Сгорая в пепле

Кайла Фростер шагала по залитой лунным светом мощенной дорожке. Её лицо скрывал глубокий капюшон плаща, полы которого шуршали всякий раз, когда она проверяла спрятанный на бедре кинжал. Осенний ветерок бесцеремонно проникал под ткань, приятно холодя оголенную кожу.
Тревожная, усталая, словно призрак, Кайла часто останавливалась и глубоко дышала, прикрыв глаза. Она нервно поправляла собранные в косу тёмные волосы, прикладывала ладони к разгоряченным щекам, дабы остудить их, однако толку было мало.
- Всё будет хорошо, летучая мышка, - успокаивая дочь и крепко прижимая её к своей широкой груди, говорил отец. От него веяло свежестью, лесом и озёрной водой, и каждый раз, вспоминая тёплые объятия, тоскующее сердце сетовало на свои кровоточащие раны, как подстреленная птица.
С минуту она стояла неподвижно, шмыгая носом и пытаясь совладать с эмоциями. Кайла видела, как отец, не желая отпускать её, горестно умолял королевскую армию забрать его, но решение короля было неоспоримо.
Это воспоминание клином впечаталось в её чувствительное сердце, отравляя пустые надежды на счастливую и беззаботную жизнь.
Кайла сжала руки так сильно, что ногти до крови врезались в ладони, выдохнула, расслабила хватку и скинула с головы капюшон, подставляя бледное лицо ярким лучам одинокого серпа луны. Они ласково, с трепетом обвили плавные черты её лица, и, проходя мимо, странствующий рыцарь мог принять Фростер за молодую сирену, с удивительно мраморной кожей, от которой исходило лёгкое волшебное сияние.
Время поджимало. Кайла решила не медлить и тронулась с места. Сонный Керстер напоминал разрушенный город, от которого остались лишь старые домишки да тихое уханье белой совы.
Кайла подошла к конюшне ровно в полночь. Колокол пробил двенадцать ударов, в такт её сердцу, жутко предзнаменую начало новой, неизведанной главы в её жизни.
- Подскажи своё имя, милочка? - Сказал один из гвардейцев подошедшей Кайле. Мужчина лет сорока, низкий, черноглазый , с небольшим пузом, которое, она в этом не сомневалась, он из кожи вон лез, чтобы скрыть за роскошными бронзовыми доспехами.
-Кайла Фростер, - безэмоционально сказала она.
- Да-с, та самая, что была первая названа среди девиц , - невзначай протянул он прокуренным голосом, отмечая что-то в своём блокноте.
Кайла поджала губы, кинула на него взгляд , полный презрения , а после постаралась затеряться в толпе, состоящей, в основном, из мужчин .
Её уже начинало мутить от благовония табака, деревьев и крови, когда Дэвид вышел вперёд. Всегда опрятный. Всегда мрачный.
- Солдаты, наш путь пролежит сквозь перевал Бельгейзер, чтобы добраться до Хекса - его томный взгляд, бросающий молнии, встретился с Кайлой, - это займёт по-крайней мере четыре дня. Мы разобьёмся на два отряда , руководитель первого - капитан Рочерст, второго - я, - волчья усмешка.
Брови Кайлы сошли вниз, на лбу появилось пару неглубоких линий. Она поняла. Он - оборотень.
- Мой отряд выступает сегодня ночью, остальные завтра. Лейтенант Босуэлл объявит нумерации.
Вот как зовут того карапуза, отметила Кайла, поплотнее укутываясь в тёмный плащ.
- Кайла Фростер, отряд первый .
Она кивнула - поняла, мол.
Прошла взглядом по толпе и заметила среди широкоплечих мужских спин отблески дорогой меховой ткани в белых и фиолетовых тонах. Мианель. Её невозможно было не узнать, невысокая, она была на удивление спокойная и мило беседовала с другими девушками.
Кайла выпрямилась. Её не прельщала мысль остаться без союзников, одна на весь отряд, потому прогнав гнетущие мысли, вампирша начала обходить толпу , не желая столкнуться с кем-либо из знакомых.
- Здравствуй, Кайла, - поприветствовала Мианель, улыбаясь.
Кайла тоже улыбнулась. Внезапно она почувствовала благодарность к перчаткам черного, как ночное небо, цвета, застегнутым на пуговки до запястья, этот аксессуар хорошо скрывал вспотевшие ладони. Девушке вдруг подумалось о том, как нелепо она выглядит. Вся в чёрном, бледная, угрюмая, среди всего этого великолепия нежных и изящных созданий .
Кайла не думала быть похожей на них, не желая подражать стереотипному женскому поведению, была непокорной и смелой девицей. Она оставалась критичной и неконтролируемой девушкой, чьи доводы и рассуждения, произнесённые вслух, навлекли бы беду на всю её семью. Чёрное чернильное пятно на идеально белом листе бумаги, она была храброй и непреклонной .
- Как думаешь, почему они взяли нас? - спросила Марта - ещё одна девушка, с которой Кайле следовало разделить нелёгкую судьбу.
Поначалу она не поверила собственным глазам , заметив рядом с Мианель так много девушек. Но сейчас это было реальностью. Выстроившись в полукруг, юные вампирши беседовали друг с другом с гордо поднятыми головами, но Кайла уже успела заметить трясущиеся их руки.
- Нас легче убить, - мрачно сказала Кайла, когда подул холодный ветер, острый, как осколки разбитого стекла, - А ещё нас больше, чем мужчин.
- Неправда, - возразила Рейвен.
Она стояла в нескольких шагах от Фростер, её коричневое пальто скрывало чрезмерную худобу , но Кайла слышала, что она хорошо владеет стрельбой из лука, и по городу даже ходили слухи, что именно она, первая в своем роде, смогла вернуть настоящие силы вампиров. Но всё это были лишь байки, рассказанные детьми у костра.
- Просто они наконец поняли, насколько сильны и могущественны женщины.
Эта правда более понравилась девушкам, они согласно закивали, дополняя разговор своими догадками.
Если бы всё было так просто, подумалось Кайле.
- На коней и в путь, - скомандовал Сворд, взбираясь на вороново жеребца.
В действительности, ещё пару веков назад, вампиры не нуждались в лошадях, в несколько раз превосходя их силой, однако время шло, вампиры слабели , опьянённые фальшивым видением мира, теряли свои силы и им, в конце концов, пришлось признаться в поражении в битве против природы. Они нехотя, с опаской и прищуром оседлали лошадей , словно слепой старик, не признающий своей слепоты, упав, наконец тянется костлявой , дряблой рукой в неизвестность, ища старомодные очочки в круглой стальной оправе .
Кайла глядела на отполированные ботинки, тыкая ими скудную землю, когда кто-то грубо толкнул её в плечо и , не извинившись , пошёл дальше. Фростер подняла взгляд, заметила, что большая часть идёт внутрь и пошла за ними.
Ночь была тихой . Она , казалось, укрыла землю своим тёплым одеялом, убаюкивая.
Пройдя в конюшню почти ли не самой последней, она остановилась у одного из стойл, заглянула внутрь и заметила в полумраке переливающуюся шоколадную гриву. Грациозное животное с аристократической грацией держало спортивный стан, умными глазами глядя ей в лицо.
- Почему же тебе до сих пор никто не оседлал? - заходя внутрь, ласково проговорила Кайла. Она, протянув левую руку чуть вперёд, медленно начала приближаться к лошади, непринуждённо ведя с ней беседу.
- Я бы поболтала с тобой ещё, подруга , но нам уже пора.
Коснувшись рукой обтянутой чёрной кожей перчаткой лошадиной морды , она почувствовала тепло , исходящее от неё.
Кайла вдруг поняла, почему животное осталось одним из последних . Немного приглядевшись было не сложно заметить, что глаза коня были разных цветов и одно ухо было не целым, видимо, это отпугнуло других, чего сама Кайла никак не могла понять.
Один глаз был цвета морской белизны в ясное летнее небо ; цвета идеально чистого стекла , вынесенного волнами на песчаный безлюдный берег .
Второй же глаз , словно задернутый туманной предвечерней дымкой, напоминал тёмный лес в сумерках ; цвет крепкого кофе , выпитого длинной бессонной ночью.
Несколько минут она стояла около лошади , погруженная в размышления. Конюшня окунулась в подозрительную тишину, окутанную нотками загадочности. Не сложно было догадаться, что Кайла осталось одной из последних и, заправив прядь вьющихся волос за ухо, она вывела лошадь. На улице стоял хаотический гул, со всех сторон вампиры, оседлав лошадей, бурно переговаривались, звонко смеясь и шутя так, словно их не везут на бойню .
Оседлав Корицу - так она в шутку прозвала лошадь , когда одевала её - , Кайла неловко поерзала на седле, устраиваясь поудобнее. Оно имело высокую спинку сзади, поддерживающее девушку, и переднюю высокую луку, защищающую всадницу.
- В путь, солдаты.
Лошади тронулись. Караван начал свой путь .
- Какое у тебя кислое лицо. Нахмурься как следует, дорогая, я ещё не насмеялся.
Кайла закатила глаза , зная, кто может так бестактно начать с ней разговор.
- Ещё одно слово и я тебе врежу, Джек.
- Хорошо.
- Негодяй! - воскликнула Кайла и наклонившись , ущипнула его за руку.
Его смех был задорным и беззаботным, так что Кайла просто не могла не улыбнуться. При свете луны его чёрные, как вороново крыло, волосы вспыхивали, сливаясь с покровом ночи . И лицо его и фигура невольно привлекали взгляд, он нигде не остался бы незамеченным. И этим он был обязан не своему наряду или каким-нибудь искусным ухищрениям, а исключительно природе, которая проявила к нему необыкновенную щедрость.
Кайла увидела перед собой красивое мужское лицо ; быть может, даже нашла бы его привлекательным, если бы не дружила с ним всю свою жизнь.
- Почему ты не пришла на поляну? - серьёзнее начал Джек, нахмурив брови и укоризненно взглянув на подругу.
- Ты ведь знаешь, что я не могла , - Она опустила глаза, нежно поглаживая шею Корицы, когда они углубились в кромки леса.
Кайла облизнула нижнюю губу, чувствуя, как ветви многовековых деревьев тягостно нависают над ней, готовые раздавить под своим натиском.
Она любила лес, но никак не ночной.
- Я принёс тебе голубику. Раздобыл пару ягодок, пока отец принимал пациентов, - он усмехнулся, - Хотел принести тебе сюда, но пока шёл съел ненароком.
Кайла открыла рот для резкого ответа , но неожиданно простодушно засмеялась .
- Ты невыносим, Фэнбер.
- Ты слишком жестока ко мне, Фростер, - говорил спокойно и уверенно, словно
накрывая своим шерстяным пальто.
Морозный ветер со свистом развевал распустившиеся шоколадные волосы, отчего Кайле пришлось накинуть на голову глубокий капюшон.
В лесу было тихо, не считая песни ветров. Изредка можно было заметить высунувшееся из дупла маленькое личико белки , с интересом рассматривающее странников с пары минут и, удовлетворенная увиденным, залезающее обратно в тёплый домик.
- Видела Мианель? Не смог найти её в этой толпе.
- Да, она идёт впереди, - Кайла кивнула в сторону идущей неподалёку Мианель.
- Скоро вернусь, - подмигнул Джек и, наклонив туловище вперёд, скрылся за другими всадниками.
Девушка несколько минут прислушивалась к удаляющемуся стуку подков. Потом, опустив глаза, выдохнула, скрытая густой листвой ; её бледное лицо омрачнилось ; казалось, на него легла глубокая тень.