1 глава.
Она открывает глаза. Вокруг — темнота. Холод пробирает кости. Чёрный паук с элегантным круглым брюшком медленно ползет вверх в невесомости . Его чёрные длинные лапы двигаются слаженно и уверенно , но, могу Вас заверить, Кайла слышит скрежет , исходящий от них. Это зрелище трепетало её буйное воображение.
Она отводит взгляд и замечает старую винтовую лестницу, ведущую вверх к тусклому отблеску призрачной луны.
Что она здесь делает? И как сюда попала? Впрочем, сейчас было не до этого. Её голова ударяется о что-то твёрдое, и Кайла с писком отскакивает назад, прикусывая губу от боли. Вставка для факелов.
Продолжая свой путь наверх, она то и дело озирается назад, когда звук от шагов сопровождается томным скрипом.
Неизъяснимый трепет вызывал в девушке вид заброшенной лестницы : всепоглощающая темнота, пыль, паутина, холод и старая, завешенная чёрной разорванной материей картина дальних берегов севера .
И вот, переступив последнюю ступень , вампирша наконец позволила себе облегченно выдохнуть, прикрыв глаза. Кругом стояла вселенская тишина, окутанная дымкой таинственности. Она наполняла изысканную обитель, по-видимому, совсем недавно погрузившуюся в мир сновидений. Немного осмотрев коридор, Кайла определила, что находится внутри спящего замка. Факелы на стенах зажгли совсем недавно, это видно по теням, которые они отбрасывали, а полы ещё мокрые от тщательных рук служанок. Заходить внутрь роскошных дворцовых комнат ей не хотелось и , уже собираясь искать выход, она услышала тихий, но настойчивый вой. Кайла подошла к двери, из которой послышался звук, чувствуя, как её ладони покрываются липким потом. Меньше всего хотелось попасться кому-то ненароком на глаза, и она благодарила богов за то, что была одетая в длинную чёрную мантию, закрывающую весь стан и лицо в том числе. Кайла сглотнула ком в горле и неуверенно толкнула дверь. Та, к удивлению, с лёгкостью отворилась, жалобно скрипя. Комната была дорого украшена невесомыми гобеленами, увешанными весь потолок , по разным сторонам стояли туалетный стол цвета слоновой кости и большая перьевая кровать. На стенах красовались вырезанные на дереве причудливые узоры разных цветков : ветки розы с длинными шипами, напоминающими острые изгибы мечей , нежные лилии, громадной волной накрывающие обитель , и , посреди всего этого великолепия, деревянная детская кроватка, из которой виднелось маленькое спящее чадо с припухлыми розовыми губами и кучерявыми волосами. Её облик нежно ласкал свет, исходящий от луны, а вой, что слышала Кайла, был всего лишь ветерком, проникающим в благоверную обитель сквозь небольшую щель в окне.
Что-то в ней , на вид пятилетней девочки, тревожило девушку, и она никак не могла отделаться от мысли, что произойдёт что-то непоправимое. Тревога нарастала.
И не зря, ведь спустя пару минут, в замке раздался оглушительный крик, грянул выстрел, и всё божественное растворилось, как вода, утекшая сквозь пальцы.
Кайла быстро потянулась к поясу, на котором висели ножны и достала короткий кинжал. Слава Винсенту , оставили хоть его. Громкие голоса приближались, перерастая в шум и гам, на улице послышались истошные крики и скрежет схватившихся в схватке двух мечей.
Девушка сжимала рукоятку ножа так сильно, что подушечки пальцев побелели . Она была напряжена, не понимала, что происходит и где находится. Внезапно дверь в комнату начала медленно открываться, в неё вошли два высоких солдата с накаченными руками и телами, оба были не менее шести футов в рост и имели прекрасное телосложение.
— Вы кто такие? — громко вопросила Кайла, и, несмотря на то, что была в двое меньше , преградила путь между ними и ребёнком.
Ответа не последовало, мужчины, как ни в чем не бывало, продолжили наступление и тогда, разозлившись, Кайла направила острие лезвия в их сторону, крадущей походкой тронувшись с места.
— Ещё один шаг и я заколю вас прямо тут.
Её движения были тихими и быстрыми, она наступала на них с кошачьей грацией и смотрела таким взглядом, которым одаривает львица свою жертву перед тем, как вонзить в неё свои острые когти.
« Я прошла сквозь них » осознаёт ошарашенная Кайла, ослабевая хватку рукоятки и пытаясь утихомирить гулко бившееся сердце, мешающее сосредоточиться. Не успев одуматься, она слышит позади тихие стоны, и, повернувшись, видит, как один из мужчин грубо закрывает девочке рот обтянутой чёрной кожей перчаткой. Её сонные глазки странствую по комнате, ища помощи, и Кайла бежит на солдат , напрыгивая на одного из них. И падает. С грохотом падает на деревянный пол, корчась от боли и сильно ударяясь плечом.
— Нет, отпустите её, отпустите! — верещит она, когда девочку наспех одевают и выносят из комнаты. Кайла быстро встаёт и, добежав до двери, дёргает за ручку , но вдруг в ужасе падает вниз от оглушающего выстрела в сердце.
Кайла резко просыпается, вскакивая с тёплой кровати, на шее и лбу блестят несколько капель пота, волосы слегка растрепались. Её дом стоял неподалёку от центра Керстера — города вампиров, ближе остальных находящийся к замку Винсентов.
Шум за окном был просто невыносим. Встав с кровати, она устало потерла липкий лоб рукавом ночной сорочки и подошла к окну . Было раннее осеннее утро, на небе ни облачка, вдали ещё догорали костры, разведённые лесными трапперами, и лишь прохладный ветерок напоминал о скором приближении длинной и суровой зимы. Эх, а жаль, что всё это спокойствие и умиротворение согнано уймой неряшливых существ, которые все как один направлялись на главную площадь. Отец, по-видимому, уже находился в эпицентре событий и был обо всём оповещен. Фростер не сомневалась в этом, потому не стала проверять его комнату.
Кайла незаметно выбежала из дома, быстро натянув чёрную блузу и черные штаны, протиснулась сквозь толпу зевак и через считанные минуты оказалась на главной площади кольцеобразной формы. Со всех сторон её окружали разные небольшие таверны и пабы, в которых вампиры частенько проводили длинные бессонные ночи, запивая одиночество всем что попадалось под руку.
В самом центре образовавшегося людского круга гордо сидели на конях величавые королевские гвардейцы — мужчины с широкими плечами и строгими глазами. Кайла всегда в первую очередь рассматривала именно глаза, которые, порой, могли рассказать больше, чем хотелось бы их обладателю.
— Керстерцы, — нарочито громко начал капитан гвардейской армии , приковывая к себе изучающие взгляды.
— До нас дошли сведения, что на наше королевство планируется нападение, — по толпе пробежала лёгкая вибрация волнения, все начали переглядываться, не в силах вымолвить ни слова. Кайла зябко передернула плечами и поглубже засунула руки в меховые карманы плаща. Все-таки хорошо, что она не забыла его в спешке.
— До недавнего времени это были лишь слухи , но когда три наших корабля были потоплены на берегах Астрида * , и все находившиеся на борту существа были жестоко изуродованы , — на мужской шее вздулись вены, а ноздри раздулись, как у скаковой лошади, — было ясно, что война началась.
Кто-то ахнул и повалился вниз, остальные же начали тихо перешептываться. Кайла сглотнула, борясь с желанием прикусить губу, и глядела на капитана, пытаясь прикинуть что ему понадобилось от них.
За последние столетия на континенте не происходило ни войн , ни восстаний - не считая роковой ночи двадцать лет назад — каждая из рас утратила свои лучшие качества , превращаясь в серое, ничем не примечательное серое пятно в истории .
Подождав, когда изумленные возгласы стихнут, капитан продолжил :
— Нам нужны бойцы. Настоящие солдаты, готовые сражаться за своё королевство и своего короля, — его рука с кулаком патриотично взлетела вверх, — мы выбрали достойнейших из вас, чтобы вы смогли исполнить свой долг перед королевством и самим Винсентом, — откашлявшись, он продолжил, — Дэвид Сворд , — капитан коротко кивнул в сторону одного из парней .
Кайла ощутила лёгкое раздражение, взглянув на гвардейца : он оказался очень молодым, ненамного старше её. Полы его плаща слегка зашуршали, и его тёмные глаза на мгновение встретились с глазами Кайлы. Она не смутилась, но плотно поджала губы, надеясь не испепелиться под его холодным взором. Надо отметить, что лейтенант Сворд обладал суровой внешностью , желваки на мощной квадратной челюсти всегда были напряжены, волосы коротко острижены. Кайла не первый раз встречала солдат, но в нём было что-то отталкивающее, так что она быстро зарубила себе на носу не ошиваться рядом с ним.
Дэвид открыл свиток, в котором были написаны имена вампиров и начал поочерёдно их называть :
— Виктор Тернор... — он начал перечислять .
Кайла быстро потеряла интерес к говорящему, так как знала, что в армию берут лишь мужчин . Она скучающе смотрела по сторонам, рассматривая стоящих вампиров, как вдруг ноги её залились свинцом, а на шее выступили капельки пота, когда всего в паре метров от неё она заметила Джеффри — своего отца . У неё перехватило дыхание, осознав, что его могут забрать на службу .
Джеффри Фростер высокий коренастый мужчина, чёрноглазый, с волевым подбородком и резкими чертами лица однозначно мог постоять за себя, но от одной мысли, что с ним может что-то случиться боль эхом отзывалось в сердце.
На улице становилось холоднее и холоднее, тёмные тучи заслонили яркие солнечные лучи и атмосфера в городе начала нагнетать.
Теперь Кайла с тревогой ловила каждое слово лейтенант, с облегчением выдыхая, услышав незнакомое имя.
Томимая мрачными предчувствиями, вампирша начала перебирать в голове все причины, по которым отца могли не назвать , стараясь хоть как-то подбодрить себя. Возраст его близился к сорока пяти годам, он уже много лет не занимался спортом, не включая индивидуальных тренировки самообороны с Кайлой , потому растерял былую форму хоть и выглядел молодо . Все эти мысли немного успокоили девушку, она немного утихомирила свой пыл и теперь не так часто кидала встревоженный взгляд на отца.
И вот, в очередной раз облегченно выдохнув , Кайла полезла в карман плаща, чтобы достать оттуда хоть что-то съестное, но услышав произнесённую фамилию , обомлела, так и не достав еды.
— Фростер, — Дэвид остановился, пытаясь разглядеть, что написано в свитке. Его глаза округлились и стали похожи на пару посаженных пуговиц, он был чём-то озадачен и явно недоволен.
Это провал.
— Кайла Фростер, — с не меньшим удивлением в голосе торжественно заявил Сворд, и по толпе сразу же пронеслись нотки недовольство и злобное шиканье .
Кайла была обречена, как меченое лесником дерево.
— Девушка в армии — то же, что и рыба на суше, — произнёс кто-то сзади.
После этой фразы весь страх Кайлы сменился свирепым гневом, захотелось развернуться и перерезать горло тому, кто это сказал, но обхватив себя обеими руками, вампирша на минуту прикрыла глаза, успокаиваясь. Она понимала, что является не самой сильной девушкой в городе. Единственное, чем она хорошо владела было холодное оружием, — что знали многие в городе, так как Кайла часто помогала траперам и мясникам с добычей мяса, когда одними клыками добыча не обходилась , — и имела неплохую физическую подготовку.
Исполненная решимости, Кайла Форстер гордо выступает вперёд толпы, открывая вид на молодую девушку. Девушка-солдата , которой суждено защищать их покой.
Она проходит небольшое расстояние и становится с остальными названными ранее парнями, высоко вскинув подбородок. Нельзя показывать, что она испугана. Кайла нутром чувствует изучающие взгляды на своей коже, но никак на них не реагирует.
К удивлению, когда общее негодование толпы стихает и переходит в тихие перешептывания , Дэвид называет другое женское имя :
— Мианель Харди, — пробормотал он.
По спине Кайлы прошлась стая мурашек, нервно сглотнув, взглянула в сторону девушки. Она не была лично знакома с ней, но однажды , в лет так двенадцать, неряшливая и мечтательная Фростер заигралась в лесу , да так, что не смогла найти нужную тропинку. Так она и встретила Мианель Харди , милую, спокойную девочку, которая без лишних слов помогла ей выбраться и поделилась клубничным мороженым.
Но почему она? Мианель не обладала никакими физическими прелестями, была слишком худой и хрупкой.
С минуту воцарилась гробовая тишина, затем из толпы вышагнула мисс Харди . Она сияла, как стройная, грациозная полурасцветшая лилия, её нежное белое платье легко развевалось на ветру, а каштановые волосы были аккуратно уложены в причудливую косу, поверх платья была накинута меховая накидка цвета слоновой кости.
Вампиры, кругом выстроившиеся вокруг неё, восторженно молчали , и Кайла с укором вспомнила то, как встретили её. Не ускользнуло от наблюдательного взора Фростер и то, как желваки на лице лейтенанта неестественно напряглись. Кайла горько усмехнулась, мирясь с горькой правдой.
Она была зла. Зла на мужчин, которые отправляют в армию таких прекрасных и юных существ , не способных постоять за себя.
Уткнувшись взглядом в свои чёрные сапоги, она сделала вид, что не заметила, как рядом с ней встала Мианель, более не вслушиваясь в речь лейтенанта. Все же иногда до неё смутно доходили его речи, в которых чётко назывались и другие женские имена.
—Внимание! У вас есть время до заката, после, под покровом ночи, мы отправляемся в путь . Мы спасём наше королевство! — Кайла почти не слышит рёв толпы. Она , словно прекрасный ангел смерти, накинув капюшон на голову , парирует по улицам, желая поскорее добраться до дома.
Впереди у неё — целый день, чтобы собраться с мыслями и смириться со своей участью.