Навстречу тьме

Девочка выхватила пышное платье из рук прислуги, и, подбросив над собой наряд, проткнула юбку острием меча, разорвав ткань на куски. Служанка с ужасом вскрикнула.

- Мисс Сэмиэль, прошу, на балу не пристало даме разгуливать с оружием!

Гордо вскинув подбородок, Женевьева направила острие меча на прислугу, хитро улыбаясь.

- Я, Женевьева Сэмиэль, по праву старшинства адепт Совета, место в членстве которого займу после смерти родителей. - девочка опустила меч, отворачиваясь. - Балы не для таких, как я.

Служанка открыла рот, чтобы возразить, но решительный приказ заставил ее умолкнуть:

- Оставь меня, Касандра. Скажи гостям, что у меня дурное самочувствие. - Ева пренебрежительно махнула ладонью. - Я не стану повторять дважды.

Как только двери захлопнулись, Женевьева опустилась на колени подле разорванного платья. Её тонкая ладонь сжала бархат, и  уголки губ дрогнули в подобие улыбки.

- В свои двенадцать ты строже отца.

Женевьева обернулась, подняв перед собой меч.  Перед ней стоял невысокий мальчик с приглаженными светлыми волосами. На брате уже красовался новый костюм, каким следует блистать на знаменательных вечерах. Ева залюбовалась ласковому взору Алана, что был дарован ему вместе с юной свежестью и простодушным смехом, и, очнувшись, выдала:

- В свои десять ты глупее репы. 

Алан подал ладонь сестре, и та, вложив пальцы в неокрепшую детскую ручонку, поднялась на ноги. Ева всегда была выше братца, отчего их разница в возрасте ощущалась острее, но Алан, казалось, вовсе не замечал подобного.

- Что ты делаешь в моих покоях? - она потрепала братца за щеки, но он не улыбнулся.
- Пришёл за тобой, что же еще, - он отстранился, и в мгновение взгляд тёмных глаз стал холоднее. - пока родители не заметили нашего отсутствия, настоятельно советую одеться подобающе, Ева. 
- Каков нахал! - девочка демонстративно стала рассматривать лезвие меча. - Заявился в покои леди, так еще и смеешь чего-то требовать. 
- Довольно, сестра, - Алан распахнул её шкаф, выискивая подходящее платье, - твоё представление с мечом действует лишь на служанок. Какая безвкусица. - они встретились взглядами, и Женевьева нахмурила брови. - Там, внизу, гости собрались намеренно по случаю твоего двенадцатилетия, они ждут тебя. 

Алан выбрал длинное небесное платье, украшенное древними орнаментами на его подоле. На рукавах были вышиты чёрные розы, под стать локонам сестры.

- Ты знаешь, что на балу есть особенные гости. - Женевьева всё ещё намеренно избегала взгляда брата. - Члены Совета пришли на бал, чтобы увидеть их приемника. Если не появишься на торжестве, опозоришь род Сэмиэль. 

Ева медленно подошла к Алану, вынимая из рук брата наряд. Поникнув головой, девочка рассматривала узоры, вышитые на рукавах бального платья, по-прежнему медля с примеркой. На ткань упала слеза, и Женевьева, растерявшись, уставилась на мокрое пятнышко. Алан коснулся щеки сестры, утирая слёзы. Мальчик заглянул ей в лицо, улыбнувшись:

- Я не желал грубить тебе, Ева. - он наклонился к её лицу, поцеловав в лоб. - Больше не стану отнимать у тебя твой хлеб.

Женевьева схватила брата за запястье, крепко сжав его руку. Алан удивленно вскинул брови, он замотал головой, решив уступить сестре. Сэмиэль был готов взять удар на себя - видеть слёзы сестры было выше его сил, его мягкое сердце едва выдерживало грубых высказываний, чего говорить о подчинении воли родного человека.

- Помоги мне одеться. - прошептала та.

Так шумно. Так ярко. Но даже затворница Женевьева не стала бы спорить о красоте. Каждый бал, прошедший в поместье Сэмиэль, так чудесен, отчего голова кружилась лишь при мысли, что ночь только началась.  
Спускаясь по лестнице под руку с братом, Ева осматривала гостей с особой бдительностью. Она отчаянно выискивала одного человека, подходившего под описание слухов, которые нарочно собирала мисс Сэмиэль. 

- Ты кого-то ожидаешь? - не укрылось от внимания Алана. - Родители должны быть...

Изабелла Сэмиэль расплескала стакан вина на пол, беззаботно рассмеявшись от собственной глупости. Так беспечно, словно не состояла в Совете. Членстве, состоящим из одаренных убийц, не иначе, открывшим охоту на Пропащих Чародеев и их последователей.  

- Я искала тебя, мой Херувим, - поцеловав дочь в щёку, Изабелла осмотрела платье, выбранное Аланом. - прекрасный наряд. - Женщина наклонилась к уху девочки и прошептала: - Он уже прибыл.
Алан принял бокал с подноса и от скуки спросил, разглядывая пришедших гостей с искренним обожанием:
- Я наивно полагал, что главная гостья этого вечера - Ева.

Женевьева лишь повела плечами, оставляя брата без ответа. Но долго ей не приходилось играть в молчанку: статный мужчина, смутно знакомый Алану, в сопровождении их ровесника, нарушил напряженную тишину.

- Юный адепт Сэмиэль, - поприветствовал мужчина с длинными темно-рыжими усами. - рад, наконец, познакомиться с тобой.

Женевьева поклонилась, благоразумно сохраняя молчание.
Алан с неприкрытым любопытсвом рассматривал высокого мужчину с крепким телосложением. Всмотревшись, он признал воина Совета. 
По правую руку стоял высокий рыжеволосый парень с изумрудными блестящими глазами. На его лице читалось откровенное недовольство, но, несмотря на все ожидания Алана, он произнёс:
- Ваша красота предвосхищает любую молву, - он оставил невесомый поцелуй на пальцах сестры, и брат едва не потерял дар речи. Прежде никто так не обращался с его сестрой. - я адепт рода Сальваторов, Джозеф.

Женевьева почтительно склонила голову, и тут же раздалась громкая музыка. Словно гонг игра скрипачей ознаменовала начало танцев, и Сальватор старший незаметно пихнул сына. Женевьева намеренно отвела взгляд от Джозефа, демонстративно разглядывая люстру.

Спустя вечность он, все-таки, произнёс:
-  Не окажете ли мне честь, мисс Сэмиэль? - он протянул ладонь, скривив губы в усмешке.

Ева вложила пальцы в его руку, ощутив грубость его натренированных ладоней. Идя под руку, они оставили родителей и Алана наблюдать за их танцем. Следуя за музыкой, Джозеф кружил её вокруг себя, раскрывая красоту юного тела подобно цветку. Платье Сэмиэль колыхалось от каждого поворота, отражая яркий свет горящих свечей.

- До меня дошёл слух, будто Саммит задумал распустить Совет. - заговорила Изабелла, и Алан напрягся всем телом, будто струна.
- Не он его создавал, чтобы распускать. - парировал мистер Сальватор, переводя взгляд с детей на миссис Сэмиэль, - Однако именно поэтому нам необходим союз семей, чтобы укрепить надежность Совета. Адептам уже по двенадцать, вопрос времени, когда они займут наши места, Изабелла.

Союз? 
Алан посмотрел на Женевьеву, танцующую в паре с Джозефом. Они холодно держались подле друг друга, намеренно избегая взгляда партнёра.
Так вот какова истинная причина твоих капризов, сестра.
Джозеф крепче сжал талию Женевьевы, и на щеках девочки вспыхнул румянец. Забывшись, она запнулась и выскользнула из рук Сальватора. Джо подхватил хрупкое тельце Сэмиэль, наклонившись к её покрасневшему лицу.

- Если бы ты расшибла голову, то проблема с женитьбой тут же решилась.

Ева округлила глаза, всё ещё не веря в услышанное. Ведомая Джозефом, она выпрямилась в полный рост, все ещё не выпуская мальчика из ладоней. Их взгляды встретились, и на лице Женевьевы промелькнула насмешка. Девочка наклонилась к его уху:
- Опустите ладонь ниже, мистер Сальватор, - Джо с недоумением взглянул на Сэмиэль. - ну, же, не заставляйте даму ждать.

Ладонь Джозефа скользнула по её тонкой талии, опускаясь ниже, к пришитым ситцевым бантам. Он вздрогнул, ощутив болезненный укол, и, подняв руку к лицу, увидел кровь.

- В моём платье припрятаны клинки, - Ева продолжала шептать ему на ухо с миловидной улыбкой, так, что со стороны могло показаться, будто пара ворковала. - если ты подскользнешься и не нарочно наткнёшься на один из них, все подумают, будто парень перепил и порезался о собственный меч. - её тонкая ладонь обхватила рукоять орудия, припрятанного в украшенных ножнах Сальватора. - Но не переживай, я надену самое красивое платье на твои похороны, под стать невесты.

Они встретились взглядами, и Джозеф рассмеялся, закружив Женевьеву в танце. Её длинные чёрные волосы гордым знаменем колыхались в такт её пышного платья.
Убийственно красива, словно Темный Херувим. Сальватор по истине был поражён жаром огня, исходящего из её сердца. Ненамеренно он поймал себя на мысли, будто девчонка была не так глупа и проста. 

- Я предлагаю сделку, Ева, - Джо притянул к себе Сэмиэль, - ради Совета, ради благополучия наших семей будь моей невестой. Лишь на людях мы станем играть этот спектакль, однако, на самом деле, никем не приходиться друг другу.
- Вечно откладывать помолвку мы не сможем, - раздумывая над словами мальчика, Женевьева услышала заключительные аккорды. - но всё лучше, чем якшаться с тобой.
Сальватор улыбнулся, проводя пальцем по её подбородку:
- Тогда закрепим договор поцелуем. - он прикрыл глаза, приближая лицо.

Холод стали обжёг его глотку, и он поднял взгляд на невесту. Клинок, угрожающе наставленный на его горло, стал ответом.

- Убери оружие, Ева, иначе нам испортят всё веселье.
- Не тревожься, Сальватор, - вскинув бровь, Ева хмыкнула, пряча клинок в рукаве.
- Что я за человек, если не стану тревожиться за благополучие своей невесты. 

Все зааплодировали, когда музыканты поднялись со своих мест, принимая благодарность от зрителей. Женевьева и Джозеф не сводили  друг с друга взгляда, откровенно изучая.

- Вот-вот братья Гилберты запустят праздничные огни в небеса. - Джозеф взглянул на спутницу из-под опущенных ресниц, протягивая ладонь. - Белые Маги затаят обиду, если виновница торжества не увидит представление.

Ева проигнорировала протянутую руку, подойдя к нему вплотную.

- Если хотя бы помыслишь распустить руки, отрублю, чтоб неповадно было. - пригрозила Сэмиэль, проходя на балкон. 

Алан, наблюдая за тем, как Джозеф и Женевьева отдалялись от толпы, ища уединение на пустом балконе, покраснел от злости. 

Да что этот высокомерный индюк возомнил о себе? Думает, будто может заставить сестру стать его лишь по одному хотению? 

Бокал в руках мальчика раскрошился, и осколки со звоном раскатились по полу. Перешагнув, Сэмиэль младший ступил за несостоявшимся женихом своей сестрёнки, скрежета зубами от разрывающей злости.
Джозеф простодушно рассмеялся, облокотившись локтями на перила, повернувшись к огненному представлению спиной. Его задумчивый взгляд был сосредоточен лишь на Сэмиэль.

-Чего смеёшься? - Ева подошла к нему, поднимая голову вслед за взлетающими искрами, взрывающимися в небе. Казалось, на мгновения сотни звёзд освещали празднество, а затем снова необратимо гасли.
- Ты либо наивна, либо глупа. - заявил Сальватор, вскинув брови. - Любое проявление чёрной магии - путь Тьмы. Один раз встанешь на эту скользкую дорожку, и твоя душа уже не станет прежней. Пропащие Чародеи не заслуживают снисхождения.
- А я всё равно считаю, что Пропащие Чародеи могли бы получить второй шанс. - Женевьева задумалась, и на её младом лице появилась скромная улыбка. - Даже хорошие люди поступают неправильно, но это не значит, что они безнадёжны. Да, я знаю, что сейчас наши родители пытаются поймать Пропащих, но, ведь, если Совет отловит Чародеев, то выслушает их, так? Если они покаются... 
- Отойди от моей сестры, хмырь! - прорычал Алан, оборвав Еву на полуслове.

Джозеф и Женевьева с недоумением уставились на младшего брата. Алан был вовсе крошечным и, если Ева привыкла к низкому росту брата, то Джозеф вовсе забылся, бесцеремонно рассмеявшись.

- Хватит смеяться, крысёныш! - Джозеф поражённо умолк, осознав, что подобным образом обращались именно к нему. - Вздумал женить на себе Еву? Так заруби себе на носу, что я скорее головы лишусь, чем родную сестру добровольно в рабство отдам. 

Женевьева не сдержала улыбки и, решив подыграть, зашла за спину младшего брата.

- Он ещё и руки распускал! - заявила девочка, и Сальватор  опешил, раскрыв рот.
- Не распускал! 
- А вот и распускал!
- Хватит. - решительно заявил Алан, и Ева вздрогнула от неожиданности. Видеть брата настолько серьёзным ей удавалось лишь редкими случаями, всего четыре раза, и два из них за сегодняшний вечер. - Никакой помолвки не будет. - Ева хотела уже рассказать правду, но Алан тут же продолжил. - Женевьева откажется от звания адепта и не вступит в Совет, тогда никакой нужды в союзе не станет.
Ева помотала головой:
- Какие глупости, ты...
- Я займу твоё место, Ева. Я буду представлять род Сэмиэль, и тебе больше не придётся нести это бремя, сестра.
- Ты ненавидишь сражаться. - Женевьева опустилась на колени и взяла за руки младшего брата. - В Совете тебе не место, ты всегда желал путешествовать, прочитать все книги мира...
- Я был в стороне всё это время, пока ты отдувалась за нас двоих. Но выходить замуж за незнакомца, ради политического союза - это...

Женевьева прижалась к животу брата, обхватив обеими руками его спину. Девочка уткнулась лицом в пиджак, искренне улыбаясь. Её глаза начали слезиться, и Ева тут же растёрла слёзы по лицу.

- А я и не заметила, когда ты успел вырасти. - прошептала та, заглядывая в лицо брата.

Алан положил ладонь поверх макушки сестры и улыбнулся. Его тёмный задумчивый взгляд с любовью рассматривал заплаканное лицо Женевьевы, и последние огни, запущенные в небо, осветили лицо мальчика. 

- Расслабься, малыш, никто и не думал посягать на честь твоей обожаемой сестры. 

Женевьева перевела взгляд на Сальватора: его губы по-доброму улыбались, а в светло-зелёных глазах читалось признание в себе равном. 

- Каким бы я был мужчиной, если не попросил прежде твоего благословения? - Джозеф вскинул бровь, вздыхая. - Мы с Евой заключили договор, она еще успеет рассказать подробности, но... - Джо размеренными шагами прошёл мимо младших Сэмиэль. - должен отдать честь, род Сэмиэль смог удивить меня, а на подобное способны далеко не все.
Сальватор учтиво склонил голову и обронил напоследок, прежде чем покинуть балкон:
- Берегите себя.