Глава 18 Освобождение
Тихая ночь стояла над Континентом. Где-то вдалеке ухнула проснувшаяся сова, готовая выйти на охоту. В домах города Фишмен уже давно погас свет – его жильцы мирно спали в своих кроватях, и лишь одинокие стражники с факелами в руках, зевая и бранясь на весь мир, несли свою службу.
Три уставших путника выбрались из леса с облегчением:
— Меня действительно тошнит от деревьев! – проворчала Нова.
— Это же город! Самый настоящий! – радости Зои не было предела
— Тише, – попыталась успокоить её Арес, – если нас обнаружат стражники, то вмиг застрелят.
— За что? – удивленно округлила глаза девушка.
— Ты подозрительно похожа на пикса, – раздражённо прошипела Скарлетт, – вот только что нам теперь делать? Без балласта мы могли бы набрать еды и пополнить запасы, а сейчас...
— Этим может заняться один из нас. А двое подождут здесь, – пожала плечами Арес.
— Я не собираюсь быть нянькой для Твари! Ждите. Я схожу! Вернусь через пару мгновений!
Не говоря больше ни слова, Нова развернулась и направилась прямиком к первым домикам города.
— Эх... так близко, а нельзя, – разочарованно протянула Зои, глядя Скарлетт вслед.
— Ничего страшного, – попыталась приободрить её Арес, – у меня тут есть одна мысль, может тебе она придётся по вкусу...
— Как можно есть мысли? – поморщилась в ответ спутница
— Это выражение такое, – терпеливо объяснила Вэй, уже за пару дней привыкшая, что девушка всё воспринимает буквально, – вроде как: понравится или нет.
— Ааа, – протянула Зои, – и всё-таки вы, люди, странные!
— Вы тоже. Так вот: я тут подумала, у нас есть столица — самый главный город. В нём находится Совет — это лучшие Защитники Континента. К их мнениям прислушиваются другие. Можно сказать: они наши самые главные военачальники. И тут я подумала, может, мы попробуем добиться аудиенции у Совета? Я поручусь за тебя. Ты расскажешь, что твоё племя живет в мире, что вы не хотите войны. Что пиксы — совсем не те, за кого мы их считаем.
— И ты правда это сделаешь?
— Конечно, – улыбнулась Арес замешательству спутницы, – почему нет?
— Ну... ты человек и... забудь! Спасибо тебе огромное! Это ведь означает, что я смогу...
— Спокойно ходить среди людей, да, – закончила за нее девушка и добавила, – но это только если всё получится.
— Конечно, получится! – Зои хлопнула в ладоши от восторга. – Я не сомневаюсь в этом!
Арес в ответ лишь улыбнулась. Зои приводили в восторг абсолютно все человеческие вещи. Пока они продирались сквозь лес, она успела назадавать Арес тысячу вопросов: как делаются мечи? Какого это — жить в домах из камня? Правда ли, что всеми людьми на Континенте управляет император? Девушка рассказывала ей всё, что знала, к большому неудовольствию Новы: «смотри, как бы твоя зверюшка не использовала потом эти знания против нас».
Но Арес почему-то в это не верила. Странно, но какое-то шестое чувство с самой их первой встречи подсказывало девушке, что новой знакомой можно доверять. Тем более, Зои сама охотно рассказывала про себя и про быт пиксов.
Она всю жизнь провела в своей родной деревушке, изнывая от размеренного и тихого образа жизни. Перспектива учиться весь день, а по вечерам слушать нудные наставления старейшины (они называли его Главным), не очень вдохновляли девушку. Она мечтала о больших городах, в которых кипела жизнь, о новых местах и захватывающих приключениях.
Арес взглянула на сонные дома Фишмена – при мягком лунном свете они казались призрачными, неосязаемыми, словно пришедшими из давно забытого прошлого. И почему-то совсем чужими.
Как много изменилась за несколько дней! Вэй казалось, что в лес она зашла одним, а вышла совершенно другим человеком. Так много было пройдено, так много для себя решено. Внезапно, Арес поняла, что она, всё это время: от начала Дозора до их с Новой плена, надеялась — как в детстве — что обязательно кто-то придет. Кто-то взрослый и мудрый, тот, кто поможет, защитит, решит... какой же горькой ценой пришло к ней осознание, что этого никогда не случиться!
Она словно чувствовала, как закалилась в собственной душевной битве: пиксы — а может и остальные Твари — совсем не такие, какими их привыкли считать. И она — Арес Вэй — просто обязана открыть на это глаза остальному миру!
— Что-то долго, – пробормотала Зои.
Порывистый ветер, наверное, с самого далекого моря, прошелся по Континенту, пробирая до костей.
— Не замерзла? – спросила Арес, зябко поёжившись, красноречиво посмотрев на легкую одежду девушки.
Бледно-зеленая рубашка без рукавов, такие же брюки, чуть прикрывающие колени – вот и весь скудный гардероб. Ботинки, похоже, у пиксов были не в чести.
— Я почти не чувствую холода, – пожала плечами Зои, – а всё дело в коже!
Она протянула голую руку:
— Можешь сама заценить.
Арес осторожно дотронулась до синего запястья. Холодная и прочная на ощупь: гладкая как галька — даже не верилось, что она трогает руку!
— Моя кожа лучше всякой одежды, – рассмеялась Зои, – и порезать её почти невозможно, поэтому, я могу вполне спокойно гулять босиком, не боясь на что-то напороться!
— Уже держитесь за ручки? – насмешливо бросила, подкравшаяся незаметно, Нова.
— Ревнуешь? – хихикнула Арес, поворачиваясь к Скарлетт.
В руках только пришедшая напарница держала кожаную походную сумку. Тяжелый рюкзак уже висел за её плечами.
— Тут есть всё, что нужно, – Нова кинула Арес снаряжение, – фляга с водой, немного еды, кинжал, и кое-что по мелочи, а ещё одежда. Нам не мешало бы облачиться во что-то простое, а главное, чистое.
— Спасибо, – девушка поймала сумку.
— Эй, ребят, вы, конечно, простите, что я вмешиваюсь, – произнесла Зои, щурясь куда-то вдаль, – но мне кажется, к нам кто-то идёт.
***
Стражник бежал вперед, сжимая одной рукой факел, а другой — рукоять ещё не вытащенного меча. Он точно видел, как воришка, проникнувший в магазин, черной тенью ускользнул из города к лесу. Кажется там — у самой кромки леса — он видел и его сообщников, разбежавшихся врассыпную, но далеко они уйти точно не смогут...
— Эй, Джо! – он уже добежал до первых деревьев, когда голос напарника остановил его, – забудь о нём, есть дела и поважнее!
— Но это же вор! Он что-то стащил в лавке Бенедикта! – возмутился в ответ тот.
— Ты слышал про Юго-Западную Башню? – стражник пропустил слова напарника мимо ушей. – Её, разрази меня вампы, разрушили до основания!
— Кто?! Твари?!
— Куда уж там, – напарник сплюнул на землю. – Сами Защитники!
— Всегда знал, что они без царя в голове...
— Это ещё не всё: самое интересное то, что их схватили при попытке к бегству. Представь себе, предатели — Лейтенант и трое выпускников! Ещё кадеты, считай! Их везут к Совету, чтоб передать на суд.
— А мы-то тут причем?!
— Так, явное дело, они пройдут недалеко от нас! Старшина думает, что Твари могут проникнуть в город, чтобы организовать похищение своих. Вот и созывает всех, чтобы инструкции дать...
— Твари пойми что! На работе работать не дают!
— А ты как будто огорчен? – и дружно загоготав, напарники двинулись обратно в город.
Когда свет факела превратился в маленькую точку, Нова выглянула из-за дерева, за которым пряталась все это время:
— Предатели? Лейтенант и трое кадетов? Я не ослышалась? Это ведь...
— Лой и остальные! – подхватила Арес, вытаскивая колючки из волос. - Благослови Предки за такое совпадение!
— Да. Наверняка они! Больше просто некому! Надеюсь, статуэтка с ними!
— Статуэтка? – Зои бесшумно спрыгнула с ветки, приземлившись на корточки рядом с Вэй.
— Это не твоё дело! – нахмурилась Скарлетт.
— Потом расскажу, – тихо пообещала Защитница и, поймав укоризненный взгляд, брошенный Новой, добавила, — ладно, дурацкая шутка. Прости.
— Без разницы! Нам надо шевелиться! – глаза Легенды Континента лихорадочно заблестели.
— Жалко, у нас нет лошадей, – Арес с тоской подумала об Арго.
— Может угнать?
— Нет, слишком опасно — не хватало нам кортеж из Стражников!
— А может, – тихо вступила в диалог Зои, – нам просто позвать их?
— У всех Тварей так плохо с мозгами? Как ты будешь звать их в городе, не привлекая на себя внимание? – смерила её Скарлетт раздражённым взглядом.
— Будешь обзываться я не буду помогать!
— Уж больно нужна мне твоя помощь!
— Тогда, когда вас окружили, ты...
— Прекратите, – вмешалась Арес, которой очередная перепалка сильно мешала думать.
Пикс и человек свирепо уставились друг на друга, однако тут же замолчали.
— Так-то лучше, – вздохнула Арес, – Зои, как ты хотела позвать лошадей?
— Сейчас, – пикс легла на живот, прижавшись лбом к земле, и прикрыла глаза.
— Она что, спит? – раздражённо бросила Нова.
— Мне кажется — слушает, как ты, когда...
— Не сравнивай нас!
— Неподалеку пасутся две лошади без привязи, – подняла голову Зои. – Вроде, не дикие. Мне их звать?
— Давай.
— Мне не нравится этот план!
— Нова! – повернулась Арес к Скарлетт. – Либо мы прибегаем к помощи Зои, либо упускаем статуэтку! Времени совсем нет!
Нова нахмурилась, желая возразить, но затем, тяжело вздохнув, пожала плечами:
— Ты права. Надо спешить.
— Уже скачут! – радостно объявила Зои, поднявшись и стряхнув с себя землю. – Минут через пять будут здесь. Я попросила их вести себя незаметно, так что проблем не будет!
— И как ты с ними разговариваешь?
— Не знаю... в голове.
— И они понимают?
Зои пожала плечами:
— Животные умнее, чем кажутся: надо просто уметь их слушать.
— Что ж... в любом случае, спасибо тебе.
— Да не за что! Я так думаю, мне придётся сесть с кем-то из вас...
— Точно не со мной, – буркнула недовольная Нова
— И почему я не удивлена? О, смотрите-ка! Вот они!
И верно, со стороны юга к ним осторожно приближались два лошадиных силуэта. Вскоре они подошли достаточно близко, чтобы Арес смогла разглядеть их: худая, сизая кобыла в яблоко шла наравне с крепким, вороным жеребцом, увидев его до боли знакомую морду, Вэй не смогла сдержать изумленный вскрик:
-Арго!
***
Ехать на своем коне – непередаваемое ощущение: Арго мчался быстрее ветра. Сзади, вжавшись всем телом в спину, вцепившись мертвой хваткой за одежду, дрожала Зои:
— Это круто, но так непривычно! – услышала Вэй её слабый голос. – Кстати, он скучал по тебе!
— Я тоже скучала, малыш, – сообщила она жеребцу, получив в ответ радостное ржание.
Фишмен остался позади, превратившись в неясную точку. Им надо к востоку — туда, где прокладывает свой путь главная каменная дорога до Спекта. Скорее всего именно по ней Твари будут перевозить пленников.
Что-то было не то. Но Арес никак не могла понять, что именно: ощущение неправильности закралось в душу, и девушка как ни старалась, никак не могла его оттуда прогнать. Возможно, всему виной эти необычайно удачные совпадения: и Арго, и товарищи были совсем близко — возможна ли такая удача?..
Нова ехала впереди. Ей не терпелось заполучить вожделенную статуэтку. Интересно, ощущает ли она то же, что и Защитница, или мысли о фигурке вольфа полностью заполонили собой все?
Лой. Совсем скоро они встретятся! Он, верно, думает, что она мертва. Вот он удивится! И Анетт тоже... и предатель.
Анетт, Адуи, Сэм – это кто-то из них. Кто-то убил Маркуса. Как она поведет себя, увидев их? Как должна себя вести?
Внезапно, Нова остановилась, подав рукой знак – пока всё шло по плану:
— С ними вампы, – шепнула она, когда все спешились.
— Зои, – повернулась Арес к пиксу, – ты ведь помнишь, что делать?
Девушка молча кивнула.
— Отлично, – вздохнула Вэй, – Мальчик, – обратилась она к Арго, – оставайся пока здесь, хорошо?
Конь словно бы нахмурился:
— Ему не нравится эта идея, – сообщила Зои.
— Придется смириться, – Арес положила ладонь на лошадиную морду, успокаивая, – я вернусь. Обещаю.
Арго бросил на неё жалобный взгляд, но девушка, скрипя сердцем, повернулась к напарницам:
— Пошлите.
Они двигались тихо, пригнувшись и затаив дыхание. Поднявшись на холм с которого была прекрасна видна дорога, девушки притаились:
— Будут здесь через пару минут, – напряжённо прошептала Нова.
— Да, я тоже чувствую, – кивнула необычайно серьёзная Зои, приложив ладонь к земле, – четверо стражей вместе с повозкой: в повозке, скорее всего, ваши друзья.
— Отлично. Пока всё идет как надо, – Арес вытащила из рюкзака набор метательных ножей и приготовилась, внимательно вглядываясь в ночную тьму.
Конвой не заставил себя долго ждать – уже через пару мгновений вдалеке показалась долгожданная процессия: большая повозка, запряжённая четырьмя крепкими жеребцами — закрытого типа.
«Скорее всего, чтобы люди не увидели, что это — клетка, внутри которой невинные люди» - решила Арес.
Повозка охранялась — по бокам и позади шли следили всадники.
— Два вампа ведут повозку, – сообщила Скарлетт.
— На лошадях люди, – подхватила пикс.
Вэй, кивнув, прицелилась – ещё чуть ближе к северу, и она не промахнётся.
— Ладно, я пошла, – сплюнув на траву, вздохнула Нова.
Краем глаза Арес видела как, крадучись, подбирается к повозке напарница. Скарлетт придется держать оборону буквально в сердце врага, защищая пленников.
— Ещё чуть-чуть, – прошептала Защитница конвою, – немного... всё!
Вся троица действовала одновременно.
Удар Зои кулаком о землю вызвал дрожь. Повозку тряхануло. Лошади остановились.
Свист! И меткий бросок ножа Арес угодил в одного из стражника.
Нова выскочила из укрытия.
Её попробовал остановить второй конвоир. Вэй метнула следующий кинжал. Промазала. Выругавшись, сорвалась с места, выхватывая на бегу клинок. Зои побежала следом.
— Охраняй повозку! – рявкнул один из вампов своему напарнику-человеку.
— Зои! – крикнула Арес.
Объяснять девушке на пришлось – мощный порыв ветра отбросил стража в строну. Крик боли – противник ударился об камни. Следующий порыв настиг вампа, однако, тот прочно стоял на ногах, рассмеявшись Зои в лицо:
— Ручной пикс на побегушках у людей? Не стыдно?
Зой, сжав губы, ударила кулаком по земле, надеясь сбить противника с помощью неё. Вновь никакого результата. Арес тем временем метнулась к клетке – нужно было освободить пленников во что бы то ни стало.
Замок никак не желал открываться, смахнув пот со лба, Вэй попробовала ударить по нему эфесом, в надежде сбить. Безрезультатно.
Внезапно чьи-то холодные руки с силой отшвырнули её в сторону. Перекувырнулась – так просто из строя её не выбить! Резко вскочив на ноги, девушка взглянула в лицо нападающему.
Алые глаза противника сверкнули насмешкой, однако, омерзительно-прекрасное, гладкое словно мрамор, лицо не выражало никаких эмоций.
Неподалеку от Арес зашевелилась, приходя в сознание, Зои. Нова всё ещё сражалась. Ее удары: быстрые, стремительные — заставляли нападающего на неё вампа уворачиваться изо всех сил.
Секундной передышки для Вэй было достаточно, чтобы восстановить сбившееся дыхание. Сузив глаза, ожидая атаки, девушка встала в боевую стойку.
Кровосос хищно усмехнулся:
— Я буду наслаждаться хрустом твоих костей.
— Мёртвым тебе это будет сложно!
Вамп рванул вперед. Арес отпрыгнула в сторону, едва не потеряв равновесие. Резкий разворот. Как раз вовремя, чтоб увернуться от когтей. Удар меча. Отбит. Звон стали в ушах.
Хриплый смех над ухом.
Парировала. Ещё раз. Рубашка насквозь промокла. Она устает – вамп нет.
Зои вскочила на ноги. Попыталась перехватить вампа. Не вышло.
— Мои силы на него не действуют!
Значит, Арес одна.
Каждая его атака может стать последней. Стук крови в висках...
Кровь.
Они путешествуют уже достаточно долго – интересно, Твари успели поохотиться?
Удар по руке выбил меч. Сама Арес успела увильнуть. Но следующий удар сбил с ног.
Жесткий ствол дерева возник, словно, из ниоткуда. В глазах потемнело. Когти почти задели. Это не важно.
Если план сработает.
Кинжал блеснул в лунном свете. Мгновение и холодная сталь вонзается кожу.
Кровь.
Горячие капли упали на траву. Вамп остановился. Втянул носом воздух. Надвигается на неё, распластавшуюся на земле под чёртовым деревом. Она безоружна, если не считать кинжал. Но он не спасет.
Идет медленно, крадучись, глаза, не мигая, смотрят на кровоточащее предплечье...
Прыжок.
Вамп навалился всем телом, сдавливая горло. Мир меркнет. Она видит лишь ярко-красные глаза, заполнившие собой весь мир.
— Зои... – еле слышный хрип.
Внезапно вамп ослабляет хватку, и Арес жадно ловит воздух ртом, скидывая с себя кровососа. Зрение постепенно приходит в норму.
— Ловко придумано, молодец! – Скарлетт садится рядом на корточки, протягивая лоскут белой ткани. – На, прижми к ране.
— Спасибо, – выдыхает та, оглядываясь на побежденного противника.
Обвитый с ног до головы корнями дерева — будто в коконе — он может сейчас лишь тихо рычать, прочно зафиксированный на месте.
— Настоящий молодец Зои: она быстро всё поняла.
— Если бы ты не пустила себе кровь, мой бы не отвлекся, и мы бы ещё долго сражались, – махнула рукой Нова в сторону обезглавленного вампа.
— Тебе просто не нравится, когда меня хвалят, – обиженно проворчала пикс, но затем широко улыбнулась, – хотя Арес и правда просто молодчина!
— Спасибо, но думаю, что пора нам, наконец, вызволить пленников.
— Кстати, смотри, что я нашла! – в руке Новы блеснул железом ключ. – Поспорим, он от клетки?
Нова помогла девушке подняться, и, хотя земля под ногами все ещё казалась Арес нетвердой, Вэй, шатаясь, двинулась к повозке. Сердце забилось чаще: неужели совсем скоро она увидит Лоя и остальных? Ей казалось, что со дня их разлуки прошла целая вечность, целая жизнь.
Как издалека девушка слышала щелчок замка и лязг металлической двери. Жалобный скрип петель заглушил радостный крик:
— Арес?!
— Лой? – Вэй не успела понять, что происходит, как оказалась в крепких удушающих объятиях.
От парня пахло железом, соломой и кровью. Лицо — заметно побледневшее и осунувшееся — святилось неподдельной радостью:
— Ты жива!
За его плечом Арес видела, как из клетки выходит, разминая затёкшие конечности, здоровяк Сэм, как помогает он выйти Анетт.
Как Адуи приветственно хлопает Нову по плечу, от чего та брезгливо морщиться. Смотрит на этих людей: уставших, измученных, но счастливых: кто-то из них - предатель. Кто-то убил Маркуса и многих-многих других.
Лой наконец отпустил Арес, и она заметила небольшой кровоподтек на скуле парня:
— Вас что, пытали?
— Не совсем. Тварям нужно было...
— А это кто?! – возглас Адуи не дал парню закончить.
Все повернулись на лейтенанта, а затем на Зои:
— Эм, привет, ребята? – смущённо улыбнулась она.
— Я сейчас всё объясню, — устало вздохнула Арес.
Судя по лицу Адуи, разговор предстоит тяжелым.