Глава 19
Глава 19
Корнецвет был окружен. Стебель и другие призраки с пустыми глазами приблизились к нему, где он стоял с Ивушкой и Белкой по обе стороны от него. После своих первых слов духи хранили устрашающее молчание, но Корнецвет не мог сомневаться в угрозе в их стойке и их взъерошенной шерсти.
Он отчаянно огляделся, пытаясь увидеть просвет между духами, куда они могли бы броситься. Но хотя между духами было достаточно места, чтобы одна кошка могла проскользнуть сквозь них, он не был уверен, что все трое смогут убежать таким образом.
«И я не хочу думать о том, что будет, если они вонзятся в нас когтями».
Духи, ведомые Стеблем, приближались, подползали все ближе и ближе, промежутки между ними сужались с каждым ударом сердца. Корнецвет видел по их глазам, что они хотели причинить вред ему и остальным, попытаются они сбежать или нет. Он вспомнил, что даже если ему удастся проскользнуть мимо них и избавиться от их преследования, он все еще находится в Сумрачном лесу и может застрять там навсегда.
«Попытка сбежать не может усугубить ситуацию. И если они будут преследовать меня, Ивушка и Белку смогут сделать перерыв».
Корнецвет опустил голову и бросился к ближайшей паре кошек, чувствуя прикосновение их шерсти к своей, когда он метался между ними. На мгновение он боролся с паникой при мысли, что он потерпел неудачу: что они прижмут его к земле и придавят, он будет беспомощен, в их милости.
Потом он вообще ничего не чувствовал, кроме ударов лап по земле, когда он бежал и бежал.
«Да! Я сбежал!»
Но Корнецвет едва знал момент триумфа, как лапа крепко прижалась к его хвосту. Он взвыл от шока и боли в задних лапах, когда инерция отнесла его на несколько шагов вперед, но все его тело отлетело назад и с глухим стуком ударилось о землю. Стон вырвался из глубины его груди, когда он понял, что его поймали.
Грубые лапы впились ему в плечи. Корнецвет повернул шею, чтобы увидеть дух своего соплеменника, Песчанника, тащащего его обратно к остальным.
«Песчанник!» — в отчаянии воскликнул он. «Это я, Корнецвет».
«Ты меня не узнаешь?»
Но кот Небесного племени не ответил; в его пустых глазах не было никаких эмоций, как будто он никогда раньше не видел Корнецвета.
«Хорошо, можешь убрать когти, — продолжал Корнецвет, задыхаясь, когда Песчанник сильнее вонзился ему в плечо. — Я понял. Я не собираюсь снова пытаться сбежать…»
Но кот не унимался, волоча и толкая Корнецвет через подлесок, похоже, не заботилясь ни о ветвях, которые царапали его бок, ни об острых камнях, о которые он ударялся.
Когда они вернулись, Корнецвет изо всех сил пытался найти хоть каплю оптимизма и храбрости в своем сердце. Он сказал себе, что даже если он так и не выберется из Сумрачного леса, и в конечном итоге застрянет там как еще один бессмысленный последователь Уголька, племена наверняка объединятся против своего врага. Ежевичная Звезда сбежал, а это означало, что он может вернуться к племенам, чтобы рассказать свою историю. И если племена объединятся против Уголька и его последователей, они наверняка смогут победить его.
«Я должен в это верить!»
Но когда Песчанник потащил его обратно к своим товарищам, и Корнецвет увидел побитую и ошеломленную Белку, избитую и прижатую Стеблем, в то время как Ягодник стоял на страже Ивушки; он почувствовал, как будто его последние следы надежды исчезают, как дождь, уходящий в сухую землю…
«Не думаю, что мы когда-нибудь выберемся отсюда».
***
Корнецвет присел у берега острова, чувствуя, как грязь впитывается в его мех на животе и между подушечками лап. Рядом стоял Частокол, он выпускал и убирал когти; Корнецвет знал, что воин Сумрачного леса готов наброситься на него, если он хоть на шаг пошевелится.
Больше всего на свете он хотел поговорить с Белкой, но Стебель и другие призрачные коты утащили ее и Ивушку в другую часть острова. Время от времени он мельком видел их, но вокруг них было слишком много котов, чтобы он мог предпринять какие-либо попытки спасения или побега. И все они были у Уголька под своим контролем.
Даже вид Частокола, большие желтые глаза худощавого кота, такие холодные и безжалостные, пробудили в Корнецвете мурашки по коже. Похоже, Уголёк не мог контролировать котов Сумрачного леса — так насколько же безжалостным должен быть Частокол, чтобы охотно помогать Угольку? Уже одно это сказало Корнецвету, насколько глупо будет атаковать его.
Это просто не сработает.
При мысли об опасности, в которой он находился, о том, как надежно он был пойман, сердце Корнецвета замирало так быстро, что он был удивлен, что оно не вырывалось из его груди и не падало в грязь у его лап. Выхода не было. Он и Белка будут навсегда заточены в Сумрачном лесу. Что больше всего пугало Корнецвета, так это знание того, что рано или поздно Уголёк тоже придет за ними, превратит их в рабов с пустыми глазами, безмозглых и обреченных выполнять его волю в этом ужасном месте между жизнью и смертью.
«Даже если бы я был готов покинуть свое племя, я бы никогда не стал другом Ледошёрстки», — с сожалением осознал он. «Я даже никогда ее больше не увижу».
Эта мысль всколыхнула что-то внутри Корнецвета. Внутри него окрепла решимость сделать все возможное, чтобы сбежать. Ему не нравилась идея оставить Белку и Ивушку позади, но он знал, что у него будет больше шансов освободить их, если он сам будет свободен. «Может, я смогу найти Ежевичную Звезду и помочь ему…»
Корнецвет оперся подбородком на лапы и закрыл глаза, как будто задремал. Вместо этого он хитро огляделся вокруг, пытаясь понять, какой для него лучший способ бежать, какое направление дает наилучшие шансы на побег. Он заметил, что Стебель и другие пойманные в ловушку духи в основном собирались вокруг Белки и Ивушки.
Конечно, да. Если бы Угольку пришлось выбирать, он бы постарался сделать так, чтобы только одна кошка не могла отсюда выбраться.
Понимая, что это его шанс, Корнецвет позволил себе опуститься на бок, закрыть глаза и притвориться, что погружается в более глубокий сон, хотя он и не знал, нужно ли кошкам в Сумрачном лесу вообще спать. Несмотря на то, что он отчаянно бежал от Стебеля и его протащили по лесу в плену, он не чувствовал ни капли усталости. Но ни одна из кошек вокруг него не обратила на него внимания, поэтому он предположил, что они не замечали ничего необычного.
Корнецвет расширил все свои чувства, чтобы убедиться, что он не слышит и не чувствует запаха духов Уголька, движущихся в его направлении. Убедившись, что к нему не идут, он перевернулся на живот, его конечности напряглись и были готовы к побегу. Он приоткрыл глаза и увидел, что между ним и берегом острова образовалась брешь в толпе, и все его похитители сосредоточили внимание на Белке.
«Это оно!»
Глубоко вздохнув и проглотив свой страх, как если бы это была жесткая добыча, Корнецвет полз вперед так тихо, как только мог. Он постепенно приближался к отрыву, надеясь дать себе больше шансов на фору. Он рискнул одним взглядом оглянуться через плечо и заметил, что Белка смотрит на него, и в ее зеленых глазах внезапно загорелся свет. Она вскочила на лапы так быстро, что Корнецвет испугался, что она вот-вот поднимет тревогу, чтобы предупредить Частокола и других последователей Уголька, чтобы она могла сбежать.
Вместо этого Белка издала оглушительный визг и прыгнула на ближайшего кота — Ягодника — оттолкнула его и уворачивалась между двумя другими, как будто она сама пыталась добиться свободы. Все призрачные кошки побежали на ней, оставив Корнецвет одного.
Корнецвет хотел позвать ее, сказать, чтобы она не сдавалась, и заверить, что сделает все возможное, чтобы найти Ежевичную Звезду, и помочь вытащить ее оттуда. Но он знал, что не может рискнуть предупредить похитителей.
Невидимый, Корнецвет ускользнул, сжимая челюсти и мускулы, чтобы не броситься к краю острова, на случай, если его выдал бы сосущий звук шагов по грязи. Было трудно контролировать его движения, особенно когда его уши были повернуты назад, и он старался уловить любой звук из центра острова.
Он приближался к берегу, когда услышал позади себя яростный вой. Духи заметили, что он ушел; отвлечение Белки длилось недолго. Стебель издал леденящий душу вопль, когда он бросился в погоню.
Корнецвет уклонялся взад и вперед, ища безопасное место, чтобы укрыться, даже зная, что в Сумрачном лесу не существует безопасного места. Но начал собираться туман, его рваные полоски плыли по деревьям, словно призрачные лапы, протягиваясь, чтобы схватить его. Сквозь бледный туман Корнецвет увидел перед собой вырисовывающийся массивный ствол дерева. Он попытался затормозить, но было уже слишком поздно; он врезался в него, ударившись головой о грубую кору.
Весь лес кружился вокруг Корнецвета, когда он пытался проскочить мимо дерева и продолжать идти к берегу, но туман сгущался с каждым ударом сердца. Почему-то казалось, что деревьев больше, чем он помнил, они появлялись из ниоткуда, чтобы преградить ему путь к побегу.
Из-за деревьев и тумана Корнецвет не мог набрать скорость. Помимо звука его лап по земле и его панического дыхания, он мог слышать, как его преследователи приближаются.
Наконец он вылетел через проем в деревьях. Воздух здесь был чище, и берег был ближе, но тут же Корнецвет заметил, что Стебель и Песчанник надавливают на него с одной стороны, а с другой стороны к нему устремились коты Сумрачного леса, которых он не узнал.
«Бесполезно, — в отчаянии подумал он. — Они меня поймали!»
Горячая ярость поднялась внутри Корнецвета, отгоняя его отчаяние и пробуждая в нем новую решимость.
«Я покажу вам!» — взвыл он. «Я не позволю вам забрать меня живым! Если я еще жив, то я здесь, в Сумрачном лесу».
Оскалив зубы, он бросился на Стебля с обнаженными когтями, пытаясь не обращать внимания на голоса в своей голове, которые говорили ему, что эти коты не виноваты. Ему не нравилось, что он был вынужден атаковать, но сострадание и понимание пойманных в ловушку духов не помогли ему выжить сейчас.
Бывший воин Грозового племени был застигнут врасплох и отскочил в сторону, чтобы избежать нападения Корнецвета. Корнецвет пролетел мимо него, едва чувствуя царапины когтей по бокам. Сразу земля под его лапами подкосилась. Потеряв равновесие, он катился и кувыркался вниз по крутому склону, пока…
Всплеск!
Когда вода поднялась над его головой, Корнецвет понял, что он упал в темное озеро, окружавшее остров, и боролся так же, как в тот день, много лун назад, когда он был учеником, которого подстрекали Сапсанчик и Черепашка. Тогда он чуть не потерял свою жизнь. Теперь, когда холодная и стоячая вода закружилась вокруг него, он заставил себя открыть глаза только для того, чтобы увидеть, что вода полностью непрозрачна. Он не умел плавать; он даже не мог сказать, где верх и насколько глубоко он погрузился.
«Это не обычная вода… это как будто оно просачивается через мое тело».
Он чувствовал, как его силы истощаются, когда его переполняли воспоминания: воспоминания о том дне, когда он упал в озеро из-за своего высокомерия, его ярость против кошек, которые насмехались над ним.
И теперь не было Ледошёрстки, которая мог бы его спасти.
Но мысль о Ледошёрстки придала Корнецвету волю к выживанию. Его решимость жить росла в нем, подпитываемая его желанием увидеть ее снова. Ледошёрстка была кошкой, о которой он заботился больше всего, и он не собирался бросать ее, чтобы та гадала, что с ним случилось, прожила свою жизнь, не зная, куда он ушел или почему он не вернулся к ней.
«Я не хочу умирать вот так, один, без Ледошёрстки. Я хочу продолжать сражаться с Угольком на ее стороне. И если я должен умереть сегодня, я хочу, чтобы моя смерть что-то значила».
Несмотря на то, что темная вода истощала его силы, Корнецвет взмахивал лапами, чтобы повернуть себя, как он считал, правильно. Затем он сильно ударил лапой, заставляя себя подниматься, пока его голова не оторвалась от поверхности. Он глотнул воздуха, все еще отчаянно гребя, пока не почувствовал твердую землю под своими лапами. Выбравшись на илистый берег, он укрылся в дупле мертвого дерева, прислушиваясь к звукам призрачных кошек, преследовавших его.
Через мгновение он услышал голоса, доносящиеся по воде с острова.
«Он мертв. Он, должно быть, мертв.
«Да, никому не выбраться из воды».
По телу Корнецвета прокатило облегчение, когда голоса постепенно становились все тише. Коты Сумрачного леса сдались и возвращались. Он собирался выйти из своего укрытия и бежать в противоположном направлении, но потом он вспомнил, что все еще заперт в Сумрачном лесу, и выхода нет. И что-то внутри него не позволяло ему уйти, не сделав для Белки все, что он мог.
Несмотря на его отчаянное стремление установить как можно большее расстояние между собой и тюрьмой Уголька, он шел по берегу озера, пока не достиг гниющего дерева, которое нависало над водой. Он карабкался по веткам, пока не получил хороший вид на остров, вздрагивая, когда вонючая кора отслаивалась от ствола под его когтями.
Корнецвет увидел, что призрачные кошки повалили Белку на землю; Ягодник и Щиповница держали ее, прижав лапы к ее плечам.
Другой заключенный, Ивушка приближалась к ним. Наблюдая за ней, Корнецвет обрадовался, увидев, как кто-то пытается помочь Белке, но в то же время он испугался. Он не ожидал, что целительница сможет устоять против всех этих свирепых воинов.
«Последователи Уголька причинят вред им обоим или того хуже…»
Ивушка приближалась, казалось, ожидая подходящего момента, чтобы атаковать, и спасти Белку. Когда Корнецвет наблюдал за ней, у него перехватило дыхание, и он выпустил когти, желая, чтобы он мог дать целительнице свою силу и свои боевые навыки.
«А теперь, Ивушка! Сейчас!»
Но с течением времени в животе Корнецвета закралось болезненное осознание. Ивушка не собиралась атаковать. Она не ждет подходящего времени — ею управляет Уголёк! Живот Корнецвета сжался от ужаса, когда он увидел, как она подошла к кошке Грозового племени и стояла там, наблюдая, ее глаза больше не сужались.
Белка напряглась, качая головой. «Что, во имя Звездного племени, происходит?» — потребовала она.
Ивушка ничего не сказала, просто продолжала смотреть на Белку широко раскрытыми пустыми глазами.
Казалось, все тело Белки сжалось от отчаяния. Корнецвет тоже чувствовал себя опустошенным.
Значит ли это, что Уголёк здесь? Корнецвет огляделся, но не увидел никаких следов кота. «Но с тех пор, как мы попали в плен, я почти не отрывал глаз от Ивушки, — сказал он себе. — Так когда же Уголёк смог взять ее под свой контроль?»
Ощущение холода распространилось от ушей Корнецвета до кончиков его когтей, как будто он превращался в кота, сделанного изо льда. Он с ужасом понял, что Ивушка, должно быть, была под контролем Уголька с самого начала, когда она втянула его в Лунное Озеро. Она только делала вид, что помогает ему. Может быть, она даже заставила его следовать за Кленовницей в разрушающуюся пещеру, чтобы падающие камни или туман убили его.
«Неудивительно, что она выглядела удивленной, когда я появился у озера!»
Он также понял, что каким-то образом она, должно быть, была связана с другими духами — это объясняет, как Стебель мог следовать за ними, когда они пытались сбежать, всегда появляясь, куда бы они ни бежали.
«Вот почему она держала глаза прищуренными, — подумал Корнецвет. Свет вовсе не приносил ей боль. Это было для того, чтобы я не увидел, что у нее пустые глаза!» Он застонал от отвращения к себе. «Я должен был это понять с самого начала!»
Но по мере того, как его ярость утихала, Корнецвета пронзила боль жалости к Ивушке. Он вспомнил, когда она была жива, как она была верна своему племени и своему призванию в качестве целительницы. Ему было глубоко больно видеть ее такой, сведенной к подчинению злым приказам Уголька.
Но положение Корнецвета было настолько опасным, что ему пришлось забыть о проблемах Ивушки, говоря себе, что еще не все потеряно. Если он и другие кошки племени смогут победить Уголька, она освободится от него и сможет отправиться в Звездное племя с остальными духами.
«Что я могу сделать? — в отчаянии спросил он себя. — Может, мне стоит попытаться найти Тенесвета. Думаю, он должен быть где-то здесь».
Но когда он подумал, что ситуация не может стать хуже, взгляд Корнецвета был привлечен к большему движению по острову. Появился сам Уголёк, вытаскивая что-то из-за корней упавшего дерева, которое клубилось в воздухе, как змеи, готовые нанести удар. Корнецвет тяжело вздохнул, узнав, что это было: обмякшее тело, покрытое темным полосатым мехом. «Ежевичная Звезда!»
Корнецвет задавался вопросом, что теперь хочет Уголёк от тела предводителя Грозового племени. Несомненно, он уже выполнил свою задачу. Затем он понял, что Уголёк больше не хотел этого для себя: он просто не хотел, чтобы у Ежевичной Звезды было тело, или чтобы он мог воссоединиться с ним. Корнецвет представил, как предводитель Грозового племени отчаянно ищет его в Сумрачном лесу, в поисках Белкия и как его надежда найти их постепенно исчезает, потому что, несмотря на то, что его дух был свободен, он не мог вернуться в мир живых. «Действительно ли Уголёк уже выиграл?»
Когда Корнецвет сидел и смотрел на остров, он услышал скрежет когтей у основания дерева. Напрягаясь, он развернулся, выпустив когти, готовясь к смертельной схватке.
Незнакомцем был тощим белым котом с отвратительным шрамом на животе. Сначала Корнецвет подумал, что один из духов Уголька догнал его, пока не заметил, что глаза этого кота не были пустыми. Значит, он кот из Сумрачного леса… но состоит ли он в союзе с Уголёком или нет?
«Не подходи ближе», — предупредил он с угрожающим рычанием.
«Не-снимай-мех», — проворчал белый кот, взбираясь на дерево, но остановился на нижней ветке, далеко за пределами досягаемости.
«Я друг».
«У меня нет друзей в Сумрачном лесу», — прорычал Корнецвет.
«Правда? Тогда ты не тот кот, как я думаю. Я вижу, что ты живой кот. Разве ты не имеешь никакого отношения к тому маленькому тощему серому полосатому коту, которого я недавно встретил?»
«Тенесвету?» В своем изумлении Корнецвет забыл об осторожности. «Вы видели Тенесвет?»
Белый кот кивнул. «Ага. Он сражался с Угольком, а потом просто… исчезнул. Думаю, он вернулся в мир живых».
«И он? — Корнецвет надеялся, что молодой целитель добрался до дома. И все же ему хотелось, чтобы кто-нибудь увидел это. В любом случае, эти слова сделали Корнецвета немного менее подозрительным к коту Сумрачного леса. Его история совпадала с тем, что Белка сказала ранее.
Он только молился, чтобы Тенесвету удалось сбежать.
«Так кто ты и чего хочешь от меня?» — спросил он.
«Меня зовут Снегоухий», — ответил кот. «Я помог Тенесвету, и я помогу тебе, если хочешь».
Корнецвет прищурился, все еще неуверенный, можно ли доверять коту. «Одна кошка уже обманула меня, — подумал он, и снова ощутил боль Ивушки. — Но Звездное племя знает, я мог бы помочь. Может быть, если я буду настороженее…»
«Почему ты хочешь мне помочь?» — спросил он.
«Мне не нравится, как лес уменьшается», — ответил Снегоухий.
«Уменьшается?» — спросил Корнецвет. Он вспомнил странные чувства, которые он испытывал, когда следовал за Кленовницей по приказу Ивушки — как будто он двигался кругами, лес, казалось, изгибался сам по себе. «Это то, что происходит?»
«О да, — Снегоухий кивнул. — Есть много мест, которые я помню… больше они не существуют. И еще несколько кошек». Он остановился, выглядя встревоженным. «Во всяком случае, больше всего мне не нравится ползучий туман. Я считаю, что это как-то связано с Угольком, поэтому, если я смогу сделать что-нибудь, чтобы помочь вам, живым кошкам, избавиться от него, я сделаю это».
«В этом есть смысл», — подумал Корнецвет. То немногое, что он видел в меняющемся лесу и ужасающем тумане, было достаточно для него, чтобы представить, что должен чувствовать кот, если у него не было шанса сбежать из этого места. «Хорошо», — мяукнул он. «Меня зовут Корнецвет. Буду рад твоей помощи, если ты действительно серьезно. Ести я ошибаюсь, то сорву твою шкуру».
Снегоухий испустил кряхтение, наполовину развеселившееся, затем вскарабкался вверх по дереву, пока не смог присесть на ветке рядом с Корнецветом. «Я видел, что произошло на острове», — сказал он Корнецвету. «Что ты будешь делать сейчас?»
Корнецвет успокоился, заверив себя, что Снегоухий не выглядел враждебным. Приятно было встретиться лицом к лицу с котом, глаза которого казались нормальными, а не пустыми и расфокусированными, как он видел у последователей Уголька. Несмотря на это, его мускулы оставались напряженными, готовыми драться, если кот Сумрачного леса внезапно нападет на него.
Сердце Корнецвета заболело при мысли об Ивушке, Стебле и бесчисленном множестве других призрачных кошек, которые оказались в ловушке на острове. «Я никогда не могу полностью доверять коту из Сумрачного леса… но Сумрачный лес полон кошек, которым я мог бы доверять, если бы только я мог освободить их от контроля Уголька!»
«Я должен найти способ сломить власть Уголька над духами», — пробормотал он наконец Снегоухому. «Тогда, может быть, у нас будет шанс победить Уголька раз и навсегда».
«Мне просто жаль, что у меня нет ни малейшего представления, как это осуществить!»