Глава IV
Следущим утром Афина была намного бодрее, ее голову не мучало похмелье, и пока офицеры и даже Курт приходили в себя, Афина быстро одевалась.
В спешке она накинула на себя униформу, расчесала волосы и стала копаться в шкафу, ища там свою черную накидку. Найдя, она тихо вышла из своей комнаты и поторопилась к выходу, молясь, чтобы ее никто не заметил.
Она прошла мимо дремлющих офицеров, усевшихся на диванах в общей комнате, и старалась не смотреть на их уставшие лица. В сердце у нее метались смешанные чувства: было ли это смелостью или глупостью — выходить в мир, о котором так долго мечтала? За окном уже светало, и в воздухе ощущался тревожный уют предстоящего дня.
Афина натянула капюшон на голову, так что лишь краем глаза могла разглядеть неподвижные улицы. Город, казалось, дремал в ожидании. Она пошла быстро, но уверенно, стараясь унять внутреннее волнение. Каждый шаг приближал её к долгожданной свободе, которую она почувствовала, когда покинула пределы казармы.
Однако вскоре девушка встретила взгляды дежурных стражей, и сердце её замерло. "Черт!" — подумала она. Ей срочно нужно придумать, как объясниться перед ними, как сделать так чтобы она смогла выйти в Стохесс. Подойдя к двум мужчинам, один из них, очевидно, остановил Афину.
—Анкоретт, куда ты собралась в такую рань? —спросил он.
—На рынок. — Иваташи уже придумала легенду которая поможет ей выйти за пределы надзирающих очей Военной Полиции.
—И зачем? Разве тебя тут недостаточно кормят? — Подозревающе спросил солдат.
—Не в этом дело, — быстро ответила Афина, стараясь не выдать своего волнения. — Я слышала, что сегодня на рынке продают редкие специи, которых никогда не привозили в наш район. Это может быть отличной находкой для нашей трапезы, а вы как раз знаете, как мне важен домашний уют.
Солдат скрестил руки на груди и прищурился. Он явно не был готов просто так её отпустить, особенно в такое раннее время. Взгляд его товарища перемигивался с ним, как будто они обсуждали что-то весьма серьезное.
—Знаем мы твои походы на "рынок", ты все детство попадала в какие-то передряги. Твоя няня устала постоянно за тобой бегать. — грубо сказал солдат. — Последний раз. В следущий раз ты будешь отпрашиваться у вышестоящих.
Стражники открыли дверь и махнули Афине головой в сторону выхода. Она внутренне радовалась, и поторопилась уйти подальше от штаба. Раннее утро окутало город туманом, который, словно легкий шелк, струился между узкими улочками. Афина, завернутая в черную накидку, ступала тихо, стараясь не привлечь внимания. Ее сердце колотилось в груди, когда она пересекала мостик, покрытый росой, и каждый ее шаг заглушался мягким шорохом ткани.
Гармония пробуждающегося мира находилась в гармонии с её тревожными мыслями. Птицы, заливающиеся в вышине, казались настоятельными напоминаниями о привычной жизни, в то время как тень, скользнувшая мимо, говорила о скрытых опасностях.
Знакомый черный ворон, изящный и таинственный, приземлился на ближайшей оконной раме. Его единственный целый янтарный глаз встретился с Афиной, и она почувствовала, как в нее вливается уверенность. Ворон каркнул и взлетел, точно указывая путь к зловещему входу в Подземный город, затерянному в недрах менее легкой реальности.
Афина ускорила шаг, медленно переходя на бег, стараясь успеть за проворной птицей. Сердце девушки бешено колотилось в груди, пока она бежала, и её длинные каштановые волосы развевались на холодном ветру. Чёрный ворон был тёмным пятном на фоне ясного неба, он всегда был впереди, направляя её целенаправленными взмахами крыльев. Его крики эхом отдавались в ушах, зловещая симфония побуждала её бежать вперёд.
Её сапоги глухо стучали по каменистой земле, с каждым шагом приближая её к неизведанному. Пейзаж вокруг неё размывался, голые дома и бескрайнее синее небо сливались в унылую панораму. Несмотря на холод, на её лбу выступили капли пота, а дыхание с каждым тяжёлым выдохом превращалось в облачко пара.
Пока она бежала, Афина не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают, что за ней почти охотятся. Волосы на её затылке встали дыбом, и по спине пробежала дрожь, не имевшая ничего общего с пронизывающим ветром. Она отбросила это чувство, её решимость не дрогнула. У нее есть цель, и возможно именно сегодня они снова встретятся.
Иваташи остановилась в своей безумной погоне за неуловимым вороном, который парил и нырял прямо перед ней, не выпуская её из виду, переводя дыхание. Его крики эхом разносились по узким переулкам и высоким зданиям в центре Стохесса. Вокруг неё продолжалась оживлённая рыночная торговля, и торговцы с покупателями не обращали внимания на её безумную погоню.
Ворон вёл её всё глубже в самое сердце города, пока внезапно не исчез. Афина споткнулась и остановилась, её лёгкие горели, а грудь вздымалась, пока она отчаянно осматривала переулки и крыши. И тогда она увидела его — безошибочно узнаваемое отверстие, едва заметное среди городских построек.
И вот, роковой спуск, его сырой вход зиял в стороне от узкого переулка, и ничего не подозревающие прохожие легко могли его не заметить. Путь ничего не преграждало, и зачем? Насколько Афина помнила, то внизу уже были свои "фильтры"...Но цель была ясна — это был тот самый вход, к которому её привели, грубый, ничем не прикрытый портал под оживлённой городской улицей.
Афина крепко сжала перила, костяшки её пальцев побелели, когда она уставилась во мрак внизу. Из глубин поднималась вонь отходов и разложения, окутывая её и проникая в ноздри. Ледяной холод, исходивший от отверстия, обещал долгий и трудный спуск в сырую и затхлую тьму.
И всё же немигающий янтарного глаза ворона, казалось, сверкал в тени, отбрасываемой стенами переулка, подстрекая её идти дальше, погрузиться в недра города и исследовать тайны, скрытые под сверкающими шпилями Стохеса. И, словно немая поддержка, он сел ей на плечо.
Глубоко вздохнув и мысленно произнеся молитву, Афина ухватилась за грубо отёсанные каменные ступени и начала спускаться. Каждый её шаг эхом отдавался в промозглой темноте внизу. Вход остался позади, неприветливо распахнув двери в забытое подземелье города, и девушка с мрачной решимостью на лице исчезла в гнилом сердце Стохесса.
Она накинула капюшон, медленно спускаясь все ниже. Ей знакома эта лестница, эти стены. И вот, пройдя через подобие арки, ее взглядом окинули четверо мужчин. Те самые, что берут деньги за проход наверх. Лучше тут не задерживатся...
Пока Афина шла дальше, воздух наполнялся зловонием разложения и сырым, затхлым запахом древней кладки. Стены смыкались вокруг неё, их шероховатые поверхности были покрыты каплями конденсата и многовековой грязью.
Содрогнувшись, она вышла на узкую извилистую улочку, единственным источником света в которой были мерцающие, болезненные отблески нескольких сальных свечей, горящих в трещинах и выбоинах на стенах. Пьяное веселье и непристойный смех эхом разносились по узким переулкам, обитатели этого мрачного ада спотыкались и падали в грязные канавы, окаймлявшие улицы.
Афина осторожно шла вперёд, плотно натянув капюшон на лицо и оглядывая окрестности зелёными глазами. Она искала любой знак, любую зацепку, которая могла бы привести её к Леви. Отчаяние терзало её сердце, побуждая идти вперёд, но тревога сжимала её изнутри.
Группа пьяниц с раскрасневшимися лицами и остекленевшими от опьянения глазами, пошатываясь, направилась к ней. Они с ухмылкой смотрели на скрытую капюшоном фигуру, непристойно высовывая языки, когда приближались. Сердце девушки забилось быстрее, в животе возникло неприятное чувство, но она взяла себя в руки и всё равно подошла к ним.
—Пожалуйста, — начала она едва слышным шепотом, — я кое-кого ищу. Его зовут Леви. Вы его видели или знаете, где я могу его найти?
Самый высокий из пьяниц, с всклокоченными сальными волосами, облизнул губы и шагнул ближе.
—Да, мы знаем этого малого, — невнятно пробормотал он, от него пахло дешёвым элем и гнилыми зубами, — Но такая хорошенькая малышка, как ты, бродит здесь одна... что ж, это будет стоить тебе дороже.
Остальные захохотали, и их смех стал жестоким и угрожающим, когда они приблизились, не скрывая своих намерений. Сердце Иваташи заколотилось в груди, ее уши прижались к черепу когда она осознала, какую ужасную ошибку совершила.
Почувствовав опасность, она заглянула вглубь себя, взывая к ледяному ядру силы, которая текла по её венам. Воздух вокруг неё начал холодеть, и в узком переулке, где они стояли, сгустился туман, а температура резко упала. Пьяницы в замешательстве заморгали, их глаза расширились, когда они увидели, как ее зелёные глаза вспыхнули голубым, а зрачки сжались до щелок.
—Я понял, понял, — сказал пьяный главарь, и в его глазах мелькнул страх, когда он сделал шаг назад. — Тебе. лучше уйти. Забудьте об этом чёртовом Леви и убирайся отсюда. Мы понятия не имеем где этот ублюдок сейчас! После прошлой встречи нас стало на двое меньше, я бы не хотел видеть этого коротышку опять!
Тогда пьяницы разбежались, растворяясь во мраке, как трусы, которыми они и были. Афина стояла одна на узкой улочке, и от неё всё ещё исходил холод её собственной силы, а жестокий смех затихал вдали. Она не нашла ответов о Леви, только суровое напоминание об истинном зле, таящемся в сердце Подземного города.
Не останавливаясь, она продолжила поиски, и с каждым шагом погружалась всё глубже в извилистый лабиринт теней, ожидавший её в ледяной бездне внизу. Сточные трубы Стохесса поглотили множество душ, и она не позволит Леви стать одной из них, даже если ей придётся обыскать самые глубины ада, чтобы найти его. Она пообещала себе.
Ворон снова каркнул, и вдруг куда то полетел. Афина попыталась поймать его, но не успела, и тихо позвала:
—Эверлост! Вернись!! —она поспешила за ним. Она знала что многие тут носят ружье, и многие голодают. Им неважно что есть, пусть даже если это ворон.
Пока она бежала за ним, ее темная накидка развевалась на ветру. Да, будучи бывшей жительницей Подземного города, Афина столкнулась с совершенно другим. От этого Подземного города все ее детство ее огораживал ее брат, но сейчас, она видит все его ужасы. А стоило ли ей вообще возвращаться сюда?...
Она гналась за вороном, чья тёмная фигура казалась лишь тенью на фоне грязных стен переулка. Она шептала, умоляя птицу подождать, продолжать вести её, даже когда в глубине души у неё зародилось тревожное чувство. Путь ворона вёл её всё глубже в лабиринты Подземного города, мимо пьяных гуляк и отчаявшихся негодяев, населявших этот подземный ад.
Едва избежав цепких рук и ухмыляющихся лиц, тянувшихся к ней, Афина наконец загнала птицу в угол в сырой и переполненной таверне. Над дверью криво висела вывеска «Багровый ворон» с выцветшими буквами и облупившейся краской, свидетельствующая о неприглядной истории заведения. Запах немытых тел, дешёвого виски и гнилой еды ударил ей в нос, как только она толкнула дверь, и прогнившие доски протестующе заскрипели.
Таверна представляла собой просторное помещение, заполненное разношёрстной публикой, мало заботившейся о приличиях светского общества. Пьяные рожи, грубые головорезы и отчаявшиеся нищие смешались в атмосфере разврата и беспорядка. Они развалились за грязными столами, потягивая разбавленное пойло из щербатых и треснувших кружек, а воздух был пропитан дымом дешёвого табака и хриплым смехом негодяев.
Посреди хаоса кричал разносчик, грубым и хриплым голосом предлагая свои товары пьяным посетителям, без сомнения, украденные в Стохессе. Другие играли в азартные игры в тёмных углах, их голоса поднимались в жарких спорах из-за хода карт, а измождённая проститутка занималась своим ремеслом в тени запятнанной и выцветшей бархатной занавески.
Это был мир чужой для Афины. Все это время она жила в куполе безопасности, приличия и морали, и вот, выйдя из этого купола она столкнулась с реальностью.
Пока Афина осматривала комнату, с отвращением и болезненным любопытством наблюдая за отвратительной сценой, она почувствовала, как ворон на её плече становится всё тяжелее. Птица склонила голову набок и многозначительно посмотрела на неё.
—Теперь я понимаю, почему ты так оберегал меня...—прошептала Афина, осматриваясь. Она знала, что не может здесь задерживаться, если хочет сохранить рассудок. Но, возможно, в этом логове порока она найдёт кого-нибудь, кто знает о Леви. Бармен, внушительная фигура с густой бородой и шрамом на щеке, поймал её взгляд, протирая кружку грязной тряпкой.
Собравшись с духом, Афина подошла к бару, а ворон запрыгал рядом с ней, цокая когтями по деревянной поверхности. Она чувствовала на себе взгляды посетителей, которые следили за ней, пока она пробиралась через переполненное помещение.
— Простите, — начала она, понизив голос и тщательно подбирая слова. — Я кое-кого ищу. Человека по имени Леви. Вы его видели или знаете, где я могу его найти?
Дородный бармен, мужчина с густой бородой и рваным шрамом, идущим по щеке, поднял взгляд, когда Афина подошла к нему. На потертой деревянной стойке было выгравировано его имя: «Гримм». Он пренебрежительно окинул девушку взглядом, отметив ее неуместную одежду и странного ворона, сидящего у нее на плече. Он хмыкнул, что могло быть приветствием, и пронзил ее пронзительным взглядом.
— Леви, говоришь? — задумчиво протянул Гримм, поглаживая бороду. — Да, я знаю этого парня. Он пару раз бывал тут.
Афина нетерпеливо подалась вперёд, её зелёные глаза широко распахнулись от надежды и предвкушения.
—Правда? Когда вы видели его в последний раз? Вы знаете, где я могу его найти?
Гримм усмехнулся, и в его груди загрохотало.
—Да, в последний раз? Ну, давай посмотрим... Это было не больше двух недель назад. Парень, можно сказать, нормальный. Относительно...—неоднозначно добавил он.
Он начал протирать грязную стойку тряпкой, которая видала и лучшие времена, не сводя глаз с Афины.
—Ты ищешь достаточно темную лошадку. Никто про него ничего не знает. Но все знают, что драться с ним — ужасная идея. Ломает кости как молот.
Афина немного напряглась. Ну...Скрытный, сильный... Походу, ее Леви не очень то и изменился. Разве что, стал намного сильнее...
Гримм медленно покачал головой, взмахнув рукавами испачканного фартука. —Не могу точно сказать, где его искать, девчонка. Не мне следить за тем, когда он приходит и уходит.
Бармен наклонился ближе, доверительно обращаясь к Афине, словно делясь особенно пикантным секретом.
—Ему нравится наш чай. Хотя, я бы не сказал что здесь поблизости есть ещё места где продают его. Странный он парень. Большинство людей, выиграв пару раундов в ямах на заднем дворе, ищут чего-то другого, если вы понимаете, о чем я. — Он кивнул в сторону рваной занавески, за которой, вероятно, скрывался короткий коридор, ведущий в задние комнаты.
Афина слегка сморщила нос, уловив невысказанный намёк бармена. Ей показалось, что она точно знает, о чем «другом» он говорит.
—И время от времени, — продолжил Гримм, — он залетает на одном из этих... — Он сделал паузу, подбирая нужное слово. — ...на одном из этих железных приспособлений, которые солдаты используют, чтобы парить в небе, как птица без перьев. — Бармен слегка вздрогнул, вспомнив об этом.
—УПМ...— тихо поправила его Афина.
—Тебе виднее. —сказал Гримм и продолжил, тем временем полируя особенно въевшееся пятно на барной стойке, — Он не особо распространяется о том, чем занимается, — задумчиво протянул бармен, медленно качая головой, — Но слухи ходят. Люди говорят, что он умеет обращаться с ножом, а выстрел в голову значит больше, чем удар в челюсть или удушающий захват. Кроме того, он любит продавать свои товары тем, кто в них больше всего нуждается. Необычные товары, которые здесь редко встретишь.
Он пронзил Афину пристальным взглядом, и его брови дрогнули над покрытой шрамами щекой.
—Хотя, я думаю, у него есть свои причины, как и у всех нас здесь. Это нелёгкая жизнь — жить под городом. Это влияет на человека, закаляет его. Делает его жёстче. Делает его... другим.
Афина торжественно кивнула, и по её спине пробежал холодок, не имевший ничего общего с влажным воздухом таверны. Леви всегда был другим, даже в юном возрасте. Она видела, как он смотрел на мир, словно хотел понять, найти смысл в бессмысленном. И, возможно, в каком-то смысле его уникальный взгляд привёл его на путь необходимого насилия и стоического фатализма.
С лёгкой улыбкой на губах Афина повернулась, чтобы уйти, и ворон мягко зашуршал у неё на плече, словно соглашаясь со словами бармена. Леви был где-то там, в глубинах Подземного города. И благодаря информации Гримма она знала, что у неё больше шансов найти его, чем когда-либо. Ей нужно было только продолжать идти, продолжать поиски, несмотря на ужасы и испытания, которые ждали впереди. Потому что она знала с глубокой и непоколебимой уверенностью, что Леви в мгновение ока сделал бы то же самое для неё. Такими они были, такими они всегда были. Да, они были другими, но никогда не отставали от жестокого и беспощадного мира, в котором жили.
• ══─━━── ⫷⫸ ──══─━━ •
В тусклом, уединённом убежище Леви сидел, сгорбившись, над блестящим металлическим каркасом своего ценного УПМ. Маленькая комната без окон была освещена тусклым светом единственной мерцающей лампы, отбрасывающей длинные тени на захламлённый верстак, заваленный инструментами, маслами и разобранными деталями. Леви работал тщательно, сосредоточенно нахмурив брови, он аккуратно чистил и обслуживал каждый сантиметр оборудования — этот ритуал стал для него привычным.
Внезапно скрип открывающейся двери прервал его одинокое бдение. Леви резко поднял голову, и в его серых глазах вспыхнуло удивление, смешанное с раздражением, когда он увидел перед собой двух своих самых надёжных товарищей: Изабелль и Фарлана.
—Вы что, не видите, что я занят? — прорычал Леви низким и опасным голосом. Он с резким звоном положил инструменты на стол, и этот звук эхом разнёсся по напряжённой тишине комнаты.
Изабель с бордовыми волосами и яркими зелёными глазами вышла вперёд, на её лице читались замешательство и беспокойство.
—Леви, мы слышали... кто-то спрашивал о тебе. В Подземном городе.
Леви прищурился и сжал тряпку в руке так, что костяшки пальцев побелели. —Кто это? — спросил он холодным и резким, как бритва, голосом.
Фарлан, высокий и худощавый, с копной непослушных светлых волос, беспомощно пожал плечами.
—Я не знаю. Никто ничего не говорит. Но они расспрашивают, копаются в твоей биографии. Пытаются выяснить, где ты.
Леви охватило лёгкое беспокойство, которое быстро сменилось стальной решимостью. Он знал, что не стоит доверять тем, кто ходит вокруг да около и задаёт слишком много вопросов. В таком месте, как Подземный город, любопытство часто приводит к неприятностями.
—Нам нужно быть осторожными, — предупредила Изабелль, протянув руку, чтобы коснуться руки черноволосого мужчины, — Если не те люди начнут совать нос в твои дела...
Леви отпрянул от ее прикосновения, его глаза вспыхнули огнем.
—Я могу постоять за себя, —прорычал он, —Я не какой-то беспомощный ребенок, которого нужно защищать. — Он вернулся к своему УПМ и с новой силой принялся за въевшуюся грязь, словно пытаясь избавиться от тревожных мыслей. Но даже работая, он не мог избавиться от ощущения, что этот неизвестный вторженец был предвестником чего-то гораздо более зловещего. В мире, полном врагов, каждый незнакомец мог быть угрозой, каждый вопрос — кинжалом, готовым вонзиться в тебя.
Атмосфера была наполнена напряжением и невысказанными страхами, пока Леви боролся с тревожным осознанием того, что кто-то из его прошлого выследил его в глубинах Подземного города. Вопрос оставался открытым — кто и зачем?