Принесённая направлениями

Долгожданный летний бал во дворце Кэстур, проводимый в первую неделю последнего летнего месяца, был одним из самых роскошных событий сезона. По прибытии в украшенный к мероприятию дворец невозможно было не прочувствовать атмосферу блеска и пышности, традиционно царивших в эту летнюю ночь.

Бальный зал, в котором и проходила основная часть мероприятия, поражал своим великолепием и изысканностью, это была самая роскошная часть Кэстура, превосходившая даже Главный зал. Огромная комната была украшена мраморными статуями и многослойными цветочными композициями, а освещалась ярким светом кристальных люстр и золотых подсвечников. Огромные окна были занавешены дорогостоящими тёмно-жёлтыми тканями, а начищенный пол отражал всё прибывающих и прибывающих гостей. По краям зала стояли длинные прямоугольные столы, накрытые белоснежными тканями и предлагающие гостям всевозможные яства.

Гости, одетые во великолепные наряды, представляли собой самые сливки сивитатского высшего общества. Дамы — в изысканных платьях по последнему слову столичной моды, кавалеры — в более сдержанных, но не менее роскошных и дорогостоящих фраках. Высшее общество не стремилось к переменам, было довольно реформами короля и с удовольствием перенимало новые тенденции как в искусстве и технологиях, так в моде и этикете.

Музыка, играющая в зале, создавала лёгкое настроение. Звуки скрипки и фортепиано заполняли воздух и придавали мероприятию особую атмосферу. Мелодии были преимущественно спокойными, фоновыми, но иногда играли и быстрые композиции, под которые многие гости охотно выходили танцевать в центр зала. В перерывах же они общались друг с другом, угощались дорогими блюдами и обсуждали последние новости.

Исинэре бал не нравился. Слишком уж он был похож на балы Силина. Такой же чересчур роскошный, даже вычурный, наполненный фальшивыми улыбками, надменностью и напряжением, по-настоящему расслабиться удавалось лишь единицам. Все были слишком обеспокоены своим внешним видом и чужим мнением. Будь у Исинэры возможность, она сделала бы всё по-другому, в традициях прошлого Сивитата, однако даже она понимала, что вызвала бы этим лишь недовольство высшего общества, поддержка которого всегда была очень важна. Однако Принесённая не упустила шанса хотя бы надеть своё новое платье в традиционном стиле, сделанное недавно спасённым на суде Сойнаком, который оказался действительно хорошим мастером в создании одежды на заказ. Платье нежно-розовых оттенков вновь привлекало внимание своей пышностью и многослойностью. Светло-голубые ленты аккуратно переплетались друг с другом на платье, напоминая течения реки, а простой треугольный узор, имитирующий траву, на верхнем слое наряда переливался на свету. Платье казалось очень нежным, но в то же время торжественным. Тем не менее, проходя по залу, Исинэра успела заметить довольно большое количество недовольных лиц, которые тут же расплывались в широких улыбках, стоило герцогине взглянуть на них.

В перерывах между приветствиями гостей и лёгкими беседами Исинэра подходила к Кирсе, чтобы хоть немного отдохнуть в компании служанки и сбросить с лица притворную улыбку. И это действительно помогало. Выпивая с ней лёгкие алкогольные напитки, Принесённая успокаивалась и возвращалась к гостям с новыми силами.

— Ваша светлость! — воскликнула очередная напыщенная женщина средних лет, приближающаяся к правительнице. — Какая честь!

Женщина шла в компании Оудэка, одетого в белый фрак. На его лице виднелась сдержанная улыбка, однако глаза казались сильно уставшими. Он, как и Исинэра, не хотел находиться на балу.

— Прошу, лучше просто Принесённая, — с улыбкой ответила Исинэра. — «Ваша светлость» — устаревшее обращение.

— А по мне оно всегда будет актуально! — усмехнувшись, ответила стройная женщина в строгом чёрном платье с золотыми узорами.

— Принесённая, позвольте представить — герцогиня Корал Сенун, — проговорил Оудэк, показывая ладонью на гордую женщину.

— Рада знакомству, герцогиня, — улыбаясь, произнесла Исинэра.

Оудэк прежде предупреждал Принесённую о герцогине Корал. Представительница одного из знатнейших и древнейших родов не только Сивитата, но и всего Нелата. Одна из самых приверженных сторонниц реформ Кайсона и негласный лидер всей сивитатской знати, от мнения которого зависело и мнение большинства.

— Я слышала, что вы уже неплохо владеете нашим языком. Сложно ли даётся его изучение? — поинтересовалась Корал, делая глоток вина из стеклянного бокала, что, согласно местному этикету, считалось невежливым по отношению к собеседнику.

— Отнюдь. Я нахожу нелатский язык крайне любопытным и интересным в изучении. Особенно мне нравится изучать его этимологию.

— Я слышала, что по приезде в Сивитат вы на нём почти не говорили.

— Я понимала язык, однако не слишком хорошо говорила, да. Без практики этот навык освоить сложно.

— Понимаю. Смею предположить, что к правлению регионом вы готовились так же? То есть — никак?

— Простите? — возмутилась Исинэра.

— Ну, у вас ведь не было прежде опыта правления. Вот и пытаетесь сейчас справляться на ходу, осваивая все нужные навыки.

— Герцогиня... — напряжённо вмешался Оудэк.

— Не переживайте, госпожа Корал. Я крайне подробно изучала историю Сивитата перед приездом, общалась с дипломатами, принцессой Реарой и королём Левиусом, уточняя у них все необходимые детали.

— Так это правда, что вас послали сюда не за личные заслуги и выдающиеся навыки, а из-за близкого общения с принцессой Силина?

— «Чего она пытается добиться? Чувствует власть и просто пытается опозорить меня, выведя из себя?»

— Отнюдь. Король Левиус слишком мудр, чтобы посылать в Сивитат меня лишь по простому желанию принцессы Реары. Вы же не сомневаетесь в благоразумности короля Силина?

— Конечно нет. Тем не менее... самая идея кажется весьма рискованной.

— «Хорошо, что эта напыщенная курица не знает, что идея была предложена Левиусу мной и Реарой».

— По вашему мнению, я недостаточно хорошо справляюсь, герцогиня? — с улыбкой спросила Исинэра, лишь слегка нахмурив брови.

— Сложно сказать. Но в регионе пока спокойно, что уже радует. Вы действуете осторожно. Однако, когда действуете... это часто вызывает смешанную реакцию. Открытие музея, посвящённого прошлому? Посещения городских таверн? Невыгодные региону решения в суде? Старомодные платья? А слухи о вас... ох...

— Слухи?

— О да, их огромное множество. И все противоречат друг другу. Вам нужно чаще общаться с нами, представителями высшего общества, чтобы их развеивать, милая.

— Приму к сведению, госпожа Корал. Благодарю за драгоценный совет.

— «Напыщенная карга».

— Не хотите услышать пару слухов? — ехидно спросила герцогиня.

— Не люб...

— Например, о вашей связи с господином Оудэком. Ох, как же это скандально!

— Герцогиня, — резко прервал её судья Голубого Феникса, сохраняя нейтральную улыбку на лице. — Прошу, давайте не будем сейчас опускаться до уровня сплетен.

— Конечно, прошу прощения, господин Оудэк. Невежливо с моей стороны.

— «А передо мной не хочешь извиниться?»

— Вы выглядите измотанной, — вновь обратилась к Исинэре Корал. — Может, вам стоит отдохнуть в своих покоях. Не думаю, что гости заметят ваше отсутствие. Я слышала, что человеческие тела крайне слабы и невыносливы...

— Госпожа Корал, а это не ваш сын Хэйзел вон там? — спросил Оудэк, заставляя Корал отвлечься на только что вошедшего черноволосого юношу с надменным выражением лица.

— И правда он! Ох, какая радость! Думала, что не увижу его здесь сегодня. Он говорил, что не придёт. Нужно поздороваться! Ваша светлость, если позволите...

— Конечно, госпожа Корал. Приятного вам вечера, —сказала Принесённая с вежливой улыбкой на лице.

— И вам того же, — довольно произнесла женщина и оставила Исинэру с Оудэком наедине.

— Вот стерва! — воскликнула девушка на силинском, отпивая из своего бокала.

— Не выражайтесь, — сделал замечание Оудэк.

— Так она всё равно не услышит и не поймёт!

— Мы здесь не втроём. Услышать и понять вашу речь может кто-то ещё.

— Мне бы поучиться вашей сдержанности. Я чуть не сорвалась.

— Корал очень... разозлило ваше решение на том суде с валиром и Лир, из-за этого и такое отношение. Герцогиня — сложная личность, но её поддержка крайне важна.

— Только как её получить? Наши взгляды расходятся во всём, и, кажется, она совсем не рада моему нахождению здесь.

— Это верно, однако мы ещё сможем что-нибудь придумать.

— Я не буду к ней подлизываться, продолжая сохранять реформы Кайсона, Оудэк.

— Я понимаю. Нам нужно показать, что ваше правление и взгляды могут быть крайне выгодными как для неё, так и для всей знати.

— И как же это сделать?

— Ответ уже к нам приближается, — ответил судья, глазами указывая на подходящего к ним посла Оиа. Посол, как и все, старался сохранять улыбку на лице, однако многочисленные любопытные взгляды, направленные на него, сильно давили. И это было видно.

— Господин Оиа, рада вас видеть, — дружелюбно начала разговор Исинэра. — Как вам бал?

— Добрый вечер, Принесённая, добрый вечер, господин Оудэк. Бал действительно роскошен, — ответил посол оглядываясь. — Принесённая, понимаю, что сейчас не лучший момент, однако завтра я вынужден на некоторое время срочно вернуться в Эйвиал, и перед отъездом мне необходимо услышать от вас ответ.

— Ответ? Ответ на что, посол?

— Понимаю, что то, что я сейчас скажу, может прозвучать крайне неожиданно. Я хотел подвести к этому более плавно, однако времени на это не осталось. Госпожа Принесённая, всё это время я наблюдал за вами, за вашим правлением. Разумеется, оно временно, и длится пока совсем недолго, но тем не менее... Я передал всю собранную информацию своему правителю и в ответ получил от него приказ. Я обязан сообщить вам, что мой правитель, Верховный Слушатель Эйвиала Ая, предлагает вам торговое сотрудничество на год. Его заинтересовали ваши взгляды на то, каким должен быть Сивитат. Он желал бы поддержать подобную политику. Более подробный документ со всеми тонкостями будет предоставлен вам в ближайшие дни. При его подписании мы отправим договор королю Кайсону, после чего торговля будет организована незамедлительно. Торговый путь уже намечен. Среди товаров с нашей стороны будет представлен жемчуг, различные редкие растения, ткани, знания. С вашей стороны мы крайне заинтересованы в драгоценных камнях, добываемых в шахтах Сивитата, и местных растениях.

— «Этого не может быть! Эйвиал прежде ни с кем не торговал напрямую!»

Взглянув на Оудэка, Исинэра впервые увидела судью столь обескураженным. Он даже не пытался скрыть своего шока от внезапного предложения. Мужчина, вероятно, ждал чего-то подобного, но никак не договора о прямой торговле. Почему-то такая реакция Оудэка вселила в Исинэру немного дополнительной надежды.

— Господин Оиа, для меня будет честью торговать с Эйвиалом. Буду с нетерпением ждать документов.

— Прекрасно! — лучезарно улыбнувшись, довольно воскликнул Оиа. — На переживайте, всё будет организовано в ближайшие сроки! Пожалуй, теперь я со спокойной душой могу покинуть это мероприятие. Не буду вас больше отвлекать. Если позволите, Принесённая...

— Конечно, господин Оиа, приятного вечера! — едва сдерживаясь от восторга, проговорила Исинэра, впервые за вечер искренне улыбнувшись.

— И вам того же, — ответил посол и, поклонившись обоим, поспешил удалиться из зала.

— Оудэк? — обратилась к судье Исинэра, вновь отпив из бокала. — Что думаете?

— Слушатель Ая играет в очень опасную игру.

— О чём вы?

— Поддержав вас, правитель бросает вызов самому Кайсону и его проводимой политике. Пожелать заключить торговое соглашение с регионом без оповещения об этом короля и его согласия... очень дерзко. Слушатель Ая возглавил Эйвиал совсем недавно. Видимо, молодая кровь не желает оставаться в стороне. Эйвиал всегда придерживался нейтралитета. Во всех вопросах. Если Ая хочет наконец его прервать, бросив вызов Кайсону, это может обернуться далеко не в нашу пользу. Ох, Эйвиал — слишком закрытое королевство, чтобы делать хоть какие-то предположения, что там действительно происходит.

— Но зачем их правителю бросать Кайсону вызов? Почему именно через меня?

— Почему через вас? Вероятно, он услышал о том, как вы стремитесь сохранить культуру региона, как подписываете один с этим связанный документ за другим. Пока вы делаете всё, что противоречит политике Кайсона. Это и могло зацепить правителя Эйвиала. Но почему он вообще захотел продемонстрировать королю свою позицию подобным образом... я не знаю. До этого никто так не делал. К тому же, Кайсон давно хотел начать торговать с Эйвиалом, однако они всё время отклоняли все предложения. Что же может значить подобное решение нового правителя? Ох, мне нужно подумать. Я был не готов к такому. Свяжусь с главными торговцами...

— Я свяжусь.

— Что?

— Я свяжусь с ними после получения договора и обсужу детали.

— Вы уверены? Хватит ли у вас знаний?

— Буду благодарна, если вы будете присутствовать на обсуждениях и помогать мне в вопросах, в которых я пока ещё не полностью разбираюсь, — серьёзно сказала Исинэра. Ей было стыдно, что помощь Оудэка всё ещё требовалась, однако она понимала, что должна сама начать участвовать в подобных обсуждениях. Как по-другому ей получать опыт?

— Конечно, Принесённая.

— Даже если Ая видит во мне не более чем инструмент, чтобы бросить вызов Кайсону, и не особо заинтересован в настоящей торговле, я воспользуюсь этой возможностью и постараюсь сделать всё в своих силах, чтобы Сивитат получил от торговли с Эйвиалом как можно больше.

Оудэк был явно удовлетворён ответом девушки.

— Правильно мыслите. Тогда мы можем обсудить это с вами чуть позже. А теперь, если позволите, мне надо поговорить ещё с несколькими гостей.

— Конечно, Оудэк, — без лишних формальностей ответила Исинэра и вновь осталась одна. Правда, ненадолго.

— «Не могу поверить! Какие бы дерзкие мотивы не были у Эйвиала, думаю, что Кайсон будет доволен. Он давно хотел торговать с ними. Нелат станет первым королевством, с которым остров захотел вести дела! Это же прекрасно! Может быть, тогда Кайсон поймёт, что я знаю, что делаю, и будет закрывать глаза на некоторые мои решения».

С каждой минутой гостей становилось всё больше, тут и там проскакивали знакомые лица. К середине мероприятия пришли даже Мирэл с Акемией, однако они не стали подходить к и без того занятой Исинэре и лишь ограничились приветственными кивками. Бал был в самом разгаре. Бутылки с алкоголем опустошались за минуты. Слуги выглядели всё более вымотанными, а гости становились всё раскрепощённее и веселее, продолжая общаться друг с другом и всё чаще выходить танцевать.

Рассматривая гостей, Исинэра внезапно заметила того, кого совершенно не ожидала увидеть. По бальному залу расхаживала Эранир. Она выглядела крайне напряжённой и явно не вписывалась в происходящее. Маг даже не пыталась нарядиться и была в своей будничной одежде — в пышном коричневом платье до колен, чем вызывала возмущение гостей. Однако сейчас ей было на это всё равно. Исинэра быстро поставила свой бокал на стол и направилась к девушке.

— Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила Принесённая. Заметив её, валир слегка растерялась. — Вот кого я точно не ожидала здесь увидеть. Ты же вроде хотела остаться в башне.

— Исинэра, мы можем отойти? — серьёзно спросила Эранир шёпотом.

— Конечно.

Выйдя из бального зала, маг облегчённо выдохнула и осмотрелась в поисках возможных непрошенных слушателей. Как только она убедилась, что никого поблизости не было, валир заговорила:

— У нас проблема.

— В чём дело?

— Буду кратка. После начала бала я ощутила, что что-то не так. Даже находясь в своей башне, я почувствовала какую-то странную ауру, — напряжённо говорила Эранир, смотря герцогине в глаза.

— Странную ауру? О чём ты?

— У меня нет таланта распознавать ауры живых существ так же хорошо, как это делает мастер Зо, однако сильные ауры, как, например, у Моука, я почувствовать всё же в силах. Но это совершенно другой уровень. Исинэра, во дворце находится кто-то очень опасный, чья аура настолько сильна, что я почувствовала её даже в башне. И источник — где-то в бальном зале.

— Быть может, на бал просто приехал какой-то сильный маг?

— Нет. Я не могу этого объяснить, но аура источает какую-то опасную дикость. Поверь, я бы не стала беспокоить без повода. У меня нет желания лишний раз спускаться из башни, тем более на бал. Но тут, Исинэра, даже мне страшно.

— Может ли это быть?..

— Не уверена. В прошлый раз я не чувствовала ауры этого Гаррита, когда он был во дворце. Вероятно, это кто-то другой.

— Ты уверена, что мне стоит беспокоиться?

— Однозначно.

— Нужно предупредить Оудэка. Если на балу опасность, нельзя его продолжать.

— Не спровоцирует ли это существо с подобной аурой?

— Не знаю, но больше делать нечего. Жди здесь.

Вернувшись в бальный зал, Исинэра принялась искать глазами Оудэка, однако его нигде не было. Смех гостей начинал бить по ушам и раздражать. Нахмурившись, Принесённая собиралась направиться в центр зала, однако спиной почувствовала касание чьей-то руки. Испуганно обернувшись, она увидела перед собой незнакомца.

— Принесённая? — улыбчиво заговорил он. — Простите, что тронул вас. Однако я звал вас, звал, а вы всё не отвечали. Подумал, быть может, вы плохо себя почувствовали.

— Звали? — Исинэра оглядела незнакомца. Высокий юноша невероятно элегантной красоты с длинными слегка вьющимися светлыми волосами, убранными в пучок, и в светло-голубом фраке. Он лучезарно улыбался девушке, однако что-то в нём было не так, что-то напрягло Исинэру. Как только она поняла что, девушку пробил холодный пот. У юноши были золотые глаза. Прежде она видела их лишь у одного существа — Гаррита. И эти светлые волосы, красивая внешность. Исинэра не могла поверить в подобные совпадения.

— Гаррит... — напряжённо произнесла девушка.

— Что с вами, Принесённая? — обеспокоенно спросил юноша. — Будто мертвеца увидели.

— Ты — Гаррит?.. — Исинэра не знала, как реагировать и что говорить.

— Я? Ох, вы меня, должно быть, с кем-то спутали. Меня зовут Арэн, — произнёс он улыбнувшись.

— Арэн... — недоверчиво повторила Исинэра. Ей показалось? В юноше действительно было что-то от Гаррита, но, быть может, это и правда было просто совпадением?

— Ох, слышите? Какая прекрасная мелодия заиграла! Не желаете потанцевать? За весь вечер я не замечал, чтобы вы с кем-то танцевали, — произнёс юноша, протягивая свою тонкую ладонь в белой перчатке.

— Вы следили за мной?

Арэн звонко рассмеялся.

— Что вы! Я бы не посмел. Но вы хозяйка бала, так или иначе, вы приковываете внимание!

— Понятно. Прошу, господин Арэн, подождите минуту, я сейчас вернусь.

— Конечно, Принесённая.

Исинэра поспешила покинуть зал и вернулась к ожидавшей её на том же месте Эранир.

— Ну что? Сообщила? — взволнованно поинтересовалась валир. Молча схватив мага за руку, Исинэра подвела её к распахнутым дверям зала и заставила взглянуть на ожидающего возвращения девушки Арэна.

— Вот он! От него эта аура идёт? — строго спросила Принесённая.

— Я... не уверена. Я чувствую его ауру, но она далеко не так сильна. Скорее всего, он просто высший лангерн, как и Моук.

— Но носитель этой ауры всё ещё в зале?

— Однозначно.

— Ох, ссор... Эранир, сможешь найти Моука?

— Зачем?

— Меня не покидает чувство, что Гаррит с этим как-то связан. С Моуком будет спокойнее. Вероятнее всего, он сейчас в крыле для слуг. Поторопись!

— Хорошо, — произнесла валир и быстро ушла искать наёмника. Исинэра же вернулась в зал.

— Прошу прощения, господин Арэн, я с удовольствием потанцую с вами.

— «Нужно потянуть время, пока их жду. Делать вид, что всё нормально. Как придёт Моук, сообщу Оудэку об опасности».

— Замечательно! Тогда прошу, — радостно произнёс юноша и вновь протянул девушке руку. Стоило ей положить свою хрупкую ладонь на его, как довольный Арэн тотчас же повёл Принесённую в центр зала.

Заметив вышедшую для танца правительницу, оркестр несколько оживился. Положив руку на талию Исинэры настолько нежно, что у той пошли мурашки, Арэн повёл. Медленно зашагав, пара с лёгкостью подстроилась под темп друг друга и закружилась в танце. Несколько шагов, поворот, несколько шагов, поворот. Танец, который исполняла пара, был очень прост, но для его идеального выполнения необходимо было чувствовать партнёра, знать, когда поддаваться ему, а когда, наоборот, направлять самому. Подчиняясь темпу музыки, пара словно поплыла по комнате. Казалось, их ноги скользили по гладкому полу, как по водной поверхности. Исинэра никогда не могла назвать себя идеальной танцовщицей, ей всегда тяжело было подстроиться под партнёра, но с Арэном всё казалось иначе. Он ловко направлял Исинэру и едва заметными движениями удерживал её, если понимал, что она вот-вот может оступиться или запутаться. Подобная внезапная гармония в танце даже немного расслабила девушку, пока Арэн не решил заговорить:

— Вы прекрасно танцуете, Принесённая!

— Что? А, благодарю.

Заиграла новая композиция. Более резкая и строгая, однако пара продолжила танцевать. Рука Исинэры слегка сжалась на плече Арэна, что тот моментально почувствовал.

— Всё хорошо, Принесённая?

— Откуда вы, Арэн?

— Ох, издалека, — усмехнувшись, уверенно ответил он.

— А точнее?

— Из небольшого города на Риро. Уверен, вы о нём даже не слышали.

— А что здесь делаете?

— Какая вы любопытная, Принесённая. Как и все другие гости, приехал с братом отдохнуть на балу и пообщаться, конечно.

— Братом?

— «Гаррит?»

— Да. Я вас познакомлю после этого танца, если позволите.

— Позволю, — напряжённо ответила Исинэра.

Когда очередная композиция закончилась, пара наконец ушла из танцевальной зоны, уступив место другим гостям. Арэн привёл Принесённую к одному из столов, у которого стоял одинокий юноша. И вновь — молодой, очень красивый, со светлой кожей и вьющимися белыми волосами, золотыми глазами. Он отличался от Арэна лишь чуть более резкими чертами лица и короткими по длине волосами, которые были у него до плеч. Одет незнакомец был также в светло-голубой фрак. Что-то в нём вызвало у Исинэры такую же необъяснимую тревожность. А надменная улыбка юноши, заметившего герцогиню, эту тревожность усилила.

— Брат, позволь представить — принесённая направлениями Исинэра Лит, — гордо произнёс Арэн, смотря на девушку сверху вниз.

— Думаю, что такая важная особа в представлениях не нуждается, — усмехнулся юноша. — Рад знакомству, Исинэра. Меня зовут Ниаран.

— Здравствуйте...

— «Он назвал меня просто Исинэрой? Не знает этикета? Или специально так сделал?»

— Мы с братом очень многое слышали, и нам не терпелось с вами познакомиться, — задрав голову, говорил Ниаран. Если от Арэна чувствовалась лишь спокойная уверенность, то от Ниарана эта же уверенность казалась более агрессивной и высокомерной. Он гораздо сильнее напоминал Исинэре Гаррита, но настоящего. Не того, кого она встретила у входа во дворец, вежливого и учтивого, а того, кто предстал перед ней за несколько секунд до исчезновения. — Я представлял вас по-другому.

— Вы не первый, кто мне так говорит. И как же вы меня представляли? — спросила девушка нахмурившись.

— Я знал, что вам девятнадцать лет, однако всё равно представлял вас более взрослой, более опытной.

— «Он совсем ничего не знает о манерах? Что с ним не так?»

— Простите моего брата за его излишнюю... прямоту, — вмешался Арэн.

— Ой, да ладно тебе, брат. Зачем притворяться? Ты же знаешь, как я это не люблю... — раздражённо произнёс Ниаран.

— О чём это вы?

— Ни о чём, Принесённая. Не берите в голову бред моего брата. Нам, наверное, уже пора. А то Ниаран ещё и явно перепил. Мы вас увидели, а больше на балу не за чем и оставаться, — неловко улыбаясь, говорил юноша, будто что-то пошло не по его плану. В золотых глазах на секунду будто проскользнуло беспокойство.

Не дождавшись от девушки ответа, Арэн подтолкнул Ниарана к выходу.

— Всего хорошего, — протараторил он Исинэре напоследок.

— И берегись длинных теней, — с каким-то ехидством добавил Ниаран, после чего братья быстрым шагом покинули бальный зал.

— «Что это вообще было?»

Исинэра испытывала очень странное и незнакомое прежде чувство, которое сложно было как-то описать. Она будто увидела что-то, чего видеть была не должна, что-то, с чем не должна была взаимодействовать.

— «Может, я просто устала? Ох, надо найти Оудэка. Или дождаться Эранир? Ссор! Может, это Ниаран был тем источником? Если Эранир больше не почувствует энергии, то вероятнее всего. Но если это был он, то что тогда делать? И что ему вообще нужно?»

Покинув зал в надежде застать Эранир с Моуком в обусловленном месте, Принесённая в итоге не увидела ни валира, ни лангерна.

— «Как будто уже прошло достаточно времени... Где они?»

— Исинэра...

Испугавшись внезапного приглушённого голоса, Принесённая огляделась. За одним из углов она заметила тень.

— Исинэра... — вновь повторил голос. Теперь девушка узнала в нём голос Эранир. Принесённая облегчённо выдохнула.

— Эранир, ты нашла Моука? Почему там стоишь? Иди ко мне. Всё в порядке?

— Исинэра... быстрее за мной! Моуку нужна помощь! — проговорила тень и скрылась за углом.

— Помощь?.. — тяжело задышав, повторила Исинэра. Что-то было не так. Ноги будто сами повели девушку за тенью, а все мысли словно сильно замедлились, не поспевали за происходящим.

Идя через пустые коридоры за тенью валира, Принесённая мысленно удивилась, почему нигде не было привычных стражников. Несмотря на бал, они всё равно должны были охранять дворец, стоя на своих местах. Куда же тогда они все делись?

Войдя в один из коридоров, Исинэра остановилась. Тень валира пропала.

— Эй, Эранир? Что это было вообще? Где я? — непонимающе спросила сама у себя Исинэра оглядываясь. Она не узнавала коридор, не понимала, где находилась. Стены казались какими-то обшарпанными, где-то висела паутина, из источников света были лишь тонкие чёрные высокие канделябры с несколькими слабо горящими свечами, в то время как окна были... заколочены. Заколочены?

— «Не припомню, чтобы во дворце хоть где-то были заколоченные окна».

Подойдя к почерневшим доскам, Исинэра аккуратно провела рукой по одной из них. От досок веяло холодом. Где-то вдалеке что-то скрипнуло. Девушка обернулась на звук.

— Эранир? Это ты? — напряжённо спросила Принесённая. Повторный скрип. Идти на звук не хотелось.

— Так, эм... как отсюда выйти? Откуда я пришла?

Принесённая чувствовала себя будто сильно пьяной — голова заболела, глаза начали слипаться.

— Исинэра... — произнёс тихий голос за спиной. Обернувшись, девушка устремила взгляд в длинный тёмный коридор, которого ещё пару мгновений назад, казалось, не было.

— Исинэра...

— Это не голос Эранир, — осознанно произнесла девушка, делая пару шагов назад.

В коридоре начал вырисовываться силуэт, медленно приближающийся к Принесённой. Постепенно стали различимы его огромный рост, очень худое тело, одетое в чёрный порванный фрак. Лицо прикрывала тёмная шляпа. Один его вид вызвал у Исинэры мгновенный ужас. Голова продолжала болеть, и с каждым новым шагом незнакомца эта боль будто бы усиливалась.

— «Уходи!»

— Господин... — непонимающе произнесла Исинэра.

— «Беги!»

— А кто вы?.. Простите, я... потерялась тут...

— «Почему стоишь на месте?! Беги! Беги! Беги!»

— Беги! — крикнула вслух Исинэра, схватившись за голову. Она продолжала стоять на месте.

— «Что происходит?!»

Незнакомец продолжал приближаться. Он был всё ближе и ближе. Стены и пол начинали дрожать. Со всех сторон раздавался какой-то странный едва уловимый шёпот.

Наконец-то Исинэра смогла сделать шаг назад. Ещё один. С трудом развернувшись, девушка вот-вот была готова побежать прочь, но... у неё не получалось. Это было похоже на кошмар, когда ты пытаешься бежать, но все движения будто замедляются в несколько раз. То же самое сейчас было с Исинэрой. Еле переставляя ноги, она пыталась разогнаться, но не могла. Даже шагая, незнакомец был быстрее её. Обернувшись, Принесённая увидела, как неестественно изогнулась его шея, как на лице стала различима жуткая улыбка. Он начал медленно протягивать к девушке свои удлиняющиеся руки. От ужаса Принесённая закричала, однако казалось, что никто не был способен услышать этих криков, девушка сама их не слышала. Повернув голову обратно, она замерла. Длинный незнакомец теперь шёл к ней с противоположной стороны, куда она прежде хотела побежать. Вновь обернувшись, Исинэра увидела, что теперь обратная дорога, откуда она пришла, была свободна. Недолго думая, Принесённая побежала в ту сторону.

Стены и пол продолжали дрожать, будто пытаясь заставить девушку упасть. Из её глаз полились слёзы. В коридоре становилось всё темнее и темнее, свечи одна за другой тухли. Казалось, что чем темнее было, тем быстрее двигался незнакомец и тем сильнее всё вокруг тряслось. Шёпот становился невыносимо громким. Мужчина продолжал нагонять Исинэру, вновь протягивая к ней свои руки.

— «Умоляю! Спасите...»

Коридор казался бесконечным, ни единого поворота, лишь путь вперёд, словно кошмарный сон, из которого невозможно было выбраться, от которого невозможно было проснуться. Его руки были всё ближе.

Обернувшись в очередной раз, она увидела незнакомца... прямо за собой. Его беззубая жуткая улыбка давно расползлась по всему лицу. Внезапно быстро протянув руки, монстр схватил кричащую Исинэру за талию. Его конечности были настолько ледяным, что казалось, будто они буквально замораживали тело девушки. Подняв Исинэру, одной рукой он продолжил держать её, а второй потянулся к шее.

— «Он сейчас задушит меня!»

Из глаз не переставая лились слёзы, а мозг отказывался нормально работать.

Принесённая быстро перестала чувствовать нижнюю часть тела. Ещё немного и незнакомец бы сжал её шею, но в последний момент... он замер. Жуткая улыбка сползла с лица и исчезла, изо рта полилась чёрная жидкость.

Всё вокруг начало внезапно рушится. Стены, пол, потолок покрывались чёрными трещинами, которые постепенно поедали материю. Монстр продолжал держать Принесённую, замерев, будто статуя. Неизвестный шёпот перерастал в крик, который оглушал. Исинэра хотела попытаться выбраться из рук разросшегося до размеров гиганта незнакомца, однако это казалось невозможным. Её тело больше не слушалось. Всё, что оставалось девушке — наблюдать за быстрым разрушением коридора. Постепенно всё захватывала темнота. Мгновение. Пол под ногами монстра треснул и разрушился. Тот наконец отпустил Исинэру, и девушка начала падать в пустоту, приземлиться ей больше было не на что. Она падала и падала. Вокруг отныне не было ничего, лишь бесконечная холодная темнота...

— Исинэра!

Исинэра резко открыла глаза. Перед ней на корточках сидели испуганные Эранир и Моук. Не понимая, что происходит, Принесённая вскочила с пола, сделала пару шагов назад и моментально вновь упала, споткнувшись обо что-то сзади. Повернув голову, она увидела того самого жуткого незнакомца в шляпе. Только теперь его пропорции казались нормальными, а сам он лежал в красной луже. С края его рта стекала тонкая такого же красного цвета струйка. Он был мёртв.

— Исинэра, ты меня слышишь? — испуганно кричала Эранир, схватив девушку за плечи.

— Эранир, это правда ты?.. — со слезами на глазах спросила Принесённая.

— Я. Всё закончилось. Он мёртв, — сказала валир, поднимаясь с корточек. — Вот посмотри, он мёртв.

Исинэра не хотела оборачиваться. Она боялась, что сейчас, обернувшись, она увидит, как он вновь стоит и протягивает к ней свои отвратительные ледяные конечности.

— Нет... не мёртв. Это всё обман. Он издевается надо мной. Стоит мне обернуться, как он вновь появится, — у Исинэры начиналась истерика. — Как он схватит меня, сожмёт в своих руках и...

Перед паникующей девушкой на колени опустился Моук и пододвинулся ближе.

— Посмотри, — он протянул ей кинжал, покрытый кровью. — Посмотри, Исинэра!

Девушка нехотя опустила голову. Ей сложно было что-то увидеть, всё вокруг расплывалось из-за слёз, однако оружие, покрытое кровью, различить она всё же смогла.

— Я убил его. Он тебя больше не тронет. Обернись вновь. Не бойся. Я рядом. Я защищу.

— Это обман... — Исинэра рыдала. — Это ловушка...

Не выдержав страданий девушки, Моук откинул кинжал и, положив руку ей на спину, прижал к себе. Голова Принесённой оказалась на его груди. Исинэра почувствовала тепло и быстро бьющееся сердце. Слёзы полились сильнее. Крепкие руки не отпускали. Однако теперь всё было совсем иначе. Они не пытались причинить Исинэре боль, они пытались её утешить, убедить, что она в безопасности.

— Моук... это ты? — её разум начинал понемногу проясняться.

— Я. Не бойся, — едва слышно прошептал юноша.

Исинэре всё же хватило духу вновь повернуть голову. Мёртвый монстр так и продолжал лежать, лишь лужа крови становилась всё больше. Около тела стояла Эранир, обеспокоенно смотрящая на Принесённую.

— Пойдём. Мы отведём тебя в покои, нечего здесь больше делать, — непривычно мягко проговорил Моук.

— Нет! Прошу, не отпускай меня. Я не хочу быть одна! — говорила Исинэра, продолжая плакать и шмыгать носом. Эранир подошла к девушке и положила ладонь ей на лоб.

— У неё жар, — серьёзно сказала валир. — И что это за странная золотая краска на щеках? Ох, что будем делать?

— Иди за Оудэком. Я останусь здесь, с ней.

— Но что мне сказать? Как объяснить, кто убил духа? Оудэк не поверит, что я воткнула ему в рот кинжал, да ещё и так мастерски.

— Я что-нибудь придумаю. Просто иди и приведи сюда хоть кого-нибудь, — раздражённо прошипел Моук, не смотря на Эранир.

— Хорошо, — согласилась валир и бегом направилась за помощью.

— Исинэра? Как ты? — тихо спросил Моук. — Не теряй сознание, слышишь!

Девушка прикусила нижнюю губу, пытаясь хоть немного успокоиться. Не помогало.

— Если бы не вы... я бы...

— Всё, всё. Перестань, — перебил её Моук и ещё сильнее прижал к себе. — Не нужно больше думать об этом. Как ты себя чувствуешь?

— В горле словно ком, как будто меня сейчас стошнит...

— Хорошо. Это поможет прийти в себя.

— Я же не могу...

— Всё, не перегружай себя ненужными мыслями.

— Моук...

— Что?

— Спасибо, — Исинэра заплакала с новой силой.

Когда на помощь наконец прибежала стража во главе с Оудэком и Эранир, Принесённая уже лежала на коленях Моука без сознания.