Глава 2
Шум из мужской раздевалки разносился на весь этаж. Молодые спортсмены предвкушали начало матча. Они переодевались в свои комплекты формы и пытались подбодрить друг друга заурядными шутками, с которых не смеялись только ленивые.
Раздевалка полностью принадлежала команде. У каждого свой шкафчик с личными вещами. В центре стояла длинная скамейка, на которой расположились несколько игроков. Голые подростки разошлись по всему помещению, кто-то только начал переодеваться, более ответственные ребята уже давно переоделись и ждали появления тренера.
Один из ребят, Уилт, включил музыку. Он создал плейлист, добавил песни, которые, по его мнению, притянут победу. Голоса баскетболистов не стихали, смешивались с вокалом, доносящимся из динамика колонки. Капитан «Тигров» чувствовал, как начинала болеть голова. Ему хотелось тишины, но никто не мог ему её обеспечить.
Нейтан пришёл в спортивный зал за несколько часов до начала игры. Пока остальная часть команды решала свои дела - кто-то проводил время дома, другие же оставались на дополнительных занятиях, капитан тренировался. Он чувствовал необходимость заняться делом, чтобы выбросить ненужные мысли из головы.
Когда на площадке появился тренер и сообщил, что пора идти переодеваться, Нейтан пошёл в раздевалку. Он принял душ и надел форму. Когда команда медленно начала заполнять помещение, никто даже не задавал вопросы лидеру - все знали, что он рано приходил, когда нервничал.
- Эй, кэп, - Нейтан повернулся на голос своего товарища, довольный Скотт стоял в другой части раздевалки в невероятно ужасных трусах, на которых изображены чёрные кошки - много чёрных кошек.
Губы капитана растянулись в ленивой улыбке. Скотт надевал на каждый матч бельё, которое какие-то образом ассоциировалось у него с командой соперников. Этим вечером они играли с «Дикими Кошками», поэтому чёрные коты на ткани как раз кстати описывали команду из другого города.
- Сегодня мы будем вертеть их на моей большой душе, - говорил Боуи, качая бёдрами в разные стороны. Некоторые ребят засмеялись, ударяя друга мокрыми полотенцами по пояснице.
- Без сомнений, Скотти, - на голое плечо девяносто шестого номера опустилась рука Лукаса. Он прибыл всего пару минут назад и даже не успел раздеться. Будь у Нейтана хорошее настроение, и если бы он не был так взвинчен, в сторону Люка полетело бы несколько скверных словечек. - Сегодня зрители увидят твой талисман под шортами?
- Хочешь, чтобы я разделся на глазах у всех? - засмеялся Скотт. Его азартная натура вспыхнула, глаза стали ярче, как и желание заключить пари. - Давай так, если мы победим, а ты забросишь в корзину больше, чем наш кэп, то я сниму шорты и покажу всем свою задницу, обтягивающую этой невероятно красивой тканью.
- Тренер вас убьёт, - качал головой Вильям, с любопытством наблюдая за разговором друзей, сидя на скамейке рядом с Нейтаном. - Но я на стороне Люка. Ты, Скотти, так не сделаешь.
- Это ещё почему? - возмутился парень. - То есть раздеться в столовой у меня получилось после провокации Малого, а после крышесносной победы не хватит духа? Малыш Вили, ты знаешь меня с восьмого класса, где твоя вера, чувак?
- Дело не в тебе, придурок. Дело в том, что мы не выиграем сегодня.
Нейтан бросил на младшего среди них холодный взгляд. Он терпеть не мог, когда в раздевалке начинались разговоры о ходе игры - особенно, когда команда заведомо верила в своё поражение. Однако капитан молчал, потому что он сам не верил в успех «Тигров» этим вечером. До начала игры -семь минут, а Ной всё ещё не пришёл. И Нейтан знал, что брата можно уже не ждать.
- И слышать не хочу, - отрезвляющий голос тренера ударил Нейтана по голове. Парень резко поднялся на ноги, с презрением осмотрел команду. Даже на тренере взгляд не смягчился. В этот вечер Нейт ненавидел всех. - Вы выйдете на площадку и порвёте этим кошкам задницы.
- Жаль они не коты, - в глазах Скотти всё ещё плясали дьяволята. Лукас засмеялся в кулак, но пришлось сразу сделать серьёзное лицо, чтобы не получить по голове от тренера.
У девяносто шестого номера непременно была подготовлена фраза - шутка, которую он собирался закончить, но пришлось прикрыть рот, когда мимо него пронёсся Нейтан, словно его из раздевалки вынес сильный ураган.
Тренер осмотрел помещение, шкафчик Ноя оставался закрытым. Его постиранная форма одиноко висела на дверце.
- Где носит Ноя? - повысил голос Брук.
Его глаза пробежались по парням, Уилт пожал плечами, а взгляд Вильяма на мгновение показался чересчур печальным. Джо потянулся к карманам своих брюк, достал телефон, собираясь набрать номер младшего из братьев Браун, однако пришлось опустить старенькую раскладушку, когда Сомерс сделал шаг вперёд.
- Тренер, - грустным тоном начал третий номер. Брук ждал продолжения, его лицо не выражало никаких эмоций, но внутри переполняла злость. Джо ненавидел, когда игроки опаздывали - неважно, игра или тренировка, дисциплина должна присутствовать всегда. В этот раз тренер чувствовал неладное. - Боюсь, нам не стоит ждать Малого.
- Он не придёт? - возмутился мужчина. - Какого чёрта я узнаю об отсутствии игрока за пять минут до выхода на площадку? Почему Нейтан ничего мне не сообщил? Что здесь происходит, мать вашу?
Свисток, который тренер сжимал в ладони всё это время, полетел на пол. И если бы рядом не стоял Скотт, мужчина определённо попытался бы ударить кулаком о пустующий рядом шкафчик, однако голова игрока ему нужна была целой и невредимой. У Скотта плохая реакция. Несмотря на то, что он был баскетболистом, ловить предметы на ходу ему удавалось с трудом, а увернуться от удара Брука он тем более не смог бы.
- Кэп сам его всё ещё ждёт, - ответил Вильям. Джо взглянул на сына. И взгляд мальчишки показался ему ещё более расстроенным, чем минутой ранее. - Тренер, а вы верите в нашу сегодняшнюю победу?
Брук оставил сына без ответа. Он вышел за дверь, давая парням личное время, чтобы они могли подготовиться к матчу: как морально, так и физически.
«Тигров» ждал последний матч сезона. Он должен был состояться ещё месяц назад, но команда соперников заболела - вирус поразил многих игроков, поэтому судьями было принято решение перенести последний матч - борьбу за кубок - на сентябрь.
До открытия нового - осеннего - сезона оставалась неделя, команде не хватало времени на подготовку к будущим матчам, и последний матч прошлого сезона никак не вписывался в планы Джо. Однако отступить никто не мог, победа имела вес. Если сегодня «Тигры» проиграют, могут забыть о школьном кубке, о первом месте и о признании директора - последний пункт самый важный для Брука и Брауна.
Тренер вывел ребят разминаться. На площадке не видели только капитана. Нейтан вернулся в раздевалку, чтобы проверить телефон. Он не включал его с прошлой ночи. Гаджет отключился из-за низкого уровня заряда, а провод для зарядки не работал уже несколько дней. У Брауна не хватало времени, чтобы забежать в салон связи за новой зарядкой, и он не видел в этом необходимости. У Люка телефон той же модели, поэтому Нейтан заряжал свой смартфон зарядкой друга во время тренировок.
Перед началом матча Нейт включил телефон, батарея не зарядилась до нужного процента, но экран начал светиться, и лидеру этого оказалось достаточно. Тревога осадком оседала на душе. Пальцы тянулись ко рту, Нейтан откусывал кожу с большого пальца, пока ждал, когда включится телефон. Он не мог выйти на площадку, пока не проверит, не звонил ли ему брат.
Звонил.
Он звонил ночью Агнес и маме. Вильям с утра рассказывал, что Ной обрывал его телефон. Но никто ему не ответил. Потому что все спали.
Нейтан оказался единственным, кому Ной оставил голосовое сообщение. Капитан так сильно злился на него и не желал знать, где носит брата, что даже не удосужился зарядить телефон раньше, чтобы убедиться, что младший в порядке. Теперь Браун ненавидел не людей вокруг, а себя самого.
Трясущимися пальцами подросток смог включить голосовое сообщение. Сердце билось где-то в горле, виски сдавливала ноющая боль. Он чувствовал, что с братом случилось что-то нехорошее. Он никогда не пропускал матчи.
Братья с температурой тридцать девять и девять выходили на площадку и рвали соперников на части. Для них баскетбол - не просто развлечение. Они жили им. И работали из последних сил, словно уже были в сборной и играли на профессиональном уровне.
Сегодня на матче присутствовали представители университета. Они приехали, чтобы посмотреть на Ноя. Его впервые в жизни заметили потому, что Ной - это Ной, а не младший брат капитана Брауна. Гениальный ум парня так сильно впечатлил руководство университета, что они решили сами убедиться в том, что парнишка, который с детства занимался спортом, который перескочил один год и оказался в одном классе со старшим братом, на самом деле является мальчиком с феноменальным умом, который ему был дан с рождения.
- Бро, я так рад, что додумался записать тебе голосовое, - голос Ноя из динамиков казался слабым и тихим, он тяжело дышал, словно кто-то лишил его всего кислорода в мире.
Капитан дрожал, ноги не держали, поэтому пришлось снять телефон с зарядки и сесть на скамейку.
- Прости за нашу ссору, мне жаль. Ты желаешь мне добра, а я постоянно всё порчу. Но я люблю тебя, ты же знаешь, да? Не обижайся на меня, знай, я всегда на твоей стороне.
Браун чувствовал, что в уголках глаз появляются слёзы. Он не знал в каких условиях записывал сообщение младший брат, но его голос совершенно точно был болезненным.
- Передай маме с папой, что я люблю их. А ещё скажи Агнес и Лили, что они лучшие девочки на свете, мне жаль, если когда-то я обижал их. Расскажи им, что они для меня значили. Как сильно я их любил. Я.. - Ной сделал глубокий вдох, и Нейтан услышал сдавленный стон, теперь он точно знал, что младшему было больно. Сердце капитана на несколько секунд перестало биться. - Я тут немного не в форме, - он засмеялся настолько искренне, насколько вообще мог. - И не знаю, когда ты увидишь моё сообщение. Наверное, уже будет слишком поздно. Просто хотел поговорить с тобой. Хотел сказать спасибо. Не скучай по мне, ладно? Мы молодцы, Нейтан. Мы хорошо поработали. Люблю тебя, бро. И передай семье, что они лучшие, других родителей и сестёр я бы никогда не пожелал. А ещё Вильям... Чёрт, даже не знаю, что сказать ему. Он мой лучший друг, передай, что я ни разу не пожалел, что познакомился с ним. И скажи, что я никогда не сомневался в нём. Я вас люблю, ребят. Пока, Нейт. Пока, братишка.
Телефон выпал на пол. Нейт не знал, что произошло с младшим братом. Не понимал, что заставило Ноя записать настолько печальное голосовое сообщение, а потом отправить его. Но времени на раздумья не осталось, потому что появился тренер и силой выгнал первый номер на площадку. Ему пришлось играть. А в голове крутился ураган из мыслей.
Первый период оказался невыносимо медленным. Команда на перерыве умирала, никто уже не верил в победу. Но Нейт думал только о Ное, игра его не волновала.
- Эй, кэп, твои сестрёнки смотрят, - острый локоть Скотта впился капитану в рёбра.
До конца перерыва оставалось минута, на площадке танцевали ребята из группы поддержки, выполняя разные акробатические трюки. Товарищи жадно глотали воду, вытирали пот и слушали указания тренера.
Нейтан взглянул на трибуны, уголки его губ приподнялись в горькой улыбке, он смотрел на двух младших сестёр. Лили держала плакат, который она рисовала вчера всю ночь, а потом ещё заставила брата посыпать его блёстками. «Победу хищникам» выведено кривыми буквами на плотной бумаге. Агнес выглядела беспокойно, как и сам Нейтан. Одними губами она прошептала «где он?», спрашивая про Ноя. Капитан пожал плечами.
Родители впервые за долгое время посетили игру. Отец как всегда занят работой, даже, сидя среди болельщиков, он умудрялся работать, поместив ноутбук на колени. Мама смотрела на девочек - «Тигриц», улыбаясь им и восхищаясь их пластике.
- У нас ещё есть время, - обратился к капитану Лукас. Лучшие друзья замечали состояние Нейтана. Они всё видели ещё в раздевалке, но никто не мог осмелиться, чтобы заговорить о том, что тревожило лидера. - Может быть он придёт.
Браун снова повернулся к трибунам, замечая на самом последнем ряду трёх людей в костюмах - двое мужчин и одна женщина. Они не выглядели довольными. Игра «Тигров» оставляла желать лучшего, а человек, ради которого они преодолели долгий путь, вовсе не присутствовал на площадке.
Музыка закончилась, команды выбежали на площадку, занимая свои позиции. Соперники выглядели довольными, потому что знали, что выиграют. Но «Тигры» сдаваться так просто не собирались, они пытались вырвать победу, несмотря на усталость.
Когда Нейтан бежал к кольцу, он собирался в прыжке забросить мяч в корзину, но засмотрелся на человека, вошедшего в зал, и подскользнулся на мокром полу под кольцом. Ему не удалось забросить. Судья тут же подал сигнал, чтобы игру остановили. Центровой помог другу подняться, похлопывая по плечу. Нейт не мог думать об ушибленной спине, о том, что потерял очки и даже о гневе тренера. Он думал лишь о шерифе, который стоял в дверях.
Нейтан понял, что Ной не придёт.
Теперь он понял всё. Родители торопливо поднялись на ноги и вышли из зала вместе с шерифом, девочки остались на трибунах. Капитан желал покинуть площадку, остановить мать с отцом, узнать, что произошло, но он продолжал твёрдо стоять на ногах. Он прирос к паркету, не мог двигаться, никого не слышал. Тело по-прежнему оставалось в здании школы, но мысли находились за пределами тела.
Матч продолжался. Товарищи вокруг суетились, ждали, когда капитан передаст мяч соперникам, чтобы они ввели его в игру. Но Браун оставался на месте. Он держал в руках мяч, его ладони сжимались на резине. Мальчишка дрожал. Скотти что-то кричал, и на фоне криков болельщиков утопал голос тренера.
В ушах стоял шум. Люди, мелькающие перед глазами, смешивались и превращались в безобразную кляксу. Всё помещение крутилось вокруг Нейта, он чувствовал, как боль сдавливает ему грудь.
Холодная рука Лукаса опустилась на плечо. Нейтан моргнул и оказался рядом с тренером. Он не понимал, что от него хотят люди вокруг. Не видел ничьих лиц - перед глазами находился лишь образ младшего брата.
Сообщение Ноя, его слова, исчезновение на сутки - всё стало таким чётким.
Шериф Мартин на игре, разговор матери по телефону, который Нейтан подслушивал утром, уход родителей из зала - всё медленно вставало на свои места.
Нейтан понял, что ему не стоит больше ждать брата. Никто его больше не увидит. Ной Браун умер. И последнее, что он сделал перед тем, как уйти, записал голосовое сообщение старшему брату, в котором говорил лишь о своей любви и привязанности. И ни слова о том, что он умирает, и ни одного намёка на то, кто его убил.