живёт здесь неподалёку. — Прошептал Ручей, с опаской оглядываясь по сторонам.
—Разве это плохо? — Не выдержал Цуру, повысив голос. — Самое главное, её спасли! Мы можем найти её и забрать! — Пискнул котик, дрожа от эмоций. Он уже представлял, как увидит сестрёнку и бросится в чужие объятия. Как снова они будут вместе охотиться и играть в прятки, тренировать боевые приёмы, совсем как раньше.
—Это не плохо, но... — Чёрно-белый целитель развернулся, сурово глядя на тела. Он прерывисто вздохнул. — Давай займёмся ими. — Кивнул на мёртвых котов Ручей и повернувшись к Цуру, строго смотрел на того некоторое время. — Но если тебе снова станет плохо, сразу говори мне! А лучше просто посиди здесь, я всё сделаю сам.
—Я пришёл сюда, чтобы помогать тебе, а не сидеть сложа лапы! — Возмущённо вскинулся Цуру. — Или то, что мне видятся кошмары, уже не даёт мне права хоронить свою семью?!
—Тише, малыш. — Нахмурился Ручей, глядя котёнку в глаза. — Я вовсе не это имел ввиду.
—А что же? — Фыркнул младший, совсем позабыв, кто недавно ему помог выбраться из жуткого видения. Его хвост метался из стороны в сторону, уши прижаты к голове. Он уступил старшему один раз, когда тот попросил принести котика водяную мяту вместо помощи вырыть яму для котов и больше не собирается бегать ещё куда-то, лишь бы не помогать Ручью с могилой. — Я не беспомощный комок шерсти, мне не две луны! Я хочу похоронить свою семью и какие-то кошмары мне не помешают! Или ты думаешь, что если я пару раз терялся в своих ведениях, значит буду так же задыхаться, хороня их?
Ручей отшатнулся. Похоже, Цуру был прав, он понял это по виноватому взгляду синих глаз. Целитель долго смотрел на котёнка, прежде чем ответить:
—Чем быстрее мы похороним их, тем быстрее примимся искать твою сестру. Скоро ночь, давай поторопимся. Нам ещё нужно до пещеры добраться.
Цуру кивнул, не желая больше терять времени. Они должны быстрее найти Ясу!
* * * * * * * * *
Палящее солнце уже медленно опускалось за кроны лесных деревьев, оставляя за собой прощальные алые лучи. Небо потихоньку темнело, перекрашиваясь из ало-розового с оранжевым в тусклый синий.
Последняя горстка земли упала на могилу, куда коты закопали несчастных брата с сестрой и маму Цуру. По телу вновь прокатилась тоска, оставляя за собой неприятные пустынные дорожки. Ручей и Цуру закапывали семью котёнка в полном молчании, оплакивая каждого. Казалось, даже лес затих, разделяя чужое горе утраты. Сейчас серый котик склонившись сидел у могилы, погружённый в свои мысли. Ручей ушёл за цветами и вскоре вернулся, принеся за собой несколько лютиков и пару красных маков в лопухе. Цуру подавил желание фыркнуть, увидев, что чёрно-белый кот, прежде чем положить красные цветы на могилу, вытряхнул семена из них на лопух, но промолчал. В конце концов, оказывается, эти семена предназначались для самого котёнка.
—Съешь. — Только и произнёс Ручей, протянув младшему лопух. Тот, подавив вздох, слизал семена и проглотил их, после чего вновь окинул взглядом могилу.
Ручей сидел неподалёку ещё несколько минут, но вскоре, глянув в небо, кинул беглый взгляд на младшего, боясь отвлекать того от скорби по матери и брату с сестрой.
—Пойдём. — Поднял глаза Цуру, заметив суетливость Ручья.
—Ты уверен? — Засомневался кот, но серый твёрдо кивнул и вяло поднявшись с земли, направился к целителю.
Друзья шли по широкой тропе, каждый в своих мыслях. Солнце спряталось за горизонт, уступая место полной серебристой луне, нависающей над уставшими котами.
Откуда-то из кустов донёсся приглушённый шорох. Ручей спокойно шёл дальше, не обратив на звук никакого внимания, но Цуру замедлил шаг, принюхиваясь. Похоже, в кустах копошилась опаздывающая домой мышка. В животе утробно заурчало, требуя хоть что-нибудь съестное. Цуру не ел с самого утра, не в силах забыть о вчерашнем происшествии. Котёнок остановился вовсе, подмечая, что ветер дует со стороны зверька, что очень упрощало тому охоту. Он незамедлительно припал к земле, замечая краем глаза, что целитель, до сих пор шедший впереди, остановился, обернувшись на младшего. Цуру неспеша пополз к кусту, откуда исходил тёплый запах ничего не подозревающего грызуна. Наконец оказавшись рядом, котик рассмотрел серый комочек, шуршащий впереди кусочком зёрнышка. Рассчитав точный прыжок, охотник напружинил лапы и оказавшись над землёй, с глухим стуком упал на траву. Мышь оказалась прижата лапами, и как бы она не пыталась освободиться, судьба решила иначе. Котёнок сжал челюсти на чужом горлышке и после короткого хруста, поднялся с земли.
Сзади уже подошёл Ручей. Он кинул взгляд на тушку и ободряюще улыбнулся котёнку, как бы похвалив.
—Хочешь остановиться? — Повёл ушами целитель и посмотрел на небо.
—А можно? — Проскулил Цуру, с надеждой глядя на старшего. В животе урчало, казалось, не утихая вовсе, будто медведь проснулся посреди зимы, недовольный таким раскладом и ищущий пропитание, чтобы вскоре вновь забыться крепким сном.
—Конечно, подкрепись пока. — Кивнул чёрно-белый кот. — Я, пожалуй, тоже что-нибудь себе поймаю.
Цуру сел на землю и впился в тёплую тушу мышки, поспешно её разрывая на кусочки. Прожевав один из них, котик с наслаждением закрыл глаза и почувствовал, как наконец желудок заполняется. Одной мышкой не наешься, но хотя бы что-то, думал Цуру.
Вскоре из зарослей кустов послышались быстрые шаги, и из кустов выскочил Ручей с беличьей тушкой в пасти. Цуру опешил, удивлённо глядя на друга.
—Ты же говорил, что не можешь отработать и одного приёма! Как ты поймал белку, если учился на целителя? — Прищурился он. Ручей многозначительно хмыкнул.
—За то время, сколько я живу один, научился охотиться самостоятельно. Да и кто вообще сказал, что целители не умеют охотиться? — Весело фыркнул кот и уселся рядом с Цуру, очищая тушку от приставучего меха. Младший же только повёл ушами и продолжил небольшую трапезу. Выходит, целители не так просты, как кажутся? Ну конечно, любой кот должен уметь охотиться, чтобы выжить, будь то целитель или воин.
Вскоре друзья покончили с дичью и вновь отправились в путь. Луна висела высоко в глубокой небесной черноте, тусклым светом освещая котам путь к водопаду. Наконец впереди показались очертания огромных валунов, шедших прямиком к пещере, а после и приглушённый шум огромного водопада. Ручей ускорил шаг, и Цуру поспешил следом, пытаясь не отставать. Хоронить погибших, бегать за мятой к реке и возвращаться в пещеру было особенно утомительно, и котёнок с трудом держался, дабы прямо на полпути не свалиться на землю и уснуть прямо здесь.
К счастью, остальная часть пути была преодолена на удивление быстро. Ручей остановился у начала валунов и с сомнением покосился на младшего. Цуру тяжело вздохнул.
—Я справлюсь. — Отрезал он и не поверил сам себе. Котик давно вымотался, лапы с трудом передвигались, а камни, что поднимались вверх ко входу в пещеру, казались огромными.
Ручей кивнул, но всё же отступил назад, пропуская котёнка. Решил подстраховать, понял Цуру и с благодарностью взглянул на друга. В начале камни были не такие высокие, как казалось, и котёнок, разбежавшись, мигом взобрался на три камня сразу. Напружинил лапы и вскочил на четвёртый, выше, чем те, остальные. Спустя ещё несколько удачных попыток, на пути показался валун, гладкий, как речная галька. Цуру повертел головой в поисках чего-нибудь другого, но вокруг возвышались камни ещё больше, чем этот. Глухо зарычав от безысходности, котик вложил все силы в мышцы задних лап и шлёпнулся на гладкую поверхность. Рядом появился Ручей, легко взобравшись на валун рядом и посмотрел на друга. Котёнок закатил глаза. Вот же ж, счастливчик! У него и лапы длиннее, и мышцы приспособленны. Сколько он тут уже живёт, с камня на камня прыгает? Цуру покосился на кота, что уже смотрел вперёд, похоже ожидая, пока младший отдохнёт. А ведь Ручей не говорил, сколько здесь живёт...
—«Довольно долго по его словам, мог и привыкнуть.» — Фыркнул про себя серый и в очередной раз напружинил лапы, готовясь к следующему прыжку.
Под конец Цуру несколько раз падал вниз, но сразу был подхвачен старшим, что внимательно присматривал за другом. Наконец перед котами появились каменная тропинка, ведущая через водопад прямиком в пещеру. Долго не думая, котёнок помчался внутрь, не обращая внимания на холодные капли воды, что ливнем падали на шерстку с водопада. Следом раздался приглушённый водопадом топот чужих лап, и Ручей свернул к углублению стены, где аккуратно на камнях лежали травы, отдавая приятным лесным ароматом.
Ручей обернулся на стоящего неподалёку друга и с сомнением поглядел на лист лопуха, где лежали семена мака, и Цуру раздражённо повёл ушами. Котёнок понимал, что целитель волнуется за чужое состояние, но за весь путь паника ни разу не охватывала серого котёнка, а значит и травы ему никакие не нужны.
—Спокойной ночи! — Кинул котик до того, как чёрно-белый кот притронулся к семенам и поспешно скрылся в каменной палате пещеры.
—Тебе тоже... — Раздался позади тихий голос, а после шаги в сторону палаты неподалёку от трав. Цуру выглянул из своего убежища, заметив, как чужой кончик хвоста скрылся в чёрной пасти пещеры.
Вернувшись в палатку, котёнок повалился на моховую подстилку и с блаженством вытянул передние лапы, чувствуя, как усталость сменяется пеленой крепкого сна.