Глава 18.
У Огненой Искры сердце ушло в пятки. Что может подумать про неё предводительница? Вдруг решит, что она неверна своему племени!? Или...
- Огненая Искра!?? - кошка вздрогнула, а посмотрев на предводительницу тут же отвела взгляд. Она полыхала яростью, а её глаза метали молнии. На Огненую Звезду было страшно смотреть! Она буравила бедную кошку взглядом. Внезапно успокоившись, предводительница спрыгнула в сад Двуногих. Вздохнув и опустив голову, она проговорила:
- Значит, ты уже всё знаешь?... - в её голосе была смесь досады и грусти, - Да, я люблю Уинстона... И готова ради него на всё... Извини, Огненая Искра, но мне не место среди вас... Через несколько дней я объявляю племени о своём решении и покину лес. У меня есть несколько новостей, которые тебя шокируют, но... Ты их узнаешь попозже. Я прошу тебя, не говори никому мою тайну! Хорошо?...
- Нет, нет и нет! Огненая Звезда, ты была очень хорошей предводительницей, и если останешься, то по всему лесу королевы будут рассказывать котятам сказки и легенды о тебе! Ты станешь великой!
- Извини, но мне не нужна слава... Я хочу стать счастливой! И в моих лапах племя не в безопасности... Ладно, я ещё несколько дней буду в лагере. Если хочешь, то сегодня на прощание поохотимся!?
- Да... Было бы не плохо... Огненая Звезда, я пойду поохочусь. Племени нужна еда, - и, опустив голову перед старшей кошкой и кивнув Уинстону Огненая Искра перепрыгнула через забор, нечайно услышав речь друга предводительницы:
- Не беспокойся, ты выбрала правильных котов что бы руководить Огненым племенем после твоего ухода!...
«Ах да! Огненая Звезда, скорее всего, хочет, что бы соплеменники исполнили её последнюю волю! Интересно, что же она такое придумала?...» Кошка мчалась мимо деревьев, и вдруг, поняв, что очень хочет есть и пить, решила: «Я хочу сейчас побыть в одиночестве... Тогда для этого подойдёт папоротниковый тоннель, где когда-то чуть не утонул Снегирь!». Озарённая своей мыслью, Огненая Искра развернулась, и направилась в ту часть леса. Немного постояв рядом с тонелем, кошка принюхалась, и почуяла превосходный запах молодого кролика. Приняв охотничью стойку, воительница развернула ушки в ту сторону, от куда слышался шелест травы и топтание маленьких лапок. Оценив расстояние, кошка прыгнула на добычу. Зверёк слишком поздно понял, что случилось. А когда он это понял, когти Огненой Искры впились в его горло. Воительница с радостью вдохнула запах свежепойманной дичи. Взяв тушку зверька в пасть, кошка залезла в папоротниковый тоннель. Ручей там всё ещё протекал. Огненая Искра улеглась на травинистый пол и откусила кусочек добычи. Она была ещё тёплой! Воительница довольно зажмурилась. Как же хорошо вот так, лёжа на травке, есть кролика и на время забыть обо всех заботах этой трудной жизни!
После еды Огненая Искра принялась локать воду из ручейка. Вода была свежая и кристально чистая! Несколько капель скатились с усов кошки, и, упав на блестящую поверхность истока. Тихий "бульк" оповестил о том, что небольшая капелька отразилась "кругом" на воде.
Огненая Искра подложила лапки под голову, и принялась думать. Думать о том, как она родилась, о том, как училась, о том, как стала воительницей... И в итоге всех этих раздумий кошка уснула.
В ноздри Огненой Искры ударил сильный запах сухих листьев. Она открыла пасть, зевнула, поднялась на лапы, и... Вздрогнула. Даже не до конца проснувшись, воительница сразу поняла, что находится далеко не в родном лесу. Огненая Искра моргнула, и в недоумении принялась вертеть головой, пытаясь сообразить, что вообще происходит.
Перед взором воительницы были просторы тёмного леса. Огненая Искра подняла голову, и посмотрела вверх. На небе был Серебряный пояс (это Звёздные-предки воители, души умерших котов, на небе предстают в виде звёзд). Кошка поняла: это не просто лес, это территория Звёздного племени. Напряжонно всматриваясь в темноту, воительница приметила какой-то бугор, и в нём был проход. Осторожно ступая лапами по палой листве, Огненая Искра подошла ко входу. Втиснувшись в узкий тунель, она шла дальше. Постепенно потолок стал ниже, а стены всё сужались и сужались. Вскоре рыжая шерсть на боках воительницы начала прикосаться к холодным каменным стенам. Внезапно где-то в конце тоннеля Огненая Искра заметила свет. Тихонько вздохнув, она бросилась бегом. С каждым шагом проход расширялся, до выхода уже осталось расстояние в два лисьих хвоста! Воительница выбежала наружу. Лапы гулко застукали по каменистой поверхности. Это была подземная пещера. Необычайно красивая пещера! Большие каменные глыбы торчали из воды, но их поверхность была как будто отполированная. Мох рос по краям скал, и какое-то светящиеся растение было частично рассыпанно. Рядом со стеной был водопад. Тёмная, немного мутная вода плескалась внизу. Из небольшого отверстия на самом верху проникал солнечный свет, не смотря на то, что на поверхности был тёмный лес.
Огненая Искра, осторожно ступая, подошла к водопаду. Она легла на холодный камень и лизнула воду. Вода была очень вкусной. Прохладная, немного сладкая, она освежала. Кошка поднялась на лапы и продолжила путь. Заметив в конце каменной "дорожки" какой-то поворот, воительница направилась туда. За поворотом была небольшая пещерка. Там была кошка. Звёздная кошка. Она хмуро смотрела на Огненую Искру, и еле заметно кивнула, разрешая сесть. Воительница осторожно села, и туго обвила лапки хвостом.
- Я - Лунохвостка. Предшественница Пышнозвёзда. Ну что же,- заговорила она, - Огненая Искра! Ты училась, охотилась, сражались... И стала воительницей. Теперь ты готова к исполнению пророчества. Скоро Огненое племя будет в надёжных лапах. Запомни: мы, Звёздные предки, сделаем всё что в наших силах ради существования четырёх племён. Огненая Звезда... Впрочем, не будем говорить о ней... Так вот. Приближается время твоей власти. Я понимаю, как это для тебя может быть тяжело но... Ты не сможешь быть вместе со Снигирём.
- Что!? - Огненая Искра задохнулась от бешенства, но внезапно всё поняла: со Снигирём у неё была не дружба. Это была любовь. Как только воительница осознала насколько сблизилась с белоснежным воином, она стала беспрестанно корить себя. «Как я могла? Мне... Мне же придётся разбить ему сердце... И себе... Я ведь правда его люблю!». Внезапно Огненой Искре пришла в голову одна мысль.
- Лунохвостка, - кошка почтительно склонила голову, - Я всё понимаю, но... Мне кажется, что Звёздное племя ошиблось... Я не смогу стать предводительницей. Моя судьба переплелась со Снигирём, и это не случайность. Я слишком сильно люблю его и...
- Тшшш... - Лунохвостка закрыла хвостом воительнице пасть, как это делала Пестролистая, - Я всё понимаю, Огненая Искра, но твой путь иной. Ты должна стать предводительницей. Звёздные предки надеются на тебя. Скоро наступят трудные времена, и Огненое племя погибнет, если ты не возглавишь его.
- Нет-нет и нет! - из глаз воительницы стали скатываться крупные прозрачные слёзы, - Я не смогу без него жить!!!
- Детка, подумай обо всём, что ты получишь взамен! Когда ты будешь получать девять жизней предводительницы, одну из них дам тебе я. Я дарую вместе с этой жизнью тебе стойкость и хладнокровие, что бы ты ведержала всё!
- Нет! Я не хочу быть хладнокровной без эмоциональной падалью, как всё ваше Звёздное воинство!
Тут кошка поняла, что перегнула палку. Она прекусила язык, но было уже поздно...
Лунохвостка вздыбила загривок, и впилась взглядом в воительницу. Если бы коты могли сжигать взглядом, то на месте Огненой Искры сейчас была бы жалкая тучка дыма и серая кучка пепла. Звёздная кошка полыхала яростью.
- Ты... Ты... - прошипела она, - Ты не понимаешь, что говоришь! Да как ты смеешь обзывать Звёздное племя!? Ну что ж... Зря ты упрямилась... Мне придётся взять твоего ненаглядного Снегиря в ряды Звёздного воинства!
С этими словами Лунохвостка оскалилась, и начала быстро таять в воздухе. Уже через минуту её и след простыл. Небольшая пещерка тоже исчезла. Вместо неё Огненая Искра очнулась в папоротниковом тоннеле. По её шерсти стекал холодный пот. «Ох, как же хочется верить, что всего этого не было!» - жалобно подумала бедняжка. Слишком неожиданно на неё свалилось предательство Огненой Звезды, странное поведение Златолапа, и Лунохвостка, угрожающая погубить Снегиря. Стоп! Что!? Неужели это она всерьёз!? Нет, такого не может быть! Это же невозможно! Хотя в душе воительница знала ответ: бывшая предводительница может его погубить.
И вдруг Огненая Искра отвлёкшись от своих размышлений увидела между стеблями папоротника тёмно-синее вечернее небо. Нужно было возвращаться в лагерь, ведь соплеменники уже могли начать её искать. Тяжело вздохнув, она поднялась на лапы, собираясь идти, но почувствовала тупую боль. С трудом подняв лапку, она заметила, что вся нежная подушечка стёрта в кровь, как будто кошка и вправду целый день бродила по каменному полу подземной пещеры. Громко застонав, воительница зашла в небольшой ручеёк. Вода приятно охлождала натруженные лапы. Немного постояв, Огненая Искра вышла из тоннеля. Вечерний туман окутал и лес, и кошка поспешно бросилась в лагерь. Она боялась, что туман скоро станет густым, и можно будет едва ли разглядеть свои лапы.
- Ох! Где же ты была!? - ласково прижимаясь к боку сестры, сказала Бурогривка. - Я чуть с ума не сошла! Все вернулись из лесу, а ты не идёшь и не идёшь! Мама весь вечер металась по лагерю, и как раз собиралась идти тебя искать!
- Бурогривка... Я очень устала. Не могла бы ты принести мне что-нибудь из кучи? У меня в животе хоть шаром покати!
- Ты не изменилась, сестрёнка! - Бурая воительница весело боднула Огненую Искру в бок, - Конечно! Жди меня возле палатки, - прибавила она.
Рыжая кошка устало доковыляла до палатки. Усевшись на траву, она принялась вылизывать грудку. Вскоре подошла Бурогривка. У неё в пасти болталась мышь. Кинув дичь к лапам Огненой Искры, она улеглась рядом. Встретив её удивлённый взгляд, кошка весело рассмеялась:
- Не беспокойся, я уже ела. Златохвостка в панике вышвырнула дрозда из кучи, и прямо мне в лапы! Представляешь? Ну, я, разумеется, не упустила такой шанс и полакомилась, - кошка от этого воспоминания довольно облизнулась, - Он был такой вкусный, молоденький...
Но Огненая Искра уже её не слушала. Впившись зубами в добычу, она в два счёта её прикончила. От свежей дичи мышцы опять наполнились силой. Встав на лапы, воительница направилась в Детскую. Всё-таки, мышь мышью, но Зорьку нужно проведать! Протиснувшись между плетями ежевики, кошка оказалась в тёмной Детской. Здесь пахло молоком и маленькими котятами.
Зорька лежала в самом центре. Рядом с ней суетилась Бабочка.
- Что случилось? - спросила Огненая Искра у королевы. Та в свою очередь посмотрела на неё круглыми, недоумевающими глазами.
- Сегодня Зорька родила!
У воительницы отвисла челюсть. Приглядевшись, она заметила трёх котяток. Они спали, тесно прижавшись к боку матери. Огненая Искра похолодела. Живот ей сдавили ледяные когти страха.
Перед ней лежали три котёнка.
Три чистокровных брата.