Зимний король
Рубить-недостаточно. Колоть- недостаточно. Ломать- недостаточно. Убить-в самый раз. Юнец в меховых наручах крутил, словно мельницу, в своей руке одноручный меч. Крепкий Сиф Отрок со своей черной алебардой, выставленной вперед, не давал зеленому щеглу приблизиться ни на дюйм ближе. Они ходили полукругом по двору, выжидая момента для атаки, разыскивая слабые места опонента. Меньше всего он понимал такую осторожность. Бой, хоть и постановочный, оставался боем и репетицией к настоящему сражению, не на жизнь, а на смерть. Когда сходишься в схватке с врагом на поле боя, тебе плевать на осторожность. Ты угрожающе рычишь и машешь своим боевым орудием по цели, в надежде попасть туда, куда задумал. Да, тактика это все хорошо, но лишь когда дело касается дуэли. Когда сталкиваешься с тысячей соратников за спиной и с тысячей врагов перед лицом, тактика выжидания и осторожного ведения боя малоэффективна. Перед тобой тысяча-другая с оружием в руках и с гневом в сердцах. Если встать в боевую стойку и протаптывать на поле полукруги осторожными маленькими шажками, твоя голова продержится на плечах не более чем пару секунд. Нужно ускоряться! Бить наотмашь! Бить в незащищенные доспехами места: шея, корпус и лицо по возможности! У тебя всего один-два удара. Если ты не уложился в этот лимит-ты покойник! Время игр и постановочных дуэлей закончилось. Настало время войны и решений: быстрых и точных как удары опытного война.
- Довольно уже! Вы будете драться или вы в моем дворе руны расчерчиваете?!
- Но Ваше Высочество, это лишь дуэль новобранцев, мы здесь затем чтобы их обучать, а не убивать. -твердо ответил Сиф.
- Огры тебя дери, Сиф! Что с тобой стало, старина? Мне нужны не напомаженные рыцари, а войны для самых настоящих и взрослых сражений! -зло бросил ему Ричард.
Он стоял на балконе оружейного склада, возле которого располагалась тренировочная площадка. Спустившись вниз, Ричард снял с себя белый плащ отороченный мехом белого медведя и подал его одному из стюардов. Приближаясь к Сифу, захватил по пути двуручный меч у одного из новобранцев.
- Отойди! -Ричард сильно толкнул Сифа в грудь и тот ушел с пути. - Будешь драться со мной, новобранец. Как тебя звать?
- Жорж, Ваше Высочество.
Как только юнец назвал ему свое имя, он подал рукой знак, сигнализировавший начало схватки. Жорж мелкими шажками приближался к нему, все еще крутя в руке меч. Ричард двумя быстрыми шагами приблизился к юнцу почти вплотную и нанес удар сверху, издав устрашающий рык. Молодой успел среагировать и заблокировать удар, но на лице его отразился дичайший страх и испуг. Король пнул его коленом в живот и, улучив момент, пока Жорж открылся, быстрым как молния ударом, просвистевшим в воздухе сбоку, отсек голову. Удар получился настолько быстрым и качественным, что шея парня теперь напоминала идеально спиленный пень от дерева. Кровь забрызгала ему весь нагрудник и пол лица, а меч он воткнул в землю. Подняв голову, он сразу уловил испуганные и шокированные лица новобранцев. Сиф лишь уставился в землю, слегка покачивая головой.
- Труп убрать и сжечь. Для остальных только что прибывших и для моего верного центуриона Сифа, я надеюсь это послужит печальным, но своевременным и необходимым уроком. Вас призвали сюда не для того, чтобы вы красовались своими клинками, уткнув их за пояс и праздно шатаясь по моим владениям, гоняя безоружных бродяг и попрошаек. Вам скоро воевать! На войне дерутся именно так! Два шага! Два удара! Обезглавить! Убить! Чем быстрее, тем лучше. Потому что после одного убитого врага - на вас попрут еще сотни и тысячи живых. И если вы будете устраивать с ними эти стесненные романтические прогулки, то на всех времени у вас не хватит.
Убедившись, что каждая собака в этом дворе его услышала, Ричард окинул всех присутствующих грозным ледяным взглядом и, развернувшись, зашагал прочь.
В переулке за бойцовской площадкой располагались по одну сторону каменная стена, а на противоположной дозорные башни. Ричард остановился и оглядел свои владения с высоты форта. Он выбрался на этот передовой дозорный участок с отрядом из пятидесяти воинов: дворфы под предводительством Михея Дубового Топора, две команды нордичей с Элином Бразаускосом и Бато Серебрином, перебежчики с Оверпарка и Маринпула. Ричард выбрал самых дисциплинированных, опытных, а самое главное преданных ему солдат. Их небольшой отряд двигался от Виндхайма, что служит столицей для всей провинции Сноугард, до участка "Буревестник" в течении двух полных лун и одного солнца. Двигались они по Бесследному тракту мимо Ротмура, Мурхолда и Бродов.
За прошедший месяц они потеряли слишком много людей в Трагардских горах. Ему хотелось, чтобы тамошние перевалы расчистили, поскольку его разведчики, а позже и генералы сообщили, что там можно хорошо осесть и укрепиться. Сначала расчистив наиболее удобные позиции от руин и завалов, а после соорудив дозорные пункты и небольшие форты. Причин было несколько: такие форты служили отлично для разведки и охраны тыла, а также, разместив там солдатские гарнизоны с оружием, провизией и командирами, иметь резервные войска и экстренную помощь о которой, скорее всего, никто и не догадывался бы. Однако же зачистка и обустройство оказались не так уж и просты - те кто возвращался оттуда живым поговаривали, что там водятся различные монстры и чудовища: огры, ликаны, снежные гиганты. Конечно подобные слова не могли служить оправданиям, но с каждой новой экспедицией приходилось снаряжать все больше и больше человек и с каждым разом их возвращалось все меньше и меньше. У него была мысль отправиться в одну из таких вылазок лично, но генералы отговорили его от этой затеи, объяснив это тем, что если королевство переживет потерю одного солдата, то пережить потерю короля ей будет не в примеп труднее. Больше всего его приводила в ярость мысль о том, что его могли счесть за труса. Но достаточно было самому понимать, что в этой ситуации риск неоправдан: "Впереди нечто большее" как говорил ему Таурон Златоголовый. Этот человек был его лучшим другом с самого детства. Весь путь что они прошли-они прошли вместе. Сейчас Таурон числился генералом первого пехотного дивизиона. Задание которое поручил ему Ричард, не позволило ему приехать сюда, в форт Нокс, но по возвращению в столицу, Таурон уже должен будет ждать его там. Они вербовали перебежчиков и беженцев с других краев для службы. Златоголовый был по своей природе лидером и хорошо умел убеждать и вдохновлять людей. Их растили в одном замке, отец Ричарда-Раймунд Сильвер, по прозвищу Зимнерожденный. Во времена когда самому Ричарду было всего шесть зим, его отец отправился в Броды подавлять мятеж разожженый Ульфом Скалой. Тот поднял на мятеж большинство жителей Бродов и окрестных селений, а также соседнего города Ротмура. Восстание по своему мастштабу превзошло все, даже самые смелые ожидания и начало распространяться все дальше на юг. Длилось оно правда не больше трех месяцев, но последствия были кровавые и ужасные. Мятежники лишо прикрывались своими речами о свободе и смене власти, для того чтобы грабить жечь и разорять. Раймунд Зимнерожденный отправился в очаг восстания с двухтысячным войском и разбил бунтующих, а после, публично, прямо там же на месте, повесил Ульфа Скалу. Та же участь ждала и его жену, но его четырехзимнего сына отец решил не подвергать смерти, а взял к себе на попечение, а когда его спрашивали зачем, он отвечал, что не возникни в голове Ульфа такая дурная затея, из него мог бы получиться великий воин. Что ж, по крайней мере в этом его отец не ошибся, так как Таурон был самым искусным и сильнейшим воином из когда-либо виденных им. В нем было почти два шага в высоту, а тело состояло из сплошных мышц. В бою он орудовал двуручным молотом, которым размахивал, что твоей соломинкой. Златоголовым он окрестил себя сам, а остальные звали его "Медведь" или "Медвежья шкура": свирепостью,силой и размерами он вполне на него походил. Впрочем за такой недюжинной силой скрывался очень недурный ум. Он отлично вдохновлял, убеждал, воспитывал, обучал и отлично анализировал ситуацию, чем не редко выручал Ричарда. Но Таурона поблизости не было, а военный совет не мог заставить себя ждать и поэтому ему нужно было поспешить.
Прошагав вдоль стены и дозорных башен, в конце переулка он наткнулся на двухэтажную хибару. Задние ее двери выходили наружу, а над вторым этажом располагался большой чердак откуда прекрасно было видно местность за стеной. Пусть снаружи хибара выглядела скромно, зато внутри места хватило бы на роту пеших. Посреди зала стоял огромный дубовый стол с вырезанной на нем картой всей провинции: от Трагардских гор до Пикова озера. В этой большой хорошо освещенной свечами и камином комнате находилось шесть человек: его генералы дворф Михей, Элин Бразаускос, Бато Серебрин, начальник разведки Сиф Отрок, командующий координатор и связист Джон Стэг и младший брат Вульф Сильвер. Кто стоял, кто сидел, но все о чем-то очень живо переговаривались. Стоило ему войти, встали те кто сидел, и замолчали те кто разговаривал. Первым подал голос его братец:
- Хвала Богам, Ричард! Мы тебя тут уже заждались. Я вот гадал не сверг ли ты кого с власти за это время? - рассмеялся Вульф.
- Я твой король, поэтому называй меня Ваше Высочество или я отрежу тебе твой поганный язык. - процедил Ричард сквозь зубы. Охота и дальше шутить у его братца отпала, а улыбка стала слишком нервной и вымученной.
- Я полагал у нас и так слишком мало людей, а если мы будем убивать еще и новобранцев на учениях, их больше не станет, Ваше Высочество. - едва слышно раздался голос Сифа.
- Я не говорю тебе их убивать, Сиф. Я лишь хочу, чтобы они понимали, что будут воевать, а не пихать друг друга деревянными палками. Поэтому будь так добр, не надо с ними нянчиться. Я ценю твой боевой опыт и военную мудрость, но если не закалять и не воспитывать их, они не выиграют ни одной битвы.
- К северу от перевала Коннинг недавно нашли четверых пеших: двое мужчин нордичей, женщина с ребенком и дворф. Говорят что у подножий Трагарда орудуют банды разбойников, которые будто специально ждут беженцев, спускающихся оттуда. По большей части среди разбойников люди, но встречаются и огры. Хотя, все же, чаще огры действуют своими стаями, либо в одиночку. Про зверей и ликанов со снежными гигантами промолчу - и так все всё знают. - доложил Элин Бразаускас.
- Где сейчас эти люди? Вы привели их? - спросил Ричард.
- Да. Они охотно согласились пойти за нами. Нордичи и дворф сейчас в распределении, ими занимаются мои люди, женщина в одной из казарм.
- Хорошо, они теперь в твоем подчинении. - сказал Ричард. - Джон, что с твоим шпионом, он присылал тебе птицу с вестями? Прошло уже две недели, это начинает вызывать опасения.
- Вестей нет, Ваше Высочество. В последний раз он отправлял ворона из Бастиона с докладом о замковых укреплениях Сандерсов и со схемой дорог расходящихся от города: Лосиный тракт с юго запада и Белая тропа на восток. Девичья река находится западнее и ведет на юг и северо-запад. Он должен был отправиться в Маринпул по Лосиному тракту, насколько мне известно, однако птицы вот уже две недели нет. Я бы может и послал за ним кого из людей, однако это подвергло бы нас еще большему риску, поэтому все что нам остается - ждать. - сухо ответил Джон Стэг, полуприкрыв свои ледяные глаза.
- Ждать еще опаснее. Пока мы сидим тут и думаем, что о наших планах никому не известно, они могут сидеть у себя и строить точно такие же. Найди способ, разыщи его или отправь другого. Михей, что-нибудь нашли в горах?
- Нет, Ваше Высочество. Зато потеряли двух людей: Пиба и молодого Вика. На Пиба глыба здоровенная упала, потому что он отстал и плелся медленнее всех, а Вик с огром столкнулся, пока расчищал, так тот его и того... ну, понимаете, Ваше Высочество. - вздохнул дворф.
- И что же вы не помогли ему разделаться с огром?
- А как же! Помогли! Только опоздали немного... - Михей опустил голову.
- Бато, возьми две дюжины солдат и прочеши местность в Морозном Лесу, мне нуж... - начал было Ричард, но тут дверь хибары распахнулась и в нее вместе с холодным ветром ворвался запыхавшийся часовой.
- Там восемь человек, Ваше Высочество! Беженцы с Трагарда и один из них... - тяжело дыша и переводя дух молвил часовой - Утверждает что он из ваших! Некто Виктор Джойвуд! Говорит из отряда Михея Дубового Топора!
Ричард сначала долго смотрел на часового, а потом, отослав его, перевел взгляд на Михея.
- Поговорим позже. - холодно процедил Ричард сквозь зубы, поймав на себе смешок младшего братца, но стоило ему скользнуть взглядом и по Вульфу, выражение лица Сильвера младшего сразу преобразилось в камень.
Он вышел из хибары и проследовал к одной из башен и зашел внутрь. Войти в форт и выйти из него можного было только через башни и через задний ход в хибаре о котором знали лишь несколько человек, включая самого Ричарда. Перед башнями располагались небольшие навесы для приема и отхода с форта. В башнях был нижний ход под землей и сквозь стены, который и выходил как раз к этим навесам. Очутившись по ту сторону стены он насчитал четверых солдат, восемь новоприбывших и трех лошадей. Среди незнакомцев были две женщины, один подросток, старик, трое взрослых мужчин и один юноша, который судя по меховому плащу с волчьей пряжкой и был этим самым Виктором. Выглядел он неважно, но увидев Ричарда сразу попыиался оживиться и сдавленным голосом прокричал:
- Ваше Высочество! Это, это, срочно! Вы должны знать, Ваш...
- Для начала расскажи как ты выбрался.
-Это неважно!!! Дракон, Ваше Высочество! В горах живет дракон!