Незаменимых нет

Комната Трейси была завалена платьями самых разных длин, фасонов, цветов и оттенков. Повсюду были разбросаны косметические принадлежности: косметика для глаз, губ, ресниц, кожи; крема, лаки, кисти, спонжи, помады, ватные диски, шпильки, невидимки...
От всего этого пестрило в глазах. Но Трейси, видимо, нравилась атмосфера хаоса в предвкушении долгожданной вечеринки.
Её позитивное настроение оказалось заразным, вскоре Элис и сама прониклась духом приближающегося мероприятия.

Трейси усердно корпела над причёской Кайлы. Спереди она заплела волосы девушки в небольшие косы, а сзади собрала в объемный пучок.

- Заходи, Элис, - крикнула Трейси, не поднимая головы.

- Сегодня Трейси у нас парикмахер, а я - визажист, - хихикнула Кайла.

- Готово, - Трейси зафиксировала причёску лаком.

Кайла выпрямилась и посмотрела в зеркало. На ней было короткое, свободное, синее платье с завышенной талией и короткими рукавами. Оно было сшито из лёгкой и воздушной ткани, снизу - отделано кружевом. Платье отлично подчёркивало её стройность. Запястье украшал золотой браслет, а тонкую шею - ожерелье из перламутрового жемчуга.

- Выглядишь... великолепно! - выдохнула Элис.

В комнату Трейси зашла Эмма. Было трудно не признать, что она выглядела сногшибательно. На ней было длинное, в пол, узкое, подчёркивающее фигуру платье чёрного цвета. Она была уже накрашена. Как обычно, в тёмных тонах. Чёрные тени на глазах мрачно контрастировали с чёрным платьем и создавали угрюмый эффект.

- Ты точно не на похороны собралась? - спросила Трейси.

- Очень смешно, - парировала Эмма и тускло улыбнулась.

- Только не смейся, у тебя же траур.

Девушки прыснули.

- Хорошо. А теперь шутки в сторону. Мне нужны туфли и причёска. И желательно поскорее, до бала осталось меньше часа.

Элис оглядела комнату в поисках часов на стене. Из-за отсутствия наручных часов ей приходилось несладко жить в академии.
Эмма села перед зеркалом, закинув одну ногу на другую, и командным тоном сказала:

- Я хочу спираль из косы.
- Как скажешь.

Трейси принялась заплетать её густые каштановые волосы. Кайла восхищённо любовалась собой в зеркале. "Возможно, если бы я была такой же красивой как она или Трейси, я бы тоже собой любовалась", - подумала Элис. Она взволнованно наматывала круги по тесной комнате, считая оставшиеся минуты до вечеринки, пока Кайла не остановила её:

- Пока Трейси делает Эмме причёску, я сделаю тебе макияж.

Элис внимательно следила за действиями Кайлы. Она делала всё очень быстро, девушка не поспевала за её движениями. Через несколько минут у Элис были лишь слегка накрашены глаза и губы.

- Тебе не нужен яркий макияж. Твой образ должен быть нежным.

Элис согласно кивнула. В тот же момент Трейси пару раз брызнула балончиком с лаком на причёску Эммы и осмотрела свой шедевр.

- Классно выглядишь, - бросила Трейси и повернулась к Элис. - Теперь, займемся тобой.

Элис села в кресло напротив зеркала.

- Соберём волосы или оставим распущенными? - Трейси задумчиво осматривала рыжие волосы Элис. Она задала этот вопрос скорее себе самой, нежели девушке.

В итоге она ловкими движениями рук собрала переднии пряди и заплела их в косу. Остальная часть волос осталась свободной и волнами ниспадала на плечи, почти касаясь поясницы.

- Трейси - ты просто мастер! - восхитилась Элис.

Трейси пропустила комплимент мимо ушей и открыла шкаф, порылась в бесконечных нарядах и достала оттуда роскошное, элегантное белое платье.

- Как только я тебя увидела в день нашего знакомства, сразу представила в этом платье. Снимай школьную форму и скорее надевай его!

Элис повиновалась. Уже через минуту на неё смотрела необыкновенно красивая девушка в зеркале, которую раньше никто никогда не видел. На ней было белое платье, открывающее плечи и ключицы. Линию талии подчёркивал тоненький белый поясок. Туфли на высоких каблуках невероятно стройнили ноги. Естественный макияж слегка предал выразительности её лицу. Она не могла узнать себя.
Ещё две недели назад Элис носила потёртые джинсы, кеды, красила глаза чёрными тенями намного ярче, чем это делает Эмма, а сейчас она стоит в элегантном белом платье и идёт на вечеринку. И идёт туда не одна, а с самым красивым парнем, которого когда-либо знала. "Я сильно изменилась", - подумала Элис.

Трейси встала рядом с ней перед зеркалом. Она была в нежном бледно-розовом платье. Она положила руку на плечо Элис.

- Ты выглядишь потрясающе!

~

Как бы долго девушки ни собирались, но все четверо вышли из комнаты ровно в шесть. Когда они подошли к лестничной площадке и глянули вниз, то обнаружили у подножья лестницы оживленную толпу молодых людей в белых галстуках.
Девушки некоторое время стояли наверху, не торопясь спускаться по лестнице и наслаждаясь производимым впечатлением: молодые люди как по команде перестали шутить и переговариваться и в полном молчании устремили восторженные взгляды на внезапно появившихся на лестничной площадке трех граций.
Заметив Тайлера, Элис тут же выпрямилась и на всякий случай втянула живот. Трейси перехватила ее взгляд и подмигнула, после чего протянула ей руку; Элис же протянула руку Эмме, а та - Кайле. Так, держась за руки, они начали спускаться по лестнице, напоминая прекрасных бабочек с разноцветными крылышками.
Элис очень боялась потерять равновесие в позаимствованных у Трейси туфлях, поэтому опустила глаза, чтобы лучше видеть, куда ставит ногу. Когда же она спустилась по лестнице, то увидела прямо перед собой улыбающегося Тайлера. Элис тут же отпустила руку Трейси, которую до этого момента крепко сжимала в ладони. Элис посмотрела подруге вслед. Трейси упорхнула в объятия Джейка. Он положил руку ей на талию и поцеловал в щёку. На щеках девушки показался румянец, и она улыбнулась. Элис поспешно отвела взгляд.

Тайлер оглядел Элис со всех сторон, восхищаясь ее красотой и изяществом наряда. Потом поднес к губам ее руку и поцеловал.

- Ты сегодня очень красива, - сказал он.

Когда она увидела в его глазах перемежавшуюся с желанием нежность, у нее под солнечным сплетением вдруг стало горячо-горячо, а по телу волной пробежала дрожь. Тем не менее она храбро встретила устремленный на нее взгляд и даже ухитрилась не расплыться в улыбке до ушей.

- Ты тоже хорошо выглядишь.

Он и вправду выглядел очень хорошо, а темный, прекрасно скроенный костюм идеально облегал его стройное сильное тело. Внешности соответствовала и улыбка - ласковая и одновременно триумфальная.
«Правильно ли я делаю, что иду на вечеринку с этим человеком? - неожиданно подумала Элис. - Он бывший парень Виктории Милтон. Надеюсь, они ни чуть не похожи. И он не такой же самовлюблённый, как она.»
Тайлер, словно почувствовав одолевавшие ее сомнения, протянул девушке руку:

- Я хотел тебя кое с кем познакомить. Пойдём в зал.

Они присоединились к нарядной, оживленной толпе, вливавшейся в широкие двери огромного помещения. Одетые в смокинги официанты стояли у входа, держа в руках подносы с шампанским. Как все входящие, Элис и Тайлер взяли по бокалу.
На всех горизонтальных поверхностях красовались вазы со свежесрезанными белыми и голубыми цветами. Столы были застелены синими льняными скатертями, а на спинках стульев висели белые шелковые ленты. В воздухе стоял запах жасмина, волны которого накатывали на гостей с порывами легкого бриза, проникавшего в зал сквозь приоткрытые окна.

Двери зала отворились. Голубоглазая брюнетка с длинными, блестящими, чёрными волосами вошла в зал, собрав на себе десятки восхищённых взглядов. На ней было очень короткое красное платье с, как показалось Элис, метровым декольте. Эта красавица оказалась ни кем иным, как Викторией Милтон. Она заметила Тайлера и Элис. Парень держал последнюю за руку. Виктория прожгла их надменным взглядом и гордо прошла мимо, цокая шпильками по белому кафелю.

Появилась директриса в летящем шифоновом платье, перехваченном на талии пояском в виде веревочки, сплетенной из золотых волокон. Её тут же окружила группа родителей, вовлекая в разговор. Миссис Гилберт радостно поприветствовала гостей и начала любезно отвечать на их вопросы. Однако в следующее мгновение она постучала серебряной ложечкой о край хрустального бокала с шампанским, и в комнате установилась мертвая тишина.

- Итак, леди и джентльмены, позвольте поздравить всех учителей, учеников и их родителей с началом нового учебного года в Вермонтской Академии.

Все присутствующие с энтузиазмом захлопали в ладоши; директриса терпеливо ждала, когда стихнут аплодисменты. Она сказала ещё пару слов о том, что все ученики - это будущее школы, а затем под гром очередных аплодисментов объявила вечеринку открытой.

Мать Элис позволяла ей дома выпить лишь глоточек шампанского по случаю Рождества. Поэтому, основательно глотнув из своего бокала, она пришла к выводу, что оно похоже на сидр, который пила в компании с Сильвией. Потом, поставив бокал на стол, задалась вопросом, сколько же прошло времени с тех пор, когда она в последний раз вспоминала о ней.
«Интересно, чем она сейчас занимается?»
Но что бы она сейчас ни делала и где бы ни находилась, подумала Элис, это даже в малой степени не сравнится с тем, что происходит в этой комнате.
Элис вдруг вспомнила, что сначала хотела прийти на вечеринку с Джейком. Теперь, когда он в пару метрах от нее целовал Трейси, эта мысль казалась несусветным бредом.

Вдруг из колонок полилась громкая музыка. Трейси выжидающе посмотрела на Джейка в надежде, что он пригласит её на танец.
Джейк оглядел весело танцующую толпу.

- Трейси, ты же знаешь, я не танцую.

- Ладно, тогда идём со мной. Больше всего на свете я хочу опустошить бар с пуншем, - хихикнула Трейси и потянула парня за собой.

Элис подумала, чего бы она хотела сейчас больше всего на свете. На ум пришло лишь одно - увидеть отца.
Она снова глотнула шампанского. На этот раз шипучее вино показалось ей значительно лучше сидра. Однако мысль о том, что её отец находится сейчас в одной комнате с ней, согревала и опьяняла намного сильнее.

- Элис, я хочу познакомить тебя со своим отцом, - вернулся Тайлер и прервал её размышления. У него выдалась возможность приехать.

- Здравствуйте, Мистер Кроуфорд, - девушка пожала ему руку.

У мужчины было приятное лицо, светлые, почти седые волосы, тёмные карие глаза, как у Тайлера. На нём был дорогой чёрный костюм, белая рубашка и красный галстук. От Мистера Кроуфорда пахло дорогим одеколоном.
Отец Тайлера создавал о себе впечатление влиятельного человека.

- Здравствуйте, Элис. Тайлер много о вас рассказывал.

Он говорил, как чиновник. Будто продумал речь. Элис же импровизировала.

- Правда? Что же он вам рассказал?

- Если я правильно понял, вы в этом году единственный новый ученик, - Мистер Кроуфорд не спешил развивать свою мысль, как будто ждал объяснений этого факта. Он покрутил в руках бокал с шампанским. - Как же вас сюда занесло?

Складывалось впечатление, что ему об этом рассказывал не Тайлер, а Миссис Гилберт. Он практически цитировал её слова. Элис слегка поникла.

- Жизненные обстоятельства, - резко ответила Элис и сделала глоток шампанского. Пожалуй, самый большой за весь вечер. Такой, что после этого глотка её бокал опустел.

Элис совершенно не хотелось вести пустые разговоры и удовлетворять любопытство отца Тайлера, ей хотелось найти и поговорить со своим собственным. Но проблема заключалась в том, что она не знала, как он выглядит, так как никогда в своей жизни его не видела. Элис понятия не имела, как она его или он её найдёт.

- Что же, рад был познакомиться, Элис. Меня ждут другие дела, - отец Тайлера пожал на прощание сыну руку. - Приятного вечера.

Элис несколько секунд неотрывно смотрела Мистеру Кроуфорду вслед, повторно прокручивая в голове их короткий диалог, размышляя, почему она так быстро прервала его. Что-то было в Кроуфордах отталкивающее и одновременно завораживающее.

- И ещё кое-что, - парень достал из педжака небольшую коробку и протянул Элис.

Девушка трясущимися руками открыла подарок и извлекла оттуда тонкие, изящные, золотые часы. Она раскрыла рот, чтобы поблагодарить парня, но не находила подходящих слов. Ей никто никогда не делал таких подарков.

- Однажды в библиотеке ты сказала, что у тебя нет наручных часов. А без них здесь практически не выжить. В тот момент я решил, - он драматично поднял руки. - Чёрт, я подарю этой девушке часы!

Из уст Элис вырвался нервный смешок. Парень помог застегнуть часы на запятстье. На белом циферблате выстроились вкруг чёрные римские цифры.

- Они... великолепны! Спасибо.

Элис заключила Тайлера в свои долгие объятия. Ей так не хотелось его отпускать.
Вдруг резкая музыка в колонках сменилась медленной и плавной.

- Может потанцуем? - предложил он.

- С удовольствием.

Взмахнув, парень подал ей руку. Пока Тайлер вёл Элис за руку на середину танцпола, она поискала глазами в толпе танцующую Трейси. Ее нетрудно было узнать по короткому розовому платью. Подруга всё-таки уговорила своего парня потанцевать. Они с Джейком кружились по залу с уверенностью опытных танцоров. В один момент белокурая головка Трейси поднялась и соприкоснулась с тёмно-каштановой головой Джейка, Элис почувствовала себя неловко и отвела блуждающий взгляд. Неподалеку она заметила воздушные длинные чёрные юбки Эммы. Она со своим парнем Калебом, которого Элис терпеть не могла, тоже изящно шла круг за кругом. Элис смогла разглядеть Кайлу в её длинном приталенном синем платье, грациозно кружившуюся в танце в объятиях симпатичного светловолосого джентльмена, которого ей не приходилось раньше видеть.

Тайлер обхватил правую руку Элис левой рукой, слегка приподнимая. Свою правую руку он аккуратно положил ей на левую сторону бедра. Элис никогда не танцевала медленные танцы и не знала, куда ей класть руки. Она посмотрела на других танцующих. Левая рука девушки легла ему на плечо.
Пара начала медленно и плавно раскачиватся из стороны в сторону. С каждой секундой их движения становились всё более уверенными.
В основном, танец вёл Тайлер, а Элис позволила ему вести себя. Она неотрывно смотрела в его карие глаза, не сводила глаз с его лица, которое было так близко.
Через некоторое время, которое, впрочем, показалось Элис мгновением, они достигли в танце края танцпола.
Любая девушка на месте Элис уже бы растаяла. Возможно оттого, что Тайлер так низко держал свои руки, или оттого, что его лицо находилось в нескольких сантиметрах от лица Элис, или оттого, что он прямо сейчас наклонился, чтобы поцеловать её. Каждая мышца в её теле напряглась.
Вдруг чьё-то небрежное прикосновение вернуло Элис в реальность. Пара обернулась.
Позади них стоял смуглый мужчина средних лет.

- Извините, могу я поговорить с дочерью?