Глава 4
Каин ощутил перемену как сдвиг в давлении воздуха. Его сеть шпионов – от болтливых горничных до тенистых информаторов в порту – донесла: принцесса слишком часто бывает в старых архивах. Мастер Клио, этот ходячий артефакт, внезапно стал проявлять несвойственную активность, а главное – исчез тот самый, особо помеченный доклад о поставках восточных "диковинок", который он когда-то "случайно" оставил для нее. Она не просто защищалась, она охотилась и не на него, это было... восхитительно ново. И потенциально опасно его экспонат решил играть в самостоятельную игру на чужом поле. Этого допустить было нельзя, нужно было вернуть контроль, напомнить, кто ведет их танец.
Он выбрал момент с изящной жестокостью. После ужина, когда придворные рассеялись по садам или музыкальным салонам, Каин направил свои шаги туда, где, по его расчетам, должна была оказаться Элиана. Он "случайно" пересек ее путь в Галерее Предков – длинном, слегка мрачноватом коридоре, увешанном портретами мертвых королей и герцогов Вердании. Рядом с ней, к его тонко рассчитанному "удивлению", оказались две идеальные второстепенные фигуры: леди Алиса, юная, восторженная и невероятно добрая девушка, болтавшая без умолку, с длинными белокурыми волосами и большими голубыми глазами, казалось, что она светится изнутри, и граф Рено, старый, консервативный вельможа, известный своей неприязнью ко всему, что пахло Тенями, и особенно к самой Элиане.
– Леди Элиана! Какая приятная неожиданность, – голос Каина, как всегда, струился темным медом. Он сделал изящный, чуть насмешливый поклон, его черные глаза скользнули по ее лицу, выискивая следы напряжения. – И в столь... историческом обществе. Леди Алиса, ваши розы сегодня особенно прекрасны. Граф Рено, надеюсь, ваша подагра не докучает в этом сыром коридоре?
Леди Алиса зарделась и залепетала что-то невнятное про погоду. Граф Рено хмыкнул, бросая на Элиану недобрый взгляд.
– Герцог Каин, – Элиана кивнула с ледяной вежливостью, пытаясь уловить его игру. Ее пальцы непроизвольно сжали складки платья. Он знал.
– Как раз кстати ваше появление, – продолжил Каин, делая вид, что не замечает ее отстраненности. Он повернулся к графу Рено, искусно втягивая того в разговор. – Граф, вы же знаток геральдики. Вот портрет прадеда Раймонда, Гектора Свирепого. Интересный символ на его щите – эта спираль. Напоминает что-то... древнее, до верданское? Или, может, позаимствованное у соседей? – Он указал на щит на картине, где действительно была вычурная спиралевидная фигура, но совсем не похожая на ту, что описала Элиана. Это была приманка.
Граф Рено нахмурился, разглядывая картину.
– Э? Да нет, герцог, это чисто верданский орнамент времен Завоевания Пустошей. Никаких соседских заимствований! – Он фыркнул. – Хотя, конечно, некоторые норовят все испоганить чуждыми символами... – Он снова бросил взгляд на Элиану, явно намекая на ее происхождение.
Каин улыбнулся, словно не заметил колкости.
– Ах, простите, моя ошибка. Просто символ спирали... он такой многогранный. Может означать и вечность, и запутанность, и поглощение. – Он произнес последнее слово чуть медленнее, его взгляд скользнул к Элиане. Ее дыхание едва заметно участилось, он попал в цель. – Встречал я подобное в старых трактатах из... ну, вы понимаете, граф, откуда. – Он кивнул в сторону Теней. – Говорят, там есть целые культы, поклоняющиеся символам хаоса. Жутковато, не правда ли, леди Алиса?
Леди Алиса в ужасе прикрыла рот рукой.
– Культы? О, Ваша Светлость, как страшно! Я и не знала!
– Ужасная мерзость! – проворчал граф Рено. – И плодятся они там, как крысы! Заразу разносят!
Элиана стояла, как изваяние. Каин играл с огнем, намекая на "Поглотителей" прямо перед Рено, который и так видел врага в каждом теневом уроженце. Он выводил ее на разговор, заставляя либо защищаться (и выдать свое знание), либо молчать (и показать слабость). Он использовал глупость Алисы и предвзятость Рено как зеркала, чтобы осветить ее.
– Символы – лишь знаки, – наконец произнесла Элиана, ее голос был ровным, но каждый звук давался усилием. – Их значение определяют те, кто их использует. В Тенях, как и здесь, есть свет и тьма, порядок и хаос. Приписывать целому народу поклонение хаосу так же глупо, граф, как и судить о всей Вердании по... отдельным ее представителям. – Она посмотрела прямо на Каина, в ее зеленых глазах горел холодный огонь вызова. Она парировала, защищая свой народ, но не отрицая знания.
Каин замер. В его черных глазах вспыхнуло восхищение, смешанное с яростным удовлетворением. Она не сломалась и к тому же ответила, точно, с достоинством, и завуалированно намекнула на него как на представителя верданской тьмы. Граф Рено что-то промычал недовольно, леди Алиса смотрела на Элиану с округлившимися глазами.
– Мудро сказано, принцесса, – Каин слегка наклонил голову, его улыбка стала шире, опаснее. – Действительно, глупо судить по поверхности. Порой самые глубокие тайны и самые опасные культы, скрываются под маской безупречной респектабельности. Прямо здесь, под сенью верданских дубов. – Он бросил многозначительный взгляд вдоль галереи, на портреты благородных предков. – Но это уже тема для отдельного, долгого разговора. Надеюсь, у нас еще будет возможность его продолжить? Без посторонних шумов. – Он кивнул леди Алисе и графу Рено, явно давая понять, что их присутствие больше не требуется.
Смущенные и немного напуганные его тоном, леди Алиса поспешно ретировалась, утащив за рукав ворчащего графа Рено. Галерея опустела, остались только они двое и призраки предков на стенах.
Каин повернулся к Элиане, его лицо мгновенно потеряло маску светской любезности, став холодным и сосредоточенным.
– Вы копаете, леди Элиана, – заговорил он тихо, шагнув ближе. Его аромат стал почти осязаемым. – Глубже, чем я ожидал и в опасные пласты, печать со спиралью... Клио... "Поглотители Света"? – Он произнес название шепотом, но оно прозвучало, как удар гонга в тишине.
Элиана не дрогнула, но почувствовала, как леденеет кровь, он знал все. Или почти все.
– Знание – оружие, мистер Каин, – ответила она, держа его взгляд. – Особенно против тех, кто стреляет из темноты.
– Оружие обоюдоострое, – парировал Каин. Его рука непроизвольно сжалась в кулак. – Вы лезете в логово зверя, не зная его клыков. Эти "Поглотители" они не бароны-неудачники, а точно пауки, ткущие паутину десятилетиями. И вы, моя дорогая экспонат, только что попали в их поле зрения. Ваше любопытство могло стать смертным приговором.
– Тогда почему вы не остановили меня раньше? – спросила Элиана резко. – Почему позволили Клио говорить? Чтобы увидеть, как далеко я зайду? Чтобы получить еще один спектакль?
Каин замер. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то почти человеческое – досада? Раздражение?
– Потому что, – прошипел он, наклоняясь так близко, что его дыхание коснулось ее кожи, – ваш ум и дерзость – часть вашей ценности. Часть моей коллекции. Я хотел видеть, как он работает, но даже самый ценный экспонат не должен пытаться сжечь сам витрину. Прекратите ваше расследование Клио больше не ваш источник. Это не просьба, а условие вашего... относительного спокойствия.
– Иначе? – Элиана не отступила ни на шаг. – Вы добавите меня в свою коллекцию... разобранной, как Вектора?
Каин отпрянул, будто ее слова были ударом. В его глазах вспыхнула настоящая ярость, смешанная оскорблением.
– Вы сравниваете себя с ним? – его голос был ледяным вихрем. – Вы – шедевр. Его уничтожение было актом чистки. Ваше... – он запнулся, впервые подбирая слова, – уничтожение было бы актом вандализма,невыносимым. – Он отвернулся, его профиль резко вырисовывался на фоне темного портрета,ещё молодого отца Лео и Каина. Профиль мужчины был копией Каина и это сходство слегка поразило девушку – Прекратите копать и доверьтесь моему интересу к вашей сохранности. Пока он сильнее интереса к вашей гибели со стороны других. – Он не стал ждать ответа, резко развернулся и зашагал прочь, его черный плащ взметнулся, как крыло ворона. Элиана осталась одна в галерее, ее сердце бешено колотилось. Он назвал ее шедевром, признал ее ценность не только как игрушку, но как нечто большее. И это было страшнее любой угрозы, но она не могла остановиться. Печать со спиралью была ключом. Клио знал больше она должна была найти его снова. Элиана пошла в противоположную сторону.
Лео наблюдал за этой сценой издалека, спрятавшись за колонной или огромной вазой с ароматными цветами. Вид Каина, склонившегося над Элианой в пустой галерее, его напряженная поза, бледное, но непокоренное лицо – все это вызвало в нем волну ревнивой ярости и страха. Его брат опутал Элиану своей паутиной их интеллектуальный поединок превратился в нечто опасное, интимное, в то, чего Лео не мог ни понять, ни контролировать. Нужно было вырвать Элиану из его поля зрения. Отвлечь Каина лишить его этого объекта одержимости.
Идея пришла Лео с жестокой простотой, достойной самого Каина. Женить его, дать ему законную жену, статус, обязанности. Создать видимость нормальности, втянуть его в придворную жизнь. Отвлечь на другую "игрушку". Пусть даже временно. Он выбрал кандидатку быстро: леди Алису, которая уже испытывает симпатию к его брату. Да и в целом она часто бывает в замке, и спокойно сможет освоиться, начнет быстрее действовать. К тому же она хорошо подходит по статусу, не обычная крестьянка, а аристократка, у неё есть манеры и образование. Есть шансы на то что план сможет сработать.