Беглец
Вокруг было темно и ничего не видно. Дышать было трудно из-за мешка на голове. Кисти зудели и чесались от стянутых вокруг них молодцовским узлом веревок. Из за горячего дыхания, которому преграждал путь плотный слой ткани мешка, надетого на голову, лицо его вспотело. Зато все остальное тело мерзло и тряслось от холода, потому как на нем была только распахнутая льняная рубаха и тонкие мешковатые штаны. Босые ноги терлись друг об дружку, чтобы не окоченеть и подобрались под ягодицы. Никакого шума кроме топота тяжелых конских копыт и стука колес тележки Нерон не слышал. Они ехали уже день или два. Иногда с его головы снимали мешок и кидали ему в повозку ломоть ржаного хлеба, к которому он вынужден был припадать ртом к полу, отчаянно пытаясь языком и зубами поймать и съесть. Сопровождающие его стражники смотрели на эту картину с неприкрытым наслаждением и ржали аки тащившие телегу кони. Помимо него в просторной телеге было еще двое. Нерон успел разглядеть их,когда с него снимали мешок, чтобы покормить. Один из них видимо мужчина: одет просто, худощав и чересчур волосат. Вторым человеком был очевидно ребенок зим десяти или чуть больше, но мальчик это был или девочка, он так и не понял. У него была мысль заговорить со своими сопленниками, но он отчаянно берег остатки воздуха, видимо, как и они. Было такое чувство, что они едут по безлюдным тропам, чтобы не привлекать ничье внимание. За эти день или два он мог услышать хотя бы один посторонний шум, но кроме воя волков на луну ночью и и трели сверчков, новых звуков Нерон так и не услышал. Наконец они остановились и кони фыркнули. Нерон делал вид, что спит, хотя все эти два дня так и ни разу не вздремнул. В отличие от его сопленников, которые храпели один громче другого. Звук раскрывающейся затворки и громкий стук доски по земле. Его взяли за рубаху и за руки и стащили на землю, судя по ругани, тех двоих тоже. Он упал на живот, стараясь не делать резких движений, зная что они вооружены. С головы сняли мешок и Нерон первым делом жадно втянул воздух. Они остановились недалеко от озера в небольшом лесу, где мрак ночи окутывал все вокруг. Только на небе сиял полумесяц, разбросав вокруг себя мелкие песчинки звезд. С тех двух тоже сняли мешки. Мужчина был очень жалок на вид со своими выпученными рыбьими глазками, которые косились на стражников со страхом. Непонятный ребенок оказался куда смелее. Нерон все еще не мог точно определить мальчик это или девочка,но он склонялся к тому, что это мальчик. Нахмуренные кустистые черные брови и молодцеватая нахальная ухмылка придавали юнцу бойкий и храбрый вид отчаянного бунтаря и мятежника. Казалось они даже не обратили внимания на Нерона. Один из стражников обратился к ним:
-Кони устали, потому сегодня спите связанные здесь! Бечевки у нас лишней нет, потому один из нас будет спать, а второй приглядывать! Так что лучше без глупостей!
-Утром здесь будет еще дюжина наших людей, потому лучше вам даже не пытаться бежать- только себе хуже сделаете!-поддакивал второй стражник.
-А спать нам на холодной земле?-рявкнул юнец.
-Ничего! Поспишь! Не подохнешь!- бросил ему первый стражник.
Брови мальчика нахмурились еще сильнее,а губы скривились в злобный оскал. Тут он встал и рванул прямо к ним. Они в недоумении похватали мечи из ножен. Мальчик нырнул первому стражнику между ног и сильным пинком пяткой ударил того в открытую поясницу. Стражник издаль пронзительный вопль и упал на колени схватив рукой пораженное место. Тем временем он уже подбегал ко второму. Увидев движение юнца, стражник побежал с мечом на встречу, предварительно чуть сомкнув ноги. Перед приближением он занес над мальчиком меч, но юнец оказался хитрее и проворнее, резко уйдя влево, запрыгнув на торчащий из земли камень и сильно оттолкнувшись от него ударил пяткой стражника между глаз. Тот взвыл громче своего товарища и прижал ладонь ко лбу, быстро потирая, надеясь смягчить боль. Приземлившись мальчик решил было рвануть в лес, но тут сзади его огромной лапой схватил первый стражник и приставил к его горлу клинок.
-Ах ты мелкая тварь! Пойдешь на корм свиньям!-зарычал стражник прямо мальчику в ухо.
-Не трогай ее! Можешь побить, но живой оставь. Не то как мы ее продадим в Милуосе, мертвой, дурень!- грозно остановил его второй.
-Вот так и продадим! Свиньям на корм!
-А господину ты что скажешь?! Наши заключенные на продажу были ночью съедены дикими свиньями?!
-Да придумаем что-нибудь!
-Убив ее, ни вы, ни ваш господин не получите ни гроша.-вмешался Нерон.
-А тебе кто разрешал рот свой раскрывать, грязнокровка!- рявкнул стражник.
Нерон тут же замолчал. Теперь ему стало понятно что мальчик оказался девочкой. Маленькая короткостриженная бунтарка с мужским воинственным взглядом.
-Ладно, живи пока, маленькая щель! Но еще один подобный фокус и я тобой поужинаю!- облизнулся стражник.
-Ха! Немудренно! Собирался же пустить на корм свиньям, так оно и получится!- усмехнулась девочка.
На унижение стражник отреагировал сильным ударов в висок. Девочка упала, но даже слегка не взвигнула. Она все то время, что ее били не издавала ни малейшего писка. Боль терпеть и мужественно ее выносить девочка умела, но Нерону все равно было ее немного жаль. В таком юном возрасте она умудрилась оказаться заключенной в королевской темнице, но за какие проступки, ему было неизвестно.
Через некоторое время они разбили небольшой привал и развели костер. Один держал у подмышки ковер из овчины и аккуратно расстилал его по сухой пыльной земле. Второй держал над костром котелок с рыбной похлебкой. Нерон чувствовал как от запаха еды у него скапливается во рту слюна. За эти два дня он съел лишь пару ломтей хлеба. Бросив взгляд на сопленников, он убедился что голод мучает не только его. У девчонки виднелась небольшая розоватая шишка на лбу почти у виска. Взгляд ее был все еще воинственным и бунтующим. Нерон готов был дать руку на отсечение, что в перерывах на пускание слюны, она обдумывала план побега. Сам он тоже размышлял над этим и кажется все придумал. Только нужно было отвлечь внимания бдящего стражника, чтобы сделать кое-что очень важное незаметно. Он мог бы наверное и попросить об этом девчонку, но стражник бы заметил как они переговариваются и вообще не спускал бы с них глаз. Тут ему пришла в голову дельная мысль. Нерон зажал большим и указательным пальцем небольшую тонкую палочку, лежавшую от него в нескольких шагах, предварительно подтянувшись к ней своей длинной ногой. Зафиксировав свое новое перо он принялся водить им по сухой земле. Постепенно его каракули приобретали очертания слов, а потом и целой фразы. Девочка обратила внимания на его странные действия с самого начала и вглядевшись в едва различимую в свете маленького костра надпись: "Когда дам тебе сигнал, отвлеки зодчего". Прочитав, она слегка утвердительно кивнула и Нерон стер надпись босой ступней. Он искал глазами хорошее пространство, где можно было отчетливо начертить что-нибудь приличных размеров. Их отряд остановился на берегу озера чуть поодаль, на пустыре уходившем чуть вглубь леса. Нерон видел единственное место подобное тому, что он искал- у самого костра. Сначала он задрал одну ступню, чтобы стянуть с себя грязные штаны. Привстав, отошел с приспущенными штанами к кусту, поймав подозрительный и злобный взгляд стражника. Нерон начал справлять малую нужду прямо в высокую траву, откинув назад голову и чуть прикрыв глаза. Стражник глядел уже чуть ли не с возмущением, как вдруг Нерон подошел к нему чуть ли не в плотную, почти упираясь гениталиями в его лицо.
-Если вас не затруднит?- вежливо попросил он.
-Катись в Тартарос! Отойди, иначе стручок твою обрублю и зажарю как сосиску!- гневно выпалил стражник потянувшись за мечом.
Нерон чуть отошел и плюхнулся рядом с костром, пытаясь одной ногой поднять штаны. Девочка чуть не зашлась хохотом, но сдержалась и не подавала виду. Сидя к ней спиной, Нерон показал ей два пальца, а потом дважды их согнул. Девочка должно быть поняла, что это знак и привстала, направляясь к стражнику. Он вытащил меч и пригрозил ей, на что она сказала что у нее просто вопрос.
-Тебе не положено задавать вопросы!
-Ну пожалуйста!-взмолилась она, роняя на землю соленые капли слез.-Куда меня повезут? Я хочу к маме!
-Не реви,мелочь! Иначе выколю тебе твои слезливые кругляши! Тебя это не касается!
-Молю! Чтобы моя мама хотя бы иногда меня навещала!-разрыдалась она сильней, искоса поглядывая на Нерона, который чертил большим пальцем ноги какие-то непонятные и неведомые каракули.
-Катись уже! Надоела, мелюзга! Еще хоть слова и я отрежу твой противный язык!
-В Милуос, да? Это в Альбасаре, да? Не могли бы вы передать это моей маме, чтобы она могла меня навещать?-не успокаивалась она, увидев, что Нерон дал знак отвлекать стражника дальше.
-Если тебе так угодно, милочка, я могу иметь твою матушку хоть каждый день! Небольшая плата за новость, которую я ей передам от тебя!- злобно ухмыльнулся стражник.
-Как вам угодно, господин!- робко потупила она глаза.
Стражник зашелся хохотом и взглянул на мирно сидевшего Нерона и похрапывающего худого пленника. Нерон качнулся набок и прилег на землю, закрыв глаза. Девчонка легла сзади него, прижавшись к нему спиной.
-Для чего это и как это нам поможет?-прошептала она еле слышно.
-Это магическая руна. Если утром и впрямь прибудет дюжина человек, она нам здорово поможет.
-Ты хочешь бежать утром?! Совсем спятил? Куда?-шептала она, но в ее голосе чувствовалось возмущение.
-Не ночью! На рассвете, когда прибудут остальные! Ночью мы далеко не убежим из-за темноты и лесных зверей.
-А утром когда придут остальные, можно попытать счастья? Совсем свихнулся? Как хочешь я сматываюсь одна!
-И как же?
-Я могу выбраться из веревок, а как высвобожусь, подожду пока он хотя бы на секунду отвернется и шмыгну в кусты!
-Ну удачи! Долго ты в лесу ночью не протянешь.
-Это лучше чем ждать дюжину воинов и драться с ними, либо же пытаться от них ускользнуть. От двух улизнуть проще чем от десятка, тебе не кажется?
-Если ты распутаешь мои веревки к утру, те десять воинов не стануь для нас проблемой. Я повторю: ночью бежать опасно и узнав о пропаже, подоспевший незнакомый нам десяток бойцов любителей, отправится тоже за нами на поиски. На конях. Зная наш внешний вид в отличие от нас, которые повстречав их, не сообразим что это они. Поэтому развязывай пока путы, а потом спи. Я тебя разбужу.
-На этих веревках какие-то каракули. Похожи на те, что ты чертил на песке.
-Это руны сдерживания. Благодаря им я не могу пользоваться магией.
-Тогда тебе придется подождать. Веревки слишком тугие...
-Ничего. Времени у нас еще достаточно.
-Чтоб вас! Мне бы сначала свои распутать! Они мне их затянули, как будто у меня вместо рук две тонкие соломины! Тьфу!
Нерон слегка прикрыл глаза и стал ждать. Он пытался вспомнить манускрипт из-за которого оказался в той темнице, но зелье стеревшее ему память все еще действовало. Иногда во сне к нему приходили размытые силуэты, что очень тихо перешептывались между собой. Он устремлял взгляд на заженную свечу на столе, слабо освещавшую пространство вокруг. А вокруг света плясали шепчущие тени. Изгибы, фракталы и инверсия- все вокруг было чересчур искажено, чтобы в это можно было поверить. Отравой которой его напоили был безусловно ветролист. Снадобье ветролиста смешивали из можжевельника, гибискуса, волчьей ягоды и медвежьей слюны. Иногда эффект амнезии пропадал, но чаще всего, отравленные им существа так и оставались в забытье. Даже иммунитет грелей не помогал Нерону вспомнить нужные ему сведения. Причем ингридиенты смешали ровно в таких пропорциях, чтобы у него из головы вылетели только несколько дней. Этот факт говорил о том, что зелье изготовил мастер. В Вестурии он знал всего двух зельеваров, столь искусно владевших этим искусством: Олаф Подснежник и Гривен Цвет Сирени. Вообще большинство магов достигнув в своем ремесле определенных успехов заменяли свои фамилии на какие-нибудь дурацкие прозвища и клички. Что на деле не умаляло их талантов и достоинств. Нерону снова пришла в голову мысль, что сбежав, надо будет направляться в столицу. Жизненно необходимо было отыскать истину и восстановить события тех дней, чтобы понять почему он оказался в королевской темнице.
-Готово!- чуть громко ликовала девочка. - С моими покончено! А теперь сожми руки как можно плотнее друг к другу. Вот так! Послушный бандюга!- усмехнулась девочка.
-Тебе стоит делать это чуть тише, иначе нас заметят.- шепнул Нерон.
-Да и Тартарос бы с ними! Все равно бежать скоро.- ответила девочка.
-А этого мы с собой прихватим? Задохлика в смысле?- шмыгнула она носом.
-Лишний балласт нам ни к чему!
-Вот уж согласна! Только собиралась сказать!
-Долго тебе еще?
-Не торопи ты! Отвлекаешь! Бесит!
Еще несколько минут и он услышал звук ликования, свободы и победы. Веревка сползла с рук и онемевшие кисти заныли и зачесались.
-Где ты этому научилась?- спросил он.
-Ты может мне поверье какое расскажешь? Или балладу споешь? Тебя ни капли не смущает, что он смотрит прямо на нас?- саркастично хихикнула она.
-Пусть смотрит- я не голый.- хрипнул Нерон, поймав на себе злобный и обжигающий взгляд стража.
-Может заткнетесь наконец и уснете, шептуны?! А то я сейчас тоже шептать начну, только не тем местом!- сказал он и залился смешком похожим на скрипучую телегу.
Нерон прикрыл глаза и все так же держал руки сзади. Он прижался к девочке поплотнее, чтобы в случае чего не так явно обнаружилось, что они развязаны, изобразив спящего. Хотя спать он не собирался. Грель мог не спать сколько ему заблагорассудится и делал это в основном от безделья или вежливости. Девочка же напротив- заснула почти сразу, сначала посапывая, потом слегка похрапывая. Ему осталось ждать еще каких-то пару часов и закрыв глаза снова он заставил себя отключиться.
Он проснулся когда услышал чье-то неразборчивое бормотание и множество разных голосов. Теперь он мог использовать и свой природный слух:
-Сколько их там?
-Трое: задохлик, мелкая пацанка и грель-колдун!
-Ну вы тогда мне греля давайте, а остальных везите в Милуос!
-Ишь чего захотел! А шест тебе мой медом с березовым маслом не намазать?!
-Ты особо не бузи давай. Какой тебе толк от грязнокровки?
-Да то например что это самый ценный товар, понимаешь?! Грель! Маг! Из столицы, бесы тебя отодри! Мне за него минимум пятнадцать тысяч дюн заломят, а хорошо сторговавшись я получу за него все сто!
-Пойдем-ка я на него гляну.
Нерон сразу закрыл глаза услышав звук приближающихся шагов. Своим "небесным взором" он ощущал теплоту и пульс каждого из них. Их было почему-то одиннадцать, а не двенадцать. Надо было поискать еще одного, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Судя по толчкам сзади, девочка тоже проснулась на голоса и шаги.
-Грель? Красноволосый? Ты меня за шута держишь?
-Убери ему волосы сбоку и посмотри на уши! Прикинь какого он росту и взгляни на лицо. А то что башка огненная, так это порода! За такого даже больше дадут!
-То есть ты можешь его мне продать, но отдавать не собираешься?
-А теперь ты меня за шута воспринимаешь, не иначе! Ясен златолист, только на продажу!
-Сколько ты за него хочешь?
-За сорок тысяч дюн уступлю и точка! Ни шиэном меньше!
-Морда не треснет, собачонка королевская? Десять! И лучше соглашайся! А то я тут как видишь не один в отличие от тебя!
-А кто тебе сказал, что я один?
Внезапно Нерон почувствовал еще шестерых. Проклятье! Ситуация стала хуже некуда! Они приблизились к ним и зазвенели сталью в ножнах. Десять наемников против семерых стражей. Картина была очень удручающей. Сзади он услышал девочкин смешок "а я тебе говорила". Видимо и она лежа спиной к происходящему все чувствовала и видела. Только как? Девчушка точно не была грелем и с маленькой долей вероятности была чаровницей. Нерон снова прислушался к голосам. Дело шло к потасовке, что было им на руку и он приоткрыл слегка один глаз. Один из наемников шагнул вперед к стражу и рубанул секирой. Ловко увернувшись от удара, страж резанул снизу. Остальные поймав этот боевой сигнал сразу же скрестили оружие. Битва была славной и кажется стража оказывала верх в схватке. Он толкнул рукой девочку, но она уже перекатилась через него и бросилась в кучу. К бесам, эту проныру! Куда она полезла? Подхватив утерянный кем-то в пылу сражения одноручный топор, она высоко подпрыгнула и всадила его в шею одному из стражников. Увидев убегающую добычу, куча мала объединилась против девчонки и пытавшего улизнуть греля.
-Riv'ir zion!- выкрикнул Нерон и отмеченная на земле руна засияла синим цветом, словно сапфир направленный на солнце.
Руна источила сильный импульс и ударная волна откинула набегавших стражей. В это время, девочка выхватила у наемника из сапога кинжал и резко нырнув под него, резанула сначала промежность, а потом заломила шею, упавшему на колени бойцу и всадила кинжал в глаз. Набегавший на нее сзади последний стражник по пути загорелся и упал на землю, раздавая истошный вопль. Нерон поймал на себе сосредоточенный взгляд окровавленной девочки и также пристально уставился на нее:
-Кара!- сказала она
-Нерон!- произнес он.