Глава 3
– Ваше высочество?
Рука служанки легла мне на плечо, выводя меня из раздумий. Я повернула голову в ее сторону и вопросительно посмотрела ей в глаза. Лэя смутилась и отвела взгляд, слегка наклонив голову.
– Прошу прощения, ваше высочество, но вы не ответили на мой вопрос... – Ее голос стал тише. – Что прикажите подать на обед?
Я покачала головой и тихо вздохнула. Обедать мне не хотелось. Хоть я и не завтракала, аппетит с утра у меня так и не появился. Всю прошедшую неделю меня мучил только один вопрос: что связывает мою сестру и советника Эйра? Агнес отреагировала на мои слова слишком эмоционально, и мне даже показалось, что она испугалась, когда услышала его имя. Но сколько бы я не спрашивала ее об этом, ответ всегда был крайне уклончивым и неоднозначным.
– Ничего не нужно, Лэя, я не голодна.
Служанка беспокойно взглянула на меня, однако перечить не стала. Я отвернулась к окну, надеясь все же сложить в голове цепочку суждений, которые приведут меня к ответу. Но как бы я не старалась придумать хоть что-то стоящее, голова моя была пуста и свободна от тяжелых мыслей. Одно я знала наверняка: Агнес точно что-то известно. И то, что она знает явно застало ее врасплох. Моя сестра всегда была довольно эмоциональной, однако лицо ее чаще всего было спокойно. Она проживала эмоции глубоко внутри, не показывая их никому, кроме, разве что, своего зеркала. Меня не столько удивила ее реакция, сколько напугала.
Я сфокусировала взгляд на фигуре за окном. Человек застыл прямо перед воротами в дворцовый сад, глядя куда-то в сторону. Я редко позволяла себе вот так в открытую сидеть перед окнами собственных покоев. Меня могли увидеть, даже вопреки высоте, на которой расположены мои комнаты. Человек вскинул голову, и только сейчас я заметила, что на макушке у него был капюшон. Когда тот резко повернулся, ткань слегка сползла с головы, открывая светлые волосы. На секунду мне показалось, будто я увидела у его лба фиолетовые полосы, похожие на пряди. Я нахмурилась и придвинулась ближе к окну. Мои глаза внимательно изучали загадочную фигуру, и я пыталась понять, что не так с его волосами. Разве у человека могут быть фиолетовые волосы?
– Лэя, подойди. – Я обернулась на служанку. – Что это за человек и почему он стоит так близко к воротам дворцового сада?
Лэя подошла ближе и встала прямо за моей спиной, вглядываясь в окно. Я посмотрела на ее лицо, и на секунду меня смутило то, с каким удивлением она взглянула на меня.
– Ваше высочество, прошу прощения, но я не понимаю о ком вы говорите.
– Ну как же, вот этот.. – Я обернулась на окно, и мои глаза в миг расширились от удивления.
На том самом месте, где всего секунду назад стоял загадочный человек в плаще, сейчас было пусто.
– Ничего не понимаю. – Пробормотала я, сильнее нахмурив брови.
– Ваше высочество, простите мою наглость, однако вам не стоит находиться так близко к окну.
На пару секунд я замерла, совершенно не вслушиваясь в слова служанки. Я была нагло сбита с толку трюком этого подлеца. Как он так быстро исчез? И кто это вообще такой?
– Ваше высочество? Позвольте я все же подам обед, вы выглядите бледной и немного рассеянной.
Последние слова Лэя сказала чуть тише. Я устало вздохнула и все же кивнула. Возможно обед поможет мне отвлечься.
***
Вечерний холодный ветер развивал мои волосы. Я поправила меховую накидку и огляделась. Днем Гильда влетела в мои покои с приказом от моего отца: немедленно явиться в дворцовый сад. Однако, пока я впопыхах собиралась, наступил вечер.
Шагая по широким тропам дворцового сада, я нервно сжимала рукава своего платья. Та срочность, которую просил соблюсти отец, была благополучно мною нарушена. Если я разгневаю его своим опозданием, прощение придется вымаливать на коленях. Впрочем, страх мой заметно поубавился, когда я увидела, как совсем недалеко от меня, медленными шагами ступает советник Айрат. Лицо его было спокойно, как и всегда. Его темные кудрявые волосы слегка трепал ветер. Советник метнул свой взгляд в мою сторону и остановился. Его карие глаза внимательно изучали служанок за моей спиной. Мои плечи напряглись, когда взгляд его упал на меня. Как только наши глаза встретились, он склонился в глубоком поклоне. На пару секунд этот жест смутил меня, но быстро сориентировавшись, я ответила ему легким наклоном головы.
– Ваше высочество. – Он выпрямился. – Рад видеть вас здесь. Позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь в столь поздний час?
Тон его был спокойным, даже доброжелательным. Это сбивало с толку. Хоть Айрат и был одним из самых лояльных аристократов во всей империи, все же большую часть своего времени я проводила в окружении плюющихся ядом и желчью дворян, которые больше напоминали мне стаю коршунов, готовых разорвать тебя, сделай ты хоть один неверный шаг. Вопреки всему этому, спокойствие советника Дрингуаля не казалось мне притворным.
– Отец пожелал меня видеть. – Сказала я с легкой улыбкой. – А вы, господин Дрингуаль?
– Весьма забавно, но смею предположить, что туда же, куда и вы. – Он перевел взгляд мне за спину. – Надо же, видимо его императорское величество пожелал видеть весь дворцовый сброд.
Глаза советника в миг расширились, всего на мгновение. Он поджал губы и медленно перевел свой взгляд на меня.
– Прошу прощения, ваше высочество. Мои слова никоим образом не касаются вас. – Он вновь склонил голову, его взгляд метнулся в сторону.
Не выдержав, я обернулась. Вдалеке шла толпа аристократов, 9 членов имперского совета шагали друг за другом, гордо вскинув головы. Я тихо рассмеялась, когда в голову пришло осознание того, как господин Дрингуаль назвал их.
– Позвольте мне загладить вину за свой длинный язык и проводить вас к месту проведения аудиенции. – Айрат сделал шаг вперед, протягивая мне руку.
Жест показался мне слишком галантным, но я все же положила свою ладонь поверх его, позволяя себя вести. Мы шли в тишине, что нарушалась лишь порывами холодного ветра и тихим звуком наших шагов. Прислуга и сопровождающие шагали чуть поодаль. Резкий порыв ветра всколыхнул подол моей меховой накидки. Я поежилась от неприятного ощущения в теле. Холод сковывал движения, заставлял пальцы неприятно неметь.
– Вы замерзли. – Айрат взглянул на меня.
Я отрицательно помотала головой и улыбнулась. Но все же легкая дрожь в моем теле не осталась незамеченной.
– Это был не вопрос. – Советник мягко остановил меня.
Он без лишних слов снял со своих плеч шерстяной плащ, жестом показывая мне развернуться. Я послушалась, и была неистово рада, что советник не видел моего лица. Ведь в тот момент щеки мои походили на гроздья спелой рябины. Господин Дрингуаль надел свой плащ поверх моей меховой накидки. Я медленно развернулась и с благодарной улыбкой кивнула ему.
– Спасибо, но ведь теперь вы можете замерзнуть. Погода все же обманчива.
– Не стоит беспокоиться обо мне, ваше высочество. – Он мотнул головой и снова протянул мне руку. – Продолжим путь?
Я тихо вздохнула и вложила свою ладонь в его. Остаток пути прошел значительно быстрее, и спустя некоторое время мы оказались у небольшого гостевого домика в самом центре сада. Массивный бревенчатый дом был похож на избушку из детских сказок. В Аэрдале редко можно встретить такие постройки, все же архитектура здесь более строгая. Однако император лично занимался разработкой чертежей этого здания. Изначально оно задумывалось, как летняя резиденция для проведения важных заседаний совета, но поже домом стали пользоваться и по другим причинам. Обычно здесь оставались наместники других провинций, когда приезжали в столицу. Судя по десятку солдат, стоящих у входа, отец уже был внутри. Айрат остановился в паре метров от дверей и медленно выпустил мою ладонь из рук.
– Проходите внутрь, ваше высочество. Не стойте на холоде. – Он взглядом указал на двери. – Я дождусь членов совета и присоединюсь к вам.
Я повернула голову в его сторону и слегка улыбнулась. Когда наши взгляды встретились, я заметила, насколько темными казались его глаза в полумраке. Неловко отводя взгляд, я сделала шаг вперед.
– Спасибо вам, господин Дрингуаль. – Не оборачиваясь сказала я.
– И вам, ваше высочество.
Внутри дома было тепло, поэтому я постаралась как можно скорее снять с себя плащ советника. Я отдала его служанке и прошла вперед, осматриваясь. Миновав длинный коридор я вошла в столовую, из которой доносились приглушенные голоса прислуги. Внутри было тихо, пахло жаренной курицей и вином. Мой взгляд упал на вытянутый, длинный стол в центре комнаты. Отец сидел в самом его начале на резном деревянном троне. Как только его взгляд встретился с моим, император широко улыбнулся и жестом подозвал меня к себе.
– Садись, дочка. – Он указал на стул рядом с собой.
Прежде чем опуститься рядом, я глубоко поклонилась, на что отец только шире улыбнулся. Служанки накрывали на стол, постепенно заполняя его сытными яствами. Отец пил вино, молча рассматривая пространство перед собой. Меня смущало, что внутри нет никого, кроме нас и нескольких служанок. Однако как только эта мысль посетила мою голову, внутрь тут же вошли 10 лордов имперского совета. Они выстроились в ряд на пороге столовой, склоняясь в приветственном поклоне. Затем прозвучало громкое:
«По приказу его императорского величества, первая палата имперского совета в полном составе прибыла!»
Лорды, все как один выпрямили спины и замерли в ожидании дальнейших приказов императора. Отец молча кивнул им, рукой указывая на противоположную половину стола, у которой им было разрешено занять места. Я старалась не смотреть ни на одного из них. Среди советников, разумеется, был и Вальтер. Я взглянула на отца, пытаясь понять, зачем я здесь.
– Пригласите Агнес. – Отец обратился к прислуге.
Спустя пару минут на пороге появилась моя сестра, которая, по-видимому, предпочла остаться в покоях дома до прибытия совета. Вид у нее был не шибко радостный, однако, как только она увидела отца, тут же переменилась в лице. На ее губах заиграла радостная улыбка, и, подобрав подол своего платья, она поспешила подойти к нему.
– Отец, простите мою наглость. – Она остановилась в шаге от него. – Мне не доложили, что вы прибыли.
Агнес хотела поклониться, но отец мягко остановил ее, взяв за руку. Он поднес ее ладонь к своим глазам, внимательно изучая рубиновый перстень на ее пальце. Его лицо было спокойным, а губы украшала улыбка.
– Достаточно того, что ты здесь. – Он поднял на нее свой взгляд. – И перстень тебе к лицу.
Он осторожно отпустил ладонь Агнес, и та опустилась на стул напротив меня. Как только наши глаза встретились, сестра улыбнулась еще шире. Я почувствовала, как волна облегчения расходиться по телу, вытесняя неприятное напряжение и панику. Присутствие сестры вселяло в меня мнимую уверенность и спокойствие. Однако стоило мне вспомнить о том, что совсем рядом сидит десяток аристократов, паника возвращалась вновь.
– Немедленно подайте на стол второй кубок вина. И принесите больше приборов.
Едва успокоившаяся прислуга вновь засуетилась, бегая от кухни к столовой и обратно. Служанки принесли вино и запасные столовые приборы. Император приказал начать ужин. Первый тост аристократы подняли за здоровье могучего государя. Второй – за процветание великой империи. Дворяне ели молча, а вот отец в этот вечер был особенно разговорчив. Папа обсуждал празднество дня несущих свет, состояние дворца и государственных служащих, спрашивал аристократов об их положении и жалобах. Каждый высказался по очереди. Сначала отец спросил в добром ли здравии Айрат – первый лорд имперского совета. Дрингуаль поблагодарил императора за беспокойство, однако все же был немногословен. Следом высказался Орион Декарт, второй лорд палаты. Он долго рассказывал о своем положении в обществе, и уверял, что стоит сократить выплаты дворцовых служащих, ведь казна государства не резиновая. Отец на его тирады лишь махнул рукой. Остальные советники высказывались по очереди, я слышала голоса лордов Кианто и Витте. Я не вникала в их речи, меня мало интересовала жизнь дворцовой знати. Однако внутри все похолодело, когда я услышала свое имя. Я медленно повернула голову и встретилась со взглядом хитрых зеленых глаз.
– Меня куда больше волнует то, как поживает наша младшая принцесса. – Вальтер ядовито улыбнулся. – Как ваше самочувствие, ваше высочество? Я слышал, вы искали меня. Прошу прощения, никак не мог найти время для разговора с вами.
Я едва не поперхнулась, опуская глаза в собственную тарелку. Медленно положив вилку и нож, я постаралась улыбнуться.
– Спасибо за ваше беспокойство, господин. – Пересилив себя, я все же подняла на него свой взгляд. – Однако в этом нет нужды. Со мной все в порядке.
– Это радует меня, конечно. Впрочем, ваша жизнь не включает в себя событий, из-за которых вам могло бы быть плохо, не так ли?
Мое лицо побледнело, и я почувствовала, как земля уходит из под ног. На секунду мне показалось, что я падаю. Слова застряли в горле, и все, что я могла, это глубоко вдохнуть, стараясь собраться с мыслями. Я расправила плечи, и стоило мне открыть рот, чтобы ответить, как Вальтер продолжил.
– Вы ведь принцесса. Дочь самого императора! Ваш отец тщательно заботиться о вашей безопасности.
Я не заметила дрожь в собственных руках. Глаза сами собой медленно опустились вниз, и я почувствовала, как ком снова поднимается к горлу. Публичное унижение на глазах у имперского совета, но как филигранно он обернул все в свою пользу. Глаза и горло жгло от неприятного чувства.
Несправедливость.
Я стиснула зубы и подняла взгляд на лорда, одарив его широкой улыбкой. Мои руки вновь коснулись столовых приборов. Отвечать ему мне не хотелось, но я знала, что выбора у меня нет. Для всех присутствующих этот диалог длился всего несколько минут, для меня же – целую вечность.
– Следите за языком, господин Эйр. – Дрингуаль коснулся своего бокала. – Перед вами не просто женщина, а принцесса нашего государства.
Казалось, мир на секунду замер. Взгляды всей аристократии в миг упали на советника, который ничуть не смутился такому пристальному вниманию. Он спокойно сделал глоток вина и поставил бокал на стол. Затем вытер салфеткой губы и молча продолжил трапезу. Вальтер же не был столь спокоен. Его лицо на первый взгляд не изменилось, однако стоило мне приглядеться, как в глаза бросилось то, насколько напряженными казались его скулы. Советник Эйр последовал примеру лорда западных земель, сделав крупный глоток вина. Я уверена, что за стенками бокала он скрыл противную усмешку, которой одаривал каждого, кто был ему неугоден.
Мои плечи немного расслабились. Я постаралась не обращать внимания на внезапно повисшую в столовой тишину и продолжила ужин. Вот только еда в горло больше не лезла. Аппетит вновь покинул меня. Я крепче сжала в руках вилку, заставляя себя раз за разом глотать куски пищи. Вкуса я почти не чувствовала, как и запаха. Внутри меня поселилась неприятная пустота, однако это было для меня привычно. Я никогда не отличалась излишней эмоциональностью, поэтому яркие эмоции и сильные чувства были мне чужды. Ну, за исключением случаев, когда аристократы втаптывали меня в землю, смешивая с грязью. Ужин изрядно вымотал меня, поэтому, когда отец наконец заговорил, я незаметно выдохнула.
– Господа, я собрал вас за одним столом не только для трапезы. – Император сцепил руки в замок. – Нам стоит обсудить категорически важный для всех нас вопрос. Война истощает ресурсы империи из года в год, а за последний год государственная казна потерпела серьезные убытки. Вальтер, доложи обстановку на линиях фронта?
Советник вновь оживился, однако как только наши взгляды встретились, его лицо изменилось.
– Ваше императорское величество, простите мою наглость, однако не испугает ли сказанная мною информация наших прекрасных принцесс? Возможно, им стоит отправиться во дворец? Час довольно поздний.
Отец поднял на советника взгляд своих грозных глаз. Его брови опустились, а на лбу образовалась хорошо знакомая мне морщина. Он не ответил на вопрос, заданный Вальтером, продолжая прожигать его взглядом.
– Безусловно, для старшей принцессы эта информация может оказаться полезной, она ведь ваша наследница. – Эйр запнулся. – Но вот младшая принцесса... Не поймите неправильно, но есть те, кому стратегически важную информацию лучше не слышать.
– Замолчи! – Отец резко поднялся со своего места, руками упираясь в столешницу.
Я вздрогнула, прикусывая щеку изнутри. Советник Эйр, кажется, вложил все оставшиеся силы в попытку не шелохнуться, но вышло у него крайне посредственно. Члены совета старались не дышать. Каждый из них замер на своем месте, боясь сделать даже минимальное движение.
– Ты наивно полагаешь, что я ничего не вижу и не слышу. Вы все! – Император стукнул кулаком по столу. – Алкоголь развязал тебе язык, и ты посмел оскорбить мою дочь дважды. Такое не прощается, Вальтер. Перед тобой принцесса империи, моя дочь. Ее имя Лоран Дюваль, и она чистокровная и полноправная наследница престола. Ты уже имел наглость обращаться к принцессе без должного уважения, так не допускай больше былых ошибок.
Отец медленно опустился на свое место, руками сжимая деревянную столешницу. Дерево заскрипело под натиском его пальцев, но он не обратил на это внимания. Звенящая тишина повисла в помещении, и никто не смел нарушать ее. Я подняла глаза и встретилась со взглядом Агнес. Лицо ее было спокойным, и почти не выражало эмоций. Но все же я сумела разглядеть в ее взгляде нотку беспокойства и сочувствия. Я улыбнулась ей уголками губ, а затем медленно поднялась с места. Теперь взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне. Я поправила складки на юбке своего платься и с легкой улыбкой поклонилась.
– С вашего позволения отец, я бы хотела вернуться во дворец. Время и правда позднее.
Несколько секунд отец холодно смотрел на меня, а затем просто кивнул. Я вновь поклонилась и тихо вышла за пределы столовой комнаты. Снаружи меня уже ожидало трое служанок и несколько солдат охраны. Дорога до дворца показалась мне слишком долгой. Возможно потому что шла я иным путем, а возможно из-за гложущих меня мыслей. Советник спровоцировал конфликт и вывел отца на эмоции, но причиной всему послужила я. Снова. Сначала на торжестве, теперь за совместным ужином. Куда бы я не пришла, я всегда становлюсь причиной конфликта. Я не хочу быть для отца той, из-за кого он постоянно тревожиться. Но ведь у меня нет выбора. Я обязана являться на каждое мероприятие, где меня желают видеть. Я должна ценить оказанную мне милость, но почему внутри так тяжело, всякий раз когда случается что-то подобное? С самого детства я привыкла быть центром ненависти. Но справляться с ней проще, когда ее не видят другие, особенно близкие люди.
– Ваше высочество, прикажите подготовить для вас купальню?
Я вздрогнула, услышав знакомый голос. Гильда стояла в дверях комнат, в ожидании моих указаний. Я удивленно огляделась по сторонам. Мои покои сначала показались мне незнакомыми. Я поняла, что не помню, сколько точно времени заняла дорога во дворец. Не помню, как попала внутрь и как дошла до собственных комнат. Все казалось мне чуждым. Я покачала головой опуская руки. Ладони коснулись ткани постельного белья и я обнаружила, что сижу на постели в верхней одежде. Отчего-то я почувствовала себя грязной.
– Ваше высочество?
Я подняла на нее глаза и медленно кивнула.
– Подготовьте баню.
***
Утро было холодным. Я проснулась из-за сильной дрожи во всем теле, и когда открыла глаза, поняла, что одеяло упало на пол. Я медленно села и постаралась успокоить дрожь. Обняла себя руками, ладонями растирая кожу на предплечьях.
– Гильда. – Я повернулась к дверям.
Собственный голос показался мне слишком грубым. Я невольно поджала губы, рукой касаясь горла. Служанка вошла в покои и с легким поклоном протянула мне конверт.
– Ваше высочество, мне приказано передать вам это.
Я забрала конверт из ее рук и отложила его в сторону. Наверное, письмо от тети из Остхолда. Сейчас мне было не до этого.
– Принесите платье, фиолетовое, с воздушными рукавами и белыми вставками.
– Как прикажете, ваше высочество. – Гильда поклонилась и поспешила выйти.
Платье принесли быстро. После муторной рутины умывания и переодеваний я наконец покинула собственные комнаты. Шагая по коридорам дворца в сопровождении прислуги я думала только о том, как мне поговорить с отцом. Весь вчерашний вечер меня мучило желание извиниться за тот балаган, который состоялся на ужине по моей вине. Я должна была попросить прощения.
Очередной поворот принес мне странное ощущение дежавю. Я бывала в этих коридорах тысячу раз, но в тот момент мне показалось, будто именно эту ситуацию я проживала вновь. Перед глазами предстало воспоминание.
– Отец, прошу, выслушайте меня!
Я стояла на коленях в тускло освещенном коридоре. Мой лоб едва не касался пола , и я с трудом удерживалась от падения. Пелена слез перед глазами лишала меня возможности ясно видеть происходящее, однако ботинки отца прямо у моего носа я разглядела четко. Спустя секунду я заметила, как подол мантии императора приближается к полу. Поднять глаза я не посмела, и, видимо, поэтому отец протянул руку к моему лицу и нежно коснулся подбородка. Он поднял мою голову, заставляя посмотреть в его глаза, и тогда я поняла, что отец сидит на коленях прямо передо мной. Он осторожно стер пальцами дорожки от слез с моих щек и тепло улыбнулся мне.
– Отец, простите меня, умоляю простите... – Голос дрожал и звучал слишком высоко.
Император покачал головой, проводя ладонью по моим волосам.
– Никогда не смей извиняться за то, в чем нет твоей вины.
Мне было 12. Тогда мне впервые позволили выйти в дворцовый сад. Я радостно бежала по тропинкам, когда наткнулась на второго лорда палаты имперского совета. Орион Декарт, второй по значимости советник после Дрингуаля. Мужчина, в чьих руках сосредоточено управление государственной казной. Он остановил меня и схватил за руку, грубо разворачивая в обратную сторону. Орион тащил меня за собой, крича, что я бесстыжая неряха, и что за каждый поступок в этом мире я заплачу сполна. В тот день в дворцовом саду разбили статую, которая украшала один из любимых фонтанов моего отца. И по несчастливой случайности я оказалась именно в том месте, где все это случилось. Лорд притащил меня во дворец и запер в подсобной комнате для прислуги. Я просидела там почти сутки, прежде, чем пришла Гильда. Она говорила, что мне обязательно нужно попросить прощения у императора, ведь если я не сделаю этого, меня отправят в Нордмарк, и я больше никогда не вернусь обратно. Я помню, как она почти бежала по коридору, ведя меня за собой. Я не знала, за что именно должна просить прощения, но мне не очень-то была нужна причина. В тот же вечер я стояла на коленях перед покоями отца, вымаливая прощение за то, о чем сама не догадывалась.
Из пучины воспоминаний меня вырвал голос прислуги.
– Ваше высочество, через центральный коридор было бы быстрее, все-таки первое ответвление ведет прямо в покои государя.
Я мотнула головой, и ускорила шаг. Время, которое я затрачу на путь меня не волновало. Идти через главный коридор дворца не хотелось, потому что именно там я могла встретить тех, кого видеть не имела никакого желания. Когда покои отца наконец показались из-за поворота, я напряглась. Стража у дверей поприветствовала меня коротким поклоном.
– Доложить императору о моем визите. – Я попыталась придать голосу холодности.
Стражник скрылся за дверями, и спустя мгновение они распахнулись, пропуская меня внутрь. В покоях отца всегда было холодно. Я склонила голову в глубоком поклоне, оставаясь на пороге. Когда двери за моей спиной захлопнулись, отец обернулся.
– Подойди, Лоран.
Я выпрямилась и сделала шаг в его сторону. Оказавшись у его стола, я бросила мимолетный взгляд на лежащую на столешнице распахнутую тетрадь. На желтых страницах были выведены непонятные мне буквы, однако рассмотреть их внимательнее я не успела. Отец закрыл тетрадь и отложил ее в сторону.
– Хорошо, что ты пришла, дочка. – Он заглянул мне в глаза и улыбнулся. – Я и сам хотел тебя навестить.
Отец встал из-за стола, вытаскивая из ящика продолговатую шкатулку. Он поставил ее на столешницу и раскрыл крышку. Внутри шкатулки, на бархатной подушечке лежало колье. Тонкая золотая цепочка держала на себе завитки металла, похожие на листья ивы, а по центру висел крупный изумруд, обрамленный мелкими бриллиантами. По бокам от него висело еще два более мелких камня. Отец вытащил колье из шкатулки и жестом показал мне развернуться. На секунду я замерла, глядя то на его руки, то на его лицо. На губах императора была теплая улыбка, а в глазах отражалась нежность. Я развернулась, руками поднимая волосы, которые Лэя заботливо заплела в косу с утра. Отец надел ожерелье на мою шею и поправил ткань платья на плечах.
– Не стоило.. Оно ведь наверняка очень дорогое. – Я смущенно отвела взгляд, поворачиваясь.
– Твоя радость стоит больше, чем любая безделушка на этой планете.
Я глубоко поклонилась, касаясь камня пальцами. Изумруд приятно холодил кожу, и, на удивление, вес ожерелья практически не ощущался.
– Спасибо, отец. Я буду хранить его до конца своих дней.
Император шире улыбнулся, кладя руку мне на плечо. Несколько секунд он молча смотрел мне в глаза, а затем вдруг произнес:
– Ты очень похожа на свою мать.
Я замерла. Мои глаза в миг расширились от удивления, на пару секунд я даже задержала дыхание. Император рассматривал мое лицо. Взгляд его был таким теплым, что на секунду мне показалось, словно эта теплота начала обволакивать мое тело. Я хотела что-то сказать, спросить его о матери, попросить рассказать мне чуточку больше о том, какая она была. Но слова застряли где-то в груди, и я так и стояла перед ним, не в силах произнести ни звука.
Отец отвел глаза, и взгляд его вернулся к столу, на котором помимо всего прочего были разложены чертежи.
– Мне нужно уехать. Ты знаешь, дочка, ежегодный объезд провинций. Нужно проверить, все ли в порядке на севере, да и из Остхолда мне приходят письма от дворян. Империя терпит убытки.
Взгляд отца померк, а скулы напряглись. Я подошла ближе и осторожно положила руку на его плечо. Император накрыл мою ладонь своей и крепко сжал.
– Война не щадит никого.
Голос отца стал тише, грубее. Он оставался неподвижным, и только лицо его все больше мрачнело.
– Ладно, ничего-ничего. – Он крепче сжал мою ладонь. – Я верю, что в один день все изменится. Аэрдаль поставит на колени всех, кто когда-то посмел вторгнуться на нашу территорию.