Вальтерн

Темнота ночной улицы сомкнулась вокруг нас, как занавес перед началом представления. Ни единой души, ни единого света. Только отблески луны, скользящие по лезвию опасности. Азраэль двинулся первым.

Его удар был быстрым — как вспышка молнии. Я уклонилась, наклонившись вбок, почувствовав, как воздух дрогнул от его пальцев, прошедших в миллиметрах от моей щеки. Слишком близко. Слишком точно. Он не шутил.

Я развернулась, ударила ногой в бок, вкладывая в движение силу. Он отлетел на пару метров, скользя по асфальту, но тут же встал. Не в ярости — в возбуждении.

— Хм. Значит, ты не растеряла всё, Лира, — произнёс он, хищно оскалившись.

— Я не Лира для тебя. Не забывай, кто я.

Я прыгнула вперёд, кулак — в грудь, второй — в висок. Он парировал первым, второй поймал, но не удержал — я высвободилась с поворотом корпуса и ударила локтем в челюсть. Хруст. Его голова откинулась назад, но он лишь усмехнулся. Псих.

Он активировал силу — тьма струилась из его рук, скользя по пальцам, как чернила. Магия крови.

Я подняла руку — круг из алой энергии вспыхнул на моей ладони. Он выпустил волну тени, я — удар чистой энергии. Магия столкнулась, полыхнув в небе, как метеор. Асфальт под ногами треснул. Стекло ближайшего окна лопнуло.

Азраэль метнулся ко мне, и мы сошлись снова. Удары, блоки, снова магия. Он ловко манипулировал пространством — шаги в тени, появление за спиной, удары в печень. Я отвечала звериной реакцией, обострёнными чувствами. Он пытался пробить мою защиту, но я не позволяла.

В какой-то момент он схватил меня за горло и прижал к стене.

— Убей меня, если хочешь. Но ты не получишь ответов силой, — процедил он.

Я посмотрела ему в глаза. Ярость гудела в венах. Но я отпустила магию. Просто дышала. Глубоко. Осознанно.

— Тогда говори.

Он отпустил. Отступил. Вновь стал статуей.

— Убийца — не из нашего круга. Это кто-то… другой. И я не уверен, что ты готова знать его имя.

— Я уже в этом, Азраэль. По самую шею.

Он склонил голову. И впервые — впервые за всё время — в его взгляде появилась тень уважения.

— Тогда готовься. Потому что это только начало.

— Кто он, Азраэль? — тихо, почти беззвучно спросила я, продолжая смотреть в его чёрные, как уголь, глаза.

Он отвёл взгляд, сжал челюсть, будто борясь сам с собой. Его пальцы подрагивали — он нервничал. Не от страха. От того, что сейчас скажет слишком много.

— Имя ты не узнаешь, — медленно произнёс он. — Пока нет. Но я могу сказать тебе одно — он не из этого мира.

Я нахмурилась. 
— Ты имеешь в виду... не из нашего общества?

Он покачал головой.

— Я имею в виду — не из этого мира, Лира. Не из круга вампиров. Не из ведьм. Не из оборотней. Даже не из людей. Это древняя тварь. Старая, как сама Тьма. Её следы были и раньше… но тогда мы думали, что она исчезла.

— Ты испугался? — в голосе моём скользнула насмешка, но внутри было холодно.

Азраэль не улыбнулся.

— Если я боюсь — значит, стоит испугаться всем.

Я молчала. Ветер шевелил мои волосы. Проклятие. Это не то, чего я ожидала. Я думала, он окажется просто очередным сумасшедшим убийцей из клана или заражённым вампиром, потерявшим разум. Но древняя тварь?

— Ты не должна быть в этом одна, — добавил он, внимательно глядя на меня. — Даже твой человек... Алекс? Он всё равно влезет, так или иначе. И если он не умрёт — то потеряет себя. Такие, как он, не выживают рядом с такими, как оно.

— Я разберусь, — коротко ответила я. — Сама.

Азраэль кивнул, но в его взгляде было сомнение. Потом он шагнул назад и растворился в тени.

Я осталась одна. Среди обломков стекла, треснутого асфальта и предчувствия, что всё только начинается.

Я вернулась домой ближе к рассвету. Моя квартира встречала тишиной и полумраком. Свет из окна едва касался мебели. Я сбросила пальто, вытерла кровь с руки — она уже почти затянулась — и тяжело опустилась в кресло.

Все мысли кружились вокруг слов Азраэля. Древняя тварь. Не из этого мира.
Я чувствовала её ауру в том вампире. Что-то искажённое. Сломанное. Неестественное. Но почему она появилась именно сейчас?

Я не спала. Только смотрела в потолок, пока утро не окрасило небо. Вскоре я вышла. Без уведомлений. Без звонков. И без Алекса.

Мне нужно было увидеть её — ведьму по имени Сельма. Мы были знакомы давно. Она — одна из немногих, кто знала, кто я на самом деле. Она помогала мне, когда я ушла из королевства. И если кто-то знает, что за тень пришла в этот город, — это она.

Дом Сельмы был спрятан среди узких переулков старой части города. Снаружи — обветшалый фасад, заколоченные окна. Но внутри... всегда тепло, пряный запах трав, свечей и книг.

Я постучала один раз. И почти сразу дверь приоткрылась.

— Лира. — Сельма смотрела на меня остро, будто уже всё знала. — Заходи.

— Мне нужно знать, что это. Что оно.

Сельма кивнула и закрыла за мной дверь.

— Тогда начнём без лишних слов. У нас не так много времени.

Сельма провела меня в заднюю комнату, где воздух был насыщен запахом сушёных трав и старинных свитков. На столе уже горели свечи, отбрасывая дрожащие отблески на древние книги.

— То, с чем ты столкнулась, — начала она, доставая потёртую книгу, — не просто вампир. Это сосуд.

— Сосуд?

— Для древней сущности. Когда-то давно таких называли теневыми душами. Они не из нашего мира. Их невозможно убить обычными способами. Они проникают в существ с сильной волей — вампиры, оборотни, иногда даже ведьмы — и начинают питаться их разумом изнутри.

Я сжала кулаки.

— Значит, он уже не был самим собой…

— Да. И таких становится больше. Эта тень, Лира… она древнее всех кланов. Возможно, даже старше рода Валлориан.

Сельма перелистнула страницу. На ней была нарисована уродливая фигура, выныривающая из темноты — пустые глаза, будто затянутая дымом пасть.

— Чтобы избавиться от неё, — продолжила Сельма, — нужна особая магия. Знание истинного имени сущности. Без этого ты только замедлишь её.

Я почувствовала, как в груди снова разгорелась холодная решимость.

— Значит, мне нужно найти её имя. И уничтожить.

Сельма кивнула.

— И ты не будешь одна. Но с каждым шагом всё будет становиться темнее.

Я отвела взгляд.

— Я уже давно во тьме. Теперь я в ней как дома.

…Я прислонилась к стене и позволила себе закрыть глаза. Воспоминания обрушились, как лавина — слишком яркие, чтобы их игнорировать.

Мой дом — особняк клана Вальтерн — был далеко от столицы. Мы не были королевской семьёй, но уважения и страха вызывали достаточно. Нас ценили за знание боевых искусств, старинную магию крови и строгое следование кодексу.

Отец был требовательным. Каждый день сражения, тренировки, ритуалы. С малых лет мне внушали: сила — это выживание. Мать — холодная и собранная — не допускала ни капли слабости. Я помню, как, разбитая в кровь, лежала на полу тренировочного зала, но не смела плакать. Плач — для слабых.

Но я не всегда была такой. В те редкие вечера, когда я ускользала из дома, чтобы просто смотреть на звёзды, я чувствовала… себя. Там, вдали от взглядов клана, я мечтала не о власти, не о славе, а о свободе.

Когда мне исполнилось девятнадцать, я ушла. Тихо. Без прощаний. Я изменила имя, отрезала прошлое, как гнилую ветвь.

С тех пор я — Лира Винсента. Не наследница клана. Не оружие. А просто детектив.

И всё же кровь — не вода. Прошлое всё ещё шепчет во мне, особенно по ночам.