В пламени сгорающие бабочки

В камере тихо, можно услышать, как работает механизм настенных часов, как крутятся шестерёнки, отсчитывая время. В абсолютно белом помещении можно даже услышать, как искры пыли летят по воздуху, недовольные окружающей белизной и чистотой.

Госпожа Чан смотрит прямо в разноцветные глаза Тэхена, она видела, кто он такой, она знает, на что он способен и лучше остальных понимает, что его обещания — не пустой звук. Эта тюрьма его не удержит, весь этот мир его не удержит, если он захочет кого-то убить, то сделает это. А Чан хочет, чтобы Хуан мучилась от неописуемой боли, как и Анита. Она обещала своему благодетелю молчать, но тот обещал помочь уничтожить Хуан, но эта сука всё ещё жива! Раз он не выполнил условия сделки, то и Чан не станет больше его прикрывать.

— Хорошо, ведите её. Хочу, чтобы она умирала у меня на глазах.

На самом деле Тэхену действительно безразлично, что он кого-то убьёт, во-первых, Хуан была тварью, которая замучила девушку до смерти, во-вторых, Тэхен не считал себя добродетельным моралистом, который станет взвешивать каждый свой поступок.

— Вся камера будет в крови, как вы это объясните?

— Это уже не ваше дело, я прикончу её сама! — настаивает на своём женщина. — А если после меня ждёт казнь, то я отправлюсь на смерть со спокойной душой!

— Хорошо, — легко соглашается Тэхен. — Но сначала я жду от вас информацию.

Госпожа Чан не боится, что Ким обманет, поэтому даже не спорит.

— Я не знаю имён. После того, как из-за моего равнодушия погибла моя сестра, я ушла из дома, блуждала повсюду, пыталась всем помочь, вот только моя помощь была не нужна. Из-за моей способности было только больше проблем. Однажды недалеко от Эха я увидела мальчика, который звал на помощь, его мать провалилась в замёрзшую реку и не могла выбраться, ребёнок её вытащить тоже не мог. Конечно, я поспешила ей на помощь, рядом не было ни ветки, ни палки, ни верёвки, я схватила её за руку и... вы сами знаете, что прикосновением я вызываю призраков прошлого. Женщина начала брыкаться и вырываться, призраки окружили её, я с трудом вытащила её из проруби, но на запах призраков стеклись монстры Эха. Женщину и её ребёнка разорвали у меня на глазах, а я стояла и ничего не могла сделать.

Госпожа Чан безрадостно усмехается, погружаясь в свои тяжёлые воспоминания.

— Если бы я не пришла, то мальчик остался бы жив, но моя проклятая помощь сделала только хуже. Я уже готовилась к смерти, монстры собирались убить и меня, но на помощь мне пришёл молодой парень. Он был очень сильным, монстры даже не тронули его, а просто разбежались в стороны. Он мне помог и даже предоставил ночлег.

— Где у вас был ночлег?

— Думаю, это его личная лаборатория. Он создал жёлтый портал, и мы оказались где-то под землёй. Вокруг отвратительно воняло каким-то газом, он шёл из глубины пещеры и его распространение вокруг блокировали магические печати. Но по чуть-чуть газ всё же проникал внутрь, он вызывал слабость, высасывал магию, только у моего благодетеля с силами всё было хорошо, он вообще не испытывал никакого дискомфорта. Он сказал называть его Соул, хотя я поняла, что это не его настоящее имя.

— Что потом?

— Он предложил присоединиться к нему и помогать слабым, обманутым и обиженным. Он поделился со мной магией, дал её очень много, сказал, что моя сила — это дар, а не проклятье. И вскоре я поняла, что он прав, моё восприятие стало сильнее и я видела среди воспоминаний людей их последние минуты жизни, как сильные насмехались над ними, принижали их и убивали. Соул дал мне силу искоренить несправедливость, именно так я и нашла историю Аниты и приехала в Мелоши.

— И всё? — с сомнением спрашивает Тэхен.

— Я рассказала всё, что знаю.

— Соул просто так давал вам силу? — Ким считает, что рассказали ему не всё.

— Нет, порой он приходил ко мне и просил вызывать призраков прошлого из разных мест. Чем больше у меня магии, тем физически плотнее и естественнее получаются призраки, Соул забирал их и уходил, куда — не знаю, зачем они ему нужны — не знаю.

— Он работал один?

— Я думаю, что нет, но я никого, кроме него не видела.

— Как давно вы с ним знакомы?

— Может, года два.

— Как часто вы встречались?

— Не очень часто, может раз в две недели, но призраков ему нужно было много, однако и на силу он не скупился, всегда давал много магии.

— Поэтому Анита получилась такой плотной? — догадался Тэхен.

— Это не призрак, — упрямо стоит на своём Чан, — Анита была возрождённой душой, её создавать мне помогал сам Соул, а его сила в контроле над душами. Был у него один подопечный, которого я видела, Ниима, вроде бы, так вот он был возрождённой душой.

Так вот кто был хозяином Хранителя. Картинка медленно достраивалась в голове Тэхена.

— Соул занимался возрождением душ? — уточняет Ким.

— Возможно, этого я не знаю, он запретил мне задавать ему вопросы по поводу его личности и его цели. Но вот, что я заметила — почти все призраки, которых я воскрешала, были магами.

— Магами?

— Да, — кивает Чан, — мы были на местах битв магов с монстрами, там много погибших, вот там я призраков и воскрешала.

Зачем Соулу фантомы магов? В них нет магии, нет души, это ведь просто иллюзия, так какой с неё прок?

— Ну что, всё? — нетерпеливо спрашивает Чан, желая перейти к своей части сделки. — Или что-то ещё?

— Какой у вас на самом деле ранг силы? — хмурится Тэхен.

Сейчас Чан в А-ранге, сколько же сил ей дал Соул, что она поднялась на вершину? Откуда у него такой запас магии?

— Е. Моя способность была ужасающей сама по себе, но дело в том, что призраков я долго не могу удерживать, Соул сгладил острые углы моей магии, дав мне силу.

— Или хорошо промыл мозги, включая, что повелевал душами, — задумчиво протянул Тэхен. — В любом случае, это не моя проблема и мне не особо важно, что он вам сделал. Я получил то, что хотел. Теперь ваша очередь.

Ким поднимается со стула и отходит к свободному месту, чтобы было где разгуляться. Он вынимает из уха серьгу и вытаскивает оттуда маленький камень.

— Это что? Синаид? — недоверчиво спрашивает Чан.

— Синаид был основой древнего портала, построенного семерыми богами, — поясняет Ким. — Во время войны портал был разрушен и погребён в морскую пучину, те осколки, которые остались сейчас продают по бешеной цене, потому что они редкие. Но дело в том, что синаид можно использовать как портал, главное здесь условие — его диаметр должен превышать три сантиметра. Чтобы выкупить этот кусок мне пришлось отдать не мало средств, он один такой в мире и его реальную ценность знаю только я.

Синаид копит в себе магию точно так же, как и Ахоли, накопив нужный заряд он может открыть портал. Тэхен им пользовался давненько, поэтому сейчас было самое время снова его использовать.

— Не жалко тратить такую драгоценность на подобную мелочь?

— Не жалко, — качает головой Тэхен. — Каким бы зверем я не был, но и у меня есть те, кем я дорожу, ради них я готов на всё.

— Убийца богов имеет сердце? — улыбается Чан. — Наверное, ваши враги сейчас в гробах переворачиваются от негодования. Однако ваша позиция мне по душе, я унесу ваш секрет в могилу, никто не узнает, кто вы на самом деле.

— Даже за возможность побега? — криво улыбается Тэхен.

— Вы сами сказали, что меня ждёт смертный приговор после того, как я разорву Хуан. После её убийства во мне не останется сожалений, что я что-то не успела сделать. Так что я отойду в мир иной со свободной душой. А вот вы не боитесь, что попадёте под удар? Помогли преступнику совершить ещё одно преступление.

— Чего мне бояться? — усмехается Тэхен и зловещим тоном заявляет: — Пусть мир трепещет от моего имени, а я буду стоять на его разрушенных ошмётках.

— Я, конечно, видела кое-что, когда притронулась к вам, но кое-чего так и не поняла: за что вы так ненавидите мир, людей, богов?

— Это не важно, — холодно отвечает Тэхен. — Я открываю портал и ухожу. Охрана поймёт, что что-то не так приблизительно через тридцать минут, у вас будет это время, чтобы насладиться убийством. Что-то ещё? Нож? Пистолет? Верёвка?

— Мне ничего не нужно, я справлюсь голыми руками.

Тэхен крутит маленький камень в пальцах, заряда магии в нём хватит, чтобы открыть портал на минут пять, но этого должно хватить. Ким сжимает синаид в руке, и в тот же момент рядом вспыхивает огромный синий портал, переливаясь фиолетовыми всполохами. Синаид игнорирует невозможность использования магии на горах Котар. Ким входит в портал и через какое-то время выволакивает оттуда орущую на все лады госпожу Хуан, бросая женщину к ногам Чан.

Хуан тут же вскакивает и оглядывается по сторонам, не понимая, где оказалась. Портал за ней захлопывается, а вокруг разливается неутолимая жажда крови. Чхве встречается взглядом с Чан, они уже виделись в зале суда, поэтому женщина сразу понимает, что её ждёт, красивое лицо перекашивает гримаса ужаса, Хуан кричит, пытается позвать на помощь, но получает ногой по лицу, отлетая вглубь камеры.

Тэхен смотрит на всё бесстрастно. Он получил, что хотел, поэтому разворачивается и направляется к двери, бросая напоследок:

— Наслаждайтесь.

Позади раздаются истошные крики боли.

*****

Ким покидает парящие горы Котар совершенно спокойно, его преступление обнаружат не раньше, чем через полчаса, когда он уже будет далеко отсюда. Да, наделал он бед Сан Тальо, но старик прекрасно знал, на что шёл, когда соглашался помочь Киму. Стоит Тэхена загнать в угол, как он выпускает все свои колючки и под раздачу попадёт каждый, кто окажется рядом.

На улице прохладно, солнце медленно уплывает за горизонт, день кончается. На вершине парящей горы солнце кажется так близко, словно, ступи на пушистое облако и сможешь коснуться его. Тэхен усмехается: «И откуда у него такие сентиментальные мысли?».

За Кимом прилетает вертолёт и отвозит его к краю гор Котар, где работает магия и где всё ещё сверкает оранжевый портал, созданный учителем Ханом для быстрого перемещения Тэхена. Со стороны Лаплана портал охраняет один из студентов, чтобы никто не повредил портал, и чтобы случайные монстры не пробрались на Эльвиос.

— Учитель Ким, вам удалось что-нибудь узнать? — тут же интересуется студент.

Тэхен задумчиво кивает, произнося:

— М. Здесь есть компьютер?

— Конечно.

— Веди.

Тэхену срочно нужно было проверить кое-какую информацию. Он начал своё расследование давно и кое-какие наработки у него были. Приблизительно десять-двенадцать лет назад начали погибать семьи, в которых родился ребёнок маг крови: они попадали в автомобильные аварии, их дома сгорали, на них нападали монстры — и всё в таком духе, но всегда со смертельным исходом, умирала вся семья. Подобное происходило не только в Хакиру, но и во многих других регионах, и эти несчастные случаи задевали разных людей по статусу и положению, по силе, но единым было одно — там всегда были маги крови. Тэхен умный и сразу понял, что эти несчастные случаи использовали как маскировку, во время которой злоумышленник похищал ребёнка мага крови, а его семью уничтожал, не оставляя следов. И этот план был действительно превосходным, потому что вплоть до сегодняшнего дня никто так и не понял, что на Элизиуме ведётся тайная охота на магов крови. Вполне вероятно, что Чонгук оказался в числе несчастных, кои попали в руки Соула именно таким образом.

Этот Соул был тем, кто воскресил Ниима и давал ему силы на восстановление. Судя по последним словам Хранителя, где он называл своего благодетеля человеческим выродком, которого собирался в будущем убить, Соул — человек. Но цвет его портала жёлтый, жёлтый получается путём скрещивания зелёного и красного, зелёные порталы создают люди, красные — сильные маги, если Тэхен прав и цвет — это соединение определённых сущностей души, то выходило, что Соул человек и маг, но находится между этими состояниями, то есть он не до конца человек и не до конца маг. Однако Тэхен такого существа не знает и это напрягает. Вполне вероятно, что Соул искривил свою же душу во время экспериментов или же бесконечный источник магии, где он подпитывался, изменил его суть и душу.

Другой момент — опыты, которые ставились над магами крови. Теперь Тэхен точно знает, что все подопытные были магами крови. В подземелье Ким нашёл разбитые камни элиды, принадлежащие Элизиям, что натолкнуло его на мысль — цель эксперимента возродить богов, подселив их в тело мага крови. Почему именно мага крови? У таких людей крепче тело и душа, порог сопротивления так же выше, а значит, больше вероятность, что тело сможет принять чужую душу. Что не учёл в опытах Соул — дети, которых он использовал как сырьё, были просто людьми и не могли ужиться с мощью самих богов. Именно поэтому из сотни экспериментов удачным оказался только один с Чонгуком, именно поэтому Чонгука всё это время пытались вернуть.

Но момент, который Тэхен не понимает: зачем Соулу нужны были призраки прошлого? Если напрячь воспоминания, то Ким видел в подземелье монстров как сырьё для опытов. Соул своими силами смог превратить чудовище, хоть и частично, в человека, это звучало как лекарство от Эха, но на деле Соул явно преследовал другую цель, иначе почему все подопытные были мертвы? Изменить облик магией просто, но восстановить душу почти невозможно, даже если убрать чешую и шерсть с монстра и дать ему человеческое тело, человеком от этого он не станет. Но Соул мало того, что не мог полностью дать монстру облик человека, так он ещё и убивал его душу, после чего бросал неудавшийся эксперимент и переходил к новому. Вот откуда гора тел в подземелье.

Однако кое-что не сходится. Чан говорила, что Соул удалялся, чтобы восстановить силы. Источник его магии непонятен, в подземелье он иссушил большинство студентов, забирая их силы, у некоторых забирая кровь для экспериментов. Но понятно, что не это был его основной источник силы, если бы он на постоянке так выкачивал силу из магов, его бы давно поймали. Значит, в подземелье ему нужна была магия экстренно, либо его отрезали от основного источника. Но как такое возможно? Он поднял Чан с Е ранга на А, просто поделившись силой! Или возможно, что Соулу тоже кто-то давал силу, но в какой-то момент благодетель бросил его и затею с душами, в которой Ким ещё не разобрался.

Теперь нужно вспомнить, что почти все, кого сила Чан воскрешала, были магами. Зачем Соулу подопытные маги? Если вспомнить, то студентов, которых поймал в подземелье, он просто высушил и бросил, призраков высушить не получится, тогда зачем они ему вообще были нужны?

У Тэхена кипит голова, он заходит на свою почту и ещё раз просматривает список магов крови за последние десять лет, замешанных в опасных и жестоких делах. И одно имя ему не даёт покоя уже давно. Арчи. Был студентом Элизия пять лет назад, но затем с ним произошло нечто ужасное, и парень потерял рассудок, во всех документах сказано, что Арчи умел управлять душами.

Тэхен вылетает из компьютерного класса и несётся в парк, пугая уставших магов, которые только зачистили город от монстров. Ким ни на кого внимания не обращает, он бежит прямо к учителю Хану, ему нужен мощный портал, его синаид истратил весь заряд, теперь не скоро восстановится.

Ким находит мага у ворот университета, хватает его за руку и тянет за собой. Мужчина от такой наглости аж оторопел, только через какое-то время начал вырываться.

— Тэхен, объясните, что происходит?

— Мне нужен ваш портал, отправьте меня к самой большой горе Эбицу.

Услышав подобное, к ним стали подтягиваться и остальные маги и студенты, заинтересованно глядя на Тэхена. В этот момент в университет как раз вернулись Чимин и Сан Тальо, и оба не ожидали встретить Кима, который, впрочем, уже стремился в другое место.

— К Эбицу? — переспрашивает учитель Хан, думая, что ослышался. — Там смертельная опасность, испарения вас заживо уничтожат!

— Там Чонгук.

— Что?

— Долго объяснять, нет времени! — Тэхен теряет терпение. — Мне нужно к самому краю горы Эбицу.

Учитель Хан смотрит в ненормальные глаза и страх как многие не испытывает, напротив он понимает Тэхена сейчас, он видит его отчаяние и тревогу. Ким лишь недавно стал учителем, он ещё не терял учеников, учитель Хан потерял уже не мало, многие погибли у него на руках.

— Тэхен, как Чонгук может быть у Эбицу? Там никому не выжить, — Сан Тальо пытается давить на логику, но Ким непреклонен, он упрямо смотрит на учителя Хана, и тот со вздохом открывает оранжевый портал.

— Спасибо, — бросает Ким и прыгает в портал.

Он не любит всё объяснять и долго ждать. Счёт идёт на минуты, если Тэхен потеряет след Соула сейчас, то потом будет его тяжело найти. Как Ким понял, что Соул, он же Арчи, прячется в горах Эбицу? Из-за слов Чан о том, что в пещере, где Соул жил, воняло газом, который отбирал магию. На самом деле это был не газ, а дыхание Эбицу, и да оно действительно отбирало магию, Эбицу обожали всё магическое и поглощали его ненормальными порциями, это и стало одной из причин, почему их запечатали под землёй.

Тэхен такой быстрый, что не сразу замечает, как за ним следом через портал выходят другие учителя и студенты.

— Что вы делаете? — хмурится Ким.

— Одному идти небезопасно, — отвечает Сан Тальо.

Вот же ж старик! И привязался, теперь не отстанет!

Тэхен не любит компании, он предпочитает решать проблемы один, но, с другой стороны, ему может пригодиться помощь, он много энергии потерял, когда попал под взрыв, а потом обгорел. Как бы противно не было признавать, а подкрепление ему не помешает.

— Всем студентам выйти, — приказывает Тэхен, — сюда могут войти только учителя.

Они стоят в лесу, перед горой Эбицу. Вокруг разливается ночная темнота, и листва деревьев несколько жутко шуршит где-то над головами. Отвратительная вонь испарений долетает даже сюда, хотя с такого расстояния она и безопасна, но от мерзкого дыхания Эбицу тянет блевать.

Студенты явно не в восторге от того, что им не дают испытать себя, Пак с надеждой смотрит на учителя, но Тэхен качает головой и строго отвечает:

— Извини, Чимин, но я не пущу тебя, здесь очень опасно.

Приходится просто склонить голову и принять волю учителя.

Сан Тальо тут же берёт на себя руководящую роль, подгоняя студентов обратно к порталу, чтобы не смели долго задерживаться с Эбицу.

— Оставайтесь в университете с директором Джеймсом, мы отправимся с учителем Кимом.

Студенты бурчат, но уходят по ту сторону портала, после чего учитель Хан тут же закрывает его, чтобы у кого-нибудь не возникло соблазна проникнуть на опасную территорию. Тэхен снова никого не ждёт, он устремляется вглубь леса, заставляя других учителей чуть ли не бежать за ним следом.

— Тэхен, куда ты так торопишься? — снова старик со своими вопросами. — Что происходит? Объясни хотя бы!

— Маг Арчи он же Соул, — вздыхает Тэхен и вынужден всё же рассказать, что откопал. Он умалчивает некоторые моменты про Элизия крови и своего ученика, но в целом рассказывает всё, что нашёл про Соула и что понял из его действий. Он ещё на магическом совете пытался донести это до глав заклинательского мира, но его не слушали и вот к чему это привело. Хотя кому какое дело, если умрёт ещё один ученик? Никто просто не задумывается о настоящих планах того, кто дал Соулу силу и возможность проводить его эксперименты с душами. А Тэхен уверен, что всем этим заведовал далеко не Соул.

За разговором Ким приводит магов к небольшой пещере у подножия горы, здесь так же не было ядовитых газов, хотя их концентрация в воздухе заметно выросла. Внутри пещера была из ярких драгоценных камней, которые собирали дневной свет и ночью отражали его в лабиринтах пещеры. Сан Тальо вырос и жил в Лаплане всю свою жизнь, но не знал про существование этой пещеры!

— Но Арчи пропал, — по окончанию рассказа Тэхена отмечает один из учителей, — я был на его облаве пять лет назад, мы загнали его на стройплощадку, и он её поджёг, от тела остались только кости.

— И анализ костей показал, что это Арчи? — усмехается Ким, двигаясь впереди колонны.

— Да.

— А вас не смутило, что он был магом крови и подделать подобное для него плёвое дело? Это он, точно он, — рычит Ким, сжимая руки в кулаки.

— Как вы поняли, что это он? — удивляется учитель Хан. Конечно, магов крови немного, но они есть, если поднять данные, то подозревать можно кого угодно, с чего же Тэхен решил, что злодеем был Арчи, который исчез пять лет назад?

— На всём Элизиуме есть три мага крови, которые могут управлять душами, — отвечает Ким, — и только он один пропал и был замешан в нескольких происшествиях.

— «В нескольких происшествиях»? — усмехается один из магов. — Хах, да он обезумел после того рейда, весь этаж общежития под нож погнал. И на этом не остановился, у него от горя совсем крышу унесло. Не люблю высказываться так о студентах, но он чокнулся и если он всё это время был жив, то страшно представить, что мог натворить.

— И всё-таки, что же с ним случилось? — интересуется другой учитель, который явно раньше про Арчи не слышал.

— В рейде погибли все его друзья, — отвечает Ким.

Среди магов повисает тишина. Нередко случается, что на заданиях погибают заклинатели, чаще всего именно молодые, они так и не доживают до совершеннолетия и расцвета своих способностей. Студентов могут отправить на самое простое дело, но по жестокому стечению обстоятельств именно это простое дело становится их могилой. Это и случилось с Арчи/Соулом, он ещё был студентом, учился в Элизии, когда его и трёх его друзей отправили на зачистку квартала от мелких монстров. Никто ведь не знал, что появится чудовище S-ранга и перережет всех. Арчи один остался жив и, видимо, не вынес смерти товарищей, после чего как маг крови, управляющий душами, пытался их воскресить и убил половину студентов общежития своими опытами. Горе и отчаяние бывают разными, и порой они полностью меняют человека.

— Мне кажется или дышать стало тяжелее? — отмечает учитель Хан. — У меня будто магию высасывают.

Остальные согласно закивали, Тэхен же безразлично ответил:

— Поэтому я запретил сюда идти студентам, они ещё неопытные. Ставьте на себя запечатывание сил.

— Запечатывание сил? Если на нас нападут, то мы и отпор дать не сможем!

— Заткнулись и делайте как сказал учитель Ким, — гаркает на остальных Сан Тальо и сам показательно свою магию запечатывает.

На деле Тэхену было плевать, если бы все подохли в этой пещере, даже хорошо, если Сан Тальо откинется не от его рук. Но сейчас эти люди могли Киму ещё пригодиться, одни порталы были жуть как удобны.

— Мы во владениях древнего монстра Эбицу — ваши сияющие горы, — поясняет Тэхен, — но вы уже и так знаете об этом, они же недавно пришли в движение?

— Откуда вы знаете? — хмурится учитель Хан. — Мы хранили это в секрете.

Тэхен усмехается:

— У вас в университете завёлся один, долго бы вы это не смогли скрывать. Эбицу питаются магией, они высасывают её из людей, один из них и появился у вашего университета, поближе к источнику магии. Сами по себе Эбицу невосприимчивы к магии, поэтому один смог преодолеть университетский барьер. Те испарения у гор, которые вы принимаете за газ, на самом деле — дыхание монстра, и оно ядовито для всего, что обладает магией, поэтому я и сказал запечатать ваши силы, пока вы сходите за не магическое создание, Эбицу вас не тронут. Тысячи лет назад Элизии объединились, чтобы запечатать Эбицу под землёй, но сейчас, глядя на их активность, понятно, что кто-то с них снял печать.

— Арчи? — предполагает один заклинатель.

— И откуда бы у него сила, чтобы снять печать бога? — хмурится учитель Хан.

Тэхен не может не согласиться с ним:

— Вот это и не даёт мне покоя.

Не мог Арчи/Соул снять печать Элизиев. Каким бы одарённым не был, а сделать такого не смог бы, только сами боги могли сломать печать, но не стали бы, Эбицу опасны и для Элизиев. В таком случае, кто стоит за Соулом? Кто дал ему силу?

Маги идут всё глубже, и концентрация газа вокруг становится сильнее, но никого не трогает, ведь все запечатали свою магию. В какой-то момент один из заклинателей прислоняется к стене, чтобы постоять и отдышаться, как стена приходит в движение. Все маги разом от неё отпрыгивают, ведь на месте камня появляется огромный, просто чудовищно гигантский белый глаз. Тварь, которой он принадлежит, должна быть размером не меньше небоскрёба!

— Не используйте магию, — приказывает Тэхен, оставаясь спокойным, — это Эбицу, они абсолютно слепы, но тянутся к магии и силе, атакуете, и он вас всех перебьёт.

Магам страшно, но они всё-таки берут себя в руки и следуют дальше за Тэхеном, стараясь игнорировать огромный глаз в стене.

— А в других местах Эбицу нет? — уточняет один заклинатель.

— Их запечатали именно на территории Элизия Времени, — отвечает Тэхен, закрепляя за собой звание лучшей энциклопедии, — за её пределы они не могут выйти. Так что это напасть только вашего региона, в других и своих хлопот хватает.

Через какое-то время проход стал расширяться, всем стало понятно, что они выходят к пещере. Магам было неуютно, что они могут встретиться с врагом, не имея возможности использовать свою силу, но Тэхен несся точно паровоз без тормозов, ни о чём не думая. Он влетает в пещеру и бешеными глазами оглядывается вокруг. Здесь достаточно темно, стены выложены кирпичом, воняет сыростью, где-то есть подземный источник, на крюках висят гниющие тела, но никого живого нет.

Ан, есть. Нечто маленькое и жёлтое налетает на Тэхена, начиная неистово чирикать и хлопать Кима по лицу.

— Нюхлик? — удивляется Тэхен. — Ты почему один? Где Чонгук?

Но Ахоли не умеет говорить, поэтому просто носится вокруг и возмущенно чирикает.

— Они сбежали? — учитель Хан оглядывает пустую пещеру, не сдерживая разочарования в голосе.

— Он нас опередил, — вздыхает Сан Тальо, — знал, что мы идём?

Они опоздали на один шаг. Наличие Ахоли говорит о том, что Чонгук здесь действительно был, но, видимо, Соул понял, что его логово нашли и сбежал. Но:

— Нет, он ушёл давно, — уверенно отвечает Тэхен. — Я оставил Нюхлика присматривать за Чонгуком, мне кажется, что Нюхлика он бросил, когда сбегал, — Ким указывает на клетку, в которой ещё остались жёлтые перья. — Но тогда... кто тебя освободил?

Тэхен прав, у Соула есть свой благодетель и этот благодетель шёл по следу Соула, и что-то подсказывало Тэхену, что шёл он за Чонгуком. Чон был желанным лакомством, как удавшийся эксперимент. Видимо, Соул скрыл Чонгука от своего благодетеля и сейчас пытался использовать силу Элизия крови до того, как его найдут не маги, а тот, кто дал Арчи силы на все его магические опыты. Скорее всего, Соул поссорился со своим благодетелем, либо же просто решил его кинуть.

— Хотите сказать, его ловит ещё кто-то, кроме нас? — понимает учитель Хан.

— Очень может быть. Насколько сильным он был?

— А-класс, — отвечает один из магов, — очень одарённый юноша.

— А-класс... — хмурится Ким, — он бы не смог возродить Ниима и держать его под контролем с такой силой. Его источник магии должен быть не меньше S+, но таких в природе нет, разве что у него был другой благодетель — человек сильнее S+, который и стоит за всем.

Но проблема в том, что Тэхен не видел в списках заклинателей ни одного мага выше S+ ранга, такой взрыв силы невозможно скрыть. Что же творится на самом деле? Кто на самом деле стоит за всеми этими экспериментами?

Нюхлик больно клюнул Тэхена в висок.

— Что, знаешь, куда делся Чонгук?

Ахоли снова клюнул Кима.

— И всё-таки, кто тебя выпустил? — Тэхен идёт по пещере, бесстрастно рассматривая гниющие тела. — Если Соул тебя просто бросил, то кто выпустил из клетки? Знаешь, Ахоли, на Элизиуме нет никого, кто бы знал, что ты за птица, даже все они думают, что ты просто маленький монстр, — Тэхен тыкает в сторону магов, которые пытались найти хоть какие-то зацепки. — Но тот, кто тебя выпустил, точно знал, что ты Ахоли. Но такое знают только боги и я. Да почему ты меня клюешь?

Нюхлик никак не успокаивался, он летал вокруг Кима и клевал его, громко кричал и бил крыльями. Тэхен, честно, не понимает, что нужно Ахоли, но позволяет себя избивать, пока птица окончательно не теряет надежду в своего хозяина и сама не летит к тёмному проходу, ведущему ещё глубже в пещеру. Там стоит печать сдерживания ядовитого газа, Тэхен уже проверил печать — очень хорошая и крепкая, делал профессионал, не удивительно, ведь Арчи был лучшим студентом университета, пока не сошёл на кривую дорожку.

Тэхен всё-таки следует за Ахоли, под ногами сыро, хлюпает вода, где-то рядом подземный источник. Идти вглубь пещеры в такой темноте опасно, но Тэхен чхать хотел на опасность, он идёт следом за Нюхликом, который зовёт его всё глубже и глубже. Вода плещется уже по колено, Ахоли остановился и носился рядом, слабо освещая пространство своими жёлтыми крыльями. Ким делает ещё несколько шагов вперёд, и ноги сталкиваются с чем-то под водой, Тэхен шарит по дну, пока не находит загадочный предмет, поднимая его на уровень глаз и в слабом свете пытаясь разглядеть, что же это было. Неправильная форма, маленькая ручка, отчасти тупое острие.

— Это кинжал Чонгука?

Тэхен возвращается обратно и при большем освещении осматривает предмет в своих руках. Да, это был кинжал его ученика, один из двух. Скорее всего, Чонгук его специально выбросил, чтобы оставить след о себе.

«Умно, утёнок, однозначно умно».

— Учитель Ким, что это у вас? Кинжал? Какой-то он странный?

Тэхен уничтожающе смотрит на Сан Тальо.

— Прекрасный кинжал, мой ученик делал.

Мужчина предпочитает не трогать эту щекотливую для Кима тему.

— Видимо, мы больше ничего не нашли. Дольше задерживаться здесь опасно, печати сдерживания магии вредят заклинателям, мы не можем с ними долго находиться.

Сколько проблем от хвоста, и всё-таки хоть какая-то польза от заклинателей быть должна. Скормить их что ли Эбицу и выведать у того, где Соул? Тэхен считает это не плохой идеей, но решает с этим повременить.

— Выходим, — командует Ким, — у меня кинжал Чонгука, клинки парные и второй у моего ученика. Здесь есть зародыш души оружия, нам нужен маг крови, чтобы отыскать вторую половину.

*****

Мага крови подходящей силы находит учитель Хан, отправляясь к нему посредством портала и зовя на помощь. К тому моменту об обострении ситуации знало всё магическое сообщество, директор Джеймс решил не молчать о подобном, Лаплан уже подвергся атаке монстров, печати Эбицу были сняты, а один ученик жестоко убит, лишь бы подставить Чонгука и после выкрасть его. Но, как это и водится, пока магический комитет собирался и консервативно решал вопросы, могло и десяток лет пройти. Тэхен не собирался так долго ждать, он был сильнейшим и класть хотел на закон и порядок действий. К счастью, в этот раз ему помогали сразу двое: Сан Тальо, который, видимо, считал Кима своим другом, и учитель Хан, впечатлённый силой Тэхена и смекалкой.

Именно учитель Хан привёл одного своего друга мага крови, чтобы тот с помощью кинжала Чонгука, смог отыскать мальчика. Они сидели в беседке на заднем дворе университета, маг крови сосредоточенно искал Чона, используя душу кинжала, учителя нетерпеливо ждали результатов, а Тэхен кормил Нюхлика, разговаривал по телефону и одновременно следил за сном Чимина. Теперь оставлять своих учеников без присмотра было в разы страшнее. Ким бы попросил учителя Хана отправить Пака домой, но у мужчины сила тоже не безгранична, за день он уничтожил множество порталов и не раз строил свой — у всех есть лимит сил.

Тэхен наблюдает за течением спутника Якса по небосводу и безразлично слушает, как на него в трубку орёт директор Дунфан, которому уже пришло сообщение о том, что Тэхен учудил в тюрьме. Директор орал так сильно, что стоящие рядом маги тоже слышали о случившемся, и учитель Хан ненароком понял, почему Тэхена все боятся. Сам мужчина не считал Кима пугающим, конечно, он был причастен к смерти человека, пытаясь получить нужную информацию, но восхищало учителя Хана то, что Тэхен провернул весь этот трюк в тюрьме 88, самой строгой и неприступной тюрьме на всей планете.

— Эти голодные бюрократы только и ждут возможности вцепиться тебе в глотку, а ты её сам и подставляешь! — орёт директор Дунфан по телефону. — Вообще тебя одного никуда нельзя отпускать!

— Держи вкусняшку, — Тэхен хлопочет над Ахоли, — ты отлично постарался.

— Ты вообще меня слушаешь?!

— Не ори так, — морщится Ким, — мне что, нужно было ждать у моря погоды? Ждать, когда Соул принесёт мне тело Чонгука? Или ждать, когда в теле Чонгука вернётся кто-то из друзей Арчи? Я уже доверился магическому сообществу, но за последние месяцы они так и не приступили к расследованию, если не хотят они, я сделаю всё сам и буду использовать все способы, которые у меня есть.

На том конце тяжело выдохнули.

— Пожалуйста, хотя бы перестань действовать сгоряча, — просит директор Дунфан, — ты ведь можешь всегда обратиться за помощью ко мне.

— Мне не нужна твоя помощь, — рычит Тэхен и бросает трубку.

Сан Тальо рядом качает головой, всё-таки Ким слишком гордый ребёнок. Неудивительно, ведь он сильнейший в этом мире, быть связанным правилами и запретами ему невыносимо.

Через некоторое время маг Дуинь — друг учителя Хана — открывает глаза и устало выдыхает, стирая пот со лба. Он откладывает кинжал Чонгука на стол и смотрит на магов, жадно ожидающих, что он ответит.

— Мальчик на Элизиуме, но в месте, куда моя магия не может проникнуть. Извините, но я только В-класса, моего уровня недостаточно.

— Да нет, — отмахивается Тэхен, — этого более чем хватает.

— Вы знаете, где он?

— Есть только одно место на Элизиуме, куда не проникает магия извне, — отвечает Ким.

— Подземелья! — понимает учитель Хан.

— Именно так. Но они запутаны и длинны, нам нужно сократить зону поиска. Более точно можете сказать, где вторая душа? — спрашивает Тэхен у Дуиня.

Маг снова прикасается к кинжалу и через канал магии крови пытается нащупать вторую душу оружия. Это тяжело, нужно отметить, что почти невозможно для В-класса, но маги крови умеют удивлять, Тэхен это знает.

— Это Лаплан, — хмурится Дуинь, — более точно ничего не могу сказать, сигнал слабый, душа не развита до конца, очень тяжело так искать.

Верно, в кинжале был только зачаток души, но её самой пока что не было, и всё-таки Чонгук сообразил, что таким способом его могут найти.

— Если следовать логике прошлого логова, то Соул будет в подземелье S-ранга, в самом центре Эха, — отмечает Тэхен.

— Там будет много Хранителей, — хмурится Сан Тальо.

— Да, нужен отряд зачистки и маги S+, — соглашается учитель Хан. Идти средним отрядом в Эхо — всё равно что идти на смерть.

— Из S+ никто не откликнется, — качает головой Сан Тальо. Маги такого высокого уровня слишком гордые и независимые, прямо как Тэхен. Был вариант взять Чимина, но Ким его и под дулом пистолета не возьмёт на эту операцию.

— И не нужно, я сам зачищу подземелье, — уверенно отвечает Тэхен, усаживая Ахоли себе на голову и уже готовясь ринуться в бой.

— Не глупи, ребёнок.

— Отстань, старик, — огрызается Тэхен. — Пока мы здесь сидим, я и представить не могу, что эта тварь делает с моим учеником.

— Учитель Ким прав, там страдает ребёнок и даже двое, — вмешивается в разговор учитель Хан. — Цель эксперимента Арчи проста, но она несёт ужасные последствия, коли он научится переселять души, то никто не будет в безопасности. Предлагаю выдвинуться на рассвете.

У Сан Тальо тоже был украден ученик, про него вообще ничего не известно, он тоже о нём волнуется, но здраво понимает, что соваться в Эхо неподготовленным отрядом — чистой воды самоубийство. И всё же уже прошли сутки, больше медлить нельзя, как только ситуация касается магов крови счёт идёт на минуты, обычно на вторые сутки никого не находят живыми. Магам крови нужны люди именно как материал, поэтому в таких делах больше всего погибших, Арчи уже запятнал себя, когда вырезал половину университета за ночь, убить ещё двух студентов для него ничего не стоит.

На рассвете отправляются в Эхо Лаплана. Почти все учителя, которые не разъехались по своим университетам присоединилась к этому походу, некоторые государственные маги так же, услышав о произошедшем, отправились вместе со всеми. Это был невероятный шанс заработать славу, если зачистить подземелье S уровня. Нужно отметить, что подобные рейды устраивались государством, вот только в них никогда не участвовал Ким Тэхен — легендарный человек, имени которого боялись почему-то даже маги S+ ранга. Все надеялись в этот раз найти славу и зачистить высокоранговое подземелье, в то же время сам Ким Тэхен надеялся только жестоко убить Соула, если с головы Чонгука хоть волосинка упадёт.

По меньшей мере тридцать магов А и S уровней вошли в подземелье. Учитель Хан перенёс всех поближе к фиолетовому порталу, способность учителя Хана была достаточно мощной, ему не важно было знать, как выглядит место, куда он хочет открыть портал, он мог просто пожелать где-то оказаться. Мужчина был А уровня, но Тэхен бы объективно отправил его в S. Дело в том, что порталы могут ставить все маги, но искусство это нудное и долгое, мало кто решается им овладеть и то, что учитель Хан так отлично с ним справлялся, было достойно восхищения.

— Я просмотрел материалы дела в Хакиру по поводу Эха, — говорит учитель Хан, когда они спускаются в подземелье, — по всей видимости, Соул отлично владеет искусством создания порталов. Нам нужно действовать стремительно, чтобы он не успел сбежать.

— Подземелья наверняка запружены Хранителями, не знаю как, но он смог их себе подчинить, — говорит Тэхен, упуская тот момент, что Соул подчинил не только Хранителей, но и Элизия. Инь Ло не просто так не помнит того, как стал частью эксперимента. И у кого есть мощь противостоять Элизию?

— Будьте предельно осторожны, — командует Сан Тальо магами, — не рискуйте понапрасну. Наша задача спасти двоих детей и поймать преступника, с нами нет мага крови, чтобы противостоять ему и среди нас нет магов-целителей, так что будьте аккуратны.

Тэхен даже не слушает, вынимая свой нож и двигаясь вперёд. У него за ремнём кинжал Чонгука, жаль только, что Ким не маг крови и прочувствовать другую душу не мог, но у Тэхена всё равно отличная чуйка и он ощущает, что Чон здесь. В пещерах Эбицу этого ощущения не было, но сейчас оно кололо нервные окончания и гнало вперёд. Тэхен — тот человек, которому наплевать на людей, но он будет как разъярённый зверь драться за тех, кто дорог ему, и Чонгук был одним из тех немногих, ради кого Ким готов был явить своё истинное лицо.

Как и предполагал Тэхен, подземелье кишело Хранителями. Их было ненормально много, к тому же вместе с ними на заклинателей нападали странные существа: вроде бы и люди внешне, но бледные и холодные, глаза пустые, в них ни жизни, ни эмоций — просто зомби под руководством кукловода. Марионетки слабые, их в плечо толкни, так они падают под ноги, но их много и это вкупе с сильными Хранителями создаёт проблемы.

— Да что же это за твари?! — орёт один из магов. Они только вошли в подземелье, не продвинулись и на десяток метров вперёд, а уже запыхались и как быть дальше?

Тэхен беспечно срезает Хранителю голову.

— Это монстры, превращённые в людей. Как видите, эксперимент неудачный, ведь душ в этих монстрах нет, они просто марионетки.

Для заклинателей час от часу не легче! Всё-таки маги крови и их силы были самыми проблемными. В такой ситуации отлично помогает гравитация Сан Тальо, он просто давит природной силой на всех монстров и расчищает проход, помогая заклинателям продвигаться вперёд и беспрепятственно зачищать подземелье. Но всё не может быть так просто.

Чем дальше они идут, тем сильнее становятся противники, агрессивнее. Хранители также растут в силе и вскоре среди них появляются S+ ранга, окончательно тормозя весь ход вперёд. Маги сражаются с мелкими марионетками и пытаются отбиться от Хранителей, все держатся парами, чтобы страховать друг друга, подземелье опасное, если не помогать товарищам, то они все здесь лягут. Сан Тальо жмёт гравитацией, давит на кровавые куски врага, учитель Хан с помощью порталов скидывает монстров в другие места, а Тэхен грозовой тучей движется вперёд, отсекает голову Хранителю S+ ранга одним только ножом, заставляя многих магов нервно сглотнуть. Ким даже магию не использовал! Пока все задыхались от сражений и выкачивали из себя десятки тонн магии, чтобы справиться с врагами, Тэхен рубил сильнейших противников одним кухонным ножом!

Но путь дальше становится совершенно невыносим. Ким ощущает впереди дикую силу, ощущает вкус морозных яблок, он знает, что там Чонгук, но Хранители бесконечным рядом вылезают из пещер, преграждая дорогу. Два десятка, три десятка! Маги в ужасе глядят на эти ряды смерти, готовящиеся порубить всех на куски. А к ним ещё и марионетки подмешиваются, и вся эта орда чертей нападает на заклинателей. Начинается настоящее бойня. В узкой пещере и не развернуться нормально, все толкаются, пытаясь уйти от ударов или нанести их сами, Сан Тальо гравитацией отделяет от магов Хранителей, но мощные мечи режут даже гравитацию, готовые рубить головы магам.

Тэхен ничего не замечает, пробираясь вперёд, его нож действует быстро, он расчищает себе дорогу, не желая в этот раз опоздать! Один из Хранителей заносит меч, чтобы убить Тэхена, но Ким без лишних раздумий подлетает к нему и сносит голову с плеч.

— Не смей мне мешать! — рычит.

Через какое-то время Тэхен всё-таки вырывается вперёд, позади остаются заклинатели, которых давят к стене, некоторые уже лежат мёртвыми, враг силён, магия его не трогает, и только грубая сила может помочь. Тэхен сначала смотрит на заклинателей, решая, что пусть подыхают, но почему-то так уйти не может, по итогу поднимает один из мечей Хранителя, бросает его учителю Киму и поясняет:

— Просто рубите головы, это не сложно.

И вот только после убегает вглубь пещеры, где его ждёт морозное яблоко в лапах гниющей смерти.

Тэхен находит Чонгука быстро, Соул даже не пытался спрятаться или сбежать, он стоял над очередным телом для экспериментов, над Ником, и с жуткой улыбкой смотрел на то, как кусочки души помещаются внутрь.

Чонгук стоял рядом, его чёрные глаза смотрели в пустоту, а Инь Ло его руками вселял осколки души в подготовленное для эксперимента тело. Элизий делал это явно не по своей воле, Соул взял контроль над Чонгуком и над богом. Да откуда у А ранга такая сила?!

Тэхен даже долго не раздумывает, когда через всю пещеру бросает нож точно в грудь Чонгуку, ломая рёбра и пробивая лёгкие. Такой резкий приступ боли снимет контроль мага крови, и Инь Ло сможет вернуться, чтобы залечить раны, а Чонгук сможет вернуться к Тэхену.

От удара ножом в грудь Чон делает несколько шагов назад, душа в его руках распадается, и мальчик опускается на пол, затихая. Инь Ло понадобится какое-то время, чтобы очнуться, но Тэхен надеется, что этот бездельник явится поскорее, потому что с Соулом нужно что-то делать.

— Отпусти моего ученика.

Арчи раздражённо цокает языком и отходит от Ника, приваливаясь к старой кушетке.

— Нашёл-таки, хотя я даже рад, что ты нашёл, а не он.

«Не он» — Тэхен был прав, у Соула также был тот, кто помогал ему в его жутких экспериментах.

— Скрываешь Чонгука от своего начальства? — усмехается Ким, проходя вперёд. Он не боится Соула, тот не сможет взять его под контроль, Тэхен давно проклят и его душа не отзовётся на магию крови.

— Всё-таки это моя заслуга, я подселил ему душу Элизия и моё право первым использовать его в своих целях! — рычит Соул, наблюдая, как Ким подходит к Чону и поднимает его с пола, укладывая на пустую кушетку. — К тому же это его вина, что он Чонгука потерял, я же его нашёл, теперь он только мой.

— Твой хозяин потерял Чонгука? И как же? Или он не был ценным?

Соул скалится:

— В Эхе проводил эксперимент, а тот сорвался, — Арчи внимательно осматривает Тэхена, и улыбка его становится шире. — На тебя посмотреть, так ты тоже сорвавшийся эксперимент, но такой драгоценный, бессмертие?

— Оно самое. С ним одна морока, — вздыхает Ким.

— Зато можно кромсать и не бояться, что сдохнешь.

— Да ты и не особо был мил со своими экспериментами, — припоминает Тэхен горы трупов.

— Слабым не место в этом мире.

— Таким, как твои друзья?

— Рот закрой! — тут же огрызается Соул. — Не смей говорить о них ничего плохого!

— Ой, надо же какая болезненная тема, — криво усмехается Тэхен, но тут же становится серьёзным, — прямо как ножом по сердцу, да? Сбавь обороты, я сюда пришёл тебя просто убить, а не издеваться над тобой. В конечном итоге, я ничем не лучше тебя, я такой же убийца.

Соул натянуто улыбается и отвечает:

— Да, он сказал мне об этом. Рассказал про Убийцу богов, я даже ждал тебя, хотел лично увидеть тебя.

— И для чего я тебе понадобился?

— Оживи моих друзей. Он дал мне Элизия крови, я даже нашёл для него потрясающий сосуд, но силы Элизия не хватает, чтобы оживить моих друзей! Смотри на эти тела, они все взорвались, не принимая души моих друзей, смотри на тела монстров — даже они оказались никчёмными! Мне никто не может помочь, я сам ничем не могу им помочь, они заперты здесь, а я ведь обещал им!.. Обещал... Но ты ведь можешь, да? Такой как ты точно должен суметь!

Тэхен складывает руки на груди и тяжело вздыхает. Да почему все думают, что он всемогущий?

— Видимо, твой благодетель совсем меня не знает. Я ведь тоже всех потерял, как и ты, но как видишь, вокруг меня всё такая же пустота, я тоже никого не смог вернуть.

— Я не верю! Не верю, что это невозможно! Иначе, зачем мне эти силы?! Я могу повелевать душами! Значит, могу и воскрешать их!

— Мне не хочется тебя разочаровывать, но подобное не могли даже боги, — отвечает Тэхен. — К тому же, присмотрись к душам своих друзей, разве ты не видишь, что от них остались только огоньки? Пять лет прошло, ты пять лет мучил их, пытаясь переселить в разные тела, ни одна душа такого не выдержит, и они тоже не выдержали.

— Нет, ты лжёшь! Только маги крови могут видеть души, ты же не маг крови! Ты...

Соул замирает, видимо, вспоминая, кто такой Тэхен на самом деле.

— Да-да, вспомни, кто я, — вздыхает Ким, — я тоже многое могу, пожалуй, даже больше положенного.

— Ты такой самоуверенный, очень похож на Яна, — Соул смотрит на склянки в своих руках, где слабо мерцают огоньки душ. Давно уже мёртвых душ. — В конечном итоге, прошло пять лет, а я всё так же стою в этой пещере и ощущаю себя ничтожеством.

Арчи Кастэр родился в самой обычной семье магов, его дед когда-то учился в Элизие, был государственным магом, не очень известным и совершенно обычным, но Арчи всегда им гордился и мечтал стать как дед. В школе он на каждом углу прославлял своего предка и хвастался историями про его сражения, конечно, эти битвы ни в какую не шли со сражениями магов А или S рангов, когда те находились на грани жизни и смерти, но в представлении ребёнка его дед был самым настоящим героем. Из-за этого однажды в школе Арчи подрался с ребятами, которые объявили:

— Твой дед всего лишь жалкий В-ранг, чем ты хвастаешься?

В тот день впервые проявился вспыльчивый характер Арчи, стоило кому-то задеть дорогих ему людей, как мальчик тут же впадал в ярость. Подкреплённая магией его сила ломала кости и заставляла орать от боли. Арчи раз и навсегда разобрался с наглыми ребятами, но были и другие, казалось, им всем только и хотелось что опозорить его деда, ведь сами они не имели за своими душами ничего! Арчи так разозлился, что в один из дней вынул души всем ученикам школы, разорвал их на кусочки и растоптал! Потом ревел, забившись в угол комнаты и считая себя монстром. Первое проявление магической силы на многих оставляет болезненные раны. Тогда мальчика и заметил университет Элизии, пригласив к себе на обучение, таких сильных магов крови не наблюдалось уже пятьдесят лет, Арчи стал особенным, хоть и не понимал этого.

Родители не хотели, чтобы сын становился магом, всё-таки его дед хоть и был в рассказах для сына сильным и непобедимым, на деле же погиб на задании, оказавшись съеденным заживо монстрами. Ни один родитель не желает такой участи для сына, но объективно и мать, и отец Арчи понимали, что с невероятными способностями сына, которые он не умеет держать под контролем, ему будет лучше под крылом опытных магов. Так Арчи и попал в Элизий.

Первое знакомство с университетом прошло крайне странно. Учитель Дзёйко привёл мальчика в корпуса, показал что и где, а дальше просто оставил его одного, осваиваться. Десятилетний мальчик был растерян и отчасти даже напуган, ему было страшно в огромном полупустом университете, такая тишина вокруг напоминала ему время, когда он отнял у всех души. Желая найти хоть кого-то, Арчи отправился стучаться в двери общежития, но буквально везде его ожидала тишина, уже в панике мальчик подбегает к последней двери, заносит руку для стука, и дверь неожиданно пропадает, а Арчи, не удержавшись, падает прямиком в чью-то комнату.

— Вот и чего бегаешь, как ненормальный? — бурчит мальчик, стоящий на пороге. Он-то дверь и открыл, не дав Арчи совершить очередной стук. — У нас выходные, все спят, а на этом этаже вообще только я живу, как сюда посмели ещё кого-то подселить?! Вот найду директора!.. нет, отцу расскажу!

Арчи поднимается на ноги, потирая ушибленные колени. У двери стоит высокий мальчик в дорогой одежде, взгляд высокомерный, презрительный.

— Чего вылупился? Никогда красавчиков не видел?

— Ты слишком самоуверенный, — бурчит Арчи. — И ни капли не красивый.

— Что сказал?!

Не трудно догадаться, что они подрались, в первый же день в университете Арчи подрался с однокурсником, разбил ему бровь и губу, а потом сидел надутый в кабинете директора и упрямо отказывался признавать свою вину.

Того высокородного павлина звали Ян, он был из богатой и известной семьи и считал, что мир крутится вокруг него одного. Арчи же считал, что вокруг Яна может крутиться только его кулак. Их стычки были частыми, они постоянно были на ножах, их постоянно разнимали в драках, они срывали занятия и ходили побитыми как хулиганье. Однажды во время драки удар отлетел в случайно проходившую девочку, Ян разодрал ей до кости плечо своей силой ветра. Наказали обоих парней, да они и сами рыдали в два ручья, думая, что девочка не выживет. Выжила, лекари в университете быстро поставили её на ноги, а мальчики потом ходили к ней каждый день с подарками и извинениями. Так в их абсолютно ненормальной компании появилось третье звено.

Девочку звали Ан Мари, она так же была из известной заклинательской семьи, училась в университете уже второй год и была магом поддержки, причём редким магом S-класса, её даже не редко брали с собой учителя на задания, потому как магии в Ан Мари было поистине много.

Ан Мари была сестрой мага третьей ступени Ан Кристофера, парня молчаливого и задумчивого, но яростного в бою и преданного своему делу. Вот так вокруг Арчи и собралась его университетская компания. Конечно, они продолжали с Яном драться, искали любой повод, чтобы помериться силами, но Ан Мари отлично умела сглаживать их конфликты, да и, помня старое, парни просто боялись навредить подруге ещё раз.

Так шли годы, студенты взрослели и постепенно их стали отправлять на самостоятельные задания. Четвёрка друзей старалась всегда держаться вместе, у них была слаженная работа, Ян и Арчи хоть и готовы были друг другу головы отгрызть, но вместе были опасным дуэтом. Они всегда первые ломились в битву, Арчи был магом крови, управлял душами и порой ему удавалось завалить монстров, просто лишив их душ. Иногда Ян и Арчи даже дрались из-за добычи, Кристоферу или Мари приходилось в такие моменты вмешиваться и напоминать ребятам, что они на задании.

— Да ладно вам, не переживайте! — отмахивается Арчи. — Я — сильнейший маг крови, даже если мы налажаем, я соберу ваши души и верну их обратно в тела, а там вас и лекарь подлатает.

Парню прилетает чувствительный удар в живот.

— Ты чего несёшь, идиот? — фыркает Ян. — Это ты у нас неженка-принцесса, а я так просто не откисну. Я сильнейший и могу всех врагов раскидать, собирать ты будешь не наши души, а свои слёзы после того, как я отберу у тебя всю добычу!

— Что б у тебя язык отсох, Ян! — зло цедит Арчи.

— Ладно вам, не ссорьтесь, — мягко улыбается Мари, — давайте не забывать про безопасность и просто выполнять работу магов. У нас ещё будет время себя показать, а сейчас достаточно просто быть внимательными и осторожными.

— Не обращай на них внимание, — отвечает Кристофер, — они на каждом задании так себя ведут, как дети...

Арчи даже ничего не успевает сделать, как Кристофера пополам перекусывает огромная собачья пасть. Глаза парня изумлённо расширяются, а затем его тело проваливается в бездонную глотку монстра.

Они стоят в центре города, им нужно было отловить нескольких мелких монстров, никто не был готов, что на них нападёт чудовище S-ранга, да ещё и в центре города!

Мари вскрикивает и опускается на землю, глядя на лужу крови — всё, что осталось от её брата. От смерти девушку спасает Ян, он с ветром прыгает вперёд, хватает Мари и отпрыгивает в сторону как раз в тот момент, когда собачья пасть монстра снова хлопает, желая полакомиться человеческой плотью.

Арчи действует сразу после, всей своей магией нападает на чудовище, прощупывает его душу и тянет её прочь из тела. Но их ранги силы разнятся, Мари в шоке от случившегося с братом и не может оказаться поддержку, а Арчи один не справляется. Монстр орёт, массивным телом рушит здания вокруг, желая скинуть с себя невидимые руки, что ухватились за его душу. Это больно, когда извлекают душу — больно, поэтому чудовище бесится.

Ян подскакивает на помощь к Арчи, ледяными порывами ветра стараясь закрутить монстра и сдержать, и у них почти получается, пока чудовище вдруг не останавливается и не выплёвывает в сторону Яна зелёную слизь. За считанные секунды от парня не остаётся ничего, кожа слезает с костей, внутренности загораются и уничтожают сами себя.

Арчи медленно падает на землю, не веря, что всё это происходит с ним! Рядом звучат задушенные хрипы, парень не хочет смотреть, но всё же поворачивает голову и видит, что это Мари, она лежит на земле и горит, у неё нет нижней половины тела, эта слизь задела и её. В глазах девушки слёзы, боль, обида, она смотрит на Арчи и слова выходят из горла с кровью:

— Не хочу... умирать...

Арчи пытается использовать магию крови, остановить смерть, сдержать боль, но у него ничего не получается, девушка сгорает у него на глазах! Не помня себя от страха и горя Арчи вытаскивает её душу из тела, лишь бы ей не было больно, лишь бы она осталась жива!

На заднем фоне кто-то сражается с монстром, это прибыл ближайший патруль, заметивший разрушения, а Арчи ползает по земле и всеми силами пытается собрать души своих товарищей. Он всегда носит с собой колбы для душ, поэтому с их сохранением у него нет проблем, но есть проблема с душой Кристофера, ведь чудовище его сожрало!

Эта тварь! Эта мерзкая тварь!

Глаза Арчи наливаются кровью, он не помнит как, но он раздирает магией крови монстра на кусочки, чтобы добраться до тела друга и вытащить его душу. Вся улица в крови и внутренностях, взрослые маги стоят в шоке от сделанного Арчи, а тот баюкает в руках три колбы с едва горящими огоньками душ его товарищей.

Дальше психологи, беседы с учителями, родителями и врачами, попытки привести Арчи в чувства. Он не ест, постоянно сидит у себя в комнате, что-то бормочет под нос и выглядит точно сумасшедший. Горе его ломает, и ломает до такой степени, что в мозгу появляется потрясающая идея: воскресить своих друзей в телах других людей. Но мёртвое тело не подойдёт, нужно живое, и как поле для экспериментов, Арчи проходится по всем жилым комнатам Элизия, пытаясь в телах студентов возродить своих друзей. Вот только души от такого напора ломаются, а живые погибают в муках.

Ту кровавую ночь университет будет помнить долго, Арчи же не запомнит почти ничего, только как он оказался в городе, хватая всех подряд и используя их тела как сосуды, но сосуды не выдерживали, а души его друзей таяли, не в силах смотреть, как их Арчи, их друг, превращается в монстра.

Арчи откидывает в сторону очередное разорванное от давления магии тело. В тёмном переулке у его ног уже гора этих тел.

— Парень, думаешь, так сможешь что-то исправить? — совсем рядом звучит насмешливый голос.

Арчи даже не почувствовал чужого присутствия! Он оборачивается и замечает, что рядом стоит высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на голове. Скрывается. Но для Арчи это не проблема, он хватает душу этого человека, но получает такой ответный удар, что отлетает в сторону, выплёвывая кровь. Тот, кто стоял рядом обладал чудовищной магией.

— И что ты сразу нападаешь? Я ведь тебе не враг, Арчи. Я пришёл, чтобы помочь тебе.

Дальше по приказу незнакомца Арчи даёт магам загнать себя в угол, устраивает пожар и подкидывает чужое тело со своим ДНК, чтобы его считали мёртвым. А после терпеливо ждёт, когда незнакомец снова приходит за ним и отводит в Эхо, предлагая в распоряжение огромную пещеру, наполненную клетками с детьми, запертыми монстрами и прочим.

— Тебе ведь нужны подопытные, чтобы вернуть друзей, я предоставляю тебе всё, что нужно. Ставь свои эксперименты, твори! Я дам тебе силу! Много силы, ты станешь как Элизии и даже сильнее них!

— Сильнее богов стать нельзя.

— А вот тут ты не прав, — смеётся незнакомец. — С той силой, что я дам тебе, ты станешь сильнее бога. Вот, на-ка, — мужчина кидает в руки Арчи какую-то склянку с чьей-то невероятно мощной душой.

— Кто это?

Элизий крови. Ты же не думал, что я дарю тебе всё это бесплатно? Мне нужна твоя помощь: пересади душу Элизия в живое тело. Глядишь и с его мощью, ты и своих друзей вернёшь.

С того дня Арчи работал как проклятый, как проклятый он мучил и уничтожал души детей, подселяя к ним душу Элизия. Незнакомец принёс ещё три склянки с разными душами богов, Арчи их все пытался пристроить, но тела детей разрывало на части, они гнили, задыхались или сгорали. Сотни неудачных экспериментов и надежда, что таяла с каждым днём. И вот однажды, выбирая новые образцы для переселения душ, Арчи, теперь уже Соул, замечает щупленького паренька, который почти замёрз насмерть, но отчаянно хватается за жизнь. Такая тяга к жизни. Незнакомец специально отлавливал молодых магов крови, убивал их родных, а детей тащил в лаборатории, сажал в клетки и ломал их многие годы, пока их мозг не становился как пластилин, только такое сырьё было податливым и могло впитать в себя Элизия, став его сосудом. Детей здесь почти не кормили, держали на холоде, чаще они умирали от обморожения или болезней, но незнакомец твердил, что так отделяет зёрна от плевел, слабые всё равно не смогут пережить эксперимент. Соулу было наплевать на мораль и жалость. В тот день он забрал того полуживого паренька, чтобы переселить в него душу Элизия крови, Арчи ни на что не надеялся, как неожиданно из многих подопытных именно этот мальчуган выжил, душа Элизия в нём прижилась и стала сосуществовать с душой человека в одном теле. Это был прорыв!

Обычно незнакомец-благодетель редко приходил, но стоило Соулу отправить ему эту радостную весть, как он тут же явился с кучей подчинённых, приказав им помогать Арчи во всём. Там уже выяснилось, что мальчика звали Чон Чонгук, его родителей сожгли в доме, подставив всё как пожар, а мальчика похитили и отправили в лабораторию.

Воодушевлённый успехом, незнакомец почти постоянно торчал в пещере, наблюдая за Чонгуком и ожидая его пробуждения, когда можно будет испытать силу Элизия. Арчи же хоть и был рад, что у него получилось переселить душу бога, ходил понурый, потому что души своих друзей он так переселить не смог. Он пытался, искал сильное сырьё, он всеми силами жаждал вернуться в те годы, когда он был счастлив, он не замечал, что от душ его друзей остались только мелкие осколки, они не выдержали такого насилия над собой, не выдержали, что их Арчи стал монстром.

Соул же сходил с ума.

Незнакомец к тому моменту дождался пробуждения Чонгука. Арчи легко взял контроль над разумом мальчика и даже Элизия, в чём не врал благодетель — силы у него было больше, нежели у богов. Командовать Элизием и заставлять его переселять души других богов в тела подопытных было проще простого, вот только результата не было никакого, ведь больше души в тела переселять не удавалось.

А потом Соул начал замечать, что незнакомцу не нужно переселение душ, ему было достаточно одного Элизия крови, он не собирался помогать Арчи, он только использовал его в своих целях, в цели воскрешения одного конкретного бога. Да, он не мешал Соулу продолжать эксперименты с душами, но и Чонгука ему не давал, забирая с собой в поле Эха, чтобы ставить свои эксперименты. Арчи негодовал и всегда выезжал с незнакомцем, боясь, что тот украдёт Чонгука и бросит его ни с чем.

Между делом у Соула получилось повторить свой эксперимент, он вернул облик Ниима, но только облик для Хранителя, хотя сам, в своём сумасшествии решил, что смог вернуть монстру разум и тело. Безумно наивно, но Ниима воспользовался случаем, чтобы подпитываться силой и готовиться к уничтожению человечества. К сожалению, Ниима был неинтересен незнакомцу, им всем был нужен только Чонгук, и Ниима Чона люто возненавидел своей искривлённой магией душой.

Однажды незнакомец снова отправился в Эхо с Чонгуком, мальчик был как овощ, им, да и Элизием было просто управлять. Они ехали на снегоходе, шёл крупный снег. Незнакомец направлялся в сердце Эха, где водились сильные монстры, он собирался узнать, сможет ли Элизий взять их под контроль, сможет ли монстра превратить в человека?

Соул привык к тому, что незнакомец пользуется Чонгуком, а ему не позволяет, поэтому он остался в снегоходе, издалека наблюдая над экспериментом и скрежеща зубами от злости.

Но в тот день всё пошло не по плану. Сначала Чонгук легко подчинялся приказам, Элизий в его теле превращал монстров в людей, безмозглых и абсолютно пустых, некоторыми монстрами он даже повелевал — это была тоже часть эксперимента. Но в какой-то момент в Чонгуке вспыхнул проблеск сознания, он потерял контроль над подчинёнными монстрами, над Элизием в своём теле, магия бога разлетелась по округе, точно сигнальный огонь для всех монстров. Начался настоящий ад, сотни чудовищ повылезали из своих нор и набросились на незнакомца и его помощников. Соул тоже не избежал битвы, долгой и кровавой, выматывающей. Когда последний монстр с визгом свалился на землю, стало понятно, что Чонгук исчез. Его искали под телами, под снегом, перевернули всю округу, но так и не нашли мальчика, лучший эксперимент был потерян.

После этого незнакомец больше не навещал Соула, только тот ходил к нему за силой, но лучше бы в глаза не видел этого двуличного гада! Арчи продолжал свой эксперимент, пытался возродить друзей, иногда крал магов, чтобы выкачать их силу, но делал это незаметно, не больше двух-трёх, лишь бы поддерживать свою магию на высоте. И вот неожиданно на станции в городе увидел маленького попрошайку похоже на Чонгука, приглядевшись, он понял, что это и есть их потерянный эксперимент. С того момента Соул всеми силами пытался мелкого вернуть, но тот постоянно ускользал из его рук. Арчи не рассказывал о находке незнакомцу, просто приходил к нему за силой и возвращался к себе, продумывая план как заполучить Чонгука. И его терпение окупилось, Чон в его руках, сила Элизия в его руках, но так почему его друзья так и не вернулись к нему?!

— Ты так и не понял? — устало вздыхает Тэхен. — В тот момент, когда ты насильственно попытался вернуть их к жизни, их души раскололись и истаяли, ты держишь в руках осколки, в них больше нет души. Ты не сможешь вернуть тех, кто покинул тебя. Тебе давно пора их отпустить.