2.
Существо стояло так близко, что Валя чувствовала, как холод, исходящий от него, пронизывает воздух. Его вытянутые руки казались нереально длинными, словно тянулись прямо к символу на земле, пытаясь заслонить его.
Глаза — два белёсых огонька в чёрной бездне лица — смотрели прямо на них.
Валя стиснула зубы, стараясь не закричать.
— Егор... — прошептала она, почти не двигая губами. — Это оно. То, что приходило к тебе во сне?
Он кивнул, не сводя взгляда с существа.
— Я называл его Стражем. Он всегда стоит на пути ко второму знаку.
— А если... если он не пустит нас?
— Тогда это конец.
Эти слова упали на неё тяжёлым камнем. Она сделала шаг назад, но Егор тут же сжал её ладонь крепче. Его пальцы были холодными, но твёрдыми.
— Не смотри на его глаза, — сказал он, едва слышно. — Это ловушка.
Существо снова заговорило, и его голос напоминал хрип костра, в котором догорают сырые ветки:
— Вы... нарушаете границу. Символы... не для вас.
Егор шагнул вперёд.
— Для нас. — Его голос был твёрдым. — Я видел это. Я знаю.
Тень дрогнула, будто удивившись. И впервые Валя заметила: свет второго символа под ногами существа не просто горит, он будто пульсирует, реагируя на слова Егора.
— Оно связано с тобой, — прошептала она. — Оно ждёт тебя.
Егор не ответил. Только крепче сжал её руку и сделал ещё один шаг.
Тьма вокруг загустела. Ветки деревьев заскрипели, будто гнулись под давлением невидимой силы. Символы на дубе, что остался позади, вспыхнули в последний раз и погасли, оставив их наедине с холодным светом и этим жутким существом.
Страж вытянул руку, и воздух стал вязким, как смола. Дышать стало тяжело. Валя закашлялась, но Егор не позволил ей остановиться.
— Слушай меня, — сказал он быстро, отчётливо. — Если мы оба шагнём на символ, он активируется. Он не сможет нас удержать.
— А если сможет?
Егор посмотрел на неё так, будто на секунду забыл обо всём вокруг.
— Тогда я хотя бы буду с тобой.
Эти слова пронзили Валю глубже, чем любой страх. Её сердце сжалось, и в этот миг она поняла: больше всего она боится не тьмы вокруг, а того, что потеряет Егора.
Существо двинулось. Длинная рука коснулась земли, и трава под ней моментально почернела, будто её прожгли. Оно вытянулось ещё выше, заслоняя свет символа.
— Сейчас! — крикнул Егор.
Он рванул её за руку, и они бросились вперёд.
Воздух сжал их, будто невидимая стена пыталась раздавить. Уши заложило, в голове зазвенело. Валя зажмурилась, чувствуя, как ноги сами по себе перестают слушаться. Но Егор тянул её, не позволяя упасть.
Они достигли круга почти одновременно. Свет вспыхнул, заливая всё вокруг ослепительным сиянием.
Существо завыло. Его крик был не похож на человеческий: низкий, гулкий, сливающийся с ветром. Валя открыла глаза и увидела, как тень корчится, словно пытается удержаться, но каждый раз свет выталкивает её прочь.
— Держись! — закричал Егор.
Символ под ногами запульсировал, а линии на земле вспыхнули так ярко, что Валя едва могла смотреть. На секунду показалось, что сам парк оживает: деревья дрожат, трава шевелится, тьма отступает.
Существо издало последний протяжный звук и растворилось в воздухе, словно его выжгло светом.
Наступила тишина.
Валя тяжело дышала, сердце колотилось, руки дрожали. Она посмотрела на Егора. Он тоже был бледен, но глаза горели.
— Мы сделали это, — выдохнул он.
Она кивнула, хотя сомнение всё ещё терзало её.
— Это... конец?
Егор посмотрел на символ. Он уже угасал, оставляя лишь слабое свечение. Но в его взгляде не было облегчения.
— Нет, — сказал он тихо. — Это только начало.
Валя села прямо на землю, чувствуя, как дрожь не отпускает её тело.
— Скажи мне правду. Всё, что ты видел во сне... там было только это?
Егор замолчал. Его пальцы сжались в кулак.
— Нет, — наконец сказал он. — Там был ещё один символ. Самый большой. В центре парка. И всё, что мы сделали сейчас... только открыло дорогу к нему.
Слова ударили, как ледяной дождь.
— И мы должны туда пойти? — голос Вали звучал так, будто она уже знала ответ.
Егор сел рядом. На секунду он позволил себе коснуться её плеча, и от этого простого движения по её телу разлилось тепло.
— Мы должны, — сказал он. — Потому что если не мы... они найдут кого-то другого.
Валя закрыла глаза. В груди всё сжалось, но где-то глубоко внутри вспыхнуло чувство — не надежды, нет, но силы.
Она повернулась к нему и впервые позволила себе сказать то, что боялась:
— Я боюсь.
Егор посмотрел на неё серьёзно, но его взгляд был мягким.
— Я тоже. Но мы идём вместе.
Она кивнула.
И вдруг, на краю аллеи, снова раздался шорох. В этот раз тихий, но определённый. Валя вскочила, сердце ухнуло вниз.
— Опять они?
Егор поднялся медленно, но уверенно.
— Нет. Это другое.
Из темноты вышел человек. Настоящий человек. Его лицо скрывал капюшон, но шаги были чёткие, тяжёлые.
Валя напряглась, готовая броситься бежать, но незнакомец поднял руку, показывая, что не вооружён.
— Вы сделали это, — сказал он хриплым голосом. — Значит, вы избраны.
Егор и Валя переглянулись.
— Кто ты? — спросил Егор.
Незнакомец медленно снял капюшон. Лицо оказалось изрезано шрамами, но глаза светились так же, как символы на земле.
— Я тот, кто охранял этот парк до вас, — ответил он. — И теперь моя очередь закончилась.
Он посмотрел прямо на Валю.
— Теперь очередь ваша.
Незнакомец стоял в тени, но теперь, когда он снял капюшон, Валя поняла: это не призрак и не порождение тьмы. Это был человек. Настоящий, живой, хотя его лицо и выглядело так, будто он прошёл через сотню битв.
Егор первым нарушил молчание:
— Ты... кто?
Незнакомец опустил взгляд на символ под ногами, который уже почти погас.
— Страж, — сказал он. — Но не тот, что вы видели. Я человек. Когда-то у меня была та же задача, что теперь у вас.
Слова повисли в воздухе. Валя почувствовала, как по её коже пробежал холод.
— Подожди, — её голос дрогнул, — ты хочешь сказать... всё это происходило раньше? Не только с нами?
Незнакомец усмехнулся — устало, горько.
— Этот парк — не просто парк. Он построен на разломе. Там, где мир живых соприкасается с теми, кто остался в тьме. Символы — ключи. Они удерживают границу.
Егор сжал кулаки.
— Я видел это во сне. Но не знал, что это реально.
Незнакомец кивнул.
— Сон — это тоже дверь. Через неё они ищут тех, кто может увидеть. Ты — один из них.
Валя сделала шаг вперёд, чувствуя, как в груди поднимается паника.
— Зачем мы? Почему именно мы?!
— Потому что вы вдвоём, — его взгляд стал тяжёлым, будто он говорил о вещах, которые не хотел произносить. — Один человек не способен удержать символ. Нужна пара. Две души. Два сердца. Только тогда свет сильнее тьмы.
Валя замерла, не в силах отвести взгляда. Слова незнакомца звучали слишком страшно и слишком правдиво.
Егор бросил взгляд на неё, и в его глазах мелькнуло что-то новое — смесь тревоги и решимости.
— Хорошо, — сказал он. — Что дальше?
Незнакомец подошёл ближе. Теперь было видно, что его руки покрыты старыми шрамами, а на запястье вырезан знакомый символ — круг с пересекающимися линиями. Но он был не светящийся, а выжженный, словно клеймо.
— Дальше вы должны найти третий знак. Центральный. Он — основа круга. Пока он спит, граница держится. Но если он разрушится... — его взгляд скользнул к темноте между деревьями, и Валя почувствовала, как невидимые глаза снова смотрят на них. — Они прорвутся.
— А если мы не успеем? — тихо спросила Валя.
— Тогда ваш город исчезнет. И не только город.
Она задрожала. Хотела спросить ещё, но вдруг заметила: незнакомец сам еле держится на ногах. Его плечи дрожали, дыхание было тяжёлым.
— С тобой всё в порядке?
Он усмехнулся, качнув головой.
— Моё время кончилось. Я удерживал границу тридцать лет. Но сила уходит. — Он посмотрел прямо на Егора. — Теперь всё зависит от вас.
Валя почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не хотела слышать этих слов. Не хотела принимать, что они оказались втянуты в чужую войну.
— Но мы же дети! — вырвалось у неё. — Мы не можем... мы даже не знаем, как!
Незнакомец сделал шаг ближе и положил ладонь ей на плечо. Его глаза сверкнули мягким светом.
— Именно поэтому вы и нужны. Те, кто слишком взрослый, теряют веру. А границу держит не знание... а связь.
Валя застыла, не понимая, что он имеет в виду. Но Егор, похоже, понял. Его пальцы коснулись её руки. Лёгкое, почти неуловимое движение, но оно пронзило её теплом.
— Что ты имеешь в виду — связь? — спросил он.
— Ты поймёшь, когда придёт время, — ответил незнакомец. Его взгляд стал далёким. — Но помни: круг не замкнётся, если вы не доверяете друг другу до конца.
Его слова повисли над ними, как приговор.
Тишину разорвал треск ветвей. Тьма вокруг вновь зашевелилась. Из глубины парка донёсся знакомый детский смех, но на этот раз он был громче, злее.
Незнакомец напрягся, его лицо стало мрачным.
— Они уже знают, что вы здесь. У меня нет времени.
Он резко сорвал с шеи амулет — медальон с выгравированным символом. Металл тускло блеснул в свете луны.
— Возьмите это, — он протянул его Егору. — Это ключ. Без него вы не дойдёте до центра.
Егор колебался лишь секунду, потом сжал амулет в ладони.
— А ты?
Незнакомец усмехнулся.
— Моё место останется здесь. Я задержу их. Настолько, насколько смогу.
Валя испугалась.
— Но... они убьют тебя!
— Я уже отдал свою жизнь этому месту, девочка, — сказал он спокойно. — Просто теперь время пришло по-настоящему.
Егор хотел что-то возразить, но незнакомец поднял руку, заставив его замолчать.
— Идите. Сейчас же.
Смех вокруг стал громче, к нему примешался вой, шёпот, свист ветра. Деревья за их спинами качнулись, словно наклонялись к земле.
Егор схватил Валю за руку.
— Пошли.
Она ещё секунду смотрела на незнакомца. Тот стоял прямо, не отводя взгляда от сгущающейся тьмы. И вдруг ей показалось, что его глаза светятся так же ярко, как символы на земле.
— Удачи вам, — тихо сказал он.
Егор потянул её вперёд, и они бросились в глубину парка.
Смех за спиной превратился в рёв. Валя оглянулась в последний раз и увидела, как фигура незнакомца растворяется в тьме, окружённая десятками светящихся глаз.
— Егор... — её голос дрожал. — Что с ним будет?
Егор не обернулся. Его рука сжимала её крепко, как якорь в буре.
— Мы должны добраться до центра. Это единственный способ.
Они бежали сквозь парк, и казалось, что каждый шаг уводит их глубже не только в тьму, но и в чужую, страшную историю, которая теперь стала их собственной.