3. Пятый сектор
16 ноября 2019 год
- Рик? Рик, ну ты спишь?
- Мм... нет.
Конечно же он не спит.
Рик зевнул, перекатился на другой бок и притянул телефон поближе к лицу. Ли на экране смотрела на него с хитрой улыбкой, приподняв бровь.
- Я вижу, - она хмыкнула, - смотришь на меня одним глазком и ровно раз в пять минут.
Леа, наверное, поставила телефон куда-то на подоконник и теперь смотрела на парня, параллельно заплетая длинные рыжие волосы в свободную косу. Он всегда делала это перед сном - чтобы не просыпаться на утро с «гнездом на голове», как сама девушка частенько выражалась. Рик наблюдал за тем, как отблески от экрана отражаются в хитрых карих глазах, скачут по худым запястьям, веснушчатым щекам, перепрыгивают на изящные ключицы и теряются где-то в волосах, будто вплетаясь в прическу.
Интересно, какие они наощупь? Парень, улыбнувшись уголком губ, накрыл камеру пальцем.
- Считай, что я подергал тебя за косичку.
- Мама говорила, что непослушные мальчики делают так если им нравится девочка, - Ли улыбнулась в ответ, - она была права?
- Твоя мама очень мудрая женщина.
Рик кивнул. Леа смутилась - румянец скользнул по щекам, а на губах возникла лёгкая улыбка...
- Рик? Эй, Рик! - легкое касание к рукаву толстовки.
Черт.
Парень поднял голову, натыкаясь сразу на два взгляда - обеспокоенный, принадлежащий Эмми, и красноречиво намекающий на то, что он опять провалился в собственные мысли посреди разговора, принадлежащий Джиму. Правда, было во взгляде друга что-то ещё - что-то, отдающее сочувствием и пониманием. Все же он, как и Эмми, был в курсе, в какой город они отправляются. Когда Рик сообщал эту новость, из всего отряда только эти двое отнеслись настороженно - для остальных это было просто очередным заданием на другой территории, из тех, что случаются, когда не хватает отрядов зачистки. Пусть и осложнённое возможным существованием разумного пожирателя.
- Извини, задумался.
- Я заметил, - тон Джима был спокойным, с легкой ноткой раздражения, но взгляд... с таким же успехом прямо на радужке можно было вытатуировать вопрос «все в порядке?».
Рик кивнул. Все в порядке. Ничего не в порядке.
Они втроём сидели на кухне их нового коттеджа. Остальные ушли спать, но Эмми ещё не закончила готовить в дорогу, а потому Рик решил немного посидеть с сестрой. Он ведь знал, что едва уйдёт к себе и закроет глаза, собственные мысли сожрут его, не прожевывая. А Джим...
Джим, конечно, составил компанию - все же не просто так они звали друг друга братьями.
- Я закончила, - Эмми поставила стопку пластиковых контейнеров в холодильник и отошла к раковине, начиная мыть посуду.
- Умничка, - Рик наблюдал, как жировые разводы стекают вместе с пеной под ее ловкими руками и улыбался, - что бы мы делали без такой хозяюшки?
- Умерли бы с голоду, - откликнулся Джим, дожевывая какой-то не влезший в контейнеры кусок жареного мяса.
Эмми улыбнулась, на секунду отвлекаясь от своего занятия и с улыбкой оборачиваясь к парням.
- Или питались бы одной лапшой быстрого приготовления.
- Перспектива не вдохновляющая, - Джим облизнул пальцы, - кто куда, а я - курить и спать.
- Поддерживаю, - Рик зевнул, вставая из-за стола, - спокойной ночи, малая.
- Я провожу вас утром.
Подошёл к Эмми, уже закончившей мыть посуду, ласково потрепал ее по щеке и обнял. И повернулся к Джиму, переставая улыбаться, как только сестра скрылась на втором этаже, а дверь ее комнаты хлопнула.
Сигарета привычным движением оказалась в губах. Щёлкнула зажигалка. Рик затянулся и пустым взглядом уставился в окно, за которым давно была глубокая ночь.
- Паршиво выглядишь.
Парень только хмыкнул. Эту фразу в последнее время он слышал чаще, чем своё имя.
- Даниэль тоже так сказал.
- Пошёл он. Знал же, куда тебя отправляет, - Джим нахмурился, - он ведь специально?
- Очевидно. Может, думает что этот разумный пожиратель - она?
Рик сделал вдох, не выпустив дым. Закашлялся. В горле стало противно-горько - и он даже не понял сразу, от проглоченного дыма или того, что сказал Джим. Не потому, что для него это предположение было неожиданным - а потому, что озвученная вслух мысль, душившая его весь вечер, стала почти осязаемой. Точно наполнила комнату удушающим газом.
- Этого не может быть, - голос его стал тихим, тон - беспристрастным, но взгляд...
- Надеюсь, он ошибается.
Хлопок по плечу от друга чуть отрезвил. Рик хотел затянуться снова, но обнаружил, что то, что мгновение назад было сигаретой, превратилось в месиво из табака и бумаги с потекшим фильтром. Раздавил и не заметил. Раздраженно швырнул в окно, отряхнул руку и почти взлетел по лестнице.
- Спокойной-к-черту-ночи, - донеслось сверху.
А следом раздался хлопок двери. Такой, что весь дом наверняка проснулся и вздрогнул.
Джим вздохнул, провожая друга взглядом. Он знал его слишком хорошо - и потому понимал, что сейчас Рика лучше оставить в покое.
***
17 ноября 2019 год
На первую же зачистку Даниэль отправился с ними. Десять хреновых ситуаций из десяти.
Рик оглядел свой отряд - разумеется, сейчас он не считался его отрядом, потому что по левую руку от него находился босс. Он зевал, покачивая пристёгнутый на поясе клинок одной рукой и периодически откидывая со лба русые пряди. Эта ситуация будто забавляла его ещё с того момента, как рядом с внедорожником двадцать четвёртого остановился угольно-чёрный тонированный джип и Даниэль, легко выпрыгнув с пассажирского сидения, сообщил Рику что отправляется с ними - при этом весь отряд, в том числе и сам Рик, переходят под его командование. И если босс с легкомысленной улыбкой сейчас оглядывал границу территории, то стоящий рядом Рик казался камнем.
Спокойное лицо, пустой взгляд - но внутри парня, наверное, происходило что-то вроде тропического урагана. Потому что, к черту, чертов Даниэль был совершенно не нужен на этом чертовом задании в этом чертовом месте. И то, что Рика сместили с позиции лидера, было ни при чем - он отказался бы добровольно и прямо сейчас. Нет, дело было абсолютно не в этом. Дело было в Леа - потому что, несмотря на всю нелогичность такого исхода, после ночного разговора с Джимом в голову прочно вбилась гаденькая мыслишка «а что, если?».
- Проведёшь нам экскурсию по району? - Даниэль улыбался, стоя прямо перед шлагбаумом и кончиком ногтя колупая слезшую краску.
- Я здесь не был, - спокойно ответил Рик. Только скулы чуть напряглись.
- Видео экскурсий тебе тоже не проводили?
Вдох-выдох. Сигарета. Щелчок зажигалки.
- К сожалению.
- Побуду в роли твоего... гида, - стальной взгляд на секунду задержался на зажатой в пальцах Рика сигарете, - выдвигаемся.
Пятый сектор вообще представлял собой печальное зрелище за чертой поселения. Тем более в том месте, где случилась последняя стычка. Кристелл хмурилась и куталась в шарф, прикрывая лицо - может, ей было холодно на осеннем ветру, а может - действительно неприятно наблюдать то, что открылось перед отрядом, едва они вышли на пустую площадь, которая раньше была летней ярмаркой. Сейчас все палатки были сметены - только торчали окровавленные штыри каркасов да то тут, то там на них развевались, точно флаги с призывом о помощи, драные клочья материи, из которых они состояли. На асфальте кровавые подтеки местами мешались с гнилыми фруктами и дождевой водой. Везде валялись переломанные ящики, весы с битыми экранами или теперь уже навечно замершими стрелками, расколотая посуда, отдельные бумаги и какие-то книги, посеревшие от дождя и выгоревшие на солнце. Носок кроссовка зацепился за что-то в грязи, и Рик наклонился, рассматривая - на асфальте валялся старый, кем-то забытый плюшевый медведь. В ржаво-красных разводах. Кристелл, стоявшая рядом, болезненно сморщилась.
- Наверное, потеряли при эвакуации, - Джим приобнял девушку сзади.
- Наверное, - согласилась она.
Потому что хотелось верить в то, что маленький владелец жив, а не загрызен заживо.
- Тут так... тихо, - пробормотал Оби, - как будто надвигается что-то.
Рик нащупал на поясе кобуру. Словам мулата он привык доверять. И сейчас, когда друг хмурился и теребил кончик дреда одной рукой, другую держа на рукояти клинка, он сам внутренне подобрался в ожидании чего-то.
И дождался.
Только рефлексы, обострившиеся за месяц, наверное, спасли его сейчас от смерти.
Резким рывком бросившись в бок, уже перекатываясь, он краем глаза увидел, как на то место, где совсем недавно лежал чертов медведь и от которого уже успели отойти остальные, воткнулся покорёженный дорожный знак. Воткнулся в асфальт, дробя его на части стальным краем и поднимая брызги грязи рядом - не надо было быть гением, чтобы понять, что его метнули не человеческой рукой. Завизжала где-то справа Кристелл.
- Они здесь, - Даниэль усмехнулся, бросая взгляд через плечо на Рика и удостовериваясь, что тот цел.
С ближних к краю площади крыш спикировали два силуэта. В мутном осеннем свете они казались сотканными из чёрного тумана - только мерцающие алым под капюшонами глаза выделялись на фоне общего темного пятна. Рик успел заметить только, как сверкнуло что-то в руке одного из них - и тут же дёрнулся в сторону, уворачиваясь от летящего в него метательного ножа. Подумал о том, что это уже было странным, потому что пожиратели обычно обходились руками и клыками или швыряли все, что попадётся под руку - с их силой это не было проблемой - и поспешил вытащить пистолет, прицеливаясь. Выстрел. Мимо.
- Твою мать, Оби, не стой столбом! - заорал Касс где-то позади.
Рик обернулся - откуда-то из переулка вынырнули ещё две фигуры в чёрном, и теперь они теснили Касса и Оби к центру рыночной площади. Взгляд через плечо в другую сторону - ещё с двумя тварями уже дрались Даниэль с Линдой и Гленом.
Слишком много, черт бы их побрал. Пять пожирателей на их отряд - просто дохренища.
Как будто у них есть выбор.
Рик обернулся к тем двоим, что попытались убить его первым. Те уже сократили дистанцию, и теперь Джим и Кристелл дрались с ними в ближнем бою - девушка, задорно усмехаясь, раз за разом изящно взмахивала рапирой, а на руках лучшего друга поблескивали перчатки с кастетами. И клинок, и детали в перчатках поблескивали так, как блестит весь металл, из которого отливают оружие для борьбы с пожирателями.
Сражение двое на двое было слишком тяжелым для них - и Рик, справедливо рассудив, что там помощь нужна в первую очередь, вернул пистолет в кобуру и побежал вперёд, на ходу доставая из ножен своё собственное оружие - палаш, гарда которого при контакте с рукой владельца как бы оплетала ее, защищая кисть. К тому же, этот материал значительно уменьшал силу получаемых ударов.
Пригнуться, уворачиваясь, и выбросить клинок в ответ. Отступить, парировать и снова атаковать. Рик никогда не был так благодарен тренировкам, которые он прошёл в первые недели прибывания в Весте - непривыкший человеческий глаз вряд ли мог бы уследить за движениями этих чудовищ, но тело реагировало на автомате, раз за разом вскидывая руку с палашом или уходя от атаки.
И все же их теснили. Парень не знал, сколько времени прошло с того момента, как их атаковали, но ощущал, что в теле копится усталость. Мышцы постепенно забивались, внимание рассеивалось. Он пропустил одну из атак, но, к счастью, летящее лезвие только вскользь прошло по плечу. И все равно его обожгло адской болью. Выругавшись, Рик отошёл под защиту быстро кивнувшего ему Джима и, прижав к раненому плечу здоровую ладонь с вытащенной из сумки на поясе кровоостанавливающей салфеткой, позволил себе быстро осмотреться, пока она действовала.
Не показалось, их действительно теснили. Отряд сбился практически в центр бывшей рыночной площадки. Глен и Линда держались ещё уверенно, Даниэль, как и прежде, игриво и будто с легкой скукой - точно пришёл на квест с хорошей актерской игрой. За ними, ближе к центру, сидел Оби - по бледному лицу парня и окровавленному бедру было понятно, что ему неплохо досталось. Касс дрался с двумя, прикрывая его с другой стороны - грудь парня тяжело вздымалась и опадала, а лезвие и рукоять катаны потемнели от багровых подтёков. Долго не продержится, как и Кристелл - девушка, с огромной ссадиной на щеке, уже далеко не так легко и изящно взмахивала своей рапирой, пусть и раз за разом в прежнем темпе наносила колющие удары или парировала атаки. Джим держался хорошо, но Рик знал, что парень тоже устал - видел это в напряжённых плечах и сосредоточенных глазах лучшего друга.
Нужно было что-то сделать. Срочно, иначе следующая экспедиция в этот район будет собирать их тела по кусочкам в катафалк.
Кристелл вдруг вскрикнула и осела на мокрый асфальт - очередной удар пришёлся прямо по ключице и Рик готов был поклясться, что услышал треск, с которым раздробилась ее кость. Пожиратель наклонялся над ней, намериваясь добить - а она, от шока и боли, не могла даже сдвинуться с места. Рик видел, как рванулся в ее сторону Рик, но понимал, что его моментально сметут. Решение, может и не самое лучшее, пришло моментально - он резким движением достал пистолет и, почти не целясь, выпустил две пули в замахивающееся для удара существо.
Первый выстрел прошёл мимо, зато вторая пуля попала прямо в запястье пожирателя.
- Эй, ублюдки, давайте поиграем, - Рик выбежал из круга, в который сомкнулись его друзья, и на ходу выстрелил ещё раз, во второго пожирателя.
И, не оглядываясь, побежал, вкладывая в это все оставшиеся силы. Он не видел, но чувствовал - две фигуры, до того сражавшиеся с Кристелл и Джимом, скользнули за ним.