Навстречу тьме

Солдаты, выстроившиеся вдоль скалистых ступеней, настороженно провожали взглядом прибывшего преступника. Словно сторожевые псы, нетерпеливо ждали команды пустить залп из стрел, едва изгнанник предпринял бы попытку улизнуть от казни.

- Это, что, женщина? - прищурив глаза, шепнул часовой.
Его напарник наклонился чуть ближе к краю скалы, чтобы разглядеть издали лицо второго солдата.
- Похоже, у нас пополнение. - сально улыбнувшись, приятно удивился солдат. - Вот уж не думал, что Саммит преподнесет нам такой подарок.

Феникс чувствовал взгляды лучников на себе. Он нервно повёл плечами, отрывая взгляд от земли, густо усыпанной огоньками.

- Разве не чудесно, если кто-то из них кубарем покатится с горы? - усмехнулся Феникс и посмотрел на одного из лучников.

Наконечник стрелы угрожающе блестел в лунном свете.
Тропа, цветущая между двух старых высоких скал, привела путников к железным вратам, проход который стерегли часовые.

- Доложить о преступнике.

Единственный невредимый глаз следил за солдатами. Второй глаз был скрыт под повязкой, отчего часовой походил на угрюмого пирата.
Рыжий худощавый парень вышел вперёд, затороторив:
- Имя: Уильям Баттерс. Род: Человек. Определен в Последние Земли судом Саммита за совершение следующих преступлений: грабёж, контрабанда.

Часовой протянул раскрытую ладонь, солдаты переглянулись между собой.

- Документы на вашего подопечного. Мне нужно расписаться, что он прибыл в Последние Земли, и отправить письмо Саммиту.

Женевьева мотнула головой, стряхнув с глаз чёлку. Её морковно-рыжие локоны, такие же, как у Джозефа, роднили их, как брата с сестрой.
Феникс загоготал, громко смеясь. Ева и Джо с недоумением обернулись назад, чтобы встретиться взглядами с Фениксом.

- Я их съел, забавно, правда? - заключённый приложил ладони к животу, любовно поглаживая брюхо. - Теперь вы не сможете скормить меня на корм Великанам!

Часовой опустил протянутую ладонь и, грозно нахмурив седые брови, чертыхнулся.

- Как же! - ударив несколько раз по железным вратам, тот широко улыбнулся. - Тебе заказан путь на бойню. Так ступай к своей судьбе, контрабандист.

Врата раскрылись, с другой стороны их тянули за ручки солдаты, вооруженные мечами. Часовой указал ладонью на привал, где были построены холодные одноэтажные домишки. Как на милый зов, призывники откликнулись на скрип ворот, и все застыли, повернувшись в сторону новоприбывших.
Джозеф переступил порог заветной границы, и зашагал вперёд, прямо к солдатам. Феникс, привязанный веревкой к поясу Сальватора, неуклюже поспевал за ним, озираясь вокруг.
Вокруг лишь тьма, отчего ничего не видно: луна освещала нескольких рабочих, точивших ножи у костра. Пеньки, брошенные неподалеку от холмов, рисовали неровный круг единства, в котором преступники роптали на свои беды.
Нигде не было ни листвы, ни деревьев, от далёких холмов привал защищали построенными каменными башнями, на которых дремали солдаты.
Когда Женевьева отведала зелье, то невольно загадала быть сильной женщиной с неприметными чертами лица. Магия не была к ней благосклонна: яркие зелёные глаза сверкали на фоне пышных морковных кудрей, а её щеки усыпал узор из веснушек. Однако, её крошечный рост мог пригодиться, например, чтобы пролезть в кроличью нору.
Ее шаг - три шага мужчин. Тяжело дыша, Сэмиэль поспевала передвигать ногами, чтобы не потеряться.

- Нужно отыскать Майкла. - догнав парней, Женевьева скрутила оранжевые космы в тугую косу. - Когда спадет заклинание, затеряемся в толпе.
- В толпе? - эхом повторил Феникс, вскинув белесые брови.

Его некогда светло-рыжие локоны обратились в расплавленное золото. Глаза сверкали созвездиями, а тело горело звёздами, множество крошечных родинок украшали его кожу.

- Здесь почти никого нет.
- Все отдыхают, - Джозеф обвёл взглядом периметр, - набирают силы перед грядущей бойней.

Женевьева остановила взор на сборище бандитов, греющихся у огня. Ноги сами понесли её к ним - парни могли знать Майкла и его местонахождение.

- Можем ли мы присоединиться? - донеслось из-за спины.

Ева обернулась: позади стоял улыбающийся блондин. Конечно, он догнал её, труда это не составило.

- Будто у нас есть выбор, - хмыкнул один из них, на его лице была пиратская повязка, скрывающая глаз.
- Довольно, Сокол, - поверх губ говорящего шла белая полоса, шрам от ранения. - сегодня ты на редкость раздражительный. Разве не видишь, - призывники обернулись в сторону Женевьевы, - она ещё инима. Присаживайтесь, миледи.

Феникс предоставил вакантное место у огня даме, но Ева тут же жадно припала к самому костру, осев на землю.

- Я думал, Саммит против служения женщин в строях. - мужчина с повязкой на глазу наклонился вперёд и, выразительно вскинув поседевшие брови, добавил: - Считает их бесполезными.

Ева грела ладоши над языками пламени, дрожа от обуреваемого ею холода.

- Похоже, они в отчаянии. - ответила Сэмиэль.

Наблюдая за присутствующими исподлобья, Феникс сжал кулаки, выжидая.

Сокол рассмеялся и, откинувшись назад, радостно гаркнул:
- Откуда ты?

Рыжие локоны горели в радостном свете пламени. Она вся сияла, сверкала в лунном свете, и лишь глаза выдавали тревожный холод.

- Когда-то мы с семьёй жили в Зачарованном лесу, но наш дом разрушили.
- Что сталось с твоими родными? - мужчина, что прежде приструнил Сокола, сочувственно взглянул на рыжеволосую.
- Пропащие Чародеи погубили их, - сглотнув, Ева опустила руки ниже, пламя касалось ее ледяной плоти.
- Боги привели тебя к нам неслучайно, - продолжил мужчина, оглядывая поляну. - все мы потеряли что-то и отыскали отраду в войне. - Женевьева подняла глаза на говорящего. - Последние Земли забирают изгоев, уродов, которым не подвластна жизнь, и тебе, инима, - Ева опустила ладони ниже, топя пальцы в бушующем огне. - суждено было сдохнуть с нами.

Пламя стухло. Поляна обратилась во мрак, и призывники в одночасье умолкли. Руки, обезображенные ожогами, поднялись вверх, Ева сжала ладони, и все мужчины начали задыхаться, включая Феникса. Стиснув пальцы у глоток, они пытались сопротивляться, широко раскрыв глаза. Тонкая кожа шеи покрывалась коркой льда, замораживая преступников. Женевьева, наконец, ощущала робкое прикосновение тепла, казалось, тонкие нити магии высасывали жар из мужчин, даруя девушки желанное тепло. Она блаженно прикрыла глаза всего на секунды, наслаждаясь обволакивающим теплом, что та утратила при встрече с Пропащими Чародеями. Она знала, что ее магия угасла не просто так, треклятые чернокнижники заклинали её мощь, обратили в нечто иное.
Феникс упал на колени, задыхаясь. Его посиневшая шея твердела, тонкие губы едва шевелились. Сэмиэль с трудом разжала пальцы, и неведомая ей сила отпустила призывников. Лёд, покрывший коркой их глотки, начал таять, и Сокол тут же прорычал:
- Инима показала коготки!

Женевьева поднялась на ноги, испуганно оглядывая мужчин. Её растерянный взгляд остановился на Фениксе. Он, все ещё пораженный увиденным, едва дышал.
Звон набата, нарушивший ночную тишину, встряхнул часовых, собравшихся уже было вздремнуть. Солдаты и призывники, выбегающие из палаток и трухлявых домов, собирались на Первой площади, неподалеку от башен.
Женевьева по-прежнему была в оцепенении, ее ладони все ещё оберегали украденное тепло, но стоило Фениксу дотронуться до её плеча, наваждение сгинуло, и Сэмиэль вздрогнула от пронзившего холода.

- Тебе нужно быть вместе с солдатами, - прокряхтел тот севшим голосом.
Парень направился к выстраивающимся призывникам, и девушка тут же окликнула блондина:
- Я не желала причинить тебе вред...

Феникс обернулся, с разочарованием взглянув на Сэмиэль.

- Ты никогда не желаешь этого.

Но не можешь остановиться.
Он не сказал этого, но Ева поняла всё без слов; на глазах навернулись слёзы, девушка не позволила обронить себе и слезу.
Кто-то пихнул ее вперёд, строй из солдат вел Сэмиэль на Первую площадь. Её кожа болезненно отзывалась на неловкие прикосновения, ладони были изуродованы алыми пятнами копчёной крови.
Кольцо из собравшихся солдат, окружило обездвиженного мужчину, лежащего на холодной земле. По униформе стало ясно: он был офицером, скорее всего часовым.
Женевьева подняла глаза на смотровую башню, откуда, вероятно, тот упал. Пролетев, по меньшей мере десять ядров, переломал кости, разбившись о неплодородную твердую почву.

- Кто столкнул офицера? - гаркнул деловитый мужчина, явно разъяренный из-за нежданного пробуждения.

Взгляд генерала остановился на Женевьеве, и она сделала робкий шаг назад. Уверенной походкой, мужчина направился к ней, девушка растерянно осмотрела себя, неужели чары спали, и ее узнали?
Оттолкнув в сторону Сэмиэль, генерал заорал, угрожающе тыча пальцем в лицо Фениксу, успевшему подобраться к строю солдат.

- Может, это был ты, блондинчик? - сощурил глаза мужчина, пыхтя от гнева. - Все знают, один раз убийца - всегда убийца.
- Меня арестовали за контрабанду, - прорычал Феникс, приподнимая подбородок, будто гордясь своими деяниями. - я бы посоветовал присмотреться к вашим парням, генерал.

От подобного обвинения офицеры взбунтовались, крича в сторону собравшихся призывников. Генерал замахнулся ладонью, чтобы осадить блондина, но Женевьева остановила того.

- Доступ к смотровой башне был лишь у солдат, - офицеры умолкли, уставившись на говорящую девушку. - в первую очередь нужно опросить тех, кто занимал места часовых, они могли что-то видеть.

Генерал расхохотался, обернувшись в сторону Женевьевы. Когда тот смеялся, его старческие морщины сильней выделялись среди грубых черт лица.

- Что ты здесь забыла, морковка? - шутливо нахмурив брови, возмутился мужчина. - Женщина в офицерской униформе, ну что за вздор!

Сэмиэль сжала кулаки, и кожа на ладонях, обоженная пламенем, болезненно защипала.

- Раз ты здесь, свари похлёбку настоящим солдатам, - пренебрежительно махнув ладонью, генерал повернулся к офицерам. - хоть какой-то прок будет.

Бушующая ярость закипала где-то в грудине, яд дурманищей ненависти простирался по телу, лишая иных чувств.

- Женевьева, - услышала над ухом дева.

Тёплая мягкая ладонь Феникса бережно держала локоть Сэмиэль, привлекая к себе. Стоило ей отвернуться от генерала, злоба покорно начала уступать удивлению.

- Помни слова Ведьмы, мы не должны привлекать внимания. - напомнил блондин, - только так мы сможем отыскать твоего друга.
Девушка прикрыла глаза, отвернувшись в сторону. Опомнившись, она нахмурилась:
- Куда подевался Джозеф?

Феникс оживился, начав осматривать присутствующих.

- Никто не желает сознаться в содеянном? - кричал раскрасневшийся генерал. - Тогда никто не будет спать, отправляемся на реку сейчас же. Берите свои снаряжения и стройтесь, обойдетесь без трапезы. - решил командир, смерив преступников злобным взглядом.
Все нехотя начали расходиться, медленно толпа отступала от остывающего трупа.
- Это кто-то из офицеров, - подытожила Сэмиэль, поворачиваясь лицом к Фениксу. - нам нужно держаться вместе, чтобы выжить. Джозеф должен быть поблизости...
- Я приготовил для нас оружие, - неожиданно появившийся Сальватор испугал Еву, и та отпрыгнула. - слышал, отправляемся на реку. Похоже, там будет очередная засада для Великанов и...
- Убили офицера! - шикнула на него Женевьева, хмуря брови. - Где ты был? Мы не можем оставлять друг друга, здесь опасно.

Джозеф выгнул бровь.

- Ещё какие-то приказания, моя королева?
Ева сузила глаза и, приподняв подбородок, величественно произнесла:
- Не будь дураком... - и, смягчившись, добавила: - хоть изредка.

Солдаты начали строиться в несколько колонн, преступники тянули за веревки, чтобы поднять тяжёлые ворота смотровой башни. Прежде таинственный мир Последних Земель медленно открывался для троицы, и, когда деревянное плато, служившее дверью, пало на чёрную землю, Феникс увидел множество холмов вдали.

- Вы отвлекли меня от сбора к походу, - опомнился Феникс, щупая себя, ища оружие.
- Не беспокойся, пташка, - Джо кивнул в сторону долины, - тебе все равно ничего не поможет.

Женевьева с укором посмотрела на Джозефа и отдала свой второй меч блондину.
Джозеф увлек за собой девушку, ведя Сэмиэль к солдатскому строю.
Без марша, без военных песен, как ожидала девушка, строй из офицеров и призывников двинулся вперёд, оставляя четверть людей в лагере. Женевьева обернулась назад: ворота закрылись, скрывая изувеченное тело офицера, и по ее коже прошли мурашки.