6.
Валя вдохнула глубже и шагнула вперёд.
Холод пронзил её, будто она вошла не в свет, а в ледяную воду. На мгновение дыхание перехватило, ноги подкосились. Она упала на колени, сжимая тетрадь.
Когда смогла поднять глаза, мир вокруг изменился.
Это всё ещё был парк, но искажённый. Деревья стояли слишком близко друг к другу, их стволы были изломаны, ветви — похожи на костлявые пальцы. Туман здесь был плотнее, но светился изнутри, словно сам воздух горел.
И главное — небо. Оно было низким, свинцовым, будто нависало прямо над кронами. Изредка в нём вспыхивали багровые трещины, похожие на молнии, но без грома.
— Где я?.. — прошептала Валя.
Тетрадь дрожала в руках, страницы перелистывались сами. На одной остановились, и буквы загорелись красным: "Сердце парка."
Валя провела пальцем по словам, но они тут же исчезли.
— Значит, мне туда, — сказала она, пытаясь не дать голосу сорваться.
Она пошла по тропинке, но каждая минута напоминала кошмар. Шёпоты сопровождали её — тихие, настойчивые, как будто сотни голосов говорили одновременно. Она различала обрывки: «Останься...», «Он нас выбрал...», «Тебя здесь не должно быть...»
И вдруг — среди всех голосов выделился один. Чёткий, живой.
— Валя!
Она остановилась, сердце подпрыгнуло. Это был Егор.
Где-то совсем рядом.
— Егор! — крикнула она и бросилась вперёд.
Тропа свернула, и перед ней открылся просвет. На его краю, в тумане, она увидела силуэт. Парень стоял к ней спиной, неподвижный.
— Егор... — Валя шагнула ближе. — Это я. Я пришла за тобой.
Фигура дрогнула, медленно повернула голову. И в тот же миг Валя отшатнулась.
Лицо Егора было знакомым, но кожа — бледная, как у мертвеца, глаза — пустые, без зрачков. Улыбка расползлась слишком широко.
— Ты пришла... — произнёс он чужим голосом.
— Нет... — Валя зажала рот рукой. — Это не он. Это не может быть он.
Фигура сделала шаг к ней. Движения были неловкими, словно его тянули невидимые нити.
— Но он звал тебя, — прошептала тварь. — И теперь ты здесь.
Валя подняла тетрадь. Символы на страницах вспыхнули так ярко, что свет разорвал туман. Существо зашипело, закрыло лицо руками и отступило.
— Где Егор?! — закричала она, и её голос сорвался в хрип. — Где настоящий?!
В ответ — только смех. Низкий, скрежещущий, будто из земли.
И тогда тетрадь открылась сама. На страницах проступило изображение — не слова, а рисунок: чёрное дерево с корнями, уходящими глубоко в землю. В его центре — что-то, похожее на сердце, переплетённое ветвями.
Валя ощутила: это и есть цель. Сердце парка. Там держат Егора.
Существо исчезло в тумане, оставив её одну.
Валя дрожала, но сжала кулаки.
— Я найду тебя, Егор, — сказала она в пустоту. — Даже если сам парк встанет против меня.
Она шагнула вперёд, к дереву, что виделось ей теперь как путеводный знак.
Тропа вела её всё глубже. Каждый шаг давался тяжело: воздух здесь был густым, словно она двигалась под водой.
Деревья вокруг становились всё выше и темнее, их корни вылезали наружу, переплетались, создавая преграды. Иногда Валя спотыкалась, едва удерживаясь на ногах.
Шёпоты не утихали. Напротив — становились всё настойчивее.
— Ты не спасёшь его...
— Он уже часть нас...
— Отпусти...
Валя зажала уши руками, но голоса звучали прямо в голове.
— Заткнитесь! — закричала она, и эхо её собственного голоса разлетелось по искажённому лесу.
В этот момент земля под её ногами дрогнула. Тропа пошла волной, как будто корни под ней зашевелились. Валя упала на колени, и тетрадь выскользнула из рук.
Книга упала в грязь, но вместо того чтобы испачкаться, она засветилась ещё ярче. Страницы перелистнулись сами, остановившись на новом знаке — круг, перечёркнутый линией.
И тут же вокруг неё поднялись фигуры.
Они были похожи на людей, но лица скрывал туман. Силуэты двигались медленно, вытягивали руки к Вале. Из их грудей свисали корни, словно они и были частью этого леса.
— Егор среди нас, — раздалось сразу десятками голосов. — Останься, и ты будешь с ним.
Сердце Вали забилось сильнее. Она схватила тетрадь, прижала к груди, но фигуры не исчезали. Наоборот, становились плотнее, ощутимее. Их шаги уже слышались в мёртвой тишине.
Она отступала назад, но упёрлась в дерево. Силуэты окружили её кольцом.
— Вы не он... — прошептала Валя, сжимая пальцы до боли. — Вы не сможете меня обмануть.
Страницы книги вспыхнули огнём, и символ на них ожил. Красная линия вышла за пределы бумаги и разорвала круг призраков. Те завыли, как от боли, и растворились в воздухе.
Валя тяжело дышала, чувствуя, как её руки дрожат.
«Они становятся сильнее», — подумала она.
Но вместе с этим она почувствовала и другое: книга действительно ведёт её. Символы не просто предупреждения — это оружие.
Она шла дальше, и вскоре тропа вывела её к поляне.
Посреди неё возвышалось дерево, которое она видела в видении: огромное, чёрное, с корнями, уходящими глубоко в землю. Его ствол был изрыт трещинами, из которых сочился багровый свет.
У корней что-то шевелилось. Валя замерла, вглядываясь.
И увидела.
Егор.
Он сидел, прижатый к корням, словно те оплели его тело. Его лицо было бледным, глаза закрыты, губы чуть шевелились, будто он говорил во сне.
— Егор! — крикнула Валя и бросилась к нему.
Но стоило ей приблизиться, как дерево задрожало. Из его трещин вырвался густой дым, а корни напряглись, стягивая Егора сильнее. Он дернулся и закричал — впервые за всё время настоящий, живой крик.
Валя вскрикнула в ответ и в отчаянии прижала ладонь к тетради.
— Отпустите его!
Страницы сами раскрылись, и на них проявился новый символ — сердце, пронзённое линией.
Корни, сжимавшие Егора, на миг ослабли, но затем снова сомкнулись, ещё крепче. Дерево будто смеялось, вибрируя своим гулом.
Валя опустилась на колени, понимая: ей не хватит одной силы книги. Нужно что-то большее.
Она подняла взгляд на Егора, и тот открыл глаза. Его взгляд был мутным, но он всё же встретил её.
— Валя... — прошептал он. — Уходи...
— Нет, — она стиснула зубы, и её голос дрогнул. — Я не уйду.