Искупленная

- Иногда я не могу не задаться вопросом, почему я вообще желаю быть почитаемой среди этих людей. – Неферет приподняла губы в презрительной усмешке, когда посмотрела на стадо людей, которым Кайли приказала собраться в бальном зале. – Толстые, уродливые и ужасно одетые. Держу пари, что их кровь на вкус как лень. Кайли, ты совершенно уверена, что это все из них?

- Богиня, все эти люди значились в списке Линетт под заголовком «НЕПРИВЛЕКАТЕЛЬНЫЕ И БЕСПОЛЕЗНЫЕ».

Неферет схватила девушку, прижала ее к мраморной колонне и подняла за шею так, что Кайли начала задыхаться и вырываться.

- Я сказала, что больше никогда не хочу слышать имя этой женщины!

Глаза Кайли расширились, и ее лицо начало терять цвет. Неферет наблюдала за тем, как простая смертная стоит на пороге смерти, когда изо рта девушки показалась головка щупальца Тьмы, которым была одержима девушка. Богиня ослабила хватку, позволив девушке соскользнуть на пол. Девушка начала хватать ртом воздух, и щупальце снова исчезло внутри нее.

- Ты право, мое дитя. Непозволительно потерять одного из вас из-за человеческой ошибки. – Она посмотрела вниз на Кайли. – Я прощаю тебя. Не позволяй вновь этому случиться. А сейчас, принеси мне еще бутылку вина, пока я и мои дети проводим отбор среди этого стада.

Неферет проигнорировала то, как Кайла уползла от нее. Она присела и погладила нити, которые цеплялись за нее, слабые и израненные стеной огня.

- Они посмели пленить меня. Они заплатят – я клянусь. На каждого из вас, кому они причинили боль, я пожертвую сотню из них. И вы сможете выбрать себе кого захотите: человека, недолетку или вампира. – Неферет гладила раненные щупальца и напевала им. – И когда я уничтожу крылатого бессмертного,мы все насладимся его кровью. – Она встала и указала на группу нервных людей, которые ютились в середине бального зала. – До тех пор, те из вас, кто был ранен, будут питаться этими людьми и восстанавливать свои силы.

Обожженные щупальца двигались медленно. Их убийства были неуклюжими. У них не было прекрасно отточенных краев, вместо них были аккуратно отрубленные конечности. Вскоре раздались надоедливые крики, которые все продолжались и продолжались.

Ее неповрежденные дети пульсировали, бились и дрожали вокруг нее с желанием присоединиться к жадно поедающим людей собратьям.

- Будьте терпеливы, как и я. Вы все будете накормлены. – Когда умер первый человек, Неферет закрыла глаза и сконцентрировалась на приливе силы и поглощении энергии, думая Ленивые они или нет, они питают нас и восполняют наши силы; они не заслуживают жертв, они сами жертвы.

Кайли вернулась с очередной бутылкой вина, когда последний человек перестал дышать.

- О, превосходный расчет времени. Я собираюсь подняться к себе в пентхаус.

- Да, Богиня.

- Что ж, тогда дай мне бутылку и возвращайся к себе на ресепшен и жди моей следующей команды.

Кайли мгновенно подчинилась, и когда Неферет поднималась в пентхаус, то с отвращением покачала головой. Она не потерпит, чтобы в ее присутствии произносили имя Линетт, но это не меняло тот факт, что никто из людей не займет ее место.

Раздраженная, Неферет вышла из лифта, прошествовала через свой безупречный пентхаус и вышла на широкий, каменный балкон.

Ночь была ясной и холодной. Она осторожно подошла к каменным перилам. Медленно, Неферет протянула руку. Когда она приблизилась к краю перил, воздух заискрился красным, опаляя ее пальцы.

Яростно завизжав, она с отвращением швырнула бокал.

- Предатели! Изменники! Вы никогда не посадите меня в клетку! – Беспрепятственно, бокал пролетел через барьер и разбился внизу на улице.

В ярости, Неферет ходила по балкону, не приближаясь к перилам. Сила кружилась вокруг и сквозь Неферет. Какая ирония! Она была так могущественна и все же была в ловушке.

Должен быть выход из этой тюрьмы, рассуждала она, вернувшись в пентхаус и наливая бокал вина. Даже предатель Калона нашел способ разрушить клятву, которой она его связала. Разрушить эту стену будет проще, чем разбить клятву.

В памяти Неферет возникла сцена, как Калона насмехался над ней.

Крылатый бессмертный даже не повернулся в ее сторону. Он кинул ей через плечо: «Да, я помню. Я также помню, что ты не смогла сохранить эту связь».

Предатель, ублюдок, нарушивший клятву! Память Неферет воскресила ночь, когда она нашла его. Он был изранен из-за вспышки гнева Зои. Он не смог защитить себя. Он был слишком эгоистичен и амбициозен, чтобы дать согласие на исполнение ее приказов и принести ей клятву, в которой она заклинала «Если ты, Калона, Падший воин Никс, нарушишь эту клятву и не выполнишь мое принесенное под присягой обещание уничтожить Зои Редберд, малолетнюю Верховную Жрицу Никс, я сохраню власть над твоим духом до окончания твоего бессмертия».

Калоне не удалось уничтожить недолетку, но каким-то образом ему удалось уйти из-под ее власти. Пытаясь заглушить унизительные воспоминания, Неферет поднесла бокал к губам, и вдруг осознание ударило ее с такой силой, что ее рука задрожала, и она резко сжала ножку бокала, проливая вино и усеивая мраморный пол хрустальными осколками. Калона не нарушал клятву. Клятва не могла связать его, потому что условия больше не были обязательны.

- Каков глупец! Он сам указал мне путь к его уничтожению. – Неферет не обратила внимания на то, что изрезала ступни осколками бокала и усики Тьмы, принялись жадно пить ее кровь. Она была бессмертна – кровь и порезы мало что значили для нее.

Она взяла телефон и набрала номер ресепшен.

Кайли ответила после первого гудка:

- Какие будут указания, Богиня?

- Пришли ко мне Джадсона. Я надеюсь, он поможет мне с одним маленьким делом, а ты поможешь со всем остальным. Правильно ли я помню, что Та Женщина сделала специальные памятки, касающиеся наиболее привлекательных моих прислужников, их худшие и лучшие стороны и все такое?

- Да, Богиня. Та Женщина сделал заметки на каждого, кого бы вы могли оценить.

- Превосходно! Найди в этом списке самых милых среди моих прислужников.

- Самых милых, Богиня?

- Да, Кайли. Ты так сложно понимаешь английский язык?

- Нет – нет, Богиня.

- Хорошо. Тогда делай так, как я приказала. Приведи ко мне прислужников, которых Та Женщина отметила как самых добросердечных, тех, чьи намерения всегда чисты.

- Как прикажете, Богиня.

- Конечно же, как я прикажу, так и будет, - сказала она. – Но не приводи этих людей ко мне пока что. Сперва, я должна поговорить с Джадсоном. Он даст тебе знать, когда я буду готова принять своих самых преданных прислужников. А в это время, ты и все мужчины из числа сотрудников должны сопроводить группу людей в мой пентхаус.

- Да, Богиня.

Неферет повесила трубку телефона. Ее победный смех смешался с запахом и вкусом ее крови и радостью ее детей.

Афродита

- Серьезно, Зет, ты должна прекратить вечно прерывать наш коитус3. Это действует мне на нервы, - сказала Афродита,

3 Коитус - (Coitus) (синоним: половое сношение, совокупление) — это половой акт.

выпутываясь из рук Дария, расправляя на себе одежду, но, не слезая с его коленей.

- Вы еще этого не делали. Пока. Так что технически, никто ничего не прерывал, - сказал Старк.

- Откуда тебе известно, о чем она говорит? – спросила его Зет.

- Теория большого взрыва. – Старк усмехнулся своей веселой, дерзкой улыбочкой. – Кто тут зануда?

- Ой, ради святого дерьма, вы оба зануды.

- Ой, кажется, до меня дошло, - сказала Зои, и ее щеки покраснели. – Эм, извините. Старк и я просто хотели урвать несколько минут, чтобы побыть наедине. Мы не думали, что кто- то есть в этой части кампуса. Ну, вы знаете, слишком близко к Храму Никс, а люди здесь не ходят, и слишком далеко от стены, где патрулируют Аурокс и Калона.

- И слишком близко до рассвета, а значит назойливые недолетки здесь не побеспокоят. Именно об этом, мы тоже, подумали с Дарием, - сказала Афродита.

- Великие умы мыслят одинаково, моя красавица, - сказал Дарий, освобождая место на покрывале. – Не хотите присесть с нами?

- Раз уж вы прервали наши планы, - пробормотала Афродита.

- Было бы замечательно, - сказала Зои, садясь рядом со Старком, рука об руку. – Я чувствую, что у нас не было перерыва после того, как мы поели после ритуала.

- У людей много работы, - сказал Дарий.

- И многие из них сейчас здесь, - передернула плечами Афродита.

- Я бы хотела, чтобы бабушка была здесь. Она знает, как поладить с большим количеством людей. Она может сплетать травы и бить в барабан, - сказала Зет.

- Ну, я слышала, что Ленобия что-то говорила о биении, но я не уверена, что она имела в виду барабан, - сказала Афродита, потирая лоб от начавшейся боли.

- Да, она в ярости, что люди находятся так близко к лошадям. Она и Тревис работаю в двойную смену, чтобы держать детей подальше от стойл, - сказал Старк.

- Мне не следовало говорить мамочкам, что вампиры Дома Ночи не слопают их. Мне следовало им сказать, что мы все их слопаем, если они не примут успокоительного, - сказала Афродита, желая, чтобы адская головная боль ушла. – Я слышала, что даже Дэмьен чуть не потерял самообладания, когда некоторые дети просили его показать им клыки – шесть раз после того, как Королева Дэмьен терпеливо объяснил им, что у настоящих вампиров нет клыков.

Зои засмеялась, когда Афродита осознала, что ее головная боль вызвана скорым видением. Она только успела схватиться за Дария, когда оно обрушилось на нее.

Афродита была в небе, наблюдая, как стена облаков пролетает над Талсой. Была ночь, но молнии сверкали так часто, что освещали весь горизонт. Никс, я не хочу показаться сукой, но на Талсу можно смотреть с Тревисом Майером на 6-ом канале погоды. Это не раскрывает суть видения.

Сцена сменилась, показав центр города. Что-то падало с неба. Внезапно Афродита перестала быть сторонним наблюдателем. Она была внутри тела, которое упало, в конце концов, и с шумом пронеслось по земле. Она попыталась поднять свои крылья (крылья?), но они не слушались ее. Она попыталась приподняться, но шок от удара отозвался во всем ее теле. Кости были сломаны. В месте, где должно находится сердце, зияла огромная дыра, и ее сломанные крылья бесполезно лежали, их цвет воронова крыла сменился на красный из-за крови, потекший из ее тела, лишая жизни.

Нет, она подумала, что тот в ком она находилась, потерял сознание. Не мое тело. Тело Калоны!

Предупреди его, что он может выбирать свободно... Голос Богини вытащил ее из умирающего тела Калоны, и вернул ее в себя.

- Афродита! Поговори с нами! Афродита! – Зои держала ее за руку. Она не могла ее увидеть, так как ее глаза были полны крови, но она знала, что Зет здесь. Так же, как и руки Дария обнимали ее, и Старк стоял над ними в позе защитника.

- Калона, - выдохнула она. – Вы должны отвести меня к Калоне.

- Все, что тебе нужно это вода и твоя кровать, - сказала Зои дрожащим голосом. – И мы должны очистить тебя от крови.

Афродита знала, что это было ужасно. Она чувствовала, как что-то теплое льется по ее лицу и капает на футболку. Но она проигнорировала это и с силой сжала руку Зои:

- После. Приведи ко мне Калону, сейчас же.

- Он ходит где-то по периметру. Я найду его, - сказал Старк.

- Я отнесу ее в Храм Богини. Это самое ближайшее здание, - сказал Дарий.

- И я останусь с ней, - сказала Зет, все еще держа Афродиту за руку, хоть Дарий уже поднялся и готов был начать движение.

- А я просто буду лежать здесь, мечтая о ксанаксе и вине, которые меня ждут, - сказала Афродита, положив голову на сильное плечо Дария, и не открывая глаз, чтобы уменьшить боль.

Калона

- Калона! Ты должен пойти со мной! Ты нужен Афродите прямо сейчас! – Крича, Старк подбежал к Калоне, когда он и детектив Маркс обследовали периметр и обсуждали варианты размещения людей, которые прибывали в Дом Ночи как в убежище.

Калона наслаждался обществом Маркса и его юмором, он чувствовал себя обновленным после проведенного времени на крыше Храма Никс. Появление Старка все изменило.

- Была нарушена безопасность кампуса? – выстрелил вопросом Маркс.

- Нет, у Афродиты было видение. Она сказала, что ей нужно поговорить с Калоной.

- Я пойду к ней. – Калона бросился бежать.

- Подожди! – прокричал Старк. – Она не в своей комнате. Она в Храме Никс.

Эти новости не помогли рассеять предчувствие, которое беспокоило Калону, хотя он и мчался к Храму Никс со Старком и детективом, которые прилагали все усилия, чтобы поспеть за ним.

Он попытался не колебаться у двери Храма Никс. Он хотел шагнуть внутрь, уверенный, что Никс позволит ему, но его рука дрожала, когда он коснулся арочной деревянной ручки. Он сделал паузу.

Старк почти добежал до него: - Чего ты ждешь?

Парень распахнул дверь и поспешил внутрь. Калона задержал дыхание и последовал за ним. Дверь не окаменела и не захлопнулась перед ним. Никс позволила войти ему.

Теперь по следам Старка, Калона прошел через фойе и вошел в сердце Храма Богини. Сладкий запах ванили и лавандовых свечей смешался с металлическим ароматом свежей крови. Афродита лежала на древнем столе, держа изящную статую Никс. Дарий сидел на столе, держа ее голову на своих коленях и покачивая. Зои держала влажную футболку на глазах Афродиты, которые все еще кровоточили.

- Боже мой! – Маркс ворвался в комнату. – Она плачет кровавыми слезами!

- Я не плачу. Это все из-за видения. Большая разница. – Ослепшая Афродита повернула голову, прислушиваясь. – Калона? Ты здесь?

Афродита была склонна поочередно развлекать и раздражать Калону. Он никогда не понимал, почему Никс терпела ее отношение, которое всегда казалось, граничило с богохульством. Но как только он приблизился к ней, до него дошел глубокий смысл почтения. Эта девочка истинная Пророчица Никс, и она достойна моего уважения.

- Да, Пророчица, я здесь. Я пришел на твой зов, - ответил он, становясь на колени около стола.

- Хорошо. Мое видение было о тебе. Вообще-то, в моем видении я была тобой. И ты умер, - сказала она, вздрогнув, и передвинула влажную футболку, покрывавшую ее глаза.

- Калона бессмертен. Он не может умереть, - сказал Дарий.

- Я знаю, ты ненавидишь такие вещи, но может быть твое видение было символичным? – спросила Зои.

- Я не чувствовала себя символически. Я чувствовала себя мертвой. По-настоящему, - ответила Афродита.

- Как я был убит? – спросил Калона.

- Ты упал с неба, и у тебя была огромная дыра на месте сердца. Я не уверена, что именно тебя убило – падение или дыра. Твои крылья были сломаны. Так или иначе, ты был мертв не символически, а по-настоящему.

- Черт, звучит плохо, - сказал Маркс. – А ее видения всегда сбываются?

- Она прямо здесь, и нет, не всегда, - сказала Афродита. – И это подводит меня к следующему. Никс сказала передать тебе, Калона - она сделала паузу, - что у тебя есть право свободного выбора.

Взгляд Калоны переместился с Афродиты на статую Никс. - Ты уверена, что это была Богиня??

- Как я и сказала.

- И ты уверена, что Никс говорила про свободу выбора?

- На сто процентов. Это мой не первый раз. Я кое-что знаю о Никс, - ответила Афродита с привычным сарказмом.

- Ты знаешь, почему в Храме Никс всегда горят ванильные и лавандовые свечи? – спросил Калона Пророчицу.

Афродита пожала плечами:

- Может, потому что они приятно пахнут.

- Это потому, что они пахнут так же, как ее кожа, - сказал ей Калона. – Видишь, Пророчица. Я тоже кое-что знаю о Никс.

- Хорошо, ты сделал меня. Но я знаю ее голос, и я уверена, что Никс сказала мне передать тебе, что у тебя есть право свободного выбора.

Калона смотрел на статую, когда самые болезненные воспоминания нахлынули на него. Впервые за вечность он принял их искренне.

Он стоял на коленях перед Никс и плакал. Богиня смотрела на него не с каменным выражением лица, а с печалью и смирением.

Не делай этого! Ты моя!
Я ничего не делаю, Калона. Ты сам сделал свой выбор. Даже своим Воинам я оставляю свободу воли, и не требую использовать ее мудро.

Вместо того, чтобы изобразить в памяти Никс, как злодейку, чем он занимался на протяжении веков, Калона заставил себя оценить всѐ по справедливости.

На этот раз он признался себе в том, что тогда это были слезы Никс, а каменное выражение лица было его собственным, и его голос звучал зло, а не ее.

Я ничего не могу с собой поделать! Я был сотворен испытывать эту муку. Это не свобода воли. Это предопределение.

Твоя Богиня еще раз повторяет тебе – ничего не предопределено заранее. Ты творишь свою судьбу по собственной воле.

Но я не мог справиться со своими чувствами! Не мог перестать быть собой!

Вспоминая эту сцену, Калона сжался и осознал, что он говорил как надоедливый ребенок.

Он перестал плакать, но Никс осталась печальной. Слезы текли по ее щекам. Сдавленным голосом она сказала ему «Ты ошибаешься, мой Воин, и ты заплатишь за эту ошибку». Тогда это было сделано не по щелчку пальцев, это было сделано с сожалением, слезами отчаяния и безысходностью с которыми она собрала свою божественную силу и швырнула в него его собственные последствия от его ошибки.

Воспоминание исчезло, возвращая его в настоящее, в котором он смотрел на статую Никс.

- Я верю тебе, Афродита. Это не первый раз, когда Никс велит мне сделать выбор, - сказал он, осознав ее видение.

- Было ли что-то в твоем видении, что могло бы дать нам подсказку о нападении на Калону? – спросил ее Дарий.

Афродита замешкалась, а затем сказала:

- Это всегда так сложно, как я нахожусь внутри кого-то. Все перемешивается, потому что время летит так быстро, и, ну, происходят ужасные вещи. Я знаю, что он находился в Талсе. Я думаю в центре города, потому что горизонт был ниже меня. О, и на город надвигался большой шторм.

Вдали послышался раскат грома и витражные окна Храма Никс начали дрожать, когда ветер усилился.

- О, черт! – сказала Зои.

Недавние воспоминания пробудились в голове Калоны и несколько сцен пролетело в его голове: его проступки в Потустороннем мире... его драка со Старком... смерть Старка в яме... вмешательство Никс и цена этого вмешательства – его кусочек бессмертия.

Калона молча согласился с Зои.