Глава 1. Арчер

Сегодняшний день - конец ноября

Я посмотрел на время в углу экрана компьютера и увидел, что оно приближается к семи часам вечера. Остальные сотрудники офиса уже давно разошлись по домам, но моя рабочая нагрузка была высока и как генеральный директор CTA — агентства талантов Carrington — я не стал уходить и я не мог позволить себе роскошь, приходить и уходить как вздумается. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь рассказал мне этот забавный факт, когда я решил заняться самостоятельной деятельностью. Между управлением талантами и контрактами, а затем руководством "Элизиумом", это было... очень много. Наверное, это слишком много, но на данный момент я справляюсь. Не то чтобы у меня были какие-то другие обязательства помимо работы, особенно после того, как Серена уехала несколько недель назад.

Были только я, моя работа и я.

Черт, это было удручающе. Но из-за этого я был слишком занят, чтобы много думать об этом и это было еще одной причиной, по которой я продолжал возлагать на себя все больше обязанностей.

В мою дверь постучали и когда моя помощница Саша заглянула внутрь, я нахмурился.

- Я думал, ты уже ушла домой. Уже поздно.

- Знаешь, я бы не оставила тебя с назначенными встречами. Твой последний визит уже здесь.

Мои пальцы замерли на клавиатуре. 

— Еще один? С кем? - Я не удосужился проверить свое расписание, но предполагал, что не настолько сумасшедший, чтобы бронировать что-нибудь поздно в пятницу.

Очевидно нет.

- Престон Абернати. Хочешь, я приглашу его сейчас или пусть подождет?

Я не услышал ничего из того, что она сказала после первых двух слов, потому что каждая клеточка моего тела застыла. Ебать. Я не смог встретиться с Престоном. Не здесь. Не один. Я видел его только мимоходом или с Сереной с вечера благотворительного бала, когда я потерял свой всегда работающий рассудок.

Черт, черт, черт. Какого черта он здесь делал? И как я мог избавиться от него, не сделав это слишком очевидным?

- Мистер Кэррингтон? - Саша нахмурилась и я заставил стряхнуть с себя беспокойство и натянуто улыбнуться.

- Он сказал то, что ему нужно? Может быть, ты сможешь позаботиться об этом, раз уж я завален.

- На самом деле, сэр, вы запланировали эту встречу некоторое время назад. Это касается Зимнего бала в "Элизиуме". - Когда я про себя проклял самого себя, она нахмурилась еще сильнее. - Должна ли я перенести встречу?

- Да. Нет. - Ебать. Какова была вероятность, что он забыл о той ночи? У меня до сих пор не было хорошего объяснения тому, что на меня нашло. Господи, просто мысль о поцелуе с парнем моей дочери заставила меня съежиться, хотя мое предательское тело вспыхнуло от этого воспоминания.

Именно поэтому в последующие недели я отказался от всех мыслей о Престоне. Ничего хорошего не выйдет, если я вспомню его губы на своих...

Я потер лоб, зажмурился и вздохнул. Несмотря на то, что это вообще не была хорошая идея, я не мог отрицать, что мне нужна помощь на Зимнем балу. И он уже был здесь...

- Пригласи его. — Сказал я, прежде чем успел передумать.

— Хорошо. Тебе нужно еще что-нибудь, прежде чем я уйду?

Моя голова дернулась вверх. 

- Ты уходишь?

- У меня есть планы на ужин с Харви. - Она улыбнулась при упоминании мужа, но затем улыбка немного потускнела. — Если только тебе не нужно, чтобы я осталась?

- Нет, нет, конечно нет. Я ценю, что ты работаешь допоздна, но иди наслаждайся выходными.

Она кивнула, но замешкалась в дверях. 

- Ты уверен?

Я попытался игнорировать панику в груди и заставил себя улыбнуться. 

— Да, а теперь иди. И передай Харви, что я передал привет.

- Спасибо. Не работай слишком долго.

- Не обещаю.

Когда она ушла за Престоном, я сохранил файл, над которым работал и провел потными ладонями по сшитым на заказ брюкам.

Боже, соберись. Ты здесь взрослый.

Я смотрел на полуприоткрытую дверь, мое сердце отсчитывало секунды, пока я изо всех сил старался собраться с силами. Черт возьми, я был профессионалом. Владелец этой чертовой компании. Если бы я не смог выдержать разговор с студентом колледжа, то я мог бы сдаться прямо сейчас.

Быстрый стук костяшек пальцев по двери не замедлил мой пульс перед появлением Престона. Он заполнил мою дверь, одетый в сшитые на заказ серые брюки, черный свитер с высоким воротником и пальто, и весь "детский" образ вылетел прямо в чертово окно.

Когда он вошел в мой кабинет и потянулся закрыть за собой дверь, я поднялся на ноги. 

- Ты можешь оставить её открытой.

Рука Престона замерла и упала на бок, а его глаза карамельного цвета слегка сузились.

- Хорошо. - Он схватился за лямку своей сумки, но больше не пошевелился. - Мне тоже остаться здесь стоять?

Я не был уверен, была ли это моя паранойя или что-то еще, но я мог бы поклясться, что в его тоне был намек на... насмешку.

Нет, это должен был быть я. Престон был просто вежлив. Всегда уважительный. Как и я, он положил этот момент безумия в коробку и запер ее, и, как будто это было какое-то невысказанное соглашение, которое с тех пор мы никогда не упоминали и не говорили о нем.

Конечно, я делал все, что в моих силах, чтобы не оставаться с ним наедине. Но пару раз, когда мы виделись, это было сердечно... нормально. И сейчас все будет так же.

- Нет, конечно нет. Заходи, присаживайся. Я как раз подвожу итоги дня.

- День? Ты же видишь, что там ночь, да?

Я снова сел и ничем особо не занимался, потому что это было безопаснее, чем смотреть, как Престон пересекает мой кабинет и садится напротив меня. Серена встречалась с ним как долго? И внезапно я не мог смотреть на него, не замечая таких вещей, как длина его ног, густые растрепанные ветром волосы и какие полные губы, к которым я прижался...

Нет, я не собирался об этом думать.

- На самом деле, да. - Я посмотрел на окно своего офиса, на огни города, окружавшие наше здание. - Если честно, я собирался отправиться домой. Я даже забыл, что у нас назначена встреча.

- Ой, поговорим об ударе по эго.

Мое внимание снова переключилось на Престона и я увидел улыбку в уголках его губ.

- А я вот, считал дни.

У меня перехватило дыхание, когда эта улыбка распространилась на его глаза и я понял, что ящик, который, как я думал, мы заперли и отложили в сторону, только что был снова открыт — им.

Не собираясь трогать этот комментарий десятифутовым шестом, я решил поступить по-взрослому и вообще проигнорировать его. 

- Нам действительно нужно подготовиться к Зимнему балу, так что хорошо, что я все-таки запланировал его.

Престон слегка наклонил голову, пристально глядя на меня и я постарался сохранить нейтральное выражение лица.

Затем он кивнул. 

- Вот почему, ты босс. Скажи мне, что тебе нужно.

Господи, почему все, что он сказал, имело двойной смысл? Или, может быть, это был я? Ебать. Я чувствовал себя растерянным, нервным подростком.

Что мне нужно? Мне нужно было выпить чего-нибудь покрепче и вытащить Престона Абернати из офиса, прежде чем я скажу что-то, о чем пожалею.

- Арчер?

При звуке моего имени – моего имени – произнесенного изо рта Престона, любые разговоры о Зимних балах и расписаниях вылетели у меня из головы.

Это дополнительное знакомство, которое ему, казалось, было комфортно со мной, нужно было прекратить. Это было именно то, чего я боялся. Пора встать на ноги.

- Ты имеешь в виду, мистер Кэррингтон, не так ли?

Он моргнул один раз, а затем вежливо кивнул мне. 

- Конечно. Мои извинения... Мистер Кэррингтон.

Черт, почему даже это прозвучало сексуально?

Я откашлялся, отчаянно нуждаясь в стакане чего-нибудь, но именно из-за выпивки мы раньше оказывались в такой... запутанной ситуации.

Одно нажатие кнопки и на экране появилась папка, которую Саша организовала для меня, все детали Зимнего бала с разбивкой по тем, кто вызвался. Никто не получил компенсации за свою роль, предпочитая помочь завоевать мою благосклонность, рассмотреть кандидатуру на должность в совете директоров во время следующих выборов или предложить свои собственные компании за, что было бы огромной зарплатой, если бы они были выбраны.

У Престона не было ни одной из этих причин для того, чтобы быть здесь, чтобы добровольно помочь с каким-либо из наших прошлых мероприятий или этим, кроме того, что его подстрекали к этому родители. Однако он никогда не вел себя так, будто это была рутинная работа, хотя я знал, сколько времени это отнимает от дел, которыми он предпочел бы заниматься. Никто на первом курсе колледжа не хотел тратить часы на организацию мероприятия для преимущественно старшей аудитории.

Я распечатал список, который Саша пометила именем Престона, а затем продублировал его ему на электронную почту. Не то чтобы мы впервые работали вместе, но сейчас все было по-другому.

Престон потянулся за распечатками раньше меня. 

- Спасибо.

Пока он просматривал длинный список дел, я рассматривал его. Его каштановые волосы были зачесаны назад и были идеального блеска, что, как и его одежда в духе Верхнего Ист-Сайда, говорило о том, что он хочет, чтобы к нему относились серьезно. Темные брови сошлись вместе, пока он читал список. Мои глаза скользнули по его лицу и остановились на его полной нижней губе.

До той ночи я никогда по-настоящему не смотрел на Престона. Не так. Очевидно, я заметил, что он был красивым парнем, но только в том смысле, в котором можно было бы оценить кого-то, проходя мимо него на улице. Он всегда был таким воспитанным, когда я его видел, даже когда он был у меня дома с Сереной. Более спокойная сторона, никаких намеков на аморальное поведение, которым славилась его группа друзей.

Хотя мы были теми, с кем мы тусовались, не так ли?

И после той ночи стало ясно, что Престон не просто застенчивый и почтительный тип. Не с тем злым блеском, который был в его глазах, когда он вошел сюда сегодня вечером.

Я был так заёбан.

Нуждаясь в чем-то, чем можно было бы занять руки, я сложил их на столе перед собой и постарался, чтобы на меня не повлияло изменение энергии, которое я почувствовал с тех пор, как он пришёл.

— Тебе это подходит? - Спросил я. - Если ты предпочитаешь передать это мероприятие кому-то другому, я уверен, что смогу найти...

- Нет. - Он посмотрел на меня. - Я могу справиться с этим.

Я должен был почувствовать облегчение, так как он был одним из тех, на кого я мог рассчитывать, чтобы добиться цели, независимо от его возраста, но иметь его в такой непосредственной близости, работать вместе над этим в течение следующих нескольких недель... это должно было быть сложно.

Если только этого не должно было быть.

- Как только ты зафиксируешь всё, я попрошу тебя сообщить об этом Саше и она просмотрит их вместе со мной...

- Подожди, я не подчиняюсь непосредственно тебе?

Я указал на свой тщательно сложенный, но полный рабочий стол. 

- Как видишь, я немного занят.

На его губах скользнула легкая ухмылка. 

— Хорошо. Ты имеешь в виду, что я тебя сильно занимаю.

- Это не то, что я...

- Раньше ты никогда не был слишком занят.

Это было все, что я мог сделать, чтобы сохранять спокойствие, потому что он точно знал причину всего этого и я не собирался объяснять ему это.

Держа руки сложенными, я сохранял дружелюбный и непринужденный тон. 

- Это событие года для "Элизиума". Мне придется делегировать полномочия, если я хочу, чтобы все прошло гладко.

- Ты имеешь в виду, что тебе придется делегировать меня, потому что ты не доверяешь себе оставаться со мной наедине.

У меня перехватило дыхание, когда мой взгляд метнулся от открытой двери моего офиса обратно к Престону. 

- Прошу прощения?

— Что? Боишься, что кто-нибудь услышит? - Он пододвинулся к краю сиденья и швырнул бумаги на стол. - Рядом больше никого нет. Теперь ты можешь быть со мной честен.

Черт возьми, я не мог быть честным в том, что думаю и уж точно не в том, что чувствую. Но тот факт, что он вызвал меня на это, означал, что у меня были большие проблемы, потому что он тоже это чувствовал.

- Послушай, у меня была долгая неделя и мне бы очень хотелось...

- Мне уйти? Остаться? Снова поцеловать тебя?

- Достаточно. - Я поднялся на ноги, пытаясь восстановить некоторый контроль над ситуацией. - Я думаю, тебе следует уйти.

Престон медленно поднялся на ноги, его непоколебимый взгляд смотрел на меня через стол. 

- Я уйду, если ты будешь со мной честен.

- Это нелепо.

— Ты притворяешься, что мы не целовались? Или что тебе это не понравилось?

Я стиснул зубы и глубоко вздохнул, зажимая переносицу, пытаясь успокоиться. 

- Я не буду говорить с тобой об этом.

- Почему бы и нет? Это я был там.

- Я знаю. - Эти два слова прозвучали гораздо резче, чем я ожидал, но чего он ожидал? Я делал все возможное, чтобы пережить эту встречу и выгнать его из моего офиса. Но он продолжал давить и давить.

— Тогда почему мы не можем об этом поговорить?

- Потому что ты парень моей дочери! — Огрызнулся я, вздохнув и проведя рукой по волосам. Тяжесть того, что я только что сказал, вина за это единственное признание скрутило меня в животе, как нож.

- Я?

Моя голова дернулась вверх и я взглянул на великолепное лицо, наблюдающее за мной лазерным фокусом. 

- Что это значит?

Губы Престона изогнулись в улыбке, которую я не совсем понял, когда он сгреб бумаги с моего стола и повернулся за своей сумкой. Перекинув ремень через плечо, он сунул бумаги внутрь и повернулся обратно к тому месту, где я все еще стоял, застыв на месте, ожидая...

Черт, если бы я знал.

— Что это значит, Престон?

- Это означает, что прежде чем ты начнешь делегировать меня другим, тебе следует поговорить со своей дочерью. Потому что, если это все, что мешает тебе получить то, что ты явно хочешь — и да, я знаю, когда мужчина хочет меня — тогда, возможно, Серене следует признаться в том, что на самом деле происходит между нами.

О чем он говорил? Он и Серена были парой уже несколько лет. Все это не имело никакого смысла. Как он узнает, что кто-то его хочет? Что я хотел его?

Я был сбит с толку, раздражен и несомненно, возбужден, когда он похлопал свою сумку.

- Я приступлю к работе над этим списком и увидимся в понедельник, чтобы поговорить о цифрах, мистер Кэррингтон.