15 часть
Тени сгущались, когда Варя наконец нашла Влада. Он стоял на краю озера, его силуэт едва различим в лунном свете. Вода отражала звёзды, будто кто-то рассыпал по ней серебряные искры, но его глаза были полны тьмы.
— Ты убегаешь от меня, — тихо сказала Варя, подходя ближе.
Он не обернулся, только сжал кулаки.
— Я убегаю от себя.
Она осторожно коснулась его плеча, и он вздрогнул, словно её прикосновение обожгло его.
— Влад… посмотри на меня, – шёпотом произнесла девушка.
Он медленно повернулся, и она увидела в его глазах боль, страх и что-то ещё… что-то чужое.
— Я чувствую, как оно меня меняет, — прошептал он. — Каждый раз, когда ты используешь тёмную магию, я… я чувствую её внутри себя. Будто она связывает нас, но забирает меня.
Сердце Вари сжалось. Она прижала ладонь к его груди, ощущая под пальцами бешеный ритм его сердца.
— Тогда давай найдём другой способ. Я не хочу терять тебя, – с надеждой сказала думая что он согласится.
— А если его нет? — голос его дрогнул. — Если единственный способ спасти тебя — это…
— Нет, — она резко перебила его, вставая на цыпочки, чтобы быть ближе к его лицу. — Мы уже прошли через слишком многое, чтобы сдаться сейчас.
Луна освещала её лицо, и Влад не мог оторвать взгляд. В её глазах он видел не страх, а бесконечную веру — в него, в них, в то, что они смогут всё преодолеть.
— Ты всегда был моей опорой, — продолжила Варя, обвивая руками его шею. — Даже когда я падала, ты поднимал меня. Теперь моя очередь.
Он наклонился, прижав лоб к её.
— Я боюсь, что однажды проснусь и не узнаю себя.
— Тогда я буду рядом, чтобы напоминать тебе, кто ты.
Их дыхание смешалось, и в этот момент Влад больше не мог сопротивляться. Он притянул её к себе, слившись в поцелуе, полном отчаяния и надежды. Его губы были горячими, почти обжигающими, а её — сладкими, как обещание спасения.
Когда они наконец разошлись, Варя прошептала:
— Ты не один.
Он закрыл глаза, чувствуя, как её слова разгоняют тьму внутри.
— Ты — мой свет, Варя.
Она улыбнулась и крепче сжала его руку.
— А ты — мой. И мы пройдём через это. Вместе.
Луна скрылась за облаками, но звёзды продолжали светить. И где-то в глубине леса тени отступили — хоть ненадолго.
***
После того случая они начала копать ещё глубже, чтобы разузнать о другом ритуале изгнания тьмы на веки вечные. Чего они только не находили и как сослать тьму, и как временно изгнать, и как создать. Но все было безуспешно. Если Виктор и остальные члены команды «Астральные Эверы» хоть немного спать то Варя с Владом от слова совсем не закрывали глаза. Они сидели в комнате Варвары целыми ночами за несколькими десятками кружками кофе и засыпали под утро в обнимку.
***
Дни сливались в одно напряжённое ожидание. Каждая книга, каждый свиток, каждый намёк на заклинание — всё проверялось, всё изучалось. Но чем глубже они копали, тем яснее становилось: избавиться от тьмы, не потеряв Влада, практически невозможно.
Однажды ночью, когда остальные уже разошлись по комнатам, Варя сидела, уткнувшись в древний фолиант с потрёпанными страницами. Глаза слипались, буквы расплывались, но она снова и снова перечитывала строки, будто надеясь, что между ними вдруг появится ответ.
— Может, хватит? — Влад присел рядом, осторожно закрывая книгу. Его пальцы слегка дрожали, будто даже это простое движение требовало усилий.
— Нет, — Варя потянулась за следующей, но он перехватил её руку.
— Ты еле держишься на ногах.
— А ты? — Она посмотрела на него, и сердце её сжалось. Его лицо было бледным, под глазами — тёмные круги, а в глубине взгляда мерцало что-то… чуждое.
— Я держусь, — он попытался улыбнуться, но получилось криво.
Варя прижала его руку к щеке.
— Мы найдём способ.
— А если нет?
— Найдём, — она сказала твёрдо, но внутри сжимался холодный ком страха.
Влад вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Я чувствую, как она растёт. Каждый день — сильнее. Иногда мне кажется, что я слышу… голоса.
— Какие голоса? — Варя насторожилась.
— Они шепчут. Говорят, что сопротивление бесполезно. Что тьма — это часть меня.
— Это ложь, — она резко встала, подошла к нему и взяла его лицо в ладони. — Ты — Влад. Ты сильнее этого.
Он закрыл глаза, его дыхание стало неровным.
— Я не знаю, как долго ещё смогу…
— Достаточно, — она прервала его. — Достаточно, чтобы мы нашли выход.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Виктор. Его обычно спокойное лицо было напряжённым.
— Я кое-что нашёл.
Варя и Влад переглянулись.
— Что? — спросила она.
Виктор вошёл, держа в руках потрёпанный дневник с тёмной обложкой.
— Это записи одного из первых членов «Астральных Эверов». Того, кто столкнулся с подобным.
— И? — Влад встал, в его голосе прозвучала надежда.
— Он не смог изгнать тьму… но он научился контролировать её.
Варя почувствовала, как сердце её заколотилось.
— Как?
Виктор открыл дневник на последних страницах.
— Ритуал. Но он опасен.
— Нас это не остановит, — твёрдо сказал Влад.
Виктор посмотрел на него, затем на Варю.
— Для этого нужна жертва.
Тишина повисла в комнате.
— Какую? — спросила Варя, хотя уже догадывалась.
— Тот, кто проводит ритуал, должен принять часть тьмы на себя.
— Нет! — Влад резко шагнул вперёд. — Никто не будет рисковать из-за меня.
— Тогда ты проиграешь, — холодно сказал Виктор.
Варя сжала кулаки.
— Я сделаю это.
— Варя, нет! — Влад схватил её за плечи. — Ты не понимаешь…
— Понимаю, — она посмотрела ему прямо в глаза. — И я не позволю тебе сдаться.
Они замерли, словно в тисках молчания.
Виктор медленно кивнул.
— Тогда готовьтесь. Завтра ночью.
Когда он ушёл, Влад опустился на колени перед Варей.
— Пожалуйста… не делай этого.
Она присела рядом, обняв его.
— Мы пройдём через это. Вместе.
Он прижался к ней, словно пытаясь запомнить её тепло.
— Я не хочу тебя потерять.
— Ты не потеряешь.
Но где-то в глубине души оба знали: завтра всё изменится.
Навсегда.