4 Глава| Клетка
▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬
В данной главе присутствуют сцены курения. Курение убивает. Читайте с осторожностью, хорошо учитесь.
▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬ ஜ۩۞۩ஜ▬▬▬▬▬▬▬▬▬
– Это жесть! Мне в толкан отойти не дают! Подходят и давай брынчать: "Хорошо сказал про соседей". Один парень рассказал, что сожитель чуть ли не нарко-ферму разводит на подоконнике, – сделав затяжку, Новель забрал кофе из рук Стейси. Вынув из кармана загадочный бумажный свёрток, темноволосый загрузил что-то похожее на сахар в напиток.
– Ты же хотел завести друзей, сам заявил в автобусе, – Рублис прикурила.
– Да, но не весь же универ!
– Ты вчера украл, возможно, самую важную улику в двух шагах от детектива. Оставил с Милс отпечатки, а думаешь только о внимании со стороны? Я поражаюсь твоим приоритетам, – к компании подошёл Юний, тоже со стаканом. – И тем, как ты странно носишь сахар.
– А, это? Это соль. Проф-деформация после смен в кофейне.
– Так вот, какие оправдания в Петербурге! – поперхнулась дымом Кроуфорд, потешаясь своему же каламбуру.
– И как тебе? – Стейси проявила заинтересованность.
– Попробуй, – сделав маленький глоток, антрополога перекосило настолько, будто она встретилась лицом к лицу с мертвым голубем, кои вызывали в ней волну неистового отвращения.
– Не всем понять тонкости творческих натур, – констатировал Авель с присущей гримасой хитрого лиса.
– Или проще – у всех свои приколы, – сухо подытожил Юний.
Ребята скрылись в укромном уголке, поэтому могли свободно общаться. Особенно хакер, чей голос невероятно громкий, как и Кроуфорд. Об этом месте за садом у памятника знали немногие. В основном старшие курсы, так как Фишер приписывал в путеводителе, как пройти к закутку. Нынешние новички не добрались бы, сегодня никто не раздавал переписанные Ником карты. А ведь здесь часто затевались драки и другие запрещенные уставом встречи.
– Я рада, что все в сборе, – хмыкнула Лиса, передавая любимый напиток Авелю. – Стоит обсудить дальнейшие действия. Во-первых, надо поговорить с Пирсоном. Он хорошо знает Ника, может расскажет что-нибудь занятное. Ещё они в курсе, как нарушать правила, такие знания лишними не будут. Иногда нужно выбираться из Хогвардса, иначе кукушка улетит в отпуск без оповещений. Калеб, Стейс, – подруга благодарна моргнула, поняв тактику журналистки. – Займитесь этим. Стейси, подойди и скажи, мол вам что-то задали, очень нужен совет спортивного доктора. Калеб на подхвате. Заодно проверите дневник Ника ещё раз.
– Погоди-погоди. Думаешь, я снова полезу в это? Мне хватило внимания на лет десять вперед.
– Ты уже не выберешься из этого омута, птенчик, – чересчур ласково для этой угрожающей фразы заверил Авель фотографа.
– Как минимум, потому что на дневнике наши отпечатки. Варианта "не справиться" – нет.
– Вот попал...
– Не переживай ты так. У каждого из нас свои цели. Чем быстрее расправимся – тем быстрее вернемся к прежней жизни со скучными лекциями и домашкой, – своеобразно приободрила Стейси, опасно жестикулируя горящей точкой.
Троица светловолосых обратили взор на молчаливого программиста в поисках его мнения. Он и Новель были явно иной породы, к повышенному любопытству окружающих не стремились.
– А я что? Моих пальцев там не найдут, так что даже не смотрите на меня. Помог, потому что вы бы без меня не справились.
– Что ж, шантажом держать вас смысла нет. Но я напомню, что нас и так многие уже знают в лицо. Не знаю, как вам, но у меня прилюдно обосраться желания нет. Проще раскрыть дело и забыть об этом.
– Это точно не какая-то секта? – шепнул Калеб, подобравшись к Юнию.
– Нет, нужно просто расспросить людей и всё. Выясним, кто ненавидел Фишера и готово, делов то, – в молчании соучастников, Мелисса уловила неуверенное, но всё же согласие. Выпуская дым из легких, сопряженный собственными колебаниями, она продолжила. – Вернемся к плану. Во-вторых, нужно узнать у Марш, был ли кто-то в тот момент на третьем этаже, кроме Фишера. Юн, Ав, думаю, это работа точно подойдёт вам обоим.
– Ох, было бы проще проверить по камерам. Но ничего, поговорим с нашей привлекательной малышкой, – обыденно перебил Авель.
– У нас есть камеры в общежитии? – хмурясь, выдохнула табачное облачко вместе с вопросом Рублис.
– Да, я давно установил их. Не в коридорах, а местах поинтересней. Даже в ваших комнатах, – Фукс невинно отпил кофе, а после встретился с ошарашенными лицам ребят. – Ой! Вы же не знали.
– ЧЕГО?! – в один голос выразили смесь из злости и негодования ребята.
Юний сказал какое-то ругательство из пяти букв на родном языке, которое поняли лишь девушки. Актёр смутно ощутил обширную палитру чувств в коротком вскрике, каким пользовалась Кроуфорд в моменты отчаяния или сильного стресса. Со временем они забывали, что здесь общаются на английском. А выдуманные имена для Академии – каждому предоставлялась возможность выбрать любое, чтобы окружающие не коверкали настоящее – позволяли почти на год вообразить себя иным человеком. Слово программиста, пускай и некультурное, отразилось в сердцах приятной ностальгией.
– Ты же знаешь, что это незаконно? – отняв от губ сигарету, Стейс сощурилась.
– Это, нахрен, вторжение в личную жизнь! – кипятилась Кроуфорд. – И у меня установил?
– Смотреть, как ты читаешь мангу, проходишь новеллы или ищешь расследование убийств на YouTube, неинтересно.
– А я думал, кто это делает, – задумчиво отозвался Юний.
– Ты сразу заметил, как и Фишер. Те ещё параноики.
– Так, ладно. Перейдём к главной части плана, пока есть время до речи. Я отвлеку детектива, а вы постараетесь взломать комп, хорошо? Юн, всё уловил?
– Помни, что это дело небыстрое. Тебе нужно развлекать товарища больше нескольких часов, рассчитываешь?
– Придумаю что-нибудь.
– Она определенно залезет ему в трусы.
– Ты в этом больший знаток, Ав! Все, ребята. Уходим от Джонсон как договаривались – по одному, тихо и незаметно, каждый по своим делам. Жду всех в штабе ближе к ночи, тогда расскажем, у кого какие новости. Желаю всем удачи.
– Она нам точно пригодится, – тише кинул Калеб, выдыхая дым.
________________________________
Компания начинающих следователей распределилась по своим группам, чтобы затеряться в толпе. Стоило только войти, как встретило стрекотание неодобрения, опаски и, редко, уважения.
"Может, шутка про грязнулю была лишней?" – запоздало задалась вопросом Мелисса, ощущая отовсюду прилетающие ножи тяжелых взглядов выпускников.
Журналистке было не впервой сталкиваться с неприятными последствиями острого языка. Лицемерие – здешняя фишка, где за улыбками и принятием всех и вся таилось что-то пострашнее слов «ниггер».
Только среди знакомых Милс чувствовала себя как рыба в воде. Большинство сокурсников относилось к ней положительно, с неким умилением. В данном таланте, как она считала, заключалась сила – Лиса умела нравиться людям и вовремя притворяться наивной и глупенькой. Ради образа осветлилась, чтобы внешне соответствовать собственноручно выверенной роли. Найдя антрополога как маяк для успокоения, подмигнула подруге, ободрив. Срабатывающий трюк надежен как швейцарские часы. Только убеждая в чем-то других, Кроуфорд сильнее верила себе.
Скучающие зевки и нервное шуршание складывались воедино в общее настроение превалирующей части народа во фразу: "Быстрее бы свалить". Надобность в официальном объявлении, очевидно, отсутствовала. Потому собрание походило на театральное выступление, на которое зрителей гнали палками и угрозами с волшебным словом "обязательно". А те не фонтанировали желанием грузиться траурными цитатками. И без того учебники и предстоящие сессии угнетали. Особенно, после ласкающих летних лучей солнца, дней полных вечеринок и безрассудства.
Через пятнадцать минут ожидания, гомона голосов и смеха младших, студенты перешли на шепот. Звездная ведущая дня соблаговолила выйти на сцену к стойке с микрофоном:
– Добрый день, уважаемые студенты. Поздравляю всех с началом учебного года! С распростертыми объятьями хотели бы поприветствовать первокурсников. Теперь вы часть нашей большой семьи. Впереди вас ждут испытания.
Мелисса подала знак жестом "О'кей" своей группировке и после этих слов перестала вслушиваться в заготовки стандартных предложений Джонсон.
Все шло по плану: первый вышел Юний, он сидел прямо у выхода. Потом Авель и Калеб. Стейси тоже прошмыгнула, кое-как отбившись от приставучей девчонки. Милс пробралась сквозь одногруппников и уже направлялась к двери, как неожиданно перед ней возникла мужская фигура, перекрыв путь отступления. Она подняла голову:
– Извините, можно... – лицо "Деймона" застало её врасплох.
"Вот так повезти может только мне. Чёрт, но сейчас очень неудачное время! Нам нужно было встретиться позже!"
– Как удобно. Я вас искал, а ты сама прилетела в клетку, – последнее звучало сладостно-ужасающе оттого, с каким чувством и расстановкой мужчина насладился только упоминанием фантазии.
– Мысли материальны, – неловко кивнула Кроуфорд, смущенная поведением живой преграды. – Можем поговорить в другом месте?
–... Газета! Со вчерашнего дня все обязанности главного редактора перешли Мелиссе Кроуфорд, – выловила собственное имя девушка, из общего потока речи Джонсон. – Николас рекомендовал её, и после выпуска хотел передать бразды правления газетой. Уверял, что она узнает любую информацию первой. Мелисса, выходи на сцену! Расскажи всем, как вы будете работать. Нужна ли тебе помощь? Или ты сама справляешься?
«Она что, хочет меня проверить? Расколюсь я или нет? Даже не мечтай, и не из такого выкручивалась. Хах, не зря костюмчик деловой леди подогнали девчонки.» – журналистка прокрутила кольцо на среднем пальце, указывая собеседнику на причину их недолгой разлуки, и уверенной походкой прошла к Марии.
Мысленно девушка восторженно вцепилась в удачно подвернувшуюся возможность прямой коммуникации с читателями. Хоть иногда её страсть к философствованию и монологам по типу главных героев из Дисней могли поспособствовать. Мало кто их любил, разве что друзья терпели. А сейчас вырисовался шанс водой перевести фокус внимания с опасного расследования на мертвого активиста и "высокие" цели. Суть поколения яблочных мобильных в том, что они чертовски голодны до новенькой информации. И победитель тот, кто громче и раньше крикнет факт, а осмысление, анализ причинно-следственных связей и отношение – уходило на второй план.
– Приветствую всех, – аудитория стала живее шушукаться. – С этого момента все выяснили, как я выгляжу. Да, это я – метр с тремя кепками, дай Бог. Вы ещё ничего не знаете обо мне. Я не знаю каждого из вас лично. Один – один. В двух словах – дело времени. С Николасом я не была чересчур близка, но он был заботливым старшим товарищем. Ник помогал всем, многие благодарны ему и до сих пор пользуются советами. Больше всего Фишер обожал "ВЫЖИВШЕГО СТУДЕНТА". Писал дни и ночи напролёт. Все же помнят синяки? Будто у него отдельная вселенная была под боком, – по-свойски пошутила Кроуфорд, из-за чего ребята постарше одобрительно посмеивались. – Вскоре, эта моська, – указала пальцем на свое лицо, – обзаведется такими же. Так что не удивляйтесь, если на брошюрках миссис Свит где-то в стороне административной пристройки нарисуют два синих круга. Это не вода, это мы работаем. Я хочу продолжить дело человека, которым восхищалась и мечтала дружить. Заменить Фишера не получится ни у кого, на то он и Фишер. Но каждый из нас может поддерживать друг друга, читать газету и дарить окружающим добро, чем и занимался Ник. Если хотите писать статьи – подходите к кабинету, изучим вашу кандидатуру. Спасибо за внимание.
Джонсон перехватила инициативу и продолжила общаться со студентами, а миссис Свит принялась отвечать на вопросы новичков. Мелисса же отошла с детективом к выходу.
– Вы так и не представились, – наглее напирала Мелисса.
– У вас тут все такие воспитанные? Доминик Марон.
– Мелисса Кроуфорд.
– Я хочу поговорить с тобой о Фишере. Вы же работали вместе?
– Не успели, он умер.
– Здесь слишком много ушей, – Марон резко сократил дистанцию между ними, наклонившись. – Как ты смотришь на прогулку и кофе? За пределами Академии, разумеется.
– Если вам разрешит администрация – я отвечу на вопросы. Мой номер известному детективу сыскать не проблема, верно? – взволнованным тоном отозвалась она, стараясь скрыться за очередными смешками.
– Не проблема, – озорно вторил Доминик.
________________________________
Новоиспеченная шеф-редактор занялась распаковкой чемодана, уклоняясь от преследующих сомнений. Она опасалась подвести друзей. Нет, боялась до чёртиков. Ответственность масштабов в несколько грузовиков парализовала. Буквально руками второкурсница наводила порядок как во вне, так и внутри себя, раскладывая по полочкам каждое беспокойство. На телефоне высветилось короткое сообщение через пару часов. Столько понадобилось Марону, чтобы оформить их встречу с соблюдением всех формальностей. Выйдя на парковку, Кроуфорд обнаружила детектива переодетым. От делового образа осталась только черная рубашка. Джинсы и кроссовки в тон подчеркнули его возраст. Видимо, мужчина предпочитал костюмы в рабочее время, чтобы создавать впечатление хоть и молодого, но серьезного специалиста. Или Доминик играл так же с восприятием наивной студентки, что собиралась делать с ним то же. Создать видимость расслабленности для большего раскрепощения и поля для доверия. Мелисса сходу не определила бы мотивы Марона, однако ощущала как ярко сияла от восторга. Все-таки покидать университет удавалось редко, ещё и в сопровождении мужчины.
Детектив учтиво открыл дверь рядом с водительским местом и сел за руль.
– Вам удалось спасти принцессу из заточения в башнях? – игриво хихикнула Милс, однако готовила эту формулировку всю дорогу от общежития.
– Дракон оказался не таким страшным. Пристегнись, принцесса, рыцарь не любит ездить медленно.
– Когда у тебя больше пятисот лошадей – грех не пользоваться.
– Куда бы ты хотела отправиться, юная леди?
– А разве это не мужчины должны решать?
– Правильный ответ. Я лишь хотел узнать предпочтения, – удовлетворенный, Марон провел указательным пальцем по подбородку, искоса посмотрев. Преодолев все пункты охраны, мужчина смог насладиться скоростью на шоссе, окруженным густым лесом. – Миссис Свит сказала, что ты превосходная писательница. Какие ещё таланты?
"Легко быть лучшим, когда ты единственный желающий." – самокритично расценила Кроуфорд.
– Я капитан группы поддержки, играю на фортепьяно и, неплохо соблазняю интересных мужчин. Это не весь список моих достижений, но приличные дамы не выкладывают сразу карты на стол. А у загадочного детектива какие увлечения?
– Собираю пазлы и раскрываю преступления.
– Или вы сами совершаете преступления, а потом красиво перекладываете вину на другого?
– Есть повод для таких умозаключений?
– Незнакомый мужчина появляется в закрытом университете. Естественно, какая-то влиятельная личность, не зря сюда вливают космические суммы. Повод смехотворный – самоубийство малолетки. Через сутки зовёт студентку покинуть территорию, которая изначально слабо охраняется. Я не знаю вас, но села в машину. Сейчас вы можете убить меня за той ёлкой, например.
– Все в администрации знают, что ты уехала со мной. В случае твоей смерти, я – первый подозреваемый.
– И единственный свидетель в этом лесу. Можно подстроить всё так, будто меня утащил медведь или другой хищник. А сказать, что у меня был всплеск гормонов, срыв: юная, к тому же резко пришедшая популярность и ответственность из-за газеты. Испугалась вопросов и сама убежала, а вы не успели остановить. К тому же, сомневаюсь, что вы решили просто пригласить меня на свидание.
– Какие мысли по Фишеру?
– Он не мог покончить с собой. Это убийство, – Лиса решила не заигрывать с образом дурочки.
– Я тоже так думаю, – тише и серьёзней прозвучал низкий голос. Мельком кинув взгляд с дороги на пассажирку, Доминик задал вопрос вкрадчиво, с интригой. – Если ты понимаешь, всё это, почему согласилась?
– Я тебя не боюсь. Мне всегда везёт, – заявила Кроуфорд мягкой интонацией, с осознанием, что жизнь редко её щадила, оставляя удачу на последний момент. – И готова к сотрудничеству, а не к интервью.
– Неплохая хватка. Ты знала о том, что Николас в Академии с утра, он тебя ждал. Но, я видел, как ты приехала, так что с тебя я снимаю подозрения. Пока что.
– Можешь допросить охрану, раньше тебя я не появлялась. Почему ты взялся за это дело?
– Самоубийство студента-активиста в закрытом замке. Удобно, чтобы не рассматривалось полицией. Почему решила, что это убийство?
– Хотя бы потому, что в академию вызвали детектива, а не ограничились простым копом. Ты так мало говоришь, как же будешь втираться ко всем в доверие?
– Предпочитаю слушать. Понимаю твою настороженность, поэтому можешь задавать и другие вопросы. Невзирая на то, что я сторонник, когда женщины доверяют безусловно.
– Какие ещё качества тебя нравятся?
– Люблю дам с характером. Тех, кто долго не сдаётся. Они так смешно проигрывают, и в конце концов покоряются. С обычным интеллектом, большинство и того хуже. У тебя есть задатки, – о предпочтениях Доминик говорил приглушенно, с хрипотцой, из-за чего блондинка сглотнула. Моментально переключаясь, он буднично спросил. – Какой кофе любишь?
— Капучино с кокосовым сиропом, — быстро пролепетала Кроуфорд, сделав вид, будто замечталась от неменяющегося пейзажа за окном.
Щеки полыхнули, оттого она прикрылась волосами. Обостренное восприятие только сейчас подсказало, сколь круто мужчина разогнался, отперев малую часть потаенных особенностей.
— Наверное, сложно найти девушку с такой работой. Да и дружить.
— На данный момент я свободен. И к такой компании я давно привык.
— Одинокий волк? — глумливо вздернула уголок рта Милс, с предвкушением реакции.
— Может, мне ещё не встречалась лиса, которую не мешало бы приручить?
Марон не подозревал о созвучии её имени и рыжего зверька.
— Почти приехали.
Журналистка вновь повернула голову направо и заметила, как они подъехали к заправке. Такого она явно не ожидала. Неужели он попросту хотел пополнить бак и поговорить? Благодаря словестному соперничеству, где каждый из них не только старался извлечь выгоду, но и поддевал оппонента, Мелисса успела понадеяться, что понравилась мужчине. Казалось, это своеобразная шутка, очередная проверка на прочность. Однако машина остановилась. Доминик обыденно вышел и занялся авто. Обиженно выдохнув, студентка задумалась о том, что в очередной раз построила воздушные замки, которым было суждено разрушиться. В двадцатиминутном одиночестве, блондинка перебрала не только локоны, но и мысли. Вспомнив о первоначальной цели, Кроуфорд судорожно накрутила прядь на палец. Как задержать такого упрямца? Марон вернулся с в двумя большими картонными стаканами, без каких либо эмоций, протянув один пассажирке.
– Здесь кофе мне нравится больше, – как всегда "многословно" поделился Доминик.
– М-м-м, и правда, – сделав маленький глоток, со смешинкой согласилась Милс, добавив. – Хотя я делаю не хуже, если не лучше. Могу как-нибудь угостить.
– Я только "за".
Черный "audi" продолжил путь в противоположную сторону от университета.
– А это ещё не всё? Думала, что мы поедем обратно, – призналась она, опираясь на единственную роль, за которую уже можно было бы выдать Оскар.
– Хотел убедиться, что я тебе нравлюсь. Когда я вышел, ты была расстроена. Если бы ты общалась только из-за дела, тебе было бы все равно, – объяснил свой ход мысли Марон не без нравоучительной манеры.
– Хей, так нечестно! – по-детски взбунтовалась Мелисса. – Это манипуляции!
– Я же сказал "почти", что не означает конечную остановку, – на лице появилась шаловливая ужимка. Его, по всей видимости, забавляла и тешила эго "живая" Кроуфорд. – Только не раздувай щеки.
– А вот и не раздуваю! – скрестила перед собой руки. – Ладно, Шерлок Холмс, и куда же мы направляемся?
– Всё тебе надо знать, любопытная. Наберись терпения и сама увидишь.
Девушка отвернулась. Независимо от того, что Доминик был не сильно старше, по данным интернета, он вёл себя с ней как с малышкой. И Мелиссе это нравилось. Она любила сама примерять маску, и когда к ней так относятся. Такое поведение казалось правильным. Все не слепые и замечали неплохие умственные способности девушки, но многим не мешало потакать её спектаклю, как и детективу. Возможно, у него были свои причины. Или очарование Кроуфорд отточилось за годы тренировок настолько, что превратилось в смертельное оружие. Ни один бронежилет, сотканный из равнодушия, не защитит. Даже она сама манипуляции замечала опосля.
Внешность Марона – не сильная сторона. Пальцы здоровые, как и ладонь, в которой огромный телефон лежал как влитой. Он мог бы уместить целое лицо Мелиссы в одной правой. Коренастый и высокий.
Автомобиль выехал на поляну, и перед ними предстал пленительный вид на закат. Пока журналистка осматривала каждое облачко и переход полутонов на пастельном небосводе с восхищением, серые глаза водителя въедались в Милс. Как в кривом зеркале, его скупое на выражение чувств лицо отражало полу-улыбку.
– Божечки, как красиво, – заворожённо прощебетала Мелисса.
– Рад, что впечатлил вас, юная леди. Выйдем.
Парочка подошла к капоту, устремив взор в перспективу. На каблуках по земле передвигаться было делом не легким, что заметил Марон. Резким движением, мужчина сократил дистанцию и подняв ту, будто она ничего не весила, посадив на машину.
– Так удобней?
– Да, – сдавленным голосом кротко выдала она.
– Вот как, значит. Всюду первая: глава редакции и чирлидеров, взялась за дело и громко заявляешь о себе, но, – Доминик расставил руки по обе стороны от неё, оперевшись, и медленно приближался, проговаривая негромко, – как только сконцентрирован один зритель – теряешься? Что же ты будешь делать, когда кто-то захочет присвоить все себе? Пойдешь в атаку или смиришься, что сама загнала себя в ловушку?
Он жадно отслеживал каждый мускул на лице Кроуфорд в ожидании реакции, заправив выбившуюся светлую прядь за ушко. Как коршун, выслеживая добычу, нависнув скалой.
– Вы переходите черту, детектив Марон, – задержав дыхание, сбивчиво запротестовала. Как бы невзначай разглядывала тонкие губы Доминика.
– Прикидываю, когда ты сама попросишь её стереть, – мужчина невозмутимо облокотился бедром рядом с ней, вернувшись к созерцанию поля. – Как думаешь, кто мог его убить?
– У меня пока слишком мало данных, чтобы предполагать, – высвободившись, Мелисса поуспокоилась.
Ожидала она совсем иных действий от Доминика, из-за чего огорчилась. Женская натура довольно противоречива.
– Как и у меня. Похоже, придется задержаться у вас. Что ж, один фактор скрасит моё пребывание.
________________________________
Они вернулись ближе к комендантскому часу – десяти вечера. Уж очень Лисе захотелось понаблюдать за закатом и увидеть первую звезду на небосводе. Она успела забыть о ребятах шарящих в комнате Марона. Впрочем, со своей задачей журналистка справилась. Дождавшись, когда они смогут пробраться без последствий из башни в административную пристройку, Стейс и Милс воспользовались моментом и усталостью миссис Аккерман – комендантки. У кабинета встретили парней и полным составом юркнули в редакцию.
– Итак, у кого какие новости, господа? – с серьезной интонацией спросила Кроуфорд.
– Юн пока разбирается, так что я начну, – бодро вызвался Авель.