2. Ценный образец
14 ноября 2019 год
Главное здание никак не выделялось среди остальных домов на этой улице. Ничего примечательного - тот же хмурый фасад бетонной пятиэтажки, те же окна в стеклопакетах, то же заплёванное крыльцо. Обычные люди вряд ли догадывались, что в этом здании расположено - а если и догадывались, вероятно, не рискнули бы войти. Впрочем, мало кто из гражданских вообще выходил сейчас на улицы.
Рик вылез из машины, когда на приборной панели светилось 9 часов утра. Зевнул, провел костяшками по покрасневшим векам и поплотнее закутался в толстовку. Он нормально не спал больше суток. Раздражение будто ощущалось под кожей зудящим пчелиным роем.
Оно, похоже, вообще стало постоянным его спутником.
Парень в три шага поднялся на ступеньки и потянул на себя железную дверь. Некогда здесь находился домофон, но теперь табло было разбито, а кнопки покорёжены и стёрты. Рик знал, что его ждали, еще входя внутрь и поднимаясь на четвёртый этаж по абсолютно безлюдной лестнице - потому что иначе он был бы задержан едва переступив порог, как это и произошло в прошлый раз. Воспоминания о том разе сами собой вплыли где-то на краешке сознания.
***
26 октября 2019 год
- Это здесь что ли? - Джим недоверчиво потрогал дверную ручку, не решаясь взяться за неё и войти внутрь, - не очень-то похоже на хорошо защищённую резиденцию главы какой-то там... как ее...
- Весты. Организации Веста, - Эмми выглянула из-за плеча Рика и пояснила, - она была древней богиней домашнего очага. Так что логично, что это выглядит как обычный дом.
Рик не стал говорить сестре, что в нынешнее время кто-то вряд ли бы стал заморачиваться над тем, насколько название организации соответствует ее месту расположения. Он пожал плечами, обошел Джима и постучал в дверь. Ответа не было, и парень уже начинал думать, что ошибся адресом. Или эта организация была чьим-то тупым розыгрышем, из-за которого он зря притащил сюда всех остальных.
С мыслью о том, что в здании вообще нет ни одной живой души, он одним резким движением распахнул дверь и вошёл внутрь. Компания потянулась за ним.
Два шага вглубь - и итак тусклый свет в узком коридоре потух, а дверь с лязганьем закрылась прямо за их спинами. А потом он скорее ощутил, чем услышал присутствие сразу нескольких человек - и тут же между лопаток почувствовал что-то металлически-холодное.
- Имя?
- Мое? - Рик сглотнул, чувствуя, как холодит спину дуло пистолета - сомнений, что это именно оно, не было никаких.
- Мое мне известно. Ну?
Человек за его спиной сильнее нажал на оружие, и парень поморщился от ощущения стали, вдавливающейся в позвоночник. Вместе с этим ощущением пришло и чёткое осознание, что тот, что сейчас стоял позади, легко переломает ему челюсть, рёбра или даже шею голыми руками - чувствовалось, что он намного сильнее обычного человека.
- Я Рик. Ваш лидер...
- Босс опять дает кому попало адрес штаба.
Дуло покинуло область между лопатками парня, и в ту же секунду во всем коридоре опять вспыхнул свет. Он как и прежде был неярким - но после кромешной тьмы глаза все равно заслезились, и Рик несколько раз сморгнул прежде чем поднять голову и осмотреться.
Полукругом вокруг них стояла группа людей. Преимущественно мужчины, в темной или камуфлированной одежде. Некоторые ещё не спрятали оружие, а потому покачивали в руках пистолеты или ножи, напоминающие охотничьи.
- Значит, вы двадцать четвёртый, - по голосу Рик узнал того человека, что минуту назад едва не продырявил ему спину, - добро пожаловать. Пойдём, я провожу тебя к боссу.
***
14 ноября 2019 год
- Паршиво выглядишь.
- Спасибо, я стараюсь, - Рик зевнул, падая в кресло напротив того, кого все члены седьмого сектора Весты называли боссом.
Сам он помнил, насколько был озадачен, когда вместо двухметрового военного или почтенного седого старика увидел человека, который был, наверное, лет на пять старше его самого. Что тогда, что сейчас, Рик смотрел на коротко стриженные русые волосы собеседника, миндалевидные хитрые глаза цвета мокрого асфальта, спокойную полуулыбку, с которой он неизменно встречал каждого входящего в свой кабинет - смотрел и мозгом не понимал, как такой, в сущности, самый обычный человек смог собрать единственную из оказавшихся способными противостоять новому миру организацию. Правда, знание это было на поверхностном уровне - потому что с тех пор, как Рик впервые заглянул в глаза этому человеку, он уже знал, что останется здесь и будет так же, как и другие, исполнять все то, что ему прикажут - вернее, то, о чем неизменно вежливо попросят. Серые глаза цвета мокрого асфальта - или цвета стали, которая однажды окажется под твоей лопаткой, если посмеешь ослушаться.
- Как прошло задание? - босс, или Даниэль, как его на самом деле звали, склонил голову на бок и внимательно осмотрел Рика.
- Бесполезно. Мы никого не поймали и не нашли даже тело жертвы, - Рик поймал взгляд и спокойно продолжил, - но меня вызвали не поэтому, ведь так?
- Справедливо.
Рик усмехнулся, Даниэль - тоже. Оба, не сговариваясь, закурили.
- Завтра ты и твой отряд выезжаете на задание на другую территорию. Точнее - в пятый сектор.
Ощущение было как от удара под дых. Или как от мощного подзатыльника. Ведь то, что называлось пятым сектором...
- Знаю, у тебя была там знакомая.
Будто читает мысли.
Даниэль улыбался. Спокойно, уверенно курил, с тем же вниманием и вежливой заинтересованностью глядя на Рика. Как будто рассматривал чертов экспонат в чертовой музейной витрине. Наколотую за уголки крыльев бабочку в красивой коробке.
Он сглотнул.
- Там живет... жила моя девушка. Я потерял с ней связь после начала всего этого.
- Вот как, - Даниэль издал смешок. Смешок-как-будто-не-знал, - сама судьба велела скататься в гости к любимой. Ну, или на похороны, если пожиратели посетили ее раньше.
Вот ведь сволочь. Рик с силой вдавил окурок в дно пепельницы. Мысли, которые он отгонял от себя каждый раз, как читал длинные списки убитых и пропавших без вести и боялся увидеть там Леа, этот человек озвучивал таким вежливо-заинтересованным тоном, как будто это был ответ на вопрос о погоде на завтра.
- Кстати, твою милую сестричку я рекомендую взять с собой. В ваш нынешний коттедж я планирую заселить кое-кого другого, - Даниэль тоже докурил и теперь смотрел на Рика, положив подбородок на сцепленные замком руки, - и, строго между нами, я и сам переберусь в пятый сектор на некоторое время. Полагаю, мы будем видеться достаточно часто.
- Восхитительно, - пожалуй, даже годовалый младенец уловил бы сарказм в голосе Рика, - что ты, что мой отряд ведь отправляются туда не без причины?
В самом деле, не перебили же пожиратели весь пятый сектор.
- Точно, - Даниэль встал, заложил руки за голову и подошёл к окну. И, задумчиво рассматривая что-то, находящееся у границы горизонта, абсолютно будничным тоном сообщил, - видишь ли, там завелось нечто особенное.
- Нечто... особенное?
Даниэль обошёл кресло, на котором сидел Рик, и вытащил из сейфа за спиной парня папку. Бросил на стол перед ним.
- Это утренний отчёт одного из участников рейда в пятом секторе. Взгляни.
Рукописный. Неровные строки прыгали, местами были смазаны. Рик читал и никак не мог сложить все то, что прочитывал, в единую картинку. То, что он сейчас вырывал из текста отдельными фразами, не поддавалось логике и никак не было возможным.
... Защитило от удара сородича...... перенесло на крышу ....... положило. Через некоторое время наложило жгут ...... спасло ...
- Бред, - выдохнул Рик, когда текст, наконец, сложился в одну историю, - мы знали, что они разумны, но это...
- Это действительно нечто необычное, - Даниэль кивнул, - и за этим необычным вы и отправитесь.
***
- Он хочет, чтобы мы нашли... это?
Рик сидел в гостиной, откинув голову на подголовник кресла. Вокруг него собрался весь отряд.
Парень потёр висок костяшкой пальца и поднял усталый взгляд на Джима. Друг сидел напротив с выражением глубокого шока на лице - равно как и весь остальной отряд после его рассказа. Ещё бы. На их памяти это был первый подобный случай - чтобы тварь по своей воле защитила человека от своих собратьев.
- Вроде того. Убивать нельзя... поймать и установить контакт. И доставить в лабораторию, - при мысли об очередной сигарете затошнило, и Рик с раздражением откинул в сторону взятую было в руки пачку.
- А если оно не захочет доставляться? - Кристелл, помирившаяся с Джимом, лежала головой на его коленях и вертела в руках нож-бабочку.
- Без если. Это слишком ценный... образец.
Охренительно ценный образец. Настолько, что их отправляют всем отрядом в другой сектор. Да ещё и босс лично отправляется с ними.
- Они надеются поймать его и заставить сотрудничать с людьми. И, может, научиться заставлять и остальных пожирателей помогать людям. А если это невозможно - по крайней мере изучить его повадки и мозг.
- Может этот челик просто свихнулся от страха и спутал попытку сожрать его в одиночестве со спасением? - Джим, как всегда, отличался скептицизмом.
- Он опытный участник зачисток. К тому же - глава одного из отрядов, - Рик встал, - нет смысла сомневаться в его ясности мыслей.
- Хоть в чем-то в этой жизни нет смысла сомневаться.
Действительно.
- Выдвигаемся завтра утром. Советую вам собраться и выспаться, - последнюю фразу Рик сказал уже в дверях.
Ему нужно было побыть одному. Нужно было подумать и в очередной раз попытаться дозвониться Ли.