Глава III
Солнце на улице медленно садилось за горизонт, близилось время встречи аристократии, торговцев и офицеров. Афина сидела перед зеркалом в гардеробе. За ней две девушки плели ей прекрасную прическу, ее длинные локоны приобретали роскошную форму, подчеркивая ее, на самом деле, мнимую значимость на этом ужине.
- Ай, не тяните так сильно! – запротестовала Анкоретт, когда парикмахерша случайно потянула за ее волосы слишком сильно. Рука женщины слегка дрогнула, затем она неловко улыбнулась и извинилась, ослабляя затяжку в волосах Афины.
Другая женщина искала подходящее платье для Афины. Оно должно быть не слишком вычурным, но не слишком простым. Военная полиция старались, чтобы Афина всегда выглядела подобающе на подобных встречах. Им нужно показать ее с самой лучшей стороны. Зачем? Афина сама давно задумывалась над этим. Они хотели просто «продавать» ее миле личико на таких банкетах? Выглядеть более статусно, имея под рукой самую настоящую Иваташи, последнюю в своем роде? К чему были все эти наряды, прически?
- Афина, как тебе вот это? – спросила вторая женщина, показывая Афине ее платье на сегодняшний вечер.
Платье было черным с белыми элементами, верх был черным корсетом с достаточно открытым декольте, но в рамках приличия. С двух сторон корсет обрамляли две тонкие золотые ленточки, идущие вдоль к юбкам, а по центру корсета была такого же цвета шнуровка, создающая красивый узор. Рукав был длинный из двух элементов. Верхний элемент был достаточно свободным, сделанный из черной слегка блестящей в свете ламп ткани, эту часть передавливал лишь браслет на предплечье. Нижняя часть рукава была белой, обтягивающей, украшенная черным узором. Белые волнистые рюшечки будут красиво обрамлять изящные тонкие запястья той, кто наденет это платье.
Юбка была достаточно пышной и тянулась до самого пола. Верхний слой черной ткани накрывал белый, более легкий слой под ней, создавая ощущение плаща. Подол белой юбки был украшен черным узором, совсем как на рукавах.
Маленькой деталью был подсоединенный сзади платья черный чокер с золотыми узорами. Спереди может казаться, что это отдельный аксессуар, однако сзади видно, что эта деталь – продолжение ворота платья.
Афина медленно встала с кресла с уже готовой прической, в которую очень хорошо вписали белые цветы. Девушка рассматривала каждую деталь одежды, касаясь и вздыхая от благоговения.
- Да… Мне очень нравится. – ответила Афина, готовясь переодеваться в эту красоту.
Ей помогли надеть это платье, становясь сзади и затягивая корсет. Афине было больно первые несколько минут, но затем она привыкла и боль ушла. Подойдя к зеркалу, она покрутилась, осматривая себя. На ее розовых слегка подкрашенных губах расплылась улыбка. Она вспомнила того, кто точно бы оценил ее внешний вид, будь он рядом, но точно нашел бы несколько складок которые бы тут же поспешил исправить. Все должно быть идеально.
- Спасибо. Я пойду. – сказала Афина, почтительно кивнув двум женщинам что сделали эту магию с ней. Они улыбнулись, перешептываясь друг с другом о том, в какую же красавицу они превратили эту юную леди.
Анкоретт сделала глубокий вдох, а затем медленно выдохнула, ложа руку на дверную ручку. За дверью ее ждал Курт, и ждал уже не первый час. Она вышла к нему, платье мягко развевалось у ее ног. Увидя, что Зальцман едва дышит, пока разглядывает ее, ухмыльнулась и прижала ладонь к его нижней челюсти.
- Смотри, не урони. – она мягко посмеялась, убирая руку.
- Я был на грани этого. – отшутился паренек. Курт был одет в строгий черный костюм, выглаженный и приятно пахнущий одеколоном. На самом деле, выглядело отчасти забавно. Эта одежда шла вразрез с его милым лицом, усыпанным веснушками, и кудрявыми волосами, которые попытались уложить аккуратно. Курт выпятил грудь, сгибая руку в локте и отчасти комично звал Афину за собой, - прошу вас, прекрасная леди, пройдемте в главный зал, нас все заждались.
- О, да ладно тебе. – Афина закатила глаза, но все-таки взяла его под руку. Лишняя поддержка ей не помешает, она так и не привыкла ходить на каблуках. Идя по коридорам ближе к шумному обеденному залу, Афина, как всегда, нервничала. Это не первый бал, не первый банкет на котором она обязана присутствовать. Однако, всегда как в первый раз, ее ладошки потели.
- Эй, не нервничай. – успокаивал ее блондин, стараясь заставить свою подругу улыбнуться. – Не первый раз же. Поешь, может заставят немного потанцевать, и все! Пойдем по койкам.
- Знаю, просто… Не знаю почему всегда так происходит.
- Так, все, мы заходим. – Зальцман выпрямил спину, решительно заходя в большой зал и ведя Афину за собой.
Зал был поистине просторный и роскошный. Деревянные балки, покрытые золотой патиной, поддерживали массивные своды, из которых свисали тонкие хрустальные люстры, отражая свет множества свечей на длинных столах, уставленных изысканными яствами. Ароматы жаренного мяса, свежей выпечки и пряных трав витали в воздухе, словно обещая незабываемые мгновения удовольствия.
Новость о предстоящей встрече с легкостью разносилась по городам стены Сина, и теперь двери распахивались перед знатными гостями. На радужных платьях и строгих камзолах искрились драгоценности, а смех и музыка переплетались в едином танце, поднимая настроение в каждом уголке.
Афина стояла на краю зала, всматриваясь в толпу. Вдруг, она заметила очень странного незнакомца. Ее сердце забилось быстрее, она едва звучно прошептала имя, но из ее транса ее вывел Курт.
- Ле- кто? Ты о ком? – спросил юноша, тоже смотря тужа, куда смотрела Афина.
Афина встряхнула головой, снова смотря на незнакомца. Нет. Она слишком погрязла в свои воспоминания и фантазии, что в совершенно незнакомом мужчине увидела кого-то очень дорогого.
- Все в порядке. Мне просо показалось. – ответила Афина, вместе с Куртом идя к столу и садясь вдвоем за свободное место.
Анкоретт с любопытством разглядывая стол не могла сдержать улыбку. На белоснежной скатерти, словно выставка кулинарного искусства, расцветами разнообразные блюда. Перед ней парили горячие пироги, их румяная корочка манила золотистым блеском. Она наконец решилась взять один кусочек себе на тарелку и откусить, и его нежная начинка с вишней моментально растопила ее сердце.
Курт, сидя рядом, с восторгом наблюдал за тем, как Афина исследует тайны стола. Он взял тарелку с яркими салатами: хрустящие листья сочной капусты, дольки помидора и капли уксуса, которые сверкали как драгоценности.
- Обожаю эти посиделки. Всегда можно набить живот чем-то очень вкусным. – Зальцман шутливо подмигнул Афине, предлагая попробовать сладкие десерты: яркие кексы, которые были созданы чтобы украсить вечер, и тонкие, воздушные профитроли, пропитанные сладким кремом.
Ощущая вкусный соблазн, Афина усмехнулась. Этот ужин обещал быть не просто трапезой, но и началом удивительного вечера. Вдруг рядом с Афиной прозвучал низкий, хрипловатый голос:
- Милая леди, - произнес он, - не желаете стать моей спутницей на вечер?
Афина повернулась и чуть не поперхнулась едой. Пред ней стоял некий торговец средних лет, толстый, с покатыми плечами и усами, которые казались неопрятными. От него уже немного пахло алкоголем, который здесь подавали.
Афина нахмурила брови, качая головой.
- Благодарю, но я не танцую…
В этот момент один из офицеров Военной Полиции прочистил горло, осуждающе смотря на Анкоретт.
- Афина, не отказывай. – он наклонился, говоря более тихо, - это может быть полезно для нашего дела.
Курт понимал, что у Афины нет выхода, поэтому лишь беспомощно смотрел как его подругу уводят в центр зала.
Они вышли в центр, музыка плавно начала виться в воздухе, приглашая гостей к танцу. Афина не испытывала ни капли желания танцевать, но долг требовал от нее.
Когда толстый торговец, с щеками цвета спелой вишни, подошел к ней с ухмылкой, Афина неохотно вложила свою руку в его ладонь. Их движения были неуклюжими: торговец периодически заигрывал с ее изгибами, ловя на себе ее недовольный взгляд. Глаза девушки искрились холодным светом, когда она пыталась избежать его прикосновений, грациозно ускользая от его варварского захвата.
Музыка уносила их в течение ритма, но каждое его прикосновение вызывало в ней легкое отвращение. Афина представила себя на выходе из этого зала, в тени деревьев, вдали от громкого смеха и шумных разговоров. Ее сердце давно желало свободы, но длинные минуты танца были неизбежны, как и его неуместная, но веселая попытка закружить ее в вальсе.
Афина больше не выдержала, убирая потные руки торговца с себя и приподнимая платье, убегая в коридор со словами о том, что ей надо выйти. Рассержено идя в уборную, Афина услышала подозрительный разговор из комнаты совещаний. Медленно подкравшись, она прислушалась. Было несколько мужских голосов.
- Этим должны заняться мы. Не хочу подрывать ваш авторитет, но позвольте разведчикам заняться этой группой.
Афина навострила свои заостренный уши. Разведчики? В замке разведчики? Но кого они собрались ловить?
- Нет, Эрвин! – протестовал другой мужчина, - держись подальше от этого дела. Мы давно ищем их, и сейчас ты просто приходишь и заявляешь, что ты и твои самоубийцы поймают их?!
- Я не прошу. Я говорю. Этим займемся мы. – раздался скрежет стула по деревянному полу, Афина быстро притворилась что просто шла мимо. Мужчина из Разведкорпуса покинул кабинет, а за ним вышел и разъяренный офицер Военной Полиции, пролетая мимо Афины, кажется, даже не заметив ее.
Анкоретт заметила, что кабинет не закрыт, и ее стало поглощать любопытство. Аккуратно пробравшись в комнату, она посмотрела на стол. Здесь было много жалоб и набросков некого преступника. Все они были разными, но Афина рассмотрела общие черты. Подземный город?.. Шайка торговцев оружием? Афина поняла, что она должна попасть туда раньше разведчиков, раньше всех…
Прошло так много времени с момента, когда ее украли из Подземного города. Возможно, это ее шанс вновь встретится с ним…
Девушка поторопилась вернуть все на место и убежать обратно в зал, к Курту. Садясь за стол, Курт заметил, что она выглядит взволновано.
- Афина? Ты в порядке? – он очень волновался, - ты так убежала…
- Курт…Мне нужно в Подземный город. Завтра. – решительно повернувшись к нему, она сказала, - ты прикроешь меня. Не спрашивай.
- Что?! Как я должен тебя прикрыть?! Ты хочешь, чтобы тебя убили?!
- Курт, я там росла! И… я должна кое-кого найти…
- Афина, я не прощу себя если ты не вернешься.
- Я Иваташи, Курт. Я знаю, что я делаю.
Курт покачал головой, продолжая есть молча. Гости начали расходиться, банкет подходил к концу. Афина шла по коридору одна, как вдруг услышала стук по стеклу. Повернувшись, она увидела черного ворона и скорее подошла к окну. Ворон каркнул, махнув крылом, как бы зовя Афину на улицу.
Девушка быстро спустилась вниз и вышла, прохладный ночной воздух гладил ее лицо. Она увидела, как ворон полетел в сторону Стохесса и побежала за ним. Ее каблуки стучали по асфальту пока она пыталась угнаться за вороном. Черная птица привела ее прямо ко входу в Подземный город, а затем села на плечо Афине.
Афина смотрела вниз, на гнетущую темноту прохода. Она остановила себя от того, чтобы пойти туда прямо сейчас.
- Завтра… Завтра я пойду туда. Ты поможешь мне, Эвер?
Ворон заурчал, взмахивая крыльями и растворяясь в ночи. Иваташи вздохнула, начиная возвращаться в замок, в тепло своей постели.