Глава 17
Глава 17
- Поторапливайся! — сузив глаза от дождя, Ветвь остановилась на вершине холма и подождала, пока Мухолапка догонит ее. Она хотела взять свою ученицу на охоту возле самой дальней границы Грозового племени. Плавник и Щелколап были у подножья горы. Они решили остаться на тренировочной поляне и попрактиковать боевые движения.
- С Плавником все хорошо? — Мухолапка оглянулась на коричневого кота, подойдя к Ветви.
- Думаю, он скучает по семье, - она знала, что истина была другой, но не хотела говорить о Плавнике. Особенно со своей ученицей. Ветвь пошла дальше по следу, вглубь их территории.
Мухолапка побежала за ней.
— Выглядит так, будто он сильно нервничает, когда ты рядом. Вы поссорились?
- Нет, - молодая наставница нырнула под ветку.
На другой стороне чувствовался запах свежего мышиного помета. Возможно, он бы отвлек Мухолапку от ненужных вопросов.
С тех пор, как Небесное племя ушло, Плавнику пришлось нелегко. Они говорили после Совета, и кот решил остаться в Грозовом племени. Ветвь почувствовала облегчение. Конечно, Плавник был расстроен потерей семьи, и поначалу она пыталась поддержать его, но он словно цеплялся за эту потерю. Он начал вести себя так, будто сделал неправильный выбор. Он начал есть в одиночестве и рано уходить в свое гнездо вместо того, чтобы поболтать с соплеменниками. Он вел себя как посторонний. Разочарование зудело под шкурой Ветви, и оно с каждым днем становилась сильнее. Как Плавник мог стать частью Грозового племени, если он даже не пытался в него вписаться? Но по крайней мере, он прекратил разговор о котятах. Мог ли он принять то, что у них будут котята, когда они оба подготовятся? Ветвь не была уверена, что все решено. Часть ее задавалась вопросом, жалел ли Плавник, что не ушел с Небесным Племенем.
Мухолапка остановилась понюхать мышиный помет.
— Поохотимся здесь? — мяукнула она.
- Я хочу показать тебе кое-что новое, - Ветвь почувствовала вспышку удовлетворения, когда глаза Мухолапки взволнованно засияли. Кошка знала, что ее ученица работает лучше, когда они находятся в новых для ученицы частях леса. Новая ситуация удерживала ее сосредоточенность, и, потому, Ветвь часто бросала ей вызов сложными боевыми приемами или добычей, которую было трудно поймать.
Они отошли от границы с Небесным племенем. Дождь почти смыл пометки границы, и угасающие запахи Фиалки и Орлокрылого нагнали на нее тоску. Кошка попыталась выбросить их из головы и побежала.
— Вперед, - позвала она Мухолапку, - я хочу, чтобы ты увидела самую крайнюю часть нашей территории. Это длинный путь.
Она распушила мех и пошла по извилистой тропе. Ее лапы скользили на мокрой земле, в то время, как она, петляя проскальзывала меж деревьями и ныряла в заросли ежевики.
Когда они достигли границы, Ветвь уже запыхалась.
Мухолапка пронеслась мимо нее.
— Мы верно идем? — выпалили она и исчезла за склоном.
- Помедленнее!
Дорога была скользкой там, где мох превратился в грязь. Она поднялась вслед за Мухолапкой на холм и, щурясь от дождя, посмотрела на лес. Влажная дымка скрывала границу. За ней земля принадлежала одиночкам и Двуногим. Воители нечасто заходили так далеко, и тут должно было бы быть много дичи.
Мухолапка уже обнюхивала корни бука. Ее влажная шерсть была пронизана волнением, когда она подняла голову.
— Я чувствую запах мыши, - она отступила, присаживаясь.
Ветвь была впечатлена. Мухолапка смогла найти запах, несмотря на дождь. И она держалась на расстоянии от совей добычи. Ветвь присела рядом и проследила за взглядом ученицы, который направлялся в тень корней.
- Это нора, - прошептала Мухолапка. — Подождем, пока мышь вылезет или попробуем копать?
- А ты что думаешь? — она проверяла Мухолапка.
Мухолапка зажмурилась, думая.
— Уже почти полдень. Мыши спят в это время, - ее уши напряженно вздрогнули. — Мышь будет сонной. Надо копать. Даже если она попробует сбежать, она будет медленной.
- Давай попробуем, - Ветвь знала, что Мухолапка узнает больше, если сама сделает это. Она позволила темно-полосатой кошечке раскопать ямку, а после присела рядом и помогла. Дождь сделал землю мягкой, и ее легко было копать. Грязь застряла меж когтей Ветви, когда она вытащила лапы.
- Я чую ее! — Мухолапка начала энергично раскапывать все глубже. Внезапно ее лапа попала в небольшую нору, вырытую под корнями. Мышь выскочила оттуда. Мухолапка выждала момент, присела и прыгнула. Одним плавным движением она накрыла мышь передними лапами. Подтянув дичь к себе, она убила ее одним укусом.
Ветвь стряхнула грязь с лап.
— Хороший улов! — ее грудь наполнилась гордостью.
Мухолапка счастливо мигнула ей.
— Съедим ее сейчас?
Ветвь покачала головой.
— Оставь ее для кучи с добычей.
- Но я голодна.
- Также как и пле.., - Ветвь остановилась.
Знакомый запах доносился из леса за границей.
Мухолапка прищурилась.
— Твой нос дернулся. Ты что-то чуешь?
- Зарой свою мышь под листьями и иди за мной, - кошка прошла через заросли плюща, направляясь к границе.
Мухолапка быстро положила дичь под корни и накрыла листьями.
— Нам разрешено выходить за территорию племени? — кошка поспешила за Ветвью.
- Конечно, - Ветвь взглянула на нее, прислушиваясь. Это был запах Деревяшки, она была уверенна. Но что он делал здесь? Разве он не покинул озерную территорию с Небесным племенем? Надежда зародилась в ее сердце. Если он остался здесь, то может Фиалка осталась рядом. Она ускорила шаг, переступая границу и углубляясь в лес.
Здесь разрасталась ежевика, а меж дубами росли сосны. Она знала, что здесь земля простирается до самых гор, слишком далекая для патрулирования и слишком дикая для охоты. Кувшинка в детской рассказывала сказки о лисах и барсуках, что жили здесь. Ветвь почувствовала напряжение в воздухе, когда лес стал гуще. Кошка почувствовала кровь, смешанную с запахом Деревяшки. Он ранен? Кошка карабкалась по склону, а лапы скользили на мокрых листьях. Камни скатывались по земле. Она взошла дальше, пробираясь через них, пока земля не стала ровней.
- Что мы ищем? — Мухолапка следовала за ней.
- Мне надо кое-что проверить.
Запах Деревяшки был все сильнее. Он был здесь недавно. Ее сердце ускорило ритм, когда она попробовала воздух, пытаясь различить запах Фиалки. Разве Деревяшка мог быть здесь без Фиалки? Она должна была быть тут. Между деревьями рос куст остролиста. Ветвь обошла его, принюхиваясь к земле. На мокрой земле были видны следы лап.
— Деревяшка? — мягко позвала она. Мех задевал листья. Она заметила движение между деревьями. — Это я, Ветвь.
- Деревяшка? — Мухолапка удивленно крикнула. — Разве ты не ушел с Небесным племенем?
Она прошла вперед и посмотрела на куст.
- Осторожно, - Ветвь подвинула ей назад. — Ты чувствуешь запах крови?
- Это просто свежая добыча, - Деревяшка вышел из зарослей и встал напротив. Его тонкий золотистый мех намок из-за дождя.
Сердце Ветви дрогнуло, когда она посмотрела на кота.
— Фиалка с тобой?
Его взгляд потемнел.
— Она с Небесным племенем.
Разочарование камнем повисло у нее в животе.
- Прячьтесь от дождя, - Деревяшка прошел через дыру в ветвях. Кошка протолкнулась следом. Твердые листья соскребли воду с его шерсти. Мухолапка протиснулась за ней.
Полусъеденный кролик лежал возле гнезда из папоротника в самодельной палатке. Дождевая вода просачивалась через крышу, но тут было тепло.
- Что ты здесь делаешь? — Ветвь поймала его взгляд.
"Небесное племя не взяло его в ущелье?"
- Я хотел остаться возле озера, - Деревяшка присел, а Мухолапка понюхала кролика.
- Почему? — Ветвь нахмурилась.
- Я не принадлежу Небесному племени. И я знаю, что озерная территория очень важна. Мертвый воитель приказал мне попросить Листвяную Звезду остаться.
Ветвь моргнула.
— А что с Фиалкой? Я думала, что вы пара.
- Я просил ее остаться со мной, - сказал ей Деревяшка. — Но она захотела уйти с племенем.
Ветвь знала, как сильно ее сестра любила Деревяшку. Но какой был смысл в любви, если она не могла удержать двух котов вместе? Она, с горечью, подумала о Плавнике. Любовь держала их вместе, но были ли они счастливы? Ее сердце кольнуло, и кошка оттолкнула мысль.
Мухолапка покосилась на кролика.
— Можно попробовать? — спросила она у Деревяшки.
Деревяшка кивнул.
— Ешь столько, сколько хочешь. В этой части леса слишком много добычи для меня одного.
Ее шерсть радостно заблестела, и кошка откусила.
"Я не принадлежу Небесному племени." - Ветвь вопросительно посмотрела на Деревяшку.
— То есть сейчас ты одиночка?
- Племена никогда меня не слушали, - нахмурился Деревяшка. — Я просто зря потратил свое время.
- Тратил время? — Ветвь не понимала, как время с племенем может быть потраченным. Ведь она не знала другого способа жизни. — Значит жизнь под кустом одному лучше?
- Не совсем, - Деревяшка печально посмотрел на нее. — Я думал, что наслаждаюсь своей прошлой жизнью. Но она не такая. Я скучаю по Фиалке. Я скучаю по другим котам племени. Охота для себя не такая веселая, как со всеми остальными.
Ветвь сочувствующе посмотрела на него. Казалось, он нигде не чувствовал себя своим
— Думаю, такая погода тоже не помощник.
Деревяшка нахмурился.
— Дождь идет с тех пор, как Небесное племя ушло. И ветер становится все сильнее. Ты заметила?
Ветвь прижала уши. Мягкое покачивание листьев стало настоящим ревом.
- Это как видение, - продолжил Деревяшка. — Целители сказали, что деревья были уничтожены бурей.
Тревога пронзила шкуру Ветви.
— Думаешь, это та буря, про которую они говорили?
- Я не знаю. Но если и да, то Небесное племя должно быть здесь. Они ведь пятое деревце, не так ли? — волнение отразилось в янтарных глазах Деревяшки. — Если они не будут здесь, буря уничтожит все племена.
Мухолапка села рядом и облизнулась.
- Возможно, если Небесное племя увидит эту погоду, они вернутся.
Ветвь глянула на нее. Поможет ли буря Листвяной Звезде сменить свое решение? Ее лапы задрожали. Этого должно быть достаточно, чтобы Листвяная Звезда осознала их принадлежность к озеру.
— Мы можем пойти за ними, - она посмотрела на Деревяшку. — Мы можем заставить ее передумать.
- Как? — Деревяшка прищурился. — У Небесного Племени до сих пор нет территории возле озера.
- Посмотри на бурю, - настаивала Ветвь. — Я уверенна, что сейчас предводители увидят, как важно Небесное Племя. Скоро территория Речного племени будет затоплена. Невидимая Звезда подумает, насколько правильно она поступила. Все предводители изменят решение, если увидят, что дождь становится все сильнее. Вдруг, они осознают, что надо поделиться землей.
Деревяшка выглядел неубежденным.
— Погоды может быть недостаточно, что поменяет их решение. Они были достаточно решительны на Совете, несмотря на видение.
- Нам нужны еще коты, чтобы сказать это. Это должны быть коты из всех племен, кто волнуется о видение и хочет видеть Небесное племя рядом.
- Изюминка и Орляночка хотели, чтобы Небесное племя осталось, - сказала им Мухолапка. — Того же хотели и Зайцелап с Пятнолапом из Речного племени. Но только предводители могут позволить им уйти.
Надежда зародилась в груди Ветви.
— Если мы найдем котов из каждого племени, которые будут говорить, мы можем заставить предводителей поменять решение.
Деревяшка склонил голову.
— Неразумно убеждать других предводителей, пока мы не убедили Листвяную Звезду.
- Неужели она не поймет? — Ветвь представила Небесное племя, идущее сквозь дождь.
Мухолапка выглядела задумчиво.
— Мы можем взять котов из каждого племени, найти Небесное племя и уговорить их остаться возле озера.
Ветвь нетерпеливо кивнула.
— И когда мы вернем их обратно, будет легко уговорить остальные племена позволить им поселится у озера.
Деревяшка выглядел задумчивым.
— Думаю, если много котов поддержит Небесное племя, то предводители изменят решение.
Ветвь замурчала. Впервые за несколько дней, она почувствовала надежду. Орлокрылый и Фиалка могут вернуться к озеру, и племена будут спасены.
— Это будет здорово, - мяукнула она. — Но сначала я должен кое-что сделать.
Деревяшка посмотрел на нее.
— Что?
- Я сделаю это правильно, - Ветвь выпятила грудку. — Я не буду бежать прочь, как кролик в пору Зеленых Листьев. Я пойду к Ежевичной Звезде и расскажу о нашем плане. Я собираюсь попросить у него разрешения.