Запрещённые леса
Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь витражные окна, медленно ползли по мраморному полу, пока не коснулись лица Феликса. Он резко открыл глаза, сбитый с толку незнакомым ощущением тяжести в груди.
Комната, обычно наполненная мягким светом и уютом, сегодня казалась чужой. Над камином, где обычно висел фамильный герб, теперь красовался новый портрет – его семья в полный рост. Отец с гордо поднятым подбородком, мать с застывшей улыбкой, и он сам, еще совсем юный, с неокрепшими крыльями.
- Как будто мы уже стали историей – подумал Феликс, сжимая в руке медную монету.
Он поднял ее перед глазами, в сотый раз разглядывая стертые временем очертания. Крыло, сломанное копье, звезда между рогов. Образ падшего ангела, который он нашел у самой Границы пять лет назад.
Три резких стука в дверь вывели его из раздумий.
— Молодой господин, вас требует отец. В малой столовой.
Голос слуги звучал неестественно глухо. Феликс взглянул на окно – стекла покрывал тонкий узор из инея, хотя на дворе стояло лето.
***
Комната, обычно уютная и теплая, сегодня напоминала склеп. Отец сидел во главе стола, его серебряные доспехи – те самые, в которых он когда-то вел легионы – отбрасывали на стены острые тени. Мать в темно-синем бархатном платье казалась бледным призраком.
— Ты опоздал на семь минут, — отец не поднял глаз от пергамента.
Феликс почувствовал, как монета в его кармане вдруг стала ледяной.
— Прости, я...
— Завтра в это время ты будешь стоять перед алтарем с Хан Миной. Сегодня же ты отправишься с ее братом на то глупое задание, которое вы выпросили.
Ложка в руке матери замерла над чашкой.
— Но помолвка... опасность...
— Пусть научатся смотреть в глаза смерти, прежде чем называть себя мужчинами.
Феликс заметил, как тень от доспехов отца на стене на мгновение приняла другую форму – что-то с рогами и расправленными крыльями.
***
Джисон уже ждал его, нервно теребя рукоять кинжала. Его обычно безупречный облик сегодня был далек от совершенства – темные круги под глазами, растрепанные перья.
— Ты знаешь, что Мина...
— Знаю, — Феликс резко оборвал его, заметив приближающихся стражников. — После задания.
Они молча прошли через Нижний город, где дома становились все меньше, а улицы – все уже, пока не достигли Последней стены.
***
Здесь, у края ангельских владений, воздух вибрировал, как натянутая струна. Трава под ногами постепенно меняла цвет с изумрудного на серо-зеленый, а затем и вовсе на чернильно-фиолетовый.
— По легендам, здесь когда-то был мост, — прошептал Джисон, глядя на глубокий овраг, заполненный странным туманом.
Феликс потрогал монету в кармане – она снова стала теплой.
— Не мост. Врата.
Они перешли по полуразрушенному камню, который едва выступал над пропастью. С каждым шагом воздух становился гуще, приобретая металлический привкус.
Первое, что поразило Феликса – тишина. Ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Только шелест черных листьев над головой.
Деревья здесь росли в немыслимых позах, будто застыли в момент агонии. Их стволы покрывали странные наросты, напоминающие скрюченные пальцы.
— Мы не должны...
Хруст ветки прозвучал как выстрел.
Они замерли.
Тишина.
Затем – четкие, размеренные шаги. Кто-то шел параллельно им, скрываясь за деревьями.
— Беги! — Феликс толкнул Джисона в одну сторону, а сам бросился в другую.
Бежать сквозь этот лес было все равно что пробираться сквозь кошмар. Ветви хватали за одежду, корни норовили споткнуть, а земля под ногами то и дело превращалась в зыбучий песок.
Феликс споткнулся о камень, скрытый мхом, и рухнул лицом в тёмно-зелёную траву. Когда он поднял голову, увидел что перед ним кто-то стоял
— Ну что, ангелочек, потерялся?
Голос звучал как скрежет металла по стеклу. Феликс медленно поднял взгляд.
Перед ним стоял демон.
Его кожа была настолько белой что могло показаться, что она из снега, а его волосы были ярко-красными, алыми, как кровь. Но больше всего Феликса поразили глаза – совершенно человеческие, серо-голубые, как зимнее небо.
— Интересно... — Демон наклонился, и Феликс почувствовал запах дыма и железа. — Я думал, ангелы пахнут ладаном. А ты... ты пахнешь страхом и медью.
Его рука с длинными когтями протянулась к Феликсу. В этот момент монета в кармане раскалилась докрасна.
Феликс почувствовал, как монета в его кармане внезапно загорелась огнём. Он вскрикнул от боли, судорожно выхватывая раскалённый металл.
Демон замер, его серо-голубые глаза расширились.
— Откуда у тебя это?! — его голос потерял насмешливый оттенок, став резким и требовательным.
Он вырвал монету из дрожащих пальцев Феликса, поднеся к свету. В лучах, пробивавшихся сквозь чёрные ветви, символы на поверхности заиграли кровавым отблеском.
— Это не твоё, ангел, — прошипел демон, сжимая монету в кулаке. — Это принадлежит нам.
Феликс попытался подняться, но демон внезапно взмахнул рукой — и невидимая сила прижала его к земле.
— Ты... что ты делаешь? — Феликс задыхался, чувствуя, как невидимые тиски сжимают его грудь.
Демон наклонился, его горячее дыхание обжигало кожу.
— Эта монета — ключ. К вратам, которые должны были оставаться закрытыми, — его голос звучал странно, словно в нём боролись гнев и что-то ещё... почти сожаление. — Кто дал её тебе?
— Я... нашёл её, — прошептал Феликс.
Демон замер, изучая его лицо.
— Лжёшь.
— Клянусь крыльями предков!
Наступила тишина. Даже лес будто затаил дыхание.
Наконец демон выпрямился. Давление ослабло, и Феликс смог вдохнуть полной грудью.
— Беги, ангелочек, — демон повернул монету в пальцах. — Пока я не передумал.
Феликс не заставил себя ждать. Он вскочил на ноги и бросился прочь, не разбирая дороги. Ветви хлестали его по лицу, корни цеплялись за ноги, но он бежал, пока в ушах не стучала кровь.
Выбравшись из чащи, он рухнул на колени, задыхаясь. Сердце колотилось так сильно, что казалось — вот-вот выпрыгнет из груди.
— Феликс!
Джисон выбежал из-за деревьев, его лицо было бледным от ужаса.
— Ты жив! Я думал... — он замолчал, увидев выражение на лице друга.
— Нам нужно уходить. Сейчас же, — Феликс встал, всё ещё дрожа.
— Но задание...
— Чёрт с ним, с заданием!
Они побежали к Границе, не оглядываясь. Лишь когда переступили черту, Феликс осмелился бросить взгляд назад.
Между деревьями, в глубине леса, мерцали два огонька. Как глаза хищника, наблюдающего за добычей.
Демон не ушёл. Он ждал.
***
Феликс и Джисон молча шли по мраморным коридорам дворца Ли, их шаги эхом отражались от высоких потолков. В воздухе витал привычный аромат ладана и воска, но сегодня он казался Феликсу удушающим - плотным и тяжёлым, как туман перед грозой. Каждый вдох обжигал лёгкие, каждый выдох давался с трудом.
Дубовая дверь с резными ангельскими мотивами захлопнулась с глухим стуком. Феликс повернул ключ в замке - старинный механизм щёлкнул с неожиданной громкостью, заставив обоих вздрогнуть.
- Ты даже его не представляешь... - начал Феликс, но голос предательски дрогнул. Его руки тряслись так сильно, что когда он схватил хрустальный кувшин с водой, половина содержимого пролилась на персидский ковёр, оставляя тёмные пятна.
Джисон молча опустился в кресло у камина. Его обычно безупречно уложенные чёрные волосы были растрёпаны, а на лбу виднелись капельки пота. Пальцы нервно выбивали сложный ритм по резным подлокотникам.
- Может, тебе показалось? - наконец произнёс он. - В том лесу... там же полно всяких...
- Он знал про монету, Джисон! - голос Феликса сорвался на крик. Хрустальный кувшин со звоном разбился о стену, осколки разлетелись по комнате, сверкая в свете масляных ламп. - Назвал её "ключом к вратам, которые должны оставаться закрытыми".
Тень пробежала по лицу Джисона. Он вскочил и начал нервно шагать по комнате, его крылья то расправлялись, то снова плотно прижимались к спине.
- Нам нужно забыть об этом, - голос звучал неестественно высоко. - Забыть о лесе, о задании...
- Ты не видел его глаз, - прошептал Феликс, подходя к окну. За свинцовыми стёклами уже сгущались сумерки. - Они были... почти человеческими.
Феликс прижал ладонь к холодному стеклу. Где-то там, за горизонтом, лежал тот самый лес. И в его глубинах - существо, которое теперь знало его в лицо.
- Почему он отпустил меня? - вопрос повис в воздухе. - У него был шанс убить ангела... но он просто взял монету и...
Джисон резко схватил его за плечо, заставив обернуться:
- Ты слышишь себя?! Мы должны благодарить судьбу, что ты жив! - Его пальцы впились в плечо Феликса. - Отец говорил, что ни один ангел не возвращался из тех лесов живым. Ни один!
Феликс медленно поднял глаза.
- А если возвращались? - его голос звучал странно спокойно. - Просто никто об этом не рассказывал?
Джисон отпрянул, как от огня. Его лицо стало каменным, глаза - холодными.
- Хватит. - Он сделал шаг к двери. - Завтра твоя помолвка с моей сестрой. Послезавтра - экзамены. У нас есть обязанности, Феликс. Настоящая жизнь.
Дверь закрылась с тихим, но окончательным щелчком.
Феликс остался один среди осколков своего прежнего мира. Он подошёл к зеркалу в резной раме - отражение показало бледное лицо с тёмными кругами под глазами. Но что-то изменилось...
Он расстегнул воротник рубахи. На шее, чуть выше ключицы, красовался странный след - будто ожог в форме крыла. Того самого, что было изображено на монете.
За окном завыл ветер. Где-то в глубине дворца заскрипели половицы, как будто кто-то невидимый бродил по коридорам.
Феликс вдруг понял - демон не просто отпустил его.
Он оставил метку.
И теперь, глядя на своё отражение в зеркале, Феликс впервые задумался - а кем он был на самом деле? Ангелом? Или чем-то... другим?