Оберегая Элизабет

╭───────ᘒ───────╮
"ⲁⲗьⳝⲟⲙ"
╰───────ᘒ───────╯

***

Утро было для меня самым приятным, просыпаюсь с ощущением трепета в душе. Вчерашнее предложение Лэнса встречаться, все никак не выходит из моей головы. Неужели это правда? Он, такой взрослый и серьезный, заинтересовался мной, глупой, проблемной  девчонкой? Сердце замирает от волнения, щеки заливает румянец при воспоминании о его нежном взгляде и теплых словах. Конечно, я согласилась – как я могла отказать? Мне так хотелось, чтобы это оказалось правдой, так оно и случилось!
Я быстро села на кровать, оглядываясь в поисках своего дневника. Куда он делся после праздника? Я начала лихорадочно осматривать свою комнату, надеясь, что он просто затерялся где-то.
Отгоняю мысли и начинаю собираться в школу. Выбираю свободный светлый топ, джинсовую юбку и массивные ботинки на тракторной подошве. Завершаю образ черным кожаным ремнем и крупными серьгами-кольцами. На сегодня решаю сделать высокий хвост, чтобы подчеркнуть скулы и обрамляющие лицо пряди. Немного туши, немного блеска для губ – и вот я уже готова. Бросаю последний взгляд на свое отражение, окидывая себя с ног до головы одобрительным взглядом. Сегодня я выгляжу просто потрясающе!

Выйдя из комнаты, я направилась на кухню, где меня уже ждала мама, готовящая завтрак. Увидев меня, она тепло улыбнулась.
- Доброе утро, Лизи. Ты рано сегодня встала, - сказала она, накладывая яичницу на тарелку.

Я подошла ближе и, стараясь скрыть свое волнение, ответила:
- Да, мам. Я... хотела хорошо подготовиться к школе.

- Ой, да ты вся сияешь! - заметила мама, внимательно глядя на меня. - Неужели это из-за вчерашней прогулки с Лэнсом?

Я поняла, что мама заметила мое изменение в настроении, но я не решилась рассказать ей о предложении Лэнса. Это был такой личный момент, и я хотела сначала все обдумать сама.
- Да, прогулка была очень приятной, - ответила я, стараясь говорить спокойно.

Мама улыбнулась, не заметив моего замешательства.
- Ну, а теперь давай-ка позавтракаем, - сказала она, ставя передо мной тарелку с аппетитной яичницей. - Тебе нужны силы для нового дня.

Я с благодарностью приступила к еде, пока мама расспрашивала меня о вчерашней прогулке. Я рассказывала, стараясь не выдать своих настоящих чувств. Я хотела сначала разобраться в себе, прежде чем делиться такой важной новостью с мамой.
Закончив завтрак, я поблагодарила её и поспешила собирать сумку в школу. Сегодня будет непростой день - мне предстоит рассказать Ванессе о моих отношениях с Лэнсом. Я очень надеялась, что она примет это спокойно и будет рада за меня.
Схватив свой рюкзак, я быстро вышла из дома, стараясь не опоздать на первый урок. По пути я старалась думать только о том, как провести этот день с Лэнсом. Его улыбка, теплый взгляд и нежные слова не выходили у меня из головы. Мне не терпелось снова увидеть его и поделиться своей радостью.

Зайдя в школу, я очень воодушевленная начала искать Лэнса в лабиринте школьного коридора, он стоял рядом с одной из учительниц младших классов и о чем-то оживленно с ней беседовал. Я подошла к Лэнсу и, приложив ладони к его глазам, задорно спросила:
- Угадай, кто это?

Свитс явно растерялся, аккуратно убирая мои руки.
- Одна из моих подопечных на консультациях, - ответил он, слегка нервно.

В этот момент учительница посмотрела на нас с лукавой улыбкой.
- О, Лэнс, вы всегда так тепло общаетесь со своими ученицами? - ее тон был явно провокационным.

Он тут же попытался отшутиться:
- Что вы, это всего лишь дружеские отношения. Я всегда стараюсь найти общий язык со своими подопечными.

Но я почувствовала, как щеки мгновенно вспыхнули от смущения. Его слова прозвучали так... двусмысленно. Не в силах больше оставаться там, я быстро развернулась и, сдерживая слезы, побежала в сторону класса.
Сердце колотилось как бешеное, в ушах стучала кровь. Мне казалось, что весь мир вокруг рушится. Ведь всего несколько минут назад я была так счастлива, а теперь... Неужели Лэнс забыл про вчера?
Влетев в класс, я сразу заметила букет из двух алых гвоздик, лежащий на парте Карен. Это был наш школьный ритуал - приносить цветы, если кто-то из одноклассников умер. Меня пробрала дрожь.

В этот момент учительница встала из-за стола и обратилась к классу с печальным выражением лица:
- Ребята, у меня для вас очень трагическая новость. Сегодня ночью было обнаружено тело Карен. Она найдена мертвой в канализационном люке...

По классу прокатился шок. Все начали перешептываться, обмениваясь недоумевающими взглядами. Кто-то даже всхлипнул.
- Что случилось? Как это произошло? - громко спросил Дэвид, один из одноклассников.

Учительница вздохнула.
- Полиция пока не сообщает подробностей. Расследование все еще ведется. Но известно, что Карен погибла от травм, полученных в результате падения.

Ванесса, сидевшая рядом со мной, смотрела на меня с нескрываемой злостью. Неужели она все еще не может простить меня за ту ссору? Я в замешательстве опустила взгляд, не зная, как себя вести.
В этот момент меня переполняло множество эмоций - шок, страх, смятение. Но больше всего меня волновало, что Лэнс не воспринимает наши отношения так же серьезно, как я. Его слова в школьном коридоре ранили меня в самое сердце. Я хотела найти его и поговорить, прояснить все, но сейчас было совсем не до этого - сердце разрывалось из-за гибели Карен, сколько ещё девочек погибнет от того убийцы, я уверена, что одноклассница погибла от его рук!

Учительница пыталась успокоить класс, призывая всех сохранять спокойствие. Но ребята все равно продолжали задавать ей вопросы, пытаясь понять, что же произошло.
- Говорят, Карен часто убегала из дома. Могло ли это быть самоубийством? - с дрожью в голосе спросила Рэйчел.

- Нет-нет, исключено! - возразила учительница. - По предварительным данным, это был несчастный случай. Но пока следствие продолжается, мы не можем делать никаких выводов.

Я сидела, словно парализованная, пытаясь осмыслить происходящее. Карен, такая стервозная девчонка, больше никогда не переступит порог этого класса. Ее место пустует, а на парте лежат две алых гвоздики - горькое напоминание о трагедии.
Всю первую половину занятий я была словно не в себе, с трудом фокусируясь на словах учителей. Ванесса демонстративно игнорировала меня, а я изо всех сил сдерживала слезы. Мне так хотелось, чтобы кто-нибудь обнял меня и сказал, что все будет хорошо. Но рядом не было никого, кто мог бы понять и разделить мою боль.
Наконец прозвенел звонок на большую перемену. Я вскочила со своего места, едва дождавшись окончания урока. Мне необходимо было найти Лэнса, поговорить с ним, выплеснуть всю свою тревогу и отчаяние.

Пробежав по коридорам, я наконец увидела Лэнса, направляющегося в сторону учительской. Его лицо казалось напряженным, словно что-то его тревожило. В этот момент все мои чувства вырвались наружу, и я бросилась к нему, схватив за руку.
- Лэнс! - воскликнула я, чувствуя, как по щекам текут слезы. - Ты уже знаешь? Карен... Карен мертва!

Он посмотрел на меня с неподдельным шоком, явно не ожидая увидеть меня в таком состоянии.
- Да, я уже в курсе, - ответил Лэнс, его голос дрогнул. - Это ужасно... Я даже представить себе не могу, что произошло.

Я отчаянно сжала его руку, умоляя:
- Пожалуйста, останься со мной. Мне так нужна твоя поддержка сейчас. Давай пойдем в парк, прогуляемся? Мне кажется, я просто не выдержу этого напряжения в классе

Лэнс бросил быстрый взгляд через плечо, словно кого-то высматривая, и покачал головой.
- Прости, Элизабет, но мне правда нужно идти. У меня... важные дела. Может, в другой раз?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от обиды и разочарования. Неужели его так мало волнует то, что я переживаю?
- Но Лэнс, - умоляюще произнесла я, - разве ты не понимаешь, как мне сейчас тяжело? Ты обещал, что мы будем рядом друг с другом!

Он слегка поморщился и осторожно высвободил свою руку из моей ладони.
- Элизабет, пойми, в школе лучше не распространяться о наших... отношениях, - тихо проговорил Лэнс. - Это может создать проблемы. Поверь, я переживаю за тебя, но сейчас мне действительно нужно идти.

Внезапно я заметила, что на улице, за окном, снова стоят двое мужчин в деловых костюмах. Они пристально наблюдали за нами, их взгляды буквально прожигали меня.
- Лэнс, что происходит? - спросила я, указывая на людей за стеклом.

Он нервно оглянулся и тут же отвернулся.
- Да так... Мне правда пора бежать, Элизабет. Увидимся позже, ладно?

Не дожидаясь моего ответа, Лэнс поспешно направился к выходу, оставляя меня наедине со своими терзающими душу вопросами. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как сердце рвется на части
Я опустилась на ближайшую скамейку, обхватив себя руками. Слезы градом катились по моим щекам, а в голове роились тысячи вопросов, на которые я не находила ответов. Почему Лэнс так себя ведет? Что скрывает? И самое главное - кто убил Карен? Разве я могу доверять тому, кто, кажется, не слишком-то обеспокоен моими переживаниями?
Сквозь туман отчаяния я вдруг ясно осознала, что больше не могу прятаться за этой иллюзией влюбленности. Мне нужно быть начеку и понять, что на самом деле происходит. Может быть, разгадка таится в странном поведении Лэнса и его связях? Я должна разобраться во всем, пока еще не стало слишком поздно.
Карен часто убегала из дома, но почему? Может, она пыталась скрыться от кого-то? И при чем здесь Лэнс? Его странное поведение, таинственные знакомые - все это наводило на мысль, что он замешан в чем-то нечистом.
Сжав руки в кулаки, я решительно поднялась со скамейки. Настала пора действовать. Я огляделась по сторонам, выхватывая взглядом знакомые черты школьного двора. Вдали, у ворот, я заметила припаркованную машину с двумя мужчинами в темных костюмах. Они явно ждали Лэнса.
Быстрым шагом я направилась к ближайшему велосипеду, припаркованному у школьного крыльца. Мне повезло - это был старый, но крепкий велосипед Дэвида, одного из моих одноклассников. Я подбежала к нему и, схватив за руль, умоляюще посмотрела на Дэвида.
- Пожалуйста, Дэвид, мне очень нужен велосипед! Я обещаю, что верну его завтра, клянусь! - мой голос дрожал от волнения

Дэвид нахмурился, явно недовольный моей просьбой.
- Это мой велосипед, Элизабет. Я не могу так просто его отдать.

Я вцепилась в руль еще крепче, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.
- Пожалуйста, Дэвид! Это очень важно, я должна кое-кого догнать. Завтра обязательно верну, обещаю!

Дэвид окинул меня внимательным взглядом, будто пытаясь понять, что же так терзает меня. И, к моему удивлению, его лицо смягчилось.
- Ладно. Только смотри, чтобы с ним ничего не случилось, хорошо?

Я благодарно кивнула, торопливо запрыгивая на велосипед. Не теряя ни секунды, я помчалась со школьного двора, оставляя позади удивленные взгляды одноклассников. Ветер свистел в ушах, а ноги крутили педали с яростной скоростью. Мне нужно было во что бы то ни стало догнать Лэнса и этих загадочных мужчин.
Вскоре я заметила знакомую машину, медленно сворачивающую за угол. Стиснув зубы, я ускорилась, не отставая ни на секунду. Улицы пролетали мимо, и вскоре передо мной возникло огромное здание с табличкой "ФБР". Машина остановилась, и Лэнс вышел из нее, направившись к входу.
Я притормозила, прячась за деревом. Меня переполняли тысячи вопросов. Что понадобилось Лэнсу в здании ФБР? Неужели он каким-то образом замешан во всем этом? Сжав руки на руле, я чувствовала, как сердце бьется в груди, словно птица, пойманная в клетку.
Неужели все это время я ошибалась насчет Лэнса? Как же мне теперь ему доверять? Может, он был замешан в убийстве Карен? Эта мысль заставила меня содрогнуться. Я должна была во всем разобраться, пока не стало слишком поздно.
Схватив велосипед, я быстро поехала домой, не в силах больше оставаться на этом месте. Ветер трепал мои волосы, а мысли лихорадочно метались в голове, словно стая испуганных птиц. Что, если Лэнс действительно замешан в чем-то нечистом? Что, если он каким-то образом причастен к исчезновению Карен?

Наконец, я въехала во двор нашего дома. Мама встретила меня на пороге, обеспокоенно глядя на мое взволнованное лицо.
- Элизабет, что случилось? Ты вся дрожишь!

Я спрыгнула с велосипеда, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза.
- Мама, я... Я видела, как Лэнс встречался с какими-то подозрительными людьми, а потом поехал в здание ФБР! Я не знаю, что это значит, но мне кажется, он замешан во всем этом!

Мама обняла меня, успокаивающе поглаживая по спине.
- Тише, тише, Элизабет. Давай зайдем в дом и все обсудим спокойно.

Она провела меня в гостиную, усадила на диван и налила стакан воды. Я жадно сделала несколько глотков, чувствуя, как постепенно успокаиваюсь.
- Элизабет, я понимаю, что ты встревожена. Но, может быть, у Лэнса есть какие-то дела в ФБР, связанные с Шоном? Ведь ты знаешь, что он проходит по уголовному делу.

Я задумалась на мгновение, вспоминая ту неприятную историю с отчимом. Может, мама права и все гораздо проще, чем кажется?
- Да, возможно, ты права. Но почему Лэнс так себя вел? Почему он так поспешно ушел и не дал мне ответов на мои вопросы?

Мама ласково погладила меня по щеке.
- Возможно, он просто спешил по важным делам. Не стоит делать поспешных выводов, Элизабет. Я уверена, что все объяснится.

Я кивнула, чувствуя, как постепенно мое волнение отступает. Мама права - я не должна так быстро судить Лэнса. Возможно, все действительно не так страшно, как мне показалось.
Но в глубине души я все еще чувствовала тревогу. Что-то в поведении Лэнса было слишком странным, чтобы просто отмахнуться от этого. Я должна была во всем разобраться, пусть даже это будет нелегко.

Сделав еще глоток воды, я подняла взгляд на маму.
- Ты права, мам. Я постараюсь не делать поспешных выводов. Но мне все равно нужно понять, что происходит. Я должна знать правду.

Мама кивнула, понимающе глядя на меня.
- Я знаю. Если тебе понадобится помощь, ты можешь на меня рассчитывать.

Я благодарно обняла ее, чувствуя, как напряжение постепенно отступает. Мама всегда была рядом, когда мне было тяжело. И на этот раз я знала, что она поймет и поддержит меня.
Глубоко вздохнув, она достала с полки старый семейный альбом и аккуратно открыла его. На потрепанных страницах были бережно вложены фотографии, запечатлевшие счастливые моменты нашей жизни.

- Элизабет, я знаю, что ты хотела больше узнать о своем отце, Джоне, - сказала мама, ласково проводя пальцами по пожелтевшим снимкам. - Думаю, сейчас самое время рассказать тебе о нем, ведь утром мы так, обмолвились пару слов о нём..

Я кивнула, чувствуя, как волнение и тревога постепенно уступают место любопытству. Мне так мало было известно об отце, а ведь он был таким важным человеком в моей жизни.
Мама открыла первую страницу альбома, на которой были запечатлены двое улыбающихся людей - она сама и мужчина с добрыми глазами.
Я всматривалась в этот снимок, пытаясь разглядеть в нем знакомые черты.

Теперь мне было гораздо яснее, почему мама никогда не говорила о моем отце. Их историю наверняка осуждали многие, ведь Джон был учителем, а мама всего лишь юной ученицей.
- Люди наверняка осуждали вас за ваши отношения? Разве это не было неправильно? - тихо спросила я

Мама грустно вздохнула.
- Да, многие не понимали нас. Но знаешь, Элизабет, любовь всегда приходит неожиданно. И мы не выбираем, в кого влюбляемся. Иногда это случается вопреки всем правилам и условностям.

Она бережно погладила мою щеку, вытирая слезы.
- Элизабет, ты так похожа на него. У тебя такие же добрые и мечтательные глаза, такая же улыбка. Джон был замечательным человеком, и я никогда не жалела о том, что была с ним. Ни капли.- Мама провела ладонью по фото, где был изображен Джон и продолжила
- Я ни капли не жалею о том, что была с ним. Он подарил мне самое дорогое - тебя. И я до сих пор скучаю по нему, по его доброте, по его объятиям. Он был таким замечательным отцом.

Мама открыла следующую страницу альбома, на которой были запечатлены мы втроем - она, Джон и совсем маленькая я. Меня поражало сходство с отцом, которое я только сейчас заметила.
- Помнишь, как он укачивал тебя по ночам, когда ты никак не могла уснуть? - мама тепло улыбнулась. - Ты так спокойно засыпала у него на руках. Он был таким терпеливым и нежным.

Я провела пальцами по старому снимку, всматриваясь в лица родителей. Они выглядели такими счастливыми, так гармонично дополняя друг друга.
- А помнишь, как мы ходили всей семьей в зоопарк? Джон никогда не уставал отвечать на твои бесконечные вопросы..

Мама перевернула страницу, и я увидела себя - совсем крошечную, жизнерадостную и улыбающуюся. Джон держал меня на руках, а мама стояла рядом, сияя от счастья.
- Ты так любила, когда он читал тебе сказки на ночь. Он делал это с таким вдохновением, что ты никак не могла уснуть, затаив дыхание. А потом ты забиралась к нему на колени и засыпала, чувствуя себя в полной безопасности.

Слезы снова навернулись на глаза, и я крепко-крепко обняла маму. Теперь я понимала, почему она всегда избегала разговоров об отце - ее сердце, должно быть, еще хранило отголоски той боли, которую она испытала, потеряв его.
- Мама, я так жалею, что не смогла познакомиться с ним поближе, - прошептала я, всхлипывая. - Он казался таким замечательным человеком.

Мама ласково погладила меня по волосам.
- Ты унаследовала от него самое ценное - доброе сердце и искреннюю душу. Отец очень гордился бы тобой.

Мы еще долго сидели, рассматривая старые фотографии и делясь воспоминаниями о Джоне. Каждая история, рассказанная мамой, наполняла мое сердце теплом и любовью к отцу, которого я так и не успела узнать при жизни.
Но теперь я чувствовала, что он всегда был рядом, оберегая нас своей неугасающей любовью. Эта мысль согревала мою душу, даря надежду на то, что даже самые тяжелые испытания можно преодолеть, если рядом есть те, кто тебя любят.
Пробормотав слова благодарности маме, я поднялась к себе в комнату, уткнувшись взглядом в пол. Воспоминания о моем отце, переполняли меня, и я чувствовала, как на глаза снова и снова наворачиваются слезы.
Добравшись до своего укромного убежища, я огляделась в поисках дневника. Где-то здесь должен был храниться тот заветный блокнот, в котором я писала о своих самых сокровенных чувствах и переживаниях.

Перебирая бумаги на столе, я вдруг громко окликнула маму:
- Мама, ты не видела мой дневник? Я никак не могу его найти!

Через мгновение в дверном проеме показалась ее встревоженная фигура.
- Дневник? Нет, дорогая, я не видела его с твоего дня рождения. Ты уверена, что он не лежит где-нибудь в другом месте?

Я разочарованно вздохнула, продолжая перебирать содержимое ящиков.
- Нет, я его искала. Последний раз я видела его у отчима в руках..

В этот момент мой телефон оживился, извещая о новом сообщении. Недоуменно взглянув на экран, я увидела знакомое имя - Лэнс.
"Элизабет, пожалуйста, прости меня за то, как я себя вел сегодня. Я был взволнован и потому вел себя неподобающе. Не могла бы ты сегодня вечером встретиться со мной на весенней ярмарке? Мне так хочется все объяснить".
Я несколько раз перечитала сообщение, чувствуя, как внутри все перевернулось. Неужели Лэнс действительно ни в чем таком не замешан? Может, мои подозрения были напрасными?

Мама, заметив мое замешательство, аккуратно заглянула в экран.
- От Лэнса? Что он хочет?

- Он... Он приглашает меня сегодня вечером на весеннюю ярмарку, - тихо ответила я, все еще не зная, как реагировать.

Мама понимающе кивнула.
- Это прекрасная возможность поговорить с ним и все выяснить. Может быть, ты права, и тут есть какое-то объяснение.

Я закусила губу, вновь перечитывая сообщение. Лэнс просил прощения и предлагал встретиться - неужели я и правда была слишком поспешна в своих выводах?
- Я... Я не знаю, мама. Вдруг он снова будет что-то скрывать?

Она ласково погладила меня по волосам.
- Тогда ты просто постарайся поговорить с ним откровенно, дорогая. Выслушай его и решай, можешь ли ты ему доверять дальше.

Я задумалась на мгновение, взвешивая все "за" и "против". С одной стороны, мое сердце все еще переполняла тревога. Но с другой - Лэнс впервые сам попытался загладить свою вину и объясниться. Возможно, это был шанс прояснить все недомолвки.
Решительно кивнув, я быстро напечатала ответ:
"Хорошо, Лэнс. Я приду сегодня на ярмарку. Буду ждать тебя там после шести".

Отправив сообщение, я почувствовала, как внутри все сжимается в предвкушении встречи. Теперь мне предстояло встретиться с Лэнсом лицом к лицу и понять, действительно ли он чист перед законом и своей совестью.

Мама ободряюще улыбнулась, видя, как я собираюсь.
- Я желаю тебе удачи, Элизабет. Помни - главное, будь с ним откровенной и не бойся задавать прямые вопросы.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как меня охватывает волнение. Отложив телефон, я начала торопливо переодеваться, стараясь выглядеть как можно привлекательнее.
Мне так отчаянно хотелось верить в Лэнса, верить, что он не замешан во всем этом. Быть может, его объяснение действительно развеет мои тревоги и сомнения?
Взяв сумочку, я вышла из комнаты. Направившись к выходу, я ощущала прилив решимости. Пора было встретиться с Лэнсом и наконец-то прояснить все эти загадки, которые так беспокоили меня.
Быстрым шагом я миновала улицы, направляясь к центру города, где проходила весенняя ярмарка. Разноцветные палатки, веселая музыка и запах сладкой ваты окутывали меня, напоминая о беззаботных летних днях. Но на этот раз я была здесь с серьезными намерениями.
Высматривая в толпе знакомую фигуру, я вдруг заметила Лэнса, стоявшего у одного из киосков. Сделав глубокий вдох, я решительно направилась к нему, полная решимости разобраться во всем. Пусть даже это будет непросто, но я должна была наконец понять, кому я могу доверять.