IV
«3 недели спустя»
Множество людей собралось в замке, чтобы отпраздновать день рождения принца Адриана. По случаю торжества замок был украшен плакатами, лентами и цветами. Атмосфера была наполнена волнением и восторгом.
Незадолго до начала состязаний огромная арена, способная вместить тысячи зрителей, заполнилась людьми разных народностей. Они с нетерпением ожидали начала долгожданного Турнира.
На арене были представлены разнообразные трофеи и щиты, украшенные гербами и флагами.
Я была великолепна в своём богато украшенном платье лавандового цвета. У меня была элегантная причёска, а в ушах сияли серьги. В руках я держала букет нежных фиалок, который мне вручила Сьюзан прямо перед выходом. Этот букет создавал идеальное сочетание благородства и женственности в моём образе.
Скрывая волнение за маской беззаботности, я пыталась разглядеть в толпе знакомые лица. Не найдя никого, я направилась к трибунам, где в роскошных доспехах восседал виновник торжества. Он медленно осматривал арену.
Трибуны были разделены на зоны, где аристократы и дворяне занимали самые почётные места с лучшим видом на арену и поле боя. Я села слева от принца Адриана, который восседал на троне в центре платформы. С улыбкой на лице я поприветствовала его.
Принц Адриан был молодым человеком высокого роста и стройного телосложения. У него были темно -каштановые волосы, которые он тщательно укладывал и аккуратно подстригал. Тонкие черты лица он унаследовал от матери, а его взгляд всегда был напряжённым, словно он постоянно находился в своих мыслях, что вполне ожидаемо для наследника королевства.
— Добрый день, дорогой брат, — сказала я и присела в реверансе. — Я не успела поздравить тебя с днём рождения утром, поэтому сделаю это сейчас. — С этими словами я протянула ему небольшую коробочку.
Как человеку королевской крови, у меня была возможность выбрать лучший подарок для брата. Однако я решила подарить ему что-то особенное, от всего сердца, несмотря на то что наши отношения всегда были напряжёнными.
Я создала для Адриана уникальный талисман. Он был сделан из благородного металла и украшен драгоценными камнями. Талисман имел форму щита и был наполнен символами силы и защиты. Рядом с ним был выгравирован девиз нашего королевства, чтобы каждый раз, смотря на талисман, Адриан вспоминал, кто он такой.
— Здравствуй, Элиза, — произнёс он, едва взглянув на меня. — Спасибо, я очень тебе благодарен. Хотя он мог посчитать это просто формальностью, его взгляд на коробочку говорил об обратном.
Он с любопытством взял её из моих рук и медленно открыл. Его взгляд сразу же упал на талисман внутри. Он тихо нахмурился и изучал талисман больше минуты.
— Как интересно, — сказал Адриан, держа в руках талисман. — Я не ожидал такого.
Он перевёл взгляд с талисмана на меня, его глаза слегка сузились:
— Ты сама его сделала?
Я с гордостью ответила:
— Да, я сама его вырезала и украсила. Это заняло у меня некоторое время, но в итоге я сделала всё так, как хотела.
«Меня этому научила Мелинда...» — подумала я, слегка опустив глаза.
Брат ещё раз посмотрел на талисман и сказал:
— Спасибо, сестра... — а затем подозвал наряженного парня. Он прошептал ему что-то на ухо, и слуга удалился вместе с моим подарком в сторону замка.
— А где Стивен? — спрашиваю я.
Адриан всё ещё мягко улыбался, но в его голосе появились шутливые нотки. Он указал пальцем в другом направлении и игриво сказал:
— Как обычно, опаздывает. Он никогда не приходит вовремя.
Покачав головой, Адриан добавил:
— Думаю, даже если бы праздник был в его честь, он всё равно опоздал бы.
Вдруг я увидела, как к нам идёт Стивен. У него, как и у короля, была прямая осанка и грубоватые черты лица. Волосы у Стивена русые, почти как у отца, и они немного небрежно зачёсаны назад, что придаёт ему немного бунтарский вид.
Когда Стивен подошёл к нам, он прислонился к колонне и сложил руки на груди.
— Брат, почему ты в доспехах? — спросила я. — Ты тоже участвуешь в турнире, как и Адриан?
Он тихо усмехнулся, и в его голосе сразу же послышался сарказм. Медленно покачав головой, он произнёс с высокомерием и насмешкой:
— Конечно, я участвую. Почему бы мне не участвовать в турнире? Для меня это чудесная возможность продемонстрировать всем, почему я – лучший рыцарь этого королевства.
Он насмешливо хмыкнул и закатил глаза.
— Тебе нечем заняться? — спросила я и снова осмотрела арену в поисках знакомого лица.
— Ах да, делать что-то, что приносит мне радость и позволяет чувствовать себя живым, считается бесполезным, — усмехнулся он.
— Знаешь, дорогая сестра, иногда тебе стоит научиться думать, прежде чем говорить, — продолжил он, и я в очередной раз закатила глаза. Я надеялась, что хотя бы сегодня не будет этих колкостей в мой адрес.
Он медленно наклонился ко мне, и его высокомерная ухмылка была такой же раздражающей, как всегда. Его тон сразу же стал более снисходительным и поддразнивающим:
— Тебе всегда приходится из всего делать драму. Ты такая чувствительная принцесса... — он насмешливо рассмеялся.
Как только объявили, что турнир вот-вот начнётся, шум на арене стал нарастать. Зрители приветствовали участников турнира, слышались крики, стук лошадиных копыт и лязг стали. Атмосфера была полна напряжения.
Адриан был одним из первых, кто вышел на арену. Он появился там раньше всех, и все взгляды были прикованы к нему. Стивен же вышел на арену последним, и, пока он медленно приближался к центру арены, его высокомерный вид не оставлял сомнений в том, что он не намерен уступать другим участникам.
Турнир начался, и зрители с замиранием сердца наблюдали за сражениями рыцарей. Это было напряжённо, опасно и захватывающе. Многие рыцари выбывали один за другим, а толпа восторженно аплодировала после каждого боя, и их громкие возгласы эхом разносились по арене.
Когда осталось всего пять рыцарей, два из них оказались моими братьями. Они уверенно стояли на арене, готовые принять вызов.
Адриан сражался ловко: он был быстрым и проворным, уклоняясь от каждого удара и контратакуя противника с поразительной точностью и скоростью. Стивен сражался с силой и целеустремлённостью.
Я молча наблюдала за турниром с трибун, нервно сжимая букет фиалок. Моё сердце учащённо билось, а взгляд был прикован к арене. Напряжение росло с каждой минутой, пока рыцари сражались яростно, нанося точные и разрушительные удары. Шум толпы становился всё громче, они наслаждались каждым моментом турнира.
После нескольких трудных минут два рыцаря выбыли, и последние рыцари продолжили бой.
Каждый удар мог оказаться решающим. Победитель по-прежнему не был определён, каждый из них стремился одержать верх над своим противником. Зрители на трибунах замерли в напряжении, их взгляды были прикованы к арене.
Прошло ещё несколько секунд. Внезапно Стивен допустил серьёзную ошибку — он не смог увернуться от атаки. Его противник воспользовался преимуществом, и всё было кончено всего за один ход. Толпа громко зааплодировала, ещё один был выбит из турнира.
Оставшиеся два рыцаря продолжали яростно сражаться, их мечи сталкивались при каждом ударе. Им приходилось проявлять упорство и мастерство, чтобы победить друг друга. Толпа теперь молчала, напряжение было ощутимым.
Прошла ещё минута. Наконец, второй рыцарь предпринял атаку, которая позволила ему одержать верх над Адрианом на мгновение. Однако Адриан был опытным и быстрым бойцом. Он быстро уклонился от атаки и мгновенно нанёс свой собственный удар. Толпа взорвалась радостными криками.
Голос ведущего турнира разнёсся по всей арене, отражаясь от стен и заполняя пространство громким эхом. Он объявил:
«Дамы и господа, у нас есть победитель!»
Толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами, приветствуя оставшегося рыцаря. Мастер турнира повернулся к нему лицом.
Как только он снял шлем, зрители с волнением и восторгом в голосах начали громко приветствовать его:
«Адриан! Адриан! Адриан!»
«Его Высочество победил!»
«Наследник нашего королевства!»
Мой брат был заметно уставшим после боя, но он тепло улыбался, глядя на толпу. На его лице был виден намёк на гордость.
«Молодец, братец», — подумала я.
Но кто же был тот рыцарь, с которым сражался Адриан в последнем бою? Он почти победил его...
Получив награду за свою победу, мой старший брат ушёл с арены. Он всё ещё счастливо улыбался и махал рукой ликующей толпе. Толпа восторженно аплодировала и окружала его, чтобы поздравить. Спина брата была покрыта синяками и шрамами.
Тем временем на трибунах я заметила Стивена. Он вытирал пот с лица полотенцем. Рядом с ним сидел незнакомый мне рыцарь, который был в последнем бою. Это был таинственный рыцарь, одетый в чёрные доспехи, закрывающие всё его тело. Его доспехи и шлем были чёрными, и он будто манил своим величием и превосходством.
Я решила подойти к ним и тоже поздравить. Они оба сражались достойно, и я хотела выразить им своё восхищение. Я спустилась со своей трибуны и направилась прямо к ним.
— Стивен, милорд, — обратилась я к обоим и сделала реверанс.
— Вы хорошо сражались, — с улыбкой произнесла я, пытаясь разглядеть рыцаря в чёрных доспехах поближе.
Как только Стивен услышал мой голос и посмотрел на меня, в его тоне сразу же появилась насмешка. Он взглянул на меня и ухмыльнулся.
— О, моя дорогая сестра, как мило, что ты пришла и поздравила меня, — сказал он, ухмыляясь.
— Ты не выиграл турнир, но хорошо сражался, ты молодец, — ответила я и коснулась его подбородка, на котором была ссадина.
Он дёрнулся от моего прикосновения, и я сразу же убрала руку.
— Разве ты не должна радоваться победе нашего брата, как и полагается настоящей принцессе? — спросил он.
— Мне стало скучно на трибуне, а до Адриана было не добраться, его окружили девушки, — ответила я и присела между братом и загадочным рыцарем.
Когда рыцарь встал, а Стивен усмехнулся, я насупилась.
Тем временем таинственный рыцарь сделал шаг вперёд. Всё это время тени его шлема скрывали его лицо. Он медленно снял шлем и открыл своё лицо. Брат снова усмехнулся.
Как только я увидела его лицо, у меня буквально отвисла челюсть. В тот момент, когда я узнала, кто это, я не сразу смогла заговорить. Моё сердце пропустило удар на несколько секунд.
Рыцарь медленно приблизился, не сводя глаз с меня. Через несколько секунд я пришла в себя и смогла заговорить.
— Ты... — прошептала я.
Мой голос был настолько неконтролируемым, что это прозвучало скорее как скрип.
Вдруг он заговорил медленно, тем самым знакомым голосом, который я помнила всю свою жизнь.
— Да, моя маленькая принцесса, это не видение.
Вот он, стоит прямо передо мной. Таинственным рыцарем был не кто иной, как мой друг Александр. Как только его личность была раскрыта, Стивен медленно поднялся, его улыбка исчезла. Мой брат быстро подошёл к нему и, положив руку на плечо, тихо, но твёрдо произнёс:
— Я бы дал тебе несколько секунд, чтобы объясниться, прежде чем она устроит сцену.
В последний раз усмехнулся брат, а после отошёл на безопасное расстояние.
Я сердито посмотрела на Стивена, а затем встретилась взглядом с Александром.
— Я тебя внимательно слушаю, — сказала я, прикусив внутреннюю сторону щеки.
Александр несколько секунд молчал и смотрел мне в глаза, словно пытаясь загипнотизировать своим пронзительным и прекрасным небесным взглядом. Он хотел меня задобрить. Мне хотелось утонуть в глубине его взгляда, но не сегодня.
С мягкой улыбкой на лице он медленно заговорил тем же голосом, который я слышала сотни раз. Его тон был добрым, нежным и мягким, как всегда, когда он чувствовал себя виноватым. Александр положил руку мне на плечо, и его большой палец нежно погладил меня.
— Твои братья, наверное, уже рассказали тебе о том, что я поделился с ними своим решением задолго до того, как сказал тебе, — начал он, всё ещё поглаживая моё плечо.
Я согласно кивнула.
— Правда в том, что я тренировался не месяцы, а годы, о чём не знали даже они. Я обратился к ним за помощью, чтобы избежать трудностей, но к тому моменту я уже достаточно хорошо владел этим искусством. Всё это было в секрете, кроме отца, никто не знал о моих тренировках. Он до последнего был против, как и ты... Из-за постоянных ссор с ним я даже был готов отказаться от своей мечты.
Но в ночь, когда он умирал, он сказал мне самые важные слова и дал своё благословение... — он закрыл глаза, вспоминая тот момент.
— Ты знаешь меня, ты знаешь, какой я упрямый. Как только я решаюсь на что-то, я готов сделать всё, чтобы это стало возможным. Не только тебе можно быть упрямой, моя маленькая принцесса, — сказал он, натягивая улыбку.
— Но почему... Почему ты рассказал мне об этом только сейчас? 3 недели назад ты лишь упомянул, что хочешь стать рыцарем, но не говорил, что уже несколько лет тренируешься...
Александр мягко улыбнулся, когда я задала ему этот вопрос. Он не торопился с ответом, а затем заговорил медленно, с ноткой раскаяния в голосе:
— Потому что я не хотел, чтобы ты беспокоилась. Я знал, что ты будешь переживать, если узнаешь, что я тайно тренировался. Я знал, что ты будешь нервничать и тревожиться. Я знаю, как сильно ты заботишься обо мне, и не хотел обременять тебя лишний раз беспокойством.
С каждой секундой гнев во мне нарастал, но я старалась держать себя в руках. Во рту появился неприятный металлический привкус крови. Мне нужно было сдерживаться, потому что вокруг было много людей, а устраивать здесь истерику было бы равносильно смертному приговору.
Александр видел, что я пытаюсь контролировать свои эмоции. В его взгляде появилось то же мягкое выражение, когда он заметил мои усилия. Он видел, что я стараюсь сохранять самообладание и оставаться спокойной, но его присутствие, близость и слова делали это ещё сложнее.
Александр мягко убрал руку с моего плеча и медленно приблизился ко мне на шаг. Он медленно поднял руку и нежно прикоснулся пальцем к моему подбородку. Затем медленно приподнял мою голову, чтобы я посмотрела ему прямо в глаза.
— Пожалуйста, соблюдайте приличия! — воскликнула я. А затем, уже тише, добавила: — Нас могут увидеть и не так понять все.
Как только эти слова сорвались с моих губ, мягкое и нежное выражение в его глазах мгновенно исчезло, и прежний дерзкий и дразнящий Александр снова предстал передо мной.
— Верно, ведь моя дорогая маленькая принцесса не хочет попасть в беду из-за того, что позволила мужчине прикасаться к ней на публике, — сказал он с весёлой ухмылкой, убрал руку и сделал шаг назад.
— Простите, сэр Александр, но мне нужно идти, — сказала я.
— Иди, маленькая принцесса, иди и продолжай выполнять свои благородные обязанности, — ответил он со своей самодовольной улыбкой на лице.
На этот раз я не смогла удержаться и, прежде чем успела себя остановить, закатила глаза в ответ на его дразнящие слова. Затем я развернулась и ушла.