Глава 2. Селение.
Перед моими глазами появилась пара красных ботинок на толстой подошве с медными застёжками. Затем появилась тёмная рука, очевидно, протягутая для меня. Я схватился за неё, а её обладатель поднял меня, как пушинку. Перед моим лицом оказался темнокожий бородатый мужчина преклонных лет, но в хорошей форме.
- Ты кто, парень? - с ухмылкой спроил он. Это оказался тот самый мужчина с басистым голосом и тот самый мужчина без маски в красных одеждах, который остановил ползущую за мной сетку.
- Густав... Кипер... Путешественник... - с трудом просипел я, всё ещё не отойдя от эффекта призрачной соли.
Мужчина оглядел меня с ног до головы. Его голубые глаза остановились на моём покрасневшем от бега и призрачной соли лице.
- Так, ребята, всё нормально, можно раскрыться, - обратился мужчина к окружавшим меня людям. Они сняли длинные цветастые плащи с жёлтыми масками. Вокруг меня оказались темнокожие мужчины, женщины и дети, одетые кто как хочет. Я только сейчас понял, что яркие плащи - это маскировка. Лес-то был практически сплошным оранжевым пятном! - Ну что ж, - начал он, а затем изобразил моё сипение, - Густав Кипер, - затем продолжил своим нормальным голосом, - призрачная соль? - я кивнул, - На, держи. - сказал мужчина и дал мне какую-то бутылочку с потёртой сальной этикеткой, - А теперь выпей, до дна, ясно?
Естественно я так и поступил. Мне давно уже хотелось избавиться от колющей боли в горле. Жидкость ничем не пахла, но оказалась какой-то сладкой и одновременно невыносимо солёной. Сделав маленький глоток, я хотел уже было убрать бутылочку с губ, как почувствовал, что из горла как будто вытаскивают острые ножи. Мне немного полегчало, но боль не исчезла. Тогда я решил допить отвратительное поило до дна, залпом. Эффект не заставил себя долго ждать.
- Ну что ж, Густав, я Брюс Вайтхед. Как ты тут оказался?
- Я... - и тут я понял, что не заметил, как попал в лес, - я не знаю, - сказал я.
- Эх, всё с тобой ясно, - махнул в мою сторону рукой Брюс. Я действительно не понял, как попал к Брюсу, - Ты в Золотом Лесу, - добавил он. Лес упомянался пару раз в разговорах с местными жителями, но про сам лес я вообще ничего не знаю.
- Я здесь впервые и ничего не знаю про Золотой Лес. - честно сказал я.
- Тогда следуй за мной, отдохнёшь в нашем Золотом Селении и я тебе всё расскажу. - сказал Брюс и повёл меня куда-то. За нами последовали люди, подобрав предварительно свои пёстрые плащи. Эти люди не выглядели как-то злобно или мрачно, они весело болтали друг с другом, хвастаясь пойманной дичью, смеялись и пели песни. Я проникся дружелюбной атмосферой и начал знакомиться и разговаривать с людьми.
Сначала я подошёл к двум парням с голыми торсами. Они что-то увлечённо обсуждали, но когда заметили меня, то как-то странно начали меня разглядывать.
- Что-то не так? - спросил у них я.
- Нет-нет, ничего, просто... - начал было один из них, что повыше, побольше массой и потемнее тоном кожи. Но запнулся и промолчал.
- Просто что? - спросил я.
- Просто ты белый! - воскликнул другой парень, поменьше и посветлее первого, за что получил от своего недавно бывшего собеседника подзатыльник, - Ай, ты чего, Дон?!
А Дон тем временем схватил парня за ухо и утащил подальше от меня, приговаривая "Что я говорил тебе о толерантности, Дик, а?". Прекрасно, я лишился возможных собеседников. Тогда я направился к стайке девочек-подростков, но они просто убежали от меня. Затем подошёл к пожилому мужчине, но тот лишь заворчал, зверски взглянув на меня и упомяная слова "белые" и "несправедливость" по многу раз. Как-то странно и неловко.
- Здесь не любят белых. - тихо сказала незаметно подошедшая ко мне молодая женщина лет двадцати пяти. Она выглядела очень уставшей и измотанной, на руках и ногах ссадины и синяки, грязные нечёсанные волосы собраны в высокий растрёпанный хвост, под глазами залегли фиолетовые мешки.
- Почему? - удивился я.
- Потом расскажу, - прошептала девушка, - Вайтхэд может услышать. Сегодня в час ночи у моего дома, ты его сразу узнаешь. Он... Выделяется. - сказала девушка и прибавила шаг отходя от меня. Больше я ни с кем не разговаривал. Просто молча шёл по лесу со всеми.
По дороге я встретил пару рыжих лисиц и оленей, несколько белок и стайку воробьёв. Они с интересом разглядывали меня и шедших со мной людей, некоторые даже пробовали подойти поближе. Но я заметил, что когда мимо проходил Брюс, звери отстранялись, прятались от нашей группы, а потом, когда Брюс отходил на безопасное для зверей расстояние, они снова показывались из виду. Мне показалось такое поведение более чем странным.
Я не мог не заметить невероятную красоту Золотого Леса. Высокие молодые деревья были одеты в красные, жёлтые и оранжевые листья. Земля тоже была сплошь покрыта разноцветными осенними листьями. На земле и стволах деревьев покачивались солнечные блики, а в воздухе стояли жёлтые столбы солнечного света. Единственное, что выделялось из этого огромного медно-золотистого пятна были тёмные силуэты идущих людей и безоблачное голубое небо, разбросанное пятнами по куполу из деревьев.
- Эй, Густав! - позвал меня Брюс. Я подошёл к нему. - Мы уже на месте.
Сначала я его не понял. Всё в этой местности было жёлто-оранжевого цвета. Но затем я разглядел маленькие бревенчатые домики с соломенными крышами, речушку невдалеке и поле, засеянное овощами и кое-какими фруктами. Неподалёку, в импровизированном пастбище, гуляли коровы, овцы, лошади и собаки. У домиков были пристроены небольшие дворики, где водились свиньи, куры и индюки. Брюс повёл меня в сторону домиков.
В Золотом Селении было не совсем людно, наверняка оттого, что большая часть населения шла с Брюсом, как я догадался, на охоту. Людьми, которые бродили по улицам, в основном были дети и старики. Иногда встречались женщины, сидящие на скамьях и вышивающие одежду, а так же готовящие еду на открытом огне. Запах жареного мяса соблазнял меня отбиться от потока людей, но я стойко шёл за Брюсом, не поддаваясь. И тут я понял, что жутко хочу есть.
Бродя по заложенной камнями улице я вдруг заметил между двумя бревенчатыми домиками высокий каменный дом, выкрашенный в синий цвет. По стене из одного из окон сползал огромный розовый куст, на котором были разбросаны белые розы. Крыша была покрыта плоскими разноцветными камушками, кажется, изображая черепицу. Из самого дома торчали тут и там дымоходные каменные трубы. Из некоторых шёл слабый дым. Кажется, это и есть дом той девушки. И действительно, когда мы с Брюсом проходили мимо, общавшаяся со мной девушка побрела в сторону синего дома. Она предостерегающе посмотрела мне вслед.