2
День выдался тёплым, и лёгкий ветерок носился по саду, шевеля листву на деревьях. Реелеан устроила пикник в тенистой части парка замка Хартштернов, где густые кроны старых деревьев создавали уютный полумрак. Расстелив лёгкое полотно на траве, она внимательно следила за младшими, которые были заняты своими делами, но в то же время не могли усидеть на месте.
Астелия, яркая и оживлённая, словно сама природа наделила её энергией, сидела на краю покрывала, с неприкрытым любопытством наблюдая за тем, как её старшая сестра готовится к тренировке с Денебом. Её длинные кучерявые тёмные волосы были убраны в небрежный хвост, а глаза светились весельем, предвкушая то, что сейчас начнётся. Она всегда находила способ поддеть своего брата-близнеца, особенно когда он пытался выглядеть серьёзным.
Денеб стоял чуть поодаль, выпрямившись во весь свой недавний рост, и теперь почти сравнялся с Реелеан. Однако в отличие от её статной фигуры, он оставался ещё слишком худым, словно его тело не успело набрать силу, лишь вытянулось вверх, как молодой побег. Его плечи всё ещё были узковаты, а запястья казались тонкими, но в его осанке читалась внутренняя собранность, какая бывает у тех, кто привык нести ответственность раньше срока.
Глаза - глубже, чем прежде, с той особой сосредоточенностью, что приходит с первым осознанием собственной роли в этом мире. Лоб слегка нахмурен, губы плотно сжаты, словно он заранее готовился к испытаниям, которых ещё даже не знал. В руках он сжимал тренировочный меч, уже не детский, а настоящий оружейный макет, с утяжелённым лезвием, оставляя на пальцах лёгкие следы от хватки.
Доспехи на нём сидели непривычно: наплечники чуть великоваты, кираса застёгнута туже, чем нужно, словно он сам боялся, что броня может слететь с его ещё неокрепшего тела. И всё же в этом тонком, вытянутом силуэте уже угадывались черты будущего воина. Он не просто примерял на себя роль защитника - он уже жил в этом образе, шаг за шагом превращаясь в того, кем мечтал стать.
А маленький Дью, четырёхлетний, с кудрями цвета темного меда, сидел рядом с Астелией, с восхищением глядя на то, как его старшая сестра поправляет перчатки и вынимает деревянную рапиру.
- Ой, Денеб, ты выглядишь так серьёзно! - наконец усмехнулась Астелия, поднимая глаза на брата. - Ты точно уверен, что готов драться с нашей непобедимой графиней?
Денеб бросил на неё мимолётный взгляд, в котором читалась лёгкая раздражённость.
- Астелия, лучше молчи, если не хочешь получить вызов на следующий бой.
- Ах, как грозно! - засмеялась она, поднимая руки в притворной защите. - Леа, ты слышала? Он меня пугает.
Госпожа дома, поправляя свою юбку, чтобы та не мешала движениям, только усмехнулась. Её голос прозвучал спокойно, но с оттенком веселья:
- Дени, не отвлекайся. Астелия может и без слов довести тебя до злости, ты это прекрасно знаешь.
Денеб глубоко вдохнул, явно стараясь не поддаваться на провокации сестры. Он шагнул на траву, становясь напротив Реелеан, и встал в позицию, подняв меч.
- Я готов, - сказал он, и его голос был полон уверенности.
- Отлично, - ответила сестра, подняв свою рапиру. Её движения были лёгкими, но точными, в них не было лишнего. - Покажи мне, чему ты научился в школе.
Как только их тренировочные мечи скрестились, воздух словно зарядился энергией. Денеб с первого движения попытался атаковать, но Реелеан с лёгкостью отразила удар, её движения были быстрыми и почти танцевальными.
Дью сидел, широко раскрыв глаза, наблюдая за этим зрелищем, будто это было самое волшебное представление на свете.
- Смотри, Астелия, он такой быстрый! - воскликнул он, указывая на брата.
Астелия хмыкнула, наблюдая за тем, как Денеб снова и снова пытается пробить защиту старшей сестры.
- Быстрый, но слишком предсказуемый, - заметила она, опираясь на локоть.
Реелеан, услышав её, усмехнулась и, отклоняя очередной выпад Денеба, сказала:
- Вот видишь, братец. Даже Астелия замечает, где твои слабости. Сосредоточься. Думай.
Денеб, слегка вспотев, отступил на шаг, внимательно глядя на сестру. Его взгляд был сосредоточенным, и в этот момент он напоминал не подростка, а настоящего воина.
- Ты отвлекаешь меня словами, - бросил он, улыбнувшись краешком губ.
- А ты не позволяй себя отвлекать, - ответила она, бросаясь в атаку.
Их рапиры снова скрестились, звеня в воздухе. Астелия, не удержавшись, воскликнула:
- Ой, Денеб, смотри, ты можешь проиграть прямо перед своим фанатом! - она кивнула на Дью, который затаил дыхание.
Денеб, отвлёкшись на мгновение, пропустил удар по плечу. Реелеан, не упустив момента, направила клинок к его груди, но остановила его в паре дюймов, ухмыльнувшись.
- А вот и проигрыш, - сказала она мягко, опуская рапиру.
Дью хлопнул в ладоши, восхищённый всем, что увидел.
- Это было так круто! Сестра, ты победила! А Дени почти!
Денеб вытер лоб, тяжело дыша, но в его глазах не было обиды. Он поклонился Реелеан, как подобает ученику перед наставником.
- Спасибо за урок.
- Не за что, - ответила она, опуская рапиру. Её глаза были мягкими, но твёрдыми. - Ты молодец. Но помни: сила без стратегии - это всего лишь бесполезная ярость.
Астелия, с трудом сдерживая смех, добавила:
- И не позволяй мне сбивать тебя с толку. Хотя... это слишком весело, чтобы я перестала.
Реелеан, глядя на брата и сестру, позволила себе улыбнуться. Такие дни, наполненные смехом и жизнью, были её самыми любимыми. Здесь не было имперских интриг, тяжёлых переговоров и напряжённых встреч. Здесь была только семья, и это было дороже всего.
В такие моменты, она вспоминала родителей. Когда те были при жизни. И не смотря на то что она смогла потушить боль от потери, её память часто возвращала её в те дни когда она была маленькой. Когда родители сидели с ней под этим деревом, так же наслаждаясь прекрасной погодой. Глядя на Денеба, она вспоминала как отец учил её фехтованию, как были сложны уроки, и какой суровый был противник. Но благодаря этому она научилась стоять дальше.
Реелеан лежала на мягкой траве, чувствуя, как лёгкий ветерок нежно касается её лица. Тень дубов защищала её от летнего солнца, а вдалеке доносился мелодичный смех Астелии, которая снова пыталась вывести Денеба из себя своими колкими замечаниями. Графиня закрыла глаза, наслаждаясь этим моментом покоя, который в её жизни выпадал так редко. Земля под её спиной была тёплой, а лёгкий шелест листвы навевал ощущение спокойствия.
Но её расслабление внезапно прервалось, когда на её живот с громким смешком упал маленький Дью. Его кудри засияли в свете солнца, а глаза сверкали весельем.
- Сестра, поймал! - радостно воскликнул он, упираясь ручками в её живот.
Реелеан слегка сжалась от неожиданного удара, но тут же рассмеялась, глядя на это весёлое личико, которое сейчас находилось так близко.
- Ах ты, шалун, - сказала она, поднимая голову и мягко взяв его под руки. - Ты решил напасть на меня, пока я беззащитна?
Дью весело засмеялся, его звонкий детский смех разлился по всему саду.
- Я не напал! Я просто... прилетел!
- Прилетел, говоришь? - усмехнулась она, поднимая его на вытянутых руках над собой. Его маленькие ножки слегка дёргались в воздухе, а ручки раскинулись в стороны, словно он действительно был птицей.
- Смотри, Дью, ты летаешь, - сказала она, слегка покачивая его из стороны в сторону.
- Я птица! - закричал он, восторженно глядя вниз на сестру. - Смотри, Астелия, Дени, я лечу!
Астелия, услышав его радостный возглас, повернулась и с улыбкой посмотрела на эту картину.
- Дью, ты самый милый сокол, которого я когда-либо видела! - сказала она, весело подмигнув.
Денеб лишь хмыкнул, но и в его глазах мелькнула тёплая улыбка.
- Только не улетай слишком далеко, птенец.
Реелеан смеялась вместе с Дью, её руки держали его крепко, но нежно. Она начала кружить его в воздухе, словно он действительно парил, а его звонкий смех разливался по всему саду.
- Дью, а куда бы ты полетел, если бы был птицей? - спросила она, глядя на него снизу вверх.
Мальчик задумался, но ненадолго. Его лицо озарилось светом, когда он сказал:
- В замок! На самую высокую башню! И буду оттуда кричать, как самый настоящий сокол!
- Тогда тебе надо ещё потренироваться, мой юный сокол, - ответила она, смеясь, и начала осторожно опускать его обратно к себе на живот.
Дью обвил её шею своими маленькими руками, прижимаясь к ней.
- Ты самая лучшая сестра, - сказал он тихо, его голос стал серьёзнее.
Реелеан замерла на мгновение, затем крепко обняла его, чувствуя, как её сердце наполняется теплом.
- А ты - самая милая птичка, - ответила она с улыбкой, поглаживая его по голове.
В этот момент ей показалось, что все заботы и тревоги отступили куда-то далеко, оставив только эту радость, этот смех и этот момент, который она хотела бы запомнить навсегда.
Реелеан всё ещё смеялась, держа Дью на руках, когда из-за кустов раздался быстрый шорох шагов. Она подняла голову, и её взгляд тут же наткнулся на фигуру Варда, их неизменного помощника и секретаря. Старик, несмотря на свои шестьдесят с лишним лет, двигался удивительно быстро для своего возраста, хотя его слегка хромающая походка всё же выдавала время, которое не пощадило его тело. Он держал в руках запечатанный конверт, а его лицо выражало смесь волнения и лёгкой усталости.
- Леди Реелеан! - позвал он, слегка задыхаясь, когда наконец добрался до них. Его обычно аккуратно уложенные седые волосы были слегка растрёпаны. - Простите за вторжение в ваш отдых, но это срочно.
Реелеан, всё ещё держа Дью на руках, с улыбкой посмотрела на Варда.
- Вард, у вас такой вид, будто вы только что пробежали через весь замок. Что случилось?
Старик вытянул руку с письмом, пытаясь отдышаться.
- Это от... императорского двора, леди. Только что прибыл гонец.
Астелия тут же приподнялась, её глаза загорелись любопытством.
- Это наверняка приглашение на осенний бал! Это же так замечательно! Красивые танцы, наряды... И женихи...
Денеб хмыкнул, не отрываясь от своего деревянного меча.
- Сестрёнка, по моему тебе рано думать о женихах.
- Ты такой скучный, Дени, - отмахнулась она, а затем повернулась к Реелеан. - Что там пишут, сестра?
Графиня осторожно опустила Дью на землю, взяла письмо из рук Варда и посмотрела на него. Плотный, дорогой пергамент, печать с гербом Империи - всё это говорило о том, что послание пришло из самого центра власти. Она медленно сломала сургучную печать и развернула письмо. Её глаза быстро пробежали по строкам, написанным элегантным почерком.
- "Её Светлейшество, графиня Реелеан Дэлафис Хартштерн," - начала она читать вслух, её голос был ровным, но в нём звучала доля любопытства. - "Императорский двор выражает своё уважение и приглашает вас на ежегодный осенний бал, который состоится в главной зале Императорского дворца, в столице Империи. Это событие, как всегда, посвящено укреплению связей между влиятельными домами Империи и обсуждению будущего нашего великого государства. Ваше присутствие будет радостно встречено и высоко оценено."
Она замолчала на мгновение, нахмурившись, а затем продолжила:
- "Мы также надеемся, что вы примете участие в церемонии благодарности за вклад дома Хартштерн в процветание Империи. Бал состоится в первый день осени. Мы будем ждать вас с нетерпением. С почтением, канцлер Императорского двора, лорд Авелард."
Реелеан долго смотрела на письмо, её взгляд был сосредоточенным, почти пристальным, но её мысли витали далеко за пределами этих строк. Лёгкий ветер трепал края пергамента, шуршащего в её руках, и это едва заметное движение возвращало её в реальность. Она молчала так долго, что даже Астелия, обычно нетерпеливая, решила не нарушать тишину.
Дью, стоявший рядом, внимательно наблюдал за старшей сестрой, не отводя больших, ясных глаз. Ему было сложно понять, почему она так задумалась, ведь осенний бал звучал как сказка.
- Леди Реелеан, - наконец произнёс Вард, склонив голову и прищурившись. В его голосе звучала лёгкая нотка укоризны, но не осуждения. - Вы не были на этом празднике уже два года. Точнее вы даже не были официально представлены высшим слоям общества. Думаю, Императорский двор начинает беспокоиться.
Она подняла взгляд на Варда, но ничего не ответила. Её лицо оставалось спокойным, но в глазах было нечто большее - усталость, смешанная с тихим сопротивлением.
Астелия первой осмелилась нарушить молчание, чуть наклонив голову и хитро прищурившись.
- Сестра, тебе не кажется, что два года подряд игнорировать бал - это уже почти вызов? Может, они решили, что ты не любишь балы. Или... - она чуть наклонилась вперёд, - просто не любишь их?
Реелеан отвела взгляд от сестры, будто не желая подхватывать её шутливый тон. Она снова взглянула на письмо, пальцы нервно коснулись сургучной печати, которую она уже разломила.
- Осенний бал - это не праздник, Астелия, - наконец произнесла она, её голос звучал тихо, но твёрдо. - Это место, где обсуждаются дела Империи. Место, где слова важнее танцев. Интриги, секреты, заключение сделок.
Денеб, до этого молчавший, встал чуть ближе и скрестил руки на груди.
- Звучит как место для тебя. Не так ли?
Его вопрос повис в воздухе. Реелеан молчала, её взгляд снова упал на письмо. Она могла представить себе этот бал: бесконечные разговоры, скрытые интриги, взгляды и шепот за спиной. И хотя она знала, что должна быть там, часть её души всё ещё сопротивлялась этому.
- Я... - она начала говорить, но замолчала, не закончив.
Вард внимательно наблюдал за ней, его острый взгляд не упускал ни одного движения.
- Леди, - осторожно сказал он, подбирая слова, - Императорский двор редко оставляет выбор. Присутствие на балу - это не только честь, но и возможность защитить интересы вашего дома.
Реелеан подняла глаза на него, в которых на мгновение мелькнуло что-то похожее на раздражение, но она быстро взяла себя в руки.
- Я знаю, Вард. Но как ты заметил, я не была представлена ко двору. А мне этого и не хочется... - ответила она спокойно. - Но иногда хочется быть просто... здесь.
Эти слова прозвучали неожиданно, и даже Астелия перестала улыбаться. Денеб нахмурился, а маленький Дью посмотрел на неё так, будто не понимал, почему она говорит с такой грустью.
- Сестра, но ты должна идти, - сказал Дью, тихо, но с детской уверенностью. - Если ты не пойдёшь, кто будет защищать нас?
Реелеан посмотрела на него, почувствовав, как в груди что-то кольнуло. Эти слова прозвучали так просто, так невинно, но в них была истина. Она мягко погладила его по голове и опустилась на колени, чтобы быть с ним на одном уровне.
- Дью, иногда я поражаюсь твоей мудрости, в столь юном возрасте, - ответила она, обнимая его.
- Это значит "да", - уверенно сказал он, улыбаясь.
Реелеан поднялась, перевела взгляд на Варда и чуть нахмурилась.
- Я не даю согласия, - сказала она строго. - Пока нет.
Вард чуть прищурился, но не стал спорить.
- Как пожелаете, леди, - ответил он с лёгким поклоном, хотя его взгляд ясно говорил, что он уже сделал вывод.
Реелеан снова посмотрела на письмо в руках. Её пальцы чуть крепче сжали пергамент, прежде чем она сложила его и передала Варду.
- Мы обсудим это позже. Сейчас я хочу насладиться тем, что имею, - добавила она, кивая на своих братьев и сестру.
Старик поклонился и, пятясь, ушёл прочь, оставив её наедине с семьёй.
- Ну что, вы ещё хотите увидеть, как Денеб проигрывает? - весело спросила она, намеренно меняя тему.
Астелия громко засмеялась, поднимая руки.
- Конечно, хочу! Это же лучшее зрелище!
Денеб только закатил глаза, но улыбнулся краешком губ. Реелеан, почувствовав, как напряжение постепенно уходит, взяла в руки тренировочную рапиру и встала в боевую стойку. Пока она была здесь, в саду, среди смеха и света, она могла позволить себе забыть о письме и Императорском дворе. Хотя бы ненадолго.
Ужин был накрыт, как всегда, с изысканностью, достойной рода Хартштернов. На длинном дубовом столе, украшенном тонкой скатертью, лежали серебряные блюда с тушёным мясом, запечёнными овощами и ароматными соусами. Пахло свежим хлебом и травами, которые добавляли повара в каждое блюдо. Однако графиня не чувствовала голода.
- Ешь, Дени, - мягко сказала Астелия, сидя напротив брата. - Иначе ты будешь слишком слабым, чтобы выиграть у сестры.
- Я и так сильнее, чем ты думаешь, - буркнул он, но начиная уплетать всё что видел.
Дью, сидя рядом с Реелиан, тихо ковырял вилкой свой кусочек мяса, время от времени посматривая на неё. Её задумчивость была так заметна, что даже его детское восхищение сестрой сменилось беспокойством.
Когда же за стол вошла няня Вали - невысокая женщина с полными щеками и мягким, но требовательным голосом - она нахмурилась, заметив, что молодая госпожа и юный господин не едят.
- Так, что за праздник голодовки, милостивые господа? Ешьте! Еда не должна остывать, пока вы сидите и мечтаете!
Но Реелеан, уже почти не слушая, поднялась из-за стола. Её длинная юбка мягко скользнула по полу, а прозрачная рубашка с чёрной вышивкой бабочек колыхалась при движении. Она повернулась к няне, спокойно, но твёрдо говоря:
- Вали, попроси, чтобы мне занесли чай в кабинет. Мне нужно отдохнуть.
- Но вы едва прикоснулись к ужину, миледи, - начала было Вали, но, взглянув на лицо графини, только вздохнула. - Хорошо. Я распоряжусь.
Реелеан кивнула, слегка прикоснувшись к плечу Дью, словно прощаясь, и вышла из столовой. Её шаги звучали глухо по каменным полам, и тишина, которая окутала её, как только она осталась одна, неожиданно показалась ей слишком громкой.
Когда она наконец добралась до своего кабинета, который служил ей одновременно и комнатой для отдыха, она закрыла за собой дверь и позволила себе выдохнуть. Помещение, уставленное книгами, картинами и небольшими памятными вещами её семьи, всегда дарило ей ощущение уюта. Но сегодня даже этот кабинет не мог успокоить её.
На небольшом столе у окна уже стояла чайная чашка, окружённая паром. Лунный свет пробивался через тяжёлые шторы, отбрасывая серебристый отблеск на стены.
Реелеан села за стол, и её взгляд сразу упал на письмо, аккуратно сложенное и оставленное у краешка. Она взяла его в руки, развернула и снова прочитала. Слова, которые звучали официально и благородно, на этот раз показались ей холодными и даже пугающими.
"Императорский двор выражает своё уважение..." - она читала эти строки снова и снова, и в голове всплывали воспоминания.
Когда ей исполнилось восемнадцать, это должно было быть важным событием. Обычно дети знатных родов представлялись Императорскому двору на осеннем балу, как только достигали этого возраста. Но её жизнь была совсем другой. Её день рождения пришёлся на первый месяц зимы, когда осенний бал уже давно прошёл. Она была поглощена учёбой в Академии, в Некролиуме, где строгий режим не позволял ей покинуть учебные корпуса даже ради такого события.
Граф Регнус, её отец, понимал это. Он не настаивал на этих формальностях, особенно если это мешало её образованию. Он писал ей письма, полные гордости за её успехи, и обещал, что как только время придёт, он представит её двору сам.
Но время так и не пришло.
Её отец и мать, графиня Найя, погибли, оставив её одной в роли главы рода. Она была в трауре, когда её впервые пригласили на осенний бал два года назад, и просто не могла заставить себя присутствовать на этом празднике. Императорский двор, возможно, воспринял её отказ как проявление гордости, но она надеялась, что они больше не станут её беспокоить.
"И вот они снова здесь," - подумала она, откидываясь в кресле и глядя на лунный свет за окном.
На этот раз отказаться было невозможно. Они не просто приглашали её. Они хотели вознаградить её дом за помощь Империи. Это звучало как честь, но Реелеан понимала, что это больше похоже на... подчинение. Проверку её преданности, её силы, её способности вести дела.
Она поднесла чашку чая к губам, но пить не хотелось. В голове крутились десятки вопросов. Что от неё хотят? Почему именно сейчас? И что она должна сделать, чтобы сохранить достоинство своего дома?
"Я не могу отказаться," - решила она наконец, чувствуя, как эта мысль всё больше укрепляется в её сознании.
Но её руки, крепко держащие письмо, всё ещё немного дрожали.
Реелеан, сидя в кресле своего кабинета с письмом в руках, всё ещё погружённая в размышления, неожиданно вспомнила вечера в Академии. Там, среди сурового режима, строгих правил и бесконечных занятий, иногда происходили вечеринки, которые организовывали сами студенты. Сокурсники наряжались в свои лучшие одежды, спешили в украшенные залы, смеялись, танцевали, словно пытались отвоевать у академической строгости хоть кусочек свободы.
Реелеан никогда не разделяла их рвения. Её природная грация и умение вести диалог делали её привлекательной фигурой, но она избегала подобных мероприятий. В её глазах это были пустые и бессмысленные траты времени. Возможно, причиной была её скромность, но также и что-то более глубокое - нежелание быть частью той мишуры, которая не имела для неё истинного значения.
Но был один раз, когда она всё-таки решилась пойти. Это было во второй год учёбы, когда её подруга, заразительно смеясь, почти силой затащила её на одну из вечеринок. Реелиан хорошо помнила тот вечер: светящиеся огни, шум разговоров, музыка, доносящаяся из-за массивных дверей. Она чувствовала себя чужой. Каждый взгляд, каждая улыбка, обращённая к ней, казались лишёнными искренности. Она стояла у стены, наблюдая за танцующими парами, пока её мысли уносились к тихому одиночеству в её комнате. Тогда она поклялась себе, что больше никогда не станет тратить время на такие мероприятия.
"И вот теперь я должна идти на осенний бал," - подумала она, слегка хмурясь.
Поднявшись, она отложила письмо и направилась в гардеробную. Там, среди аккуратно развешанных платьев и костюмов, она открыла двери большого шкафа. Простые лёгкие платья, строгие наряды, даже несколько брючных костюмов, которые она предпочитала для деловых встреч - всё это лежало в идеальном порядке. Но ни одно из них не подходило для бала.
Она провела пальцами по ряду платьев, задумчиво останавливаясь на каждом. Одно было слишком сдержанным, другое - слишком лёгким, третье - слишком строгим. Ни одно из них не могло подойти под это событие. Ей нужен был наряд, который был бы ярким, кричащим, но в то же время утончённым и элегантным, чтобы подчеркнуть её статус и независимость.
Она остановилась на секунду, её взгляд замер на пустом месте между вешалками. Мысли, которые ранее крутились вокруг беспокойства о бале, вдруг сменились на другую волну. Императорский бал - это не только демонстрация статуса и власти. Это место, где собирается знать со всех уголков Империи и даже из других земель. И если там будут иностранные гости, то это, возможно, станет её шансом.
"Партнёры, покупатели, новые сделки," - мелькнуло у неё в голове. Её сердце забилось быстрее.
Она вспомнила, как отец рассказывал о своих переговорах с торговцами из далеких земель, о богатстве их культур и о том, как это богатство может стать частью твоего дома, если знать, как правильно вести разговор. Императорский бал мог быть не просто праздником. Он мог стать местом, где она заключит новые сделки, расширит свою торговую сеть и укрепит позиции рода Хартштерн.
На мгновение её лицо озарилось лёгкой улыбкой. Несмотря на строгое обучение в Академии, несмотря на долгие часы изучения магии и тактики, в её сердце всегда жила деловая жилка. Она была дельцом, предпринимателем - и пусть это звучало смешно, но именно это давало ей силу двигаться вперёд.
Она снова перевела взгляд на свои платья.
"Нужно будет заказать что-то новое. Что-то, что заставит их всех обратить на меня внимание. Если я и пойду, то этот бал станет не просто праздником, а демонстрацией того, на что я способна," - подумала она.
Её пальцы мягко коснулись ткани одного из платьев, но её мысли уже уносились к планам.