4. Незнакомка.
Рыжинка проснулась от яркого солнечного лучика, слепящего ей глаза, который пробивался сквозь малюсенькую щелочку в ежевичных плетях. Вокруг царил полумрак. Мигая глазами, спросонья не поняла где находится и хотела уже вскричать, но когда глаза её привыкли к темноте, она различила в потёмках лиловую шерстку Глафиры, мирно посапывающую рядом с ней на подстилке мха. В голове у Рыжинки пронеслись события вчерашнего дня. Сон мигом слетел с неё, и теперь каждая жилка в ней радостно звенела от волнения. Рыжинка приметила, что живот у Глафиры стал ещё больше, кажется сегодня можно ждать пополнения. Тихонько, стараясь не разбудить Глафиру, Рыжинка вышла наружу.
Занимался рассвет. Первые солнечные лучи только начали освещать поляну. Ранняя птичка несмело стала пробовать свой голосок, с каждым разом набирая громкость звука. Радовала утренняя прохлада. Возле кустов с густо поросшим папоротником вылизывались Космос и Маркиз, увлеченно переговариваясь между собой. Рыжинка потрусила к ним, с наслаждением потягивая и разминая лапки на ходу.
Подойдя ближе, Рыжинка увидела, что голубые глаза Космоса сияют, словно звёзды. Друзья поприветствовали друг друга веселым мурчанием.
- Мы с Маркизом собираемся сходить поохотиться и хорошенько обследовать местность вокруг поляны, - сообщил Космос и, увидев погрустневшую Рыжинку, похлопал её хвостом по спине и добавил. - Не обижайся, Рыжинка, мы вернёмся к полудню. Да и за Глафирой надо кому-то присмотреть.
- Ну, что ты, я не обижаюсь, - ответила Рыжинка, улыбнувшись.
- Но в следующий раз я пойду с вами!
Космос и Маркиз скрылись за кустами утесника, а Рыжинка, надрав когтями с дерева большую охапку мха, понесла её к Глафире. Протиснувшись сквозь колючие ветки ежевики, она заметила, что подруга уже проснулась и пытается вылизать шёрстку на спинке.
- Давай я тебе помогу, - предложила свою помощь Рыжинка и приблизилась к Глафире.
Солнце стояло в зените, и в воздухе разлилась теплота, когда Рыжинка и Глафира, сидя на поляне под тёплыми лучами солнца, заметили колыхания утёсника. Это возвращались Космос и Маркиз. Но что это? Рыжинка почуяла запах чужого кота. И запах этот принадлежал кошке, к тому же немолодой, голодной и уставшей. В следующий миг три кота вынурнули из утёсника. Космос и Маркиз поддерживали с двух сторон незнакомую кошку. Это была светло-серая незнакомка с густой и мягкой шерстью. Ее лучисто-зеленые глаза были подернуты пеленой усталости, но Рыжинка заметила, что они были наделены глубокой мудростью и жизненным опытом. А на боку кошки был огромный шрам, Рыжинка подумала, что такой шрам могла оставить собака.
Глафира, завидев чужую кошку, вскрикнула и, выпустив когти, стала пятиться назад.
- Глафира, Рыжинка, не бойтесь. Эту кошку мы встретили, когда обходили территорию. Она сначала хотела сражаться с нами, но обессиленная голодом, сдалась. Нам стало жалко бросать её одну в лесу, ведь если она ещё немного не поест - погибнет, - сказал Маркиз.
Молчавшая до сих пор незнакомка вдруг оскалилась, обнажая зубы и поднимая вверх загривок:
- Не нужно меня жалеть, - просипела она и тут же обессиленная повалилась на землю, закрыв затуманенные болью глаза.
Рыжинка невольно пожалела незнакомку. - Вы правильно сделали, что привели её к нам, нужно её скорее накормить.
И только сейчас Рыжинка заметила в зубах у Космоса рыжую большую белку и крупную мышь.
- Неужели вы хотите оставить её у нас? - спросила Глафира дрожащим от волнения голосом. Незнакомая кошка точно не произвела впечатления на нее.
- Если наша гостья сама не против, то я думаю, что нужно оставить ее на время у нас, пока она не поправится. Мы же не дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво, - заключил Космос, многозначительно посмотрев на Глафиру.
- Не нужно обо мне заботится, - зашипела незнакомка, которая прекрасно слышала весь разговор.
- Я принесу мха для подстилки, - вызвалась Рыжинка, словно не слыша, что говорила незнакомка, а Космос отдал гостье крупную мышь. А оставшуюся белку поделили на четверых.
- Всё же лесная еда куда лучше падали Двуногих. Не зря мы сюда пришли, - заключила Глафира, аппетитно облизнув мордочку. Коты дружно закивали.
- Может ты скажешь как тебя зовут? - спросила Рыжинка после того, как старая кошка в несколько голодных укусов покончила с мышью и теперь вылизывала свою всклокоченную шерсть. Кошка уставилась на Рыжинку своими прищуренными зелёными глазами, отрываясь от своего занятия и нехотя ответила, словно вспоминая своё имя.
- Хлоя, так меня величают, - коротко ответила она и продолжила вылизывать шерсть.
После небольшого перекуса Маркиз с Рыжинкой отправились на охоту, оставив Космоса, Глафиру и Хлою на поляне. После жирной мыши Хлоя уснула беспокойным сном, постоянно ворочаясь на подстилке.
Оказавшись в лесу, Рыжинка сразу обратилась вся в слух и нюх, осторожно ступая по земле. Все чувства её были обострены до предела. Она готова была уловить малейшее движение и даже открыла рот, чтобы лучше учусь самые лёгкие запахи. Уши она выставила вперёд и чутко улавливала все звуки.
И вот Рыжинка уловила запах мыши. Этот превосходный, манящий и несравненный ни с чем запах взбудоражил её, и она ощутила прилив сил. Но оставалась на месте, пытаясь определить точное местоположения зверька. Рыжинка чуть развернула ушки и уловила учащенное биение крошечного мышиного сердца. Потом она заметила мелькнувшее коричневое пятнышко. Мышка бежала по траве к орешку. Рыжинка стала подбираться ближе, ступая очень аккуратно, перенося центр тяжести на бёдра. Вот охотница оказалась на расстоянии удобном для прыжка. Она резко подалась назад, напружинила задние лапы и прыгнула, взметнув позади выдранную когтями траву. Мышка побежала к норке. Но Рыжинка оказалась ловчее и быстрее. Молнией пролетев над землей, охотница зацепила жертву лапой и подбросила в воздух. Мышь упала, оглушенная ударом, и попыталась сбежать. Но не тут-то было. Рыжинка быстро прикончила её, один раз укусив острыми зубами. Кошка осторожно ухватила тёплое мышиное тельце зубами и гордо подняв хвост, повернулась к Маркизу, который наблюдал за происходящем в нескольких хвостах от неё. Она в первый раз поймала свою первую добычу. Теперь она в праве называть себя настоящей охотницей.
- Ты большая молодец, быстро учишься и делаешь успехи! Завтра я покажу тебе как охотиться на кроликов.
Рыжинка улыбнулась, обрадованная похвалой наставника. Теплые чувства гордости за себя затопили сердце кошки. Скоро она будет уметь охотиться на кроликов, на птиц и может быть, наверняка, даже и на землероек. Кошка мечтательно вздохнула. Она будет усердно учиться и тренироваться, чтобы показать Космосу, что его мечта стала мечтой Рыжинки.
Когда солнце медленно заходило за горизонт, Маркиз поймал лесного голубя и двух белок, а у Рыжинки во рту свисали два машинных хвостика, и теперь вдвоём они направлялись на поляну. Космос их встретил, радостно помахивая хвостом.
- Вот это да! Славная охота! - весело промяукал он, глядя на добычу, пойманную охотниками.
После трапезы коты сгрудились в кучку, помогая друг другу вылизаться, тихо мурлыкая между собой. Только Хлоя в одиночестве лежала на своей подстилке. Но вот она медлено поднялась и подошла к котам, что любезно приютили ее.
- Спасибо, что помогли мне, - сказала она миролюбиво, но в её голосе не слышалось теплоты. - Но мне пора.
- Куда же ты пойдёшь на ночь глядя? - возмутилась Рыжинка. - Переночуй у нас сегодня, а завтра видно будет.
Хлоя не сразу согласилась, тщательно обдумав предложение, но все же сдалась и коротко кивнула, а взгляд её глаз немного потеплел.
Рыжинка улыбнулась, облизав рот от недавно съеденной мышки.
- Маркиз,.. - неуверенно начала она, но потом, качнув головой, продолжила. - Хотела тебя спросить: почему ты решил отвести нас с Космосом и Глафирой в лес? Почему миролюбиво принял нас - бывших домашних котиков?
Глаза Маркиза блеснули в темноте.
- Жизнь кота-одиночки в лесу не так проста, как кажется на первый взгляд. Жить небольшой группой в лесу намного проще и безопаснее, да к тому же и веселее. Но ты бы видела мечтательные глаза Космоса, когда я его впервые встретил на территории Двуногих. Он прямо так и светился, когда я рассказывал ему про лес и про вольную жизнь бродяги. Так мы подружились, и я предложил ему пойти вместе со мной. Но он твердо ответил, что никуда не сможет пойти без своей подруги, то есть тебя, - сказал Маркиз и улыбнулся, смотря на эту милую парочку.
Космос немного смущенно лизнул грудку, а Рыжинка с Глафирой и Хлоей весело защевелили усами.
Полная луна лила серебристое сияние на поляну, обдавая холодным серебром кустарники и деревья, находившиеся за полянкой. Звёзды, как маленькие светлячки, стали зажигаться маленькими белыми точками на темном, ночном небе. Коты стали укладываться на ночлег. Хлоя разместилась рядом с Глафирой и Рыжинкой в ежевичном кусте.
Рыжая кошка все продолжала размышлять о принципах охоты, о том, как можно правильнее распределять вес на бедра, чтобы ступать мягче и аккуратнее, пока крадешься к дичи. Все таки не зря мы оставили прежнюю жизнь. За такое короткое время лес стал Рыжинке настоящим домом. Здесь она чувствовала себя свободной и.., - мысли кошки прервал внезапный и чересчур пронзительный вопль Глафиры, который, прорезав ночной воздух, нарушил тишину.
- Ох! Похоже, уже лезут! - скорчившись от боли, выдавила бедная кошка.