Пепел и кровь

Дерек

На завтрак я опоздал.
Братья уже закончили и разбрелись кто куда — кто к воде, кто в тень под деревья. Сегодня с самого утра стояла непривычная жара — будто небесный термостат выкрутили на максимум.

Направляясь в сад, я свернул к бассейну. Его края отливали синевой в утреннем солнце. В воздухе витал запах влажных полотенец и воды. Всё здесь держалось в идеальном порядке, даже в мелочах.

Все были в сборе. Почти.

— Где Шейн? — спросил я, глядя на Бастиана.

Тот слегка нахмурился и пожал плечами:
— В ангаре, наверное. Или на складе.

— Позови его. Нам нужно поговорить, — сказал я, не отводя взгляда.

Я опустился в шезлонг возле низкого столика и взял бутылку воды. Капли стекали по стеклу. Килан сидел напротив, в тени большого зонт-паруса, нахмуренный, в тёмных очках.

— Что с лицом, Кил? — спросил я, отпивая.

Он снял очки и, бросив на меня недовольный взгляд, открыл ссадину под глазом.
— Вчера кто-то решил, что у него железный хук. А так всё отлично, брат.

— Не строй из себя жертву, — усмехнулся я.
— Прекрасно знаешь, за что тебе влетело.

Он снова натянул очки и пробурчал что-то себе под нос.

Пока мы ждали, я откинулся на спинку шезлонга, расслабил плечи. Лёгкий ветерок играл в волосах. Я перевёл взгляд на брата и невольно задержался.

Тёмная майка обтягивала плечи, татуировки расползались по рукам, словно бросая вызов всему вокруг. Я поморщился. Его бравада, вечные насмешки и показной пофигизм — это было привычно. Но за всем этим в последнее время сквозит раздражение. Он стал непредсказуем — язвительность граничит с пренебрежением, а в глазах вспыхивают искры злости слишком часто.

Я прищурился и перевёл взгляд на дорожку между деревьями. Шейн и Бастиан шли от ангара. Шейн — ссутулившись, руки в карманах, тень падает на лицо, словно он хочет спрятаться даже от солнца. А вот Бастиан — прямая спина, уверенные шаги. Контраст был слишком очевиден, чтобы его не заметить.

— Наконец-то, — бросил я, выпрямляясь.

Время от времени наблюдаю за ними. Вот и сейчас — Килан бросает колкости Бастиану, будто нарочно провоцируя его. Шейн, как обычно, держался в стороне. Самый младший из нас, тихий, отстранённый.

— Раз все здесь... — я обвёл их взглядом. — Прежде чем мы разойдёмся, хочу напомнить вам, кто мы.

Братья подняли головы. Кил фыркнул, но замолчал.

— Мы не просто стая. Мы — семья. Мы держимся друг за друга. Каждый из нас может быть опасен. Каждый носит в себе волка. Но именно потому мы должны быть сильнее его. Отец учил нас контролю. Без него — мы ничто. Просто звери на цепи.

Я перевёл взгляд на Кила.
— Ты можешь быть ярким, Кил. Можешь быть сильным. Но если потеряешь уважение к своим — потеряешь всё. Никто из нас не выше другого. Мы держим строй или разваливаемся. Выбирай.

Он на секунду напрягся, но кивнул.

— Бастиан, Шейн... вы молчите, но я вижу, что происходит. Я не слепой. Мы на грани. Полнолуние близко. И если кто-то даст слабину — вся семья заплатит за это.

Я сделал шаг вперёд.
— Мы не имеем права на ошибки. Отец оставил нам не просто территорию — он оставил нам имя. Наследие. И если кто-то забудет, что значит быть Блейком — напомню лично.

Пауза. Тишина. Потом я добавил:
— Шейн, через час веди новичков в кабинет. Тех, которых я ещё не видел. Хочу, чтобы ты проследил за этим лично — от начала и до конца.

Он стоял с непроницаемым лицом, нахмурив брови.
— Они готовятся к отбору. Зачем отвлекать?

— Это не просьба, Шейн.

Я не выдержал и, чуть понизив голос, прорычал:
— Это приказ.

Меня начало это напрягать. Что-то в нём не сходилось.
— Выполняй.

Он кивнул. Без спора. Но взгляд оставался тяжёлым.

— Вы, — я повернулся к остальным, — обойдите территорию. Шериф Бобби сообщил: в лесу пропала девушка. Если найдём её раньше — избежим проблем. Нам не нужны свидетели во время охоты.

— Если она ещё жива, — вставил Кил. — Вчера в лесу охотилась пума. Мы её спугнули. Парень, которого поймали, чуть не умер от страха. Я его немного попугал, — добавил он с хищной ухмылкой. — Погонял как следует.

Он расхохотался. Я закатил глаза.

— Прекрати устраивать шоу, — бросил я, глядя на него исподлобья. — Лес и без твоих развлечений достаточно опасен.

— Почему бы мне не взять его в свою группу? Разве не в этом суть традиции? — Кил приподнял очки и глянул на меня с вызовом. — Тренировать новичков всегда было частью процесса.

Я сжал челюсти, злость росла, черты лица стали суровыми.
— Мы чтим традиции, — голос стал ниже. Волк внутри поднимал голову, чувствуя угрозу, но я удерживал контроль. — Но правила здесь устанавливаю я.

Я снова взглянул на Шейна. Он стоял с напряжённым лицом, глядя на Кила с мрачной решимостью — будто в любую секунду мог броситься и перегрызть ему горло. Он уходил внутрь себя, замыкаясь в молчаливом гневе. Каждый из нас как мог держал зверя под контролем, но приближалось полнолуние, и их ярость становилась всё труднее укротить.

— Всем всё ясно. Действуйте — мой голос прозвучал твёрдо, и каждый в ответ слегка кивнул. Как и положено в стае. Здесь не обсуждают — исполняют.

Братья стали расходиться, каждый в свою сторону. Я уже собирался идти в дом, когда за спиной тихо прозвучало:
— Господин...

В её мягком, почти ласковом тоне было что-то личное. Я узнал голос сразу — Линда, чей шёпот я слышал чаще, чем следовало, обычно в своей спальне.

Бастиан застыл, как только увидел её. Рыжая коса, короткая униформа, нежная улыбка и глаза цвета летнего неба. Он скрипнул зубами и, резко развернувшись, ушёл.

— Ты что-то хотела, Линда? — спросил я, чуть склонив голову.

Она усмехнулась, проведя рукой по краю платья, как будто этот вопрос звучал вовсе не в первый раз.
— Вы просили собрать персонал, — ответила она, чуть опуская глаза.

Я посмотрел на неё, на мгновение задержав взгляд, а затем медленно подошёл. Скользнул по ней глазами, остановился на лице. Приподнял её подбородок:
— Вечером жду, Лин, — сказал я, убрав руку.

— Милое платье, — добавил я, проходя мимо. Её глаза на мгновение встретились с моими, и пока она шла следом, я всё ещё ощущал этот взгляд на себе.

На кухне меня встретила Веста. Горничные стояли в ровный ряд, опустив глаза. Кто-то теребил подол, кто-то сцепил руки за спиной. Воздух был пропитан едва уловимым ароматом их духов, и висело напряжение.

Семь девушек. Ни одной лишней. Ни одного чужого взгляда.

Неторопливо прошёл вдоль ряда, выключив эмоции. Прислушивался к зверю. Ни запаха. Ни искры. Ничего. Красивые, ухоженные — но не она.

Чтобы не выглядеть идиотом, я сказал:
— Повышение оплаты за хорошую работу. Спасибо. Свободны.

Они разошлись, довольные. А я остался наедине со своим сомнением.

Может, и правда — никаких истинных пар нет? А всё остальное — лишь сны, бред или последствия бурной фантазии. Всякое ведь бывает. Я перевёл взгляд на Линду. Есть просто женщина, которая нравится. И этого... должно быть достаточно.

Но мой тёмный хищник молчал.

Вернувшись в кабинет, опустился в кресло, тяжело выдохнув. Через час Шейн приведёт новичков. Надо быстро решить, кто годится, а кто — нет.

Мне нужны сильные, смелые и верные. Те, кто смогут встать рядом — не из страха, а из долга. Кто будет охранять семью даже тогда, когда угроза исходит изнутри. Даже от нас самих.

«Мы носим в себе зверя, но именно выбор делает нас людьми. Без контроля — лишь клыки и инстинкты».