8.
Валя шла быстро, почти бегом. С каждым шагом казалось, что воздух становится тяжелее, плотнее. Будто сама атмосфера здесь сопротивлялась её движению.
Книга пульсировала в руках, тёплая, словно живая. Страницы перелистывались сами собой, открываясь на новых символах. Она не понимала их до конца, но чувствовала: это указатели, подсказки. Иногда на бумаге появлялись странные тёмные пятна, и именно в ту сторону тянуло её интуицию.
«Как будто он сам зовёт меня», — мелькнула мысль.
Она впервые поймала себя на том, что идёт не просто так. Она слышала его. Не отчётливо, не словами, но внутри себя — тёплый толчок, зов.
Именно это и удерживало её от страха.
Но парк не собирался отпускать её без борьбы.
Первым делом пришли звуки. Тонкий скрип, словно по коре кто-то провёл ногтями. Потом тихий шёпот, переходящий в гул, от которого дрожали деревья.
— Назад... — голоса были женские, мужские, детские, но все пустые, безэмоциональные. — Назад, назад, назад...
Валя замерла, крепче сжала книгу.
— Не дождётесь, — прошептала она.
И пошла дальше.
Шёпот перешёл в смех. Глухой, мерзкий, катящийся эхом. Казалось, деревья смеются над ней.
И вдруг из темноты выступили фигуры. Люди. Женщина в длинном пальто, мальчик с рваным шарфом, высокий мужчина с пустым лицом. Они стояли молча, заслоняя тропинку.
— Это иллюзия, — сказала себе Валя. — Это не люди.
Но сердце сжалось, когда мальчик сделал шаг к ней. Его движения были резкими, как у куклы.
Валя развернула книгу — и та вспыхнула. Символы на странице засияли, вытягиваясь в воздух. Свет полоснул по фигурам, и они рассыпались пеплом.
Лес вздрогнул. Будто сам парк ощутил боль.
— Работает, — прошептала она и шагнула дальше.
Дальше стало хуже.
Дорога разделялась, уводила в разные стороны. Каждая тропинка выглядела одинаково, и только книга дрожала в руках, перелистываясь на нужной странице.
«Направо», — подсказал символ.
Валя послушалась.
И вскоре увидела знак.
Лента, перекрывающая путь, точно такая же, как у входа, но вся изорванная, почерневшая. На табличке висело слово: «ОПАСНОСТЬ».
Она протянула руку — и буквы вдруг зашевелились, будто чернила ожили. Слово начало меняться.
«СМЕРТЬ».
Валя резко отдёрнула руку, и книга вспыхнула. Табличка почернела и развалилась на куски.
— Хорошая попытка, — выдохнула она, пряча дрожь.
Но настоящим ударом был голос.
Глухой, хриплый, будто через толщу воды.
— Валя...
Она замерла. Это было не похоже на иллюзии, которые парк подсовывал до этого. Это был он.
— Егор?.. — едва слышно прошептала она.
Тишина. Лес затаился, даже ветер стих.
— Егор! — громче крикнула она. — Я иду к тебе!
И тогда ответ разнёсся эхом. Слабый, надломленный, но настоящий:
— Жду...
Слёзы обожгли глаза.
Он жив.
Значит, всё это не зря.
Она прижала книгу к груди и пошла дальше, теперь уже не сомневаясь: путь ведёт её прямо к нему.
Но чем ближе она шла, тем сильнее ощущала, что парк не отпустит его так просто.
Впереди что-то шевелилось. Тени. Огромные, не похожие на человеческие.
И Валя поняла: настоящая битва только начинается.
С каждой минутой парк менялся. Деревья становились выше, их стволы — толще, а ветви тянулись вниз, словно хотели схватить её за волосы или плечи. Земля под ногами была мягкой, пружинила, будто она шла не по почве, а по телу какого-то живого существа.
Иногда ей казалось, что под слоем земли что-то движется. Тёмные силуэты скользили параллельно её шагам, но стоило остановиться — всё замирало.
— Вы меня не остановите, — упрямо сказала Валя, сжимая книгу.
И в ту же секунду услышала позади тихий смешок. Женский, хриплый, слишком близкий.
Она резко обернулась — никого. Только деревья, скрипящие ветвями.
И тогда она поняла: парк теперь не просто пугает её, он начинает разговаривать.
Через несколько минут тропинка снова вывела её к знаку.
На этот раз табличка висела низко, почти на уровне глаз. На ней было выцарапано: «Он уже не твой».
Валя стиснула зубы, чувствуя, как внутри поднимается злость.
— Лжёте, — выдохнула она.
Книга в её руках раскрылась сама, страницы зашелестели. На бумаге проступил символ — круг с линией, перечёркивающей его. Она провела пальцем по чернилам, и табличка вспыхнула огнём, превращаясь в пепел.
— Лгите сколько угодно. Я знаю, он жив.
Ей удалось сделать ещё несколько шагов вперёд, когда земля вдруг дрогнула. Под ногами пошла трещина, из которой хлынул холодный туман.
И в нём появились тени.
Не просто человеческие силуэты — эти были больше, вытянутые, с длинными руками, заканчивающимися когтями. Их лица были безликими, как пустые маски.
Валя замерла. Сердце колотилось так сильно, что казалось — его стук слышит весь парк.
Одна из теней шагнула к ней.
— Валя... — раздалось из темноты, но голос был искажён, словно пародия на человеческий. — Иди ко мне...
Она едва не дрогнула. Это был голос Егора. Но слишком чужой, фальшивый.
— Нет, — сказала она твёрдо. — Это не он.
Существо бросилось вперёд.
Валя резко раскрыла книгу. Символы вспыхнули ярче, чем прежде. Луч света вырвался наружу, рассёк тень пополам. Она завыла, словно раненое животное, и растворилась в воздухе.
Остальные тени отпрянули, но не исчезли. Они кружили вокруг, выжидая.
Книга дрожала в руках, будто предупреждая: «Будь осторожна. Это только начало».
Валя стояла в кругу теней и чувствовала, как они сжимают её пространство. Но вместе с этим, где-то в глубине леса, снова прозвучал голос.
Настоящий. Слабый, но настоящий.
— Валя... держись...
Слёзы брызнули на глаза, но она не позволила им помешать.
— Я рядом, Егор! — крикнула она, и тени вздрогнули, словно имя, произнесённое вслух, обожгло их.
Они начали отступать, растворяясь в густом тумане.
И в ту же секунду тропинка впереди очистилась, как будто лес сам распахнул перед ней дорогу.
Она глубоко вздохнула, вытерла ладонью слёзы и пошла дальше, сжимая книгу так, что побелели пальцы.
Теперь она знала наверняка: он ждёт её.
И значит, она доберётся до него, чего бы это ни стоило.
Валя шла дальше по тропе, чувствуя, как лес будто дышит ей в затылок. Тишина была неестественной. Даже ветер перестал шевелить ветви, и единственным звуком оставался её собственный шаг.
Книга немного остыла, перестала дрожать, но её страницы всё равно шевелились, словно подгоняли её вперёд.
Валя не знала, сколько прошло времени. Минуты? Часы? В этом месте оно словно растворялось, растягивалось, превращалось в вязкую пустоту.
Она вдруг заметила свет. Сначала подумала, что это ещё один символ из книги, но, приглядевшись, поняла — впереди между деревьями мерцает бледное сияние.
Осторожно шагнув ближе, Валя увидела поляну.
В центре стоял камень — высокий, будто выточенный из чёрного стекла. На его поверхности мерцали знаки, такие же, как в книге. Только гораздо древнее, мощнее.
Их сияние бросало тусклый свет на деревья, от чего казалось, будто корни и ветви шевелятся.
Валя почувствовала, как внутри кольнуло сердце. Её тянуло к этому камню, как магнитом.
Она сделала шаг вперёд.
И тьма ожила.
Из-за деревьев выскользнули тени — не такие, как прежде. Эти были плотные, вязкие, будто сотканные из самой ночи. Их движения были быстрыми и слаженными.
Они окружили поляну, не давая ей подойти ближе.
Валя остановилась, прижимая книгу к груди.
— Пропустите меня, — твёрдо сказала она, хотя сама едва не дрожала.
Тени молчали. Но одна из них шагнула вперёд. Она была выше остальных, массивнее, её силуэт казался более чётким. И на месте лица мерцал знак — круг с расходящимися линиями, как паутина.
Это был Хранитель.
Валя сразу поняла. Её кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило. Внутри зазвенел тот самый инстинкт, который всегда предупреждает о настоящей опасности.
Хранитель наклонил голову, словно изучал её. Потом заговорил:
— Ты не должна быть здесь.
Голос был низким, гулким, будто говорил сам лес.
Валя стиснула книгу сильнее.
— Я пришла за ним.
— Тот, кого ты ищешь, уже принадлежит нам, — произнёс Хранитель. — Его душа связана с этим местом. Ты не сможешь забрать его.
— Ошибаешься, — прошептала она, и её собственный голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Я заберу Егора.
Тень издала звук, похожий на смех.
— Ты думаешь, книга спасёт тебя? Она лишь проводник. Но дорога ведёт не только к нему... дорога ведёт к жертве.
Валя ощутила, как холодная волна пробежала по спине. Но в то же время — что-то внутри неё вспыхнуло. Решимость.
— Пусть так. Но жертвой стану не я.
Она раскрыла книгу. Символы на странице вспыхнули огнём, и свет ударил в сторону Хранителя.
Тот лишь поднял руку. Свет рассеялся, словно его поглотила тьма.
— Глупая, — прошептал он. — Ты слишком слаба.
Но Валя видела — даже этот удар оставил след. На мгновение знак на лице тени померк.
Она улыбнулась сквозь страх.
— Значит, могу достать тебя.
Хранитель зарычал, и весь лес вздрогнул. Тени вокруг зашевелились, готовые броситься на неё.
Валя сделала шаг вперёд, держа книгу как оружие.
— Попробуйте остановить меня.
И именно в этот момент снова прозвучал голос Егора. Громче, чем прежде, почти отчётливо:
— Валя! Беги!
Хранитель дёрнулся, его фигура пошатнулась, словно это имя ранило его.
И Валя поняла: у неё есть шанс.
Она развернулась и бросилась вперёд, прямо в сторону сияющего камня.