5. Она
1 декабря 2019 год
- Я правда в порядке. Почти поправилась, - донесся из-за дверей возмущенный голос Крис, а следом и она сама, чуть прихрамывая, вышла, опираясь на локоть Джима, - сама могу идти!
- До ближайшего косяка, - проворчал парень, даже не думая выпускать ее из рук, - просто не выпендривайся, хорошо?
Рик хмыкнул, наблюдая за тем, как девушка приподнимает голову и обиженно смотрит на Джима. С ее характером находиться в практически беспомощном положении было проблемой – даже душ принять без Джима или Эмми Кристелл теперь не могла. Переломанные ребра и раздробленная ключица, конечно, заживали на каких-то особых лекарствах дока быстрее – но пока не то, чтобы об участии в зачистках, даже о самостоятельном передвижении девушки речи особо не шло. Остальные, пострадавшие значительно меньше, успели поучаствовать уже в двух операциях – но никаких следов разумного пожирателя обнаружено не было.
- Ощущаю себя на сорок, - проворчала Крис, не без помощи Джима усаживаясь в кресло.
Глен приподнял бровь.
- А я хотел поздравить тебя с выпиской, - с ухмылкой ответил он, - не ожидал такого оскорбления в свою сторону.
Двадцать четвертый отряд находился в гостиной коттеджа. На сегодня выпал выходной – и потому все они в полном составе наслаждались перерывом перед очередной зачисткой. Еще и Кристелл выписали ровно в первый день зимы.
Вчера вечером Джим, вместе с новостью о выписке Крис, притащил откуда-то пару бутылок виски. Рик не представлял, где друг достал их, но был ему весьма благодарен. В нынешнее время всему их отряду не помешало бы расслабиться.
И вот теперь, сидя за столом и покачивая в руке граненый стакан с напитком, он наблюдал за теми, кого язык уже не поворачивался назвать просто отрядом. Джим сидел на подлокотнике кресла Кристелл, и, несмотря на ее буйные протесты, кормил ее запеканкой. Девушка отворачивалась, отнекивалась, но по итогу каждый раз сдавалась и послушно жевала. На разношерстных стульях и табуретках рядом ютились Касс, Оби и Эмми – парни, как и он сам, пили виски, а Эмми потягивала из высокого стакана апельсиновый сок. Глен и Линда разместились у окна – эти двое даже в честь выписки Кристелл и первого дня зимы пить не стали. И если Глен к «развлечениям молодежи» отнесся со снисхождением, то его жена это не одобрила – и сейчас, поймав взгляд Рика, осуждающе покачала головой, чем-то неуловимо напоминая парню его родную мать.
- С выпиской, Крис, - Рик приподнял бокал.
Девушка улыбнулась в ответ и что-то пробормотала, указывая на пустую ложку в руках Джима и свою пухлую щеку, энергично прожевывая. Друг рассмеялся.
- Да, с выпиской, - добавил он сквозь смех.
Кристелл легонько треснула его по затылку и пробормотала что-то про то, что прибьет, когда встанет на ноги. Оби со своего места расхохотался в голос, а Касс пожелал ей сначала прожевать, а потом угрожать – потому что звучало не особенно впечатляюще. Рассмеялся уже весь отряд, а наконец дожевавшая свою запеканку Крис пробурчала что-то про идиотов – правда, тоже с улыбкой.
Семья. Слово пришло на ум мгновенно, едва взгляд скользнул по каждому из сидящих в гостиной. Да, все они – уже не простой отряд и даже не просто знакомые или друзья. За пару месяцев они стали семьей – Рик знал, что готов убить сотни тварей, да и отдать собственную жизнь за каждого из тех, кто сейчас сидел рядом. За милую и такую родную Эмми, за давно уже ставшего братом Джима, за вспыльчивую, но забавную Крис, за добродушного Оби и мрачного Касса, за по-родительски заботливых Глена и Линду... стакан замер в руках парня, когда он понял, что подобные чувства, кроме своей биологической семьи, он испытывает к еще одному человеку. Смешанные с беспокойством и отчаянием, но все-таки... Ли тоже была его семьей. И оставалась... если, конечно, еще была жива. Но об этом сейчас думать не стоило.
Может быть и не стоило, но думалось. Рик попробовал отвлечься, наблюдая за парочкой лучших друзей, но в голову совершенно некстати влезла мысль о том, что и он мог так же сидеть сейчас рядом с Ли. Вместе с ней сражаться с пожирателями, каждый день отвоевывая себе место в новом мире, защищать ее, прикрывать собой и просто... любить?
Рик не заметил, когда стакан оказался пуст, и снова – полон. Виски давало о себе знать. Мысли, хоть и безрадостные, в голове парили легко, сменяя друг друга. Он не прислушивался к болтовне остальных членов отряда. Просто слегка прикрыл глаза и, глоток за глотком потягивая крепкий напиток, позволил себе забить на ситуацию. И помечтать... например, о том, что Ли стоит за спиной. Прижимается теплыми ладошками к его лопаткам, легко проводит вдоль спины и крепко обнимает, кладя подбородок на плечо. Наклоняется, скользя губами по щеке, и...
Черт, ты ведь хотел не думать.
Парень моргнул. Встал, одним глотком допивая до дна, и со стуком поставил стакан на стол. Из всей компании только Эмми заметила перемену – Глен и Линда уже ушли спать, Джим пересел на кресло, бережно посадив Крис на колени, и гладил ее по плечам, осторожно прижимая к себе, а Касс и Оби о чем-то негромко переговаривались в другом углу.
- Я пройдусь, - пояснил он вопросительно смотрящей Эмми.
Не встречаясь взглядом с сестрой. Просто глядя на опустевший стакан.
- Но там могут быть пожиратели... и ты пьян... - даже не видя лица сестренки, он по голосу понимал, что она обеспокоена.
- Пожиратели не подходят так близко к границам. И я не пьян, - Рик качнулся с носка на пятку, - если ты беспокоишься, я прихвачу оружие.
Конечно, усилием воли удерживая равновесие. Ради того, чтобы сестра не волновалась. Эмми се равно сделала пару шагов за ним и начала что-то говорить, но... Негромко засмеялась где-то с краю Кристелл - приглушенно и как-то удушающе-счастливо - и ноги сами понесли его к дверям. Резко развернувшись, парень подхватил с вешалки куртку, защелкнул на поясе ремень с ножнами и кобурой и практически выбежал на улицу.
***
На улице шел снег.
Рик поднял голову – и снежинка осела прямо на кончик его носа, тут же растаяв. И еще одна, и еще... Крупные хлопья одно за другим сыпались с неба. Оседали на уже голых ветвях деревьев, кучах жухлой листвы, разбивались о брошенные машины и покрытый осенней грязью асфальт. Снег медленно, но верно накрывал сверкающим покрывалом пятый сектор – укутывал его, точно стремясь спрятать печать пустоты и заброшенности на всем вокруг. Парень накинул куртку – здесь действительно уже похолодало. Изо рта вырывались теплые облачка пара.
Мимо медленно проехала какая-то из машин Весты – может быть, очередная группа возвращалась с зачистки. Хлопья снега, похожие в свете фар на блестящую стаю мошек, осели на приветливо высунувшейся из окна руке водителя и черном рукаве его форменной куртки. Рик махнул в ответ и побрел вдоль переулков туда, откуда приехал внедорожник.
Может быть, по этим улицам пару месяцев назад ходила Ли? Он напряг память, пытаясь вспомнить, какие магазины любила девушка, в каком районе жила, где находился его университет. Достал телефон, нашел мини-карту – снежинки быстро осели на экране, но парень только раздраженно смахнул их – и быстро зашарил по окрестностям в поиске знакомых названий.
Ну да, конечно. Тебе просто не могло бы так повезти.
Напоследок еще раз, уже без особой надежды осмотрев местность, он понял, что не видит ни одного знакомого названия в радиусе километров пятнадцати. Может, Ли и была здесь когда-то проездом или по какому-нибудь делу – но ее дом находился совсем в другой части города. Правда, и там она вряд ли осталась бы – из интереса Рик вбил в поиск адрес и понял, что та часть города находилась от границы значительно дальше, чем место, где они сейчас жили. Людей там давно не осталось.
Ну, признай хотя бы сам для себя, что она вряд ли жива. Если бы ее эвакуировали – она бы связалась с тобой, ведь так?
Он уходил от границы все дальше и дальше. Свернул с дороги, не заботясь о том, что может потеряться, и, неожиданно даже для самого себя, побежал.
Поворот, поворот, тупик. Назад, в другой переулок – и дальше. Через медленно сгущающуюся темноту, мимо покинутых домов со слепыми стеклами, брошенных машин, погасших фонарей и нерабочих светофоров – в этой части города электричество уже не поддерживалось. Бежать было тяжело – его чуть пошатывало, мокрый снег скользил под подошвами кроссовок, хлопья летели в глаза и таяли на волосах, стекая липким холодом по разгоряченному телу, но он упрямо продолжал двигаться вперед.
«От своих мыслей не убежишь» - внутренний голос звучал с насмешкой. Рик отмахнулся от него, как от очередной снежинки, попавшей прямо в уголок глаза и заставившей его быстро заморгать – но не остановился. Еще поворот за угол, туда, где дорога плавно уходила вниз – чуть более резкий, чем следовало. Правая нога заскользила, он попытался остановиться, но из-за скорости не смог.
Прокатился пару метров вниз, сдирая колени и локти. Упал на спину – и так и замер. Сил не то, чтобы встать – даже чтобы пошевелиться - как будто не осталось. Хлопья падали на лицо, одежду, мокрый асфальт холодил все тело – но Рик лежал и лишь часто смаргивал влагу с век. И, пожалуй, не был уверен в том, что это растаявший снег.
Справа донесся какой-то шорох. Он хотел повернуться на звук, хотел встать, достать оружие – но в голове не было ничего, кроме тупого безразличия. Он устал. Слишком устал. И, пожалуй, хотел, чтобы здесь и сейчас все закончилось.
- Рик...
Охренение.
Резкий толчок – и он уже стоит на ногах. Потому что напротив него, кутаясь в длинный черный плащ, растерянно смотрит прямо ему в глаза Ли.