Звезда империи

Стражник посмотрел сначала на печать, потом на меня и позвал кого-то, находящегося внутри. Из полуоткрытых дверей вышел толстый человек неприятной наружности с бегающими маленькими тёмными глазками и непонятно для чего выставленными вперёд руками с маленькими пальцами. Увидев донесение, он спрятал руки за спиной, как будто боясь его испачкать, спросил что-то шёпотом у стражника и, получив ответ, сказал мне писклявым голосом:

– Прошу за мной.

Я последовал за ним и вошёл во дворец. То, что я видел снаружи, не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидел внутри. На какое-то время я замер, потрясённый увиденным. Высокие стены дворца уносились ввысь, смыкаясь где-то очень высоко, так высоко, что начинала кружиться голова от одной мысли, что там можно вдруг оказаться. По всей длине стен в них были огромные окна, сделанные из кусочков разноцветного стекла, выложенного в виде красивых картин. На них были изображены деревья, животные, люди, занятые разными делами, и всё вместе это создавало ощущение чего-то сверхъестественного, недоступного простому человеку.

– Прошу за мной, – окликнул меня толстяк, немного склоняя вперёд голову и жалко улыбаясь.

Я пошёл за ним, вертя по сторонам своей головой, не желая отрывать свой взор от увиденного великолепия. Дворец внутри оказался очень большим, состоящим из нескольких залов, соединённых проходами в виде больших арок. Пройдя первый зал, толстяк остановился и пропищал, наполовину повернувшись в мою сторону:

– Прошу подождать здесь, – сказав это, он скрылся за аркой, свернув куда-то направо.

Через некоторое время ко мне вместе с ним вышел высокий мужчина солидной наружности, который спросил у меня сочным низким голосом:

– У вас какое-то дело к нашему правителю?

– Мне поручено передать ему донесение от начальника городской стражи.

– Я могу передать ему сам, – сказал он, заранее протягивая вперёд свою руку.

– Я могу отдать это донесение правителю и только ему.

– Не хотите ли вы сказать, что оно является строго конфиденциальным?

– Да, именно это и хочу сказать, – ответил я, не совсем понимая смысл последнего его слова.

– Хорошо, я доложу о вашем приходе, – сказал он и удалился.

Мне предстояло увидеть самого правителя Маралла! И хоть я понимал, что он такой же человек из плоти и крови, как и все остальные, но сама мысль о том, что я увижу человека, управляющего таким огромным городом и всеми прилегающими к нему землями, заставляла что-то во мне приятно трепетать. Через какое-то время человек солидной наружности вернулся и сказал мне:

– Правитель сейчас готов принять вас.

Я пошёл дальше по просторным залам, удивляясь той красоте, которую я видел внутри. Каждый из залов был не похож на другой своим убранством и картинами в окнах. Теперь солнечный свет попадал внутрь сквозь картины, на которых были изображены доблестные воины, сражающиеся друг с другом, сцены различных битв и военных походов. В третьем зале воины уже сражались не друг с другом, а с разными животными, некоторые из которых мне показались сказочными и вымышленными, например, большая зелёная ящерица с тремя головами, на которую воин замахнулся своим длинным мечом.

Наконец мы вошли в четвёртый зал, на полу которого лежал длинный и широкий красный ковёр, тянущийся от входа до того самого места, где сидел правитель Маралла. На небольшом каменном возвышении стояло большое каменное кресло, покрытое ярко-красной тканью, на котором сидел правитель, одетый в богатую одежду с длинной красной накидкой до самого пола. На его руках сверкали перстни с драгоценными камнями, а на груди висела толстая золотая цепь с массивным медальоном. По обе стороны от правителя стояли стражники в чёрной одежде, следившие взглядом за мной с тех пор, как я зашёл в зал. Как только я приблизился к нему, стражники, одетые в чёрное, подошли ко мне и ощупали с ног до головы, вероятно, ища у меня спрятанное оружие. Не найдя у меня ничего опасного, они заняли своё место, давая мне возможность подойти ближе.

– Так с чем ты ко мне пришёл? – спросил правитель.

– У меня для вас донесение от начальника городской стражи, – ответил я, протягивая письмо.

– Хм... – задумчиво произнёс он, читая письмо.

После того, как донесение было прочитано, правитель отдал его стоящему рядом слуге и жестом показал, что с ним следует сделать. Слуга взял пергамент и кинул его в стоящую рядом большую чашу с огнём, отчего тот вспыхнул и сгорел в момент.

– Вот, значит, как обстоят дела у вас там, в городской страже... – протянул правитель, глядя мне в глаза, – хорошо, что хоть вовремя исправились. А ты случайно не знаешь вашего человека, который занимался расследованием этого дела?

– Да, я его знаю, это я.

– Ты? Ха, вот кто значит передо мной стоит. Я слышал, ты помог моему человеку завершить задание и сегодня, судя по донесению, тоже неплохо постарался. Теперь судьба заговорщиков предрешена, и спокойствие в городе обеспечено. Ты заслуживаешь вознаграждения.

– Благодарю вас, правитель, – сказал я, слегка кланяясь.

– Не торопись меня благодарить, – сказал он, улыбаясь, – сначала послушай, что я скажу. У меня есть одно дело, которое я хочу поручить именно тебе. Дело требует осторожности и проворства, а также хорошего ума. Думаю, что ты себя неплохо показал и справишься с ним. Но помни, что это дело очень важно для меня, и это честь для тебя, раз я решил тебе его доверить.

– Благодарю вас, повелитель, я с удовольствием его выполню, раз оно настолько важное.

– Если справишься с ним, то я тебя щедро вознагражу. От тебя требуется найти одну вещь, в существование которой сегодня уже мало кто верит, в этом и будет заключаться сложность задания. Эта вещь очень древняя, настолько древняя, что от неё остались только старые предания и моё желание её найти. Если она действительно существует, и ты её сумеешь достать, то можешь считать, что сделал невозможное, и я тебе буду очень благодарен.

– Что это за вещь?

– Это особенная вещь, – сказал он, хитро улыбаясь, – это не какая-нибудь безделушка, которую можно купить. Эта вещь бесценна и принесёт большую пользу тому, кто знает, что с ней следует делать.

– Раз эта вещь имеет такую ценность, то я готов приступить к выполнению задания прямо сейчас.

– Вот и славно, сейчас тебя отведут в хранилище свитков, там тебе всё расскажут в подробностях, чтобы ты точно знал, что тебе следует искать, а потом можешь приступать к делу. Аркебан! – крикнул он куда-то влево.

Из узкой двери в боковой стене зала вышел мужчина, который меня привёл к правителю.

– Отведи его в хранилище свитков, – сказал он Аркебану, указывая на меня, – и пусть ему там расскажут про нашу красавицу.

– Слушаюсь, – ответил тот и жестом попросил меня пойти с ним.

Вернувшись в третий зал, мы свернули в узкий боковой проход, уходивший куда-то вглубь, теряясь в густом сумраке. Проход, сделав несколько поворотов, вывел нас на другой этаж, судя по всему, находящийся под землёй. Вход преграждали решётчатые стальные ворота, закрытые наглухо.

– Аваз! – позвал Аркебан кого-то.

Из сумрака вынырнул худощавый парень, держащий в руках светильник.

– Ты чего ворота запираешь, крыса подвальная? Решил здесь поселиться? Ну-ка, открывай скорее, – сказал ему Аркебан.

– Да-да, уже открываю, заходите, заходите, – затараторил тонким голосом парень.

– Расскажи ему всё, что знаешь про нашу звезду, – сказал Аркебан, кивая в мою сторону головой, – и побыстрее.

– А-а-а, про нашу звезду-у-у, – протянул он, улыбаясь, – конечно расскажу, всё расскажу, пойдёмте, пойдёмте, – сказал он мне, маня за собой жестом.

Я пошёл вместе с ним, осматриваясь по сторонам. Вид у этого подземелья был мрачный, но порядок вокруг давал понять, что здесь хранится что-то важное и ценное. Справа и слева располагались большие двери в два ряда, по размеру превосходящие рост человека, наверное, вдвое, к одной из них подошёл Аваз и, повернув несколько раз ключ в скважине, вошёл внутрь. В большой комнате стояли длинные ряды шкафов с полками, на которых лежали свёрнутые свитки пергамента. Аваз нырнул куда-то между них и стал там копаться.

– Так-так-так, этот... ещё этот... – бормотал он в полутьме.

– Вот, пожалуйста, всё что есть, – торжественным голосом сказал он, вынося мне охапку свитков, – берите... аккуратно, вот так, вот так. А теперь пойдёмте за мной, осторожно, здесь не оступитесь... вот так, проходите.

Он тарахтел не останавливаясь, постоянно что-то говоря, даже если в этом не было абсолютно никакой необходимости.

– Так, значит, вам интересно узнать про нашу звезду? Я много могу про неё рассказать, я почти всё о ней знаю. Я здесь бываю с самого детства, и многое успел прочитать за это время, я многое знаю и могу рассказать. Хотите, я вам расскажу про то, как основали наш город, или про великие завоевания? Я знаю много разного, вы знаете, почему наш город стал таким большим? О-о-о, это интересная история!

– Мне бы со своим делом разобраться...

– Да, да, да, обязательно всё расскажу, вот только поднимемся на второй этаж, и всё расскажу.

Мы поднялись по узкой каменной лестнице на второй этаж и зашли в одну небольшую комнату, освещённую солнцем, заглядывавшим в открытое окно. Я положил все свитки на стол, стоящий перед окном, и сел напротив Аваза.

– Значит, вам надо всё знать о ней? Хорошо, я всё расскажу, – сказал он, потирая руки.

– Для начала скажи, о чём вообще речь? О ком мне надо узнать?

– Так вы ещё не знаете? Речь ведь идёт о Звезде империи!

– О чём? – переспросил я, не понимая, о чём он говорит.

– О Звезде империи! Это же прекраснейшая вещь во всей империи!

– Что ещё за звезда?

– Это не просто звезда, так называется один прекрасный драгоценный камень, о существовании которого сейчас уже мало кто знает. А когда-то она была объектом для поклонения, с ней связано немало легенд. Говорят, что во времена правления Великого совета этот камень был найден возле Огненного хребта и привезён в Город пяти царей, где был помещён в храме. Но вскоре обнаружилось, что камень обладает божественной силой и может быть использован людьми. Тогда Великий совет поручил узнать об этом побольше группе исследователей, которые и занялись изучением божественной силы камня. Говорят, что им удалось раскрыть секрет огромной силы, которой наделяется владелец камня, и с тех пор его стали охранять ещё сильней. Во время великих завоеваний император Казиус, который был правителем Маралла, захватил этот камень и использовал его в битвах с другими правителями. Когда война закончилась, и все владения были объединены, Казиус объявил себя верным слугой богов и сказал, что это боги даровали ему силу через этот камень для того, чтобы он объединил все наши земли. С тех пор этот камень стали называть Звездой империи, а наши объединённые земли стали именовать империей. Многие считают это пустым вымыслом, но мне кажется, что всё тут не так-то просто. Взять хотя бы этот свиток, – с этими словами Аваз протянул мне один из лежащих на столе пергаментов.

– Правда, он очень сильно испортился, потому что пережил два пожара и наводнение, но в нём содержатся очень интересные сведения, – говорил он, расстилая передо мной кусок старого пергамента.

И действительно, многих слов уже не было видно, края пергамента сильно обгорели, отчего последние буквы в словах приходилось угадывать, в некоторых местах краска и вовсе была смыта. Пытаясь понять смысл, я начал разбирать слова.

«...ГЛАВНОМУ ОТ... ОТ СТАРШЕ...

Должен вам сообщить, чт... привели нас к выводу, что камень дейст...

...бладает огромной силой, спос... проявляться при свете солнца. В ходе на...

изучения бы... разные усло... пострадали трое че... нимавших участ...

в исследовании. Двое из ни... ослепли, ост... ...лучили ожоги. Это на....

...ом, что вп... ...и даже воз... ...то и за...

с уверенностью сказать, что с... буд... ...ванна. Именно поэ...

я предлагаю ещё г... ...ить... в ис... анного фе... »

Из написанного я понял только то, что камень обладает какой-то большой силой.

– А вот это более поздний отчёт, скопирован с оригинала, в нём тоже отсутствуют некоторые слова, – сказал он мне, заметив, что я закончил читать.

Во втором пергаменте всё было написано свежими красками, но часть слов всё же отсутствовала.

«Копия отчёта Великому совету 63 года Первой эпохи

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ.

Изучение решено начать с ... свойства отражаемого света. Вопреки предположению отражённый свет не ... лезни, вы... а лишь вызывает покраснения кожи в местах по... Растения также не реагируют на освещение отражённым от камня светом. К концу дня у всех участников исследования болели глаза.

ДЕНЬ ВТОРОЙ.

Решено было проверить воздействие отражённых от камня солнечных лучей. При наблюдении за камнем под солнечным светом он периодически... тонкими лу... света, слепя глаза. Один из них выделялся своей силой и яркостью, расположен он б... части к... После того, как небо затянули тучи, исследования было решено временно прекратить.

ДЕНЬ ТРЕТИЙ.

Для усиления даваемого результата решено было применить зеркала для усиления осве... камня. После сборки системы серебряных зеркал лучи солнца были собраны на... Последующие события описываются... от полученных ...олучили ожоги, а двое потеряли способность видеть. Было решено на время прекрати...

ДЕНЬ ЧЕТВЁРТЫЙ.

После вчерашней неудачи продол... вдали от солнечных лучей. Изменено количество зеркал с их ра... Результат улучшился и был сравним с тем, что удавалось получить при свете солнца. После изменения положения зеркал получилось до... что говорит о том, что можно...

Часть текста отсутствует полностью.

ДЕНЬ ДВЕНАДЦАТЫЙ.

Как и предполагалось, изменения дали хороший результат, теперь мы были в состоянии добиваться... однако, при недостаточном ос... важно было найти способ избавиться от этих неу...

ДЕНЬ ТРИНАДЦАТЫЙ.

Начато исследование воз... на камни и землю. Даже при сильном... не давало ощутимого результата. При наиболь... удавалось... выявило недостатки конструкции. Было принято решение изменить ко... должить...

ДЕНЬ ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ.

После изменения конструкции появилась воз... даже при больших ... и это дало возможность за... как и в случае прошлых по...ось, но намного лучше. Необходимо начать использование оста...

Часть текста отсутствует полностью.

ДЕНЬ ДВАДЦАТЫЙ.

После завершения вчерашнего... проверить... дало невероятные результаты. После то... и это без... потому что это требует уже совсем новых ма... и дополнительных с... Теперь можно изменять направление... Также было решено продолжить использование трёх малых зеркал...

Остальная часть текста отчёта отсутствует. Отчёт был скопирован 23 дня месяца мороза 156 года Второй эпохи»

– Ну как? Впечатляет? – спросил Аваз, когда я оторвался от пергамента.

– Да, это всё очень интересно, но это разве то, что мне нужно знать? От меня требуется только найти этот камень.

– А... э... ну да, это не совсем то... А хотите, я вам покажу карту? – сказал Аваз, и его глаза радостно засверкали.

– Какую карту?

– Карту, с помощью которой можно найти Звезду империи! – Аваз расплылся в широкой улыбке.

– Ты хочешь сказать, есть готовая карта, по которой можно её найти? Почему в таком случае до меня это не сделал никто?

– Это долгая история, – начал Аваз, потирая от удовольствия руки, – всё началось ещё тогда, когда был жив император Казиус. После тех побед, которые ему принесла Звезда империи, он поместил её в своём дворце, прямо над тем местом, где он восседал. И там она висела, пока он был жив, после его смерти драгоценный камень передали в храм, где он и пробыл ещё несколько десятков лет. Но однажды Звезда империи пропала, просто взяла и пропала, как будто и не было её никогда. Как её ни искали – всё было тщетно, её и след простыл. Но вскоре один из младших служителей храма разболтал своим друзьям о том, что помог своему наставнику выкрасть эту святыню. Слухи поползли по городу и очень скоро его схватили. Отпираться он не стал и сразу выложил всю правду о том, что его наставник убедил его в том, что Звезда империи должна храниться в другом месте. Идея была безумной, но смог бы кто-то усомниться в правильности слов духовного наставника? И вот однажды ночью, когда в храме никого не осталось, они вынесли камень, который потом был спрятан его наставником. Его тоже очень быстро нашли, но не смогли от него узнать ничего, что помогло бы найти священный камень. Его долго пытали, пытаясь выбить правду, но он не проронил ни слова. В его личных вещах нашли карту, указывающую на то место, где была спрятана Звезда империи, но по ней так ничего и не смогли найти. Никто не смог разгадать её, никто не понял, что же на самом деле на ней изображено.

– Значит, от этой карты нет никакого толка? – спросил я, уже почти полностью разочарованный.

– Я так не думаю! Тогда никто не понял, что за место изображено на карте, потому что не там искали. Использовать эту карту может только тот, кто найдёт место, на ней изображённое. Но исходить всю империю в поисках этого места было не под силу никому, поэтому поиски так ни к чему и не привели. Но я уверен, что знаю, где искать.

– Ты знаешь, где искать, и до сих пор никому не сказал?

– Это сейчас мало кого интересует, только в последнее время наш правитель стал понемногу интересоваться, видимо, кто-то рассказал ему старую легенду про Звезду империи, и он решил, что было бы неплохо найти такое сокровище, если оно существует. Поэтому он хочет, чтобы вы отправились на поиски, ведь это он поручил заняться этим делом, да?

– Да, это он.

– Да, я сразу понял, почему вы здесь, он всё-таки решил узнать, правдивы эти легенды, или всё это простой вымысел. И сейчас только я могу подсказать, где надо искать, – Авдон снова расплылся в улыбке, гордясь собой.

– Почему ты уверен в этом?

– Я всё обдумал и решил, что разгадка кроется в предсмертных словах того наставника, выкравшего Звезду империи, – с этими словами он стал рыться в свитках, лежащих на столе, пока не выбрал один из них.

– У тебя и его предсмертные слова есть? – удивился я.

– Да, это старый отчёт, в котором написано всё, что было сказано им во время пыток. Но здесь написано очень мало, он почти всё время молчал, только изредка осыпал проклятиями пытавших его людей. Вот здесь написано, что с его слов священный камень должен быть там, куда его поместили боги. А вот здесь написано, что, по его словам, камень должен пребывать в вечном огне, дающем ему силу.

– И что это всё означает?

– Я сразу понял, куда он отнёс камень. Туда, где он был дарован людям богами.

– И что же это за место?

– Где был найден этот камень? Где всегда много огня? Вот-вот, именно там – возле Огненного хребта. Именно там и следует искать Звезду империи.

– Но ведь Огненный хребет, наверное, очень большой, и будет сложно отыскать то самое место, изображённое на карте.

– Да, это существенно усложняет задачу, – сказал Аваз, почёсывая затылок, – но кое-что всё же известно. На карте изображены две линии, сходящиеся вместе, которые наверняка являются дорогами, обе они упираются в какую-то гору, у которой две вершины вместо одной, за этой горой должна быть ещё одна гора, в которой и будет спрятан камень. На карте точно показан путь к этому месту, он должен быть рядом с краем обрыва. Значит, остаётся только найти двугорбую гору, преодолеть её, дойти до края обрыва, и Звезда империи будет в руках!

– Ты уверен, что на карту надо смотреть с твоей стороны? – спросил я, переворачивая карту вверх тормашками.

От моих слов у Аваза округлились глаза, а рот открылся. Он явно раньше не думал об этом, эта мысль впервые пришла именно ко мне в голову. Действительно, на карте не было абсолютно никаких знаков, дающих понять, где у неё верх, а где низ.

– Да, ну может быть... – начал было он.

– Значит, никто не знает, с какой стороны следует смотреть на карту, и это может быть не то, что ты себе представлял.

– Если эти две линии на карте действительно обозначают две дороги, то дело намного упрощается. В том месте, где они сходятся, изображено что-то, похожее на небольшую скалу или большой камень, точнее сказать сложно. Это может служить ориентиром в поисках.

– Ну что ж, придётся мне исходить весь Огненный хребет в поисках этого места. Знать бы, как выглядит этот священный камень, чтобы я сразу понял, что это он и есть.

– Могу показать, – сказал мне Авдон, сверкая глазами.

– Можешь показать? – удивился я.

– У меня есть изображение камня, которое сохранилось ещё с тех времён, когда он хранился во дворце императора Казиуса. Вот, пожалуйста, – сказал он, разворачивая один из лежащих на столе пергаментов.

Передо мной лежал старый почти полностью исписанный пергамент, в нижней части которого был изображён камень с красивыми ровными гранями и правильными пропорциями.

– Какого он размера на самом деле? – поинтересовался я, разглядывая рисунок на пергаменте.

– Здесь он изображён в натуральную величину.

– Он такой большой? – спросил я, недоверчиво взглянув на Аваза.

– Да, он воистину огромен и столь же прекрасен. Если поиски закончатся удачно, и у меня будет возможность взглянуть на него, то я буду по-настоящему счастлив. Это должно быть потрясающее зрелище, в наши дни ещё никому не удавалось увидеть что-либо подобное.

– Что в остальных свитках, которые ты принёс?

– Здесь много всего интересного, – оживился Аваз, – вот, например, стихи одного древнего поэта, посвящённые этому прекрасному камню. Хотите, я почитаю?

Я жестом показал, что лучше не стоит этого делать. Аваз тут же схватил другой свиток.

– А вот здесь содержится описание ритуала поклонения, который проводился в главном храме нашего города, вот здесь описание порядка действий, необходимых для того, чтобы...

– Значит, ничего, способного помочь мне в поисках, там больше нет? – прервал я его.

– Ну... – замялся он.

– Так есть или нет?

– Нет, больше никакие сведения не дошли до наших дней.

– Тогда я возьму только карту.

– Да-да, пожалуйста.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Аркебан.

– Вот вы где сидите. А ты опять постороннему человеку свои истории рассказываешь? Опять заняться нечем? – строго он сказал Авазу.

– Я? Нет, совсем нет, мы уже закончили всё обсуждать.

– Ну-ка, быстро иди, займись своими делами.

Аваз вышел, оставив меня с Аркебаном наедине.

– Наш правитель прислал меня к вам, чтобы я сообщил ещё кое-что. Для того чтобы поиски велись быстрее, вам будет пожалована лошадь, а также некоторое количество денег серебром, – с этими словами он протянул мне небольшой мешочек с монетами.

– Правитель даёт мне какие-то сроки для выполнения задания?

– Никаких сроков нет, но это задание, конечно же, лучше выполнить как можно раньше. Поэтому я бы посоветовал приступить к выполнению уже сегодня. Пойдёмте со мной, лошадь уже приготовили.

Мы вышли из дворца, перед воротами которого стояла запряжённая лошадь с двумя кожаными сумками, свисающими по бокам.

– Здесь запас воды и лепёшек на пять дней, всё остальное можно будет купить в тавернах, которых много стоит на обочинах дорог по всей империи. Желаю удачи в поисках.

– Благодарю.

Аркебан скрылся за входными дверями дворца, и я остался один. Предстояло долгое путешествие, да ещё и на лошади, что казалось мне самым сложным обстоятельством. Ни разу в жизни я ещё не управлял лошадью, только сидел за спиной у Фемины, когда мы вместе направлялись в Маралл. Тем более путь до Огненного хребта был неблизкий и должен был занять много времени. Я мог отправляться на поиски камня сразу, но мне хотелось сначала зайти к Дормидонту и рассказать о полученном задании. Я подошёл к лошади и одним махом запрыгнул на неё. Лошадь подо мной стояла спокойно, не шевелясь. Взяв в руки поводья, я выпрямил спину и ткнул лошадь пятками в бока, отчего она пошла вперёд мелким шагом. Постепенно я привык держать равновесие и уже не вздрагивал от каждого шага по неровной дороге. Подъехав к зданию городской стражи, я привязал поводья к стоящему рядом дереву и вошёл внутрь. Дормидонт, как и обычно, сидел за своим столом.

– Ну что, отнёс донесение?

– Да, передал в руки правителю.

– Он что-нибудь передал мне, может быть какие-нибудь указания?

– Нет, абсолютно ничего. Но зато мне дал одно задание, которое мне необходимо как можно скорее выполнить.

– Тебе? – спросил Дормидонт удивлённо.

– Да, после того, как узнал, что это я занимался культом огнепоклонников, он поручил мне одно важное для него задание. Его нужно выполнить как можно скорее, поэтому я приступлю к выполнению прямо сегодня.

– Ты будешь один заниматься этим?

– Да, я буду один, всё необходимое для выполнения задания у меня есть, и я могу начать прямо сейчас.

– Раз сам правитель поручил тебе что-то, значит это очень важное дело. Приступай к его выполнению незамедлительно, смотри, не подведи городскую стражу, от твоего успеха зависит и моя репутация в том числе.

– Я буду стараться.

– Можешь идти.

Я молча вышел, закрыв за собой дверь, и направился на первый этаж к своему вещевому шкафу, потому что там лежало то, что мне могло очень пригодиться в предстоящем путешествии. Там лежал мой меч, подаренный мне Виком перед тем, как я покинул наше селение. Большой двуручный меч лежал в тёмном шкафу, дожидаясь момента, когда его достанут и возьмут с собой в далёкий путь, полный опасностей и непредвиденных поворотов судьбы, и я решил, что этот момент наступил. Открыв шкаф, я достал меч и крепко сжал обеими руками его рукоять, поворачивая его под лучами света, пробивавшимися через небольшое окно. Снова ощутив тяжесть своего меча, я почувствовал силу, которая, казалось, была заключена в нём самом. Засунув меч в ножны, я перекинул ремень через плечо, взял карту и вышел из комнаты. Гулкие звуки моих шагов разносились по коридору, нарушая создавшуюся в нём тишину, вокруг не было ни души. Путь предстоял неблизкий, и это означало, что в ближайшее время мне придётся увидеть много нового, столкнуться со многими трудностями, которые будут в пути. А самое главное, мне придётся найти то, чего может и не оказаться на самом деле, придётся гоняться за мифом, за тенью, о которой остались только слухи.

Лошадь стояла как вкопанная около дерева, не сдвинувшись с места ни на шаг. Мне повезло, что она оказалась такой спокойной, иначе мне без навыков верховой езды пришлось бы тяжко с ней. Запрыгнув на нее, я поехал медленным шагом в сторону восточных городских ворот, через которые попал в город вместе с Феминой. На моей карте были нарисованы две дороги, ведущие в Маралл, одна из них северная, другая восточная. Если выйти из города через восточные ворота, то нужно добраться до северной дороги, потому что только она ведёт в сторону Огненного хребта. Почти доехав до городских ворот, я слегка пнул лошадь ногами в бока, отчего она пошла быстрее. В город въезжала длинная вереница гружёных телег, сопровождаемая конными стражниками с одеждой, очень не похожей на одежду здешних стражников. Наверное, они сопровождали товары из другого города, прибывшие в Маралл для продажи. Такому большому городу, наверное, требовалось много разных товаров для того, чтобы удовлетворять потребности всех его жителей.

Подождав, пока последняя телега войдёт в город, я пришпорил лошадь и вылетел из городских ворот, намереваясь поскорей добраться до северной дороги, ведущей к Огненному хребту. Преодолев море палаток и лачуг, раскинувшихся возле города, я свернул налево, огибая город большим крюком, который должен был закончиться возле северной дороги. «Если с тех пор, как была изготовлена карта, на просторах империи ничего не изменилось, то дорога должна меня привести к большому порту, из которого корабли отплывают к Городу пяти царей и возвращаются обратно», – рассуждал я. Мне с детства хотелось посмотреть на большие корабли с широкими палубами и большими парусами, надуваемыми ветром. Никогда я не видел ничего больше обычной рыбацкой лодки, и мне было трудно представить, как должен выглядеть настоящий корабль. В детстве я представлял корабли просто как обычные лодки, увеличенные во много раз, но это была лишь неуклюжая детская фантазия, не умеющая порождать ничего другого.

От порта дорога должна была идти дальше на север до большой реки, потом сворачивать на запад и тянуться до самого Берга. Дальше Берга дорога не шла, по крайней мере, так было на моей карте, где тонкая серая линия, обозначавшая дорогу, упиралась своим концом в город. «Дальше мне придётся идти на северо-запад, пока я не достигну гор, где и стану искать то самое место, которое было изображено на старой карте», – решил я. Честно говоря, я и не надеялся найти Звезду империи, потому что очень уж неубедительно всё выглядело. Такая ценная вещь не могла пролежать столько времени ненайденной, и за столько лет кто-то должен был раньше Аваза догадаться, где то место, к которому я направлялся. Поэтому я намеревался лишь найти горбатую гору и обрыв, изображённые на карте, и вернуться в Маралл с вестью о том, что все рассказы о драгоценном камне – всего лишь чей-то вымысел, и что если он когда-то и существовал, то теперь утерян безвозвратно.

Быстро обогнув на лошадигород, я увидел вдалеке дорогу, ведущую прямо на север. Это было то, что я искал,та самая дорога, которая была на моей карте. Доскакав до неё, я остановился ипосмотрел вперёд, туда, куда должен был отправиться на поиски. Впередисгущались серые тучи, опускавшиеся почти до земли, пряча от моего взорагоризонт. Лошадь подо мной нетерпеливо ковыряла копытом землю, давая понять,что ей хочется размять своё тело, почувствовать ветер в своей гриве. Покрепчесжав в руках поводья и немного пригнувшись вперёд, я что есть силы пнул лошадьв бока.