Глава VI
Когда Афина вошла в тускло освещённую комнату, её поразило странное несоответствие: помещение было убогим, это было неоспоримо, с голыми стенами, покрытыми пятнами и облупившейся штукатуркой, и полом из грубого, неровного дерева, которое скрипело под ногами. И всё же, несмотря на царящую в Подземном городе атмосферу запустения, в этой комнате были заметны явные признаки тщательной уборки. Воздух был чистым, без вездесущего запаха нищеты и разложения, а скудная обстановка была свободна от пыли и грязи, которые покрывали все поверхности в лабиринте туннелей.
Взгляд Афины скользнул по маленькой кухоньке, спрятанной в углу, и у неё сжалось сердце при виде скромной обстановки. Посреди комнаты стоял потертый, но тщательно вычищенный стол, по бокам от которого располагались столешницы из поцарапанного дерева, гладкие от многолетнего бережного использования. Рядом со стойкой из-под грубой ткани выглядывала корзина, сплетённая из соломы, а её содержимое — несколько сморщенных яблок, кусок заплесневелого сыра и буханка чёрствого хлеба — говорило о скудной жизни и бережливости.
Когда Эверлост затрепетал и влетел в комнату, его тёмные крылья резко выделялись на фоне бледного света. Афина последовала за ним, и её глаза расширились, когда она окинула взглядом спартанскую, но странно успокаивающую атмосферу. Напротив кухни стояли две двери, их выветренное дерево и потускневшие латунные ручки манили исследовать их. Девушка откоыла ближайшую дверь, половицы тихо скрипнули под её ногами, когда она вошла в соседнюю комнату. На голом полу в ряд лежали три матраса, на их потрёпанных одеялах и смятых подушках виднелись отпечатки тел, которые считали их своим домом.
Внезапно издав нетерпеливый "Кар!!", Эверлост подлетел к противоположной двери и настойчиво застучал клювом по изношенному дереву. Афина заколебалась, и по её телу пробежала дрожь. Они не должны были находиться здесь, вторгаясь в это личное пространство, которое явно принадлежало Леви и его товарищам. И всё же настойчивость ворона было невозможно игнорировать.
Иваташи нерешительно потянулась к ручке, и холодный металл отнял тепло у её пальцев, когда она медленно открыла дверь. За ней находилось помещение, столь же непохожее на жилую комнату, как ночь на день. Если в другой комнате всё говорило о тяжёлой жизни и упорстве, то этот кабинет, казалось, скрывал тайны, давно погребённые в глубинах Подземелья.
В тесном пространстве возвышался массивный письменный стол с царапинами на поверхности, на тёмном дереве которого не было беспорядка, в отличие от остальной части жилища. За ним стояли высокие узкие полки, заставленные пожелтевшими бумагами и потускневшими безделушками, каждая из которых была реликвией жизни, прожитой на задворках жестокого общества Подземелья.
Подталкиваемая силой, которой она не могла противиться, Афина опустилась на корточки перед столом, и старое дерево тихо заскрипело под её коленями. С затаённым дыханием она потянулась к ручке нижнего ящика, и теперь намерения ворона стали очевидны.
— Но, Эвер, нам не следует быть здесь, — выдохнула она, обращаясь к пустой комнате. — Это... это личное. — Едва эти слова слетели с её губ, Афина поняла, что ворона не волнуют такие мелочи. У него была цель, причина, которая привела её сюда, и она могла лишь надеяться, что всё, что они обнаружат, приблизит их к мужчине, которого она потеряла.
Дрожащими пальцами Афина потянула за ручку ящика, и старый металл на мгновение поддался, прежде чем с протестующим стоном выдвинулся. Она заглянула в обширное пространство внутри, ожидая увидеть его заполненным мусором, оставшимся от жизни, проведённой в тени.
Вместо этого она обнаружила лишь пустоту, зияющую дыру, которая, казалось, эхом отзывалась на отсутствие секретов, которые когда-то в ней хранились. Афина нахмурилась, на её милом лице отразилось замешательство, когда она провела пальцами по чистому от пыли внутреннему убранству. Ни пылинки, ни клочка пергамента, ни единого намёка на тайны, которые, несомненно, хранились в этой комнате.
— Пусто, — пробормотала она скорее себе, чем внимательному ворону. — Никогда, где... Ох, — Афина ахнула, осознав, и её глаза широко распахнулись от удивления.
С тихим недоверчивым смехом Афина протянула руку и постучала по фальшивому дну ящика. Глухой звук эхом разнёсся по пустой комнате, словно звон колокола. Тайное отделение, секрет внутри секрета, само воплощение жизни, построенной на обмане и уловках.
И пока Афина стояла на коленях, а ворон смотрел на неё с письменного стола глазами, в которых была мудрость веков, она знала, что какие бы тайны ни скрывала эта обитель, какие бы загадки ни таились в тенях прошлого Леви... она разгадает их, чего бы это ни стоило. Ибо в самом сердце Подземного мира, где надежда и отчаяние переплетаются, как змеиные кольца, нет силы, которая могла бы разорвать узы, связывающие её с её другом, даже призраки, созданные им самим.
—Значит, двойное дно...— сказала она и начала ощупывать дно ящика, ища как открыть его. И наконец, ее ноготь подцепил маленькую щёлочку в глубине ящика и она открыла это дно. И там...Она обомлела.
Когда тайник открывается, из него льётся мягкий свет, отбрасывая жуткие тени на стены и озаряя изумлённое лицо Афины тёплым, неземным сиянием. В потайной нише лежит маленький золотой амулет, его металлическая поверхность блестит, как первые лучи рассвета, пробивающиеся сквозь мрак бурной ночи.
Амулет — изящная вещица, размером не больше большого пальца Афины, и всё же он пульсирует потусторонней энергией, которая, кажется, проникает в её кости. Золотая филигрань изысканна, а мастерство исполнения намного превосходит всё, что она видела в убогих глубинах Подземелья. Тонкая цепочка, хоть и потускнела от времени и небрежного обращения, всё ещё упрямо цепляется за поверхность амулета, словно не желая расставаться со своим драгоценным грузом.
В центре амулета висит единственный безупречный жёлтый камень размером с каплю, сияющий внутренним огнём, который, кажется, танцует и мерцает при каждом едва заметном движении. Этот драгоценный камень не похож ни на один из тех, что Афина встречала раньше. Его оттенок — завораживающая смесь янтарного и золотого, пронизанная серебряными нитями, которые, кажется, кружатся и извиваются, словно живут своей жизнью. Этот камень говорит о древней силе, о тайнах, перешёптываемых на забытых языках, и о судьбе, давно утраченной из-за разрушительного воздействия времени.
Когда Афина осторожно снимает амулет с его законного места, на неё нахлынул поток воспоминаний, таких ярких и неожиданных, как видение. Она видит своего брата Эверлоста в тот роковой день, когда он пал в бою, спасая ее от неумолимо наступающих солдат Гуякусатсу. УИ она с мучительной ясностью вспоминает, как его тело растворялось у неё на глазах, как плоть, казалось, таяла, пока не остался только амулет, забытый и отброшенный в сторону в кровавой траве.
Сердце Афины сжимается, в горле застревает всхлип, когда она прижимает амулет к груди. Золотой металл согревает её пальцы, как потерянного и дорогого друга. На глаза наворачиваются слёзы, затуманивая зрение и превращая комнату в калейдоскоп света и тени. Она с глубокой и неизбежной уверенностью знает, что это самое ценное, что было у её брата, тот самый талисман, который он носил всегда, но Афина ни разу не видела его вживую.
Миллион вопросов кружится в голове Афины, и каждый из них борется за то, чтобы оказаться на первом плане её мыслей. Как Леви завладел амулетом Эверлоста? Какие обстоятельства привели его к обнаружению этой бесценной реликвии из их общего прошлого? И, пожалуй, самый важный вопрос из всех — какое значение это открытие имеет для их будущего? Ответы остаются мучительно неуловимыми, затерянными в тумане времени и в лабиринте тайн, которые Леви хранит в своём сердце.
Внезапно, Афина услышала как кто-то заходит в дом, а потом мужской голос:
—Леви, тут дверь приоткрыта!! Мне кажется кто-то пробрался сюда!
Афина ахнула и спрятала амулет в кармане. Она увидела как ворон вылетел в открытое окно, и поняла — нет, им еще не время увидеться. И как бы ей больно не было, ей нужно бежать, время на исходе, вот-вот тут будет Военная Полиция. И они идут за ней, и если ловя ее они поймают Леви...Ему конец.
Поэтому она выпрыгнула в окно и приземлилась на землю, благо, окно было не очень высоко, и ринулась в бега.
Сердце Леви бешено колотилось, когда он ворвался в кабинет. Его взгляд был диким и безумным, а в груди бушевала буря эмоций. В тот момент, когда он увидел открытый ящик стола, зияющий, как рана, его охватили гнев и отчаянная паника. Он обвёл взглядом комнату, с лихорадочной интенсивностью осматривая каждый уголок, словно пытаясь наполнить своё зрение силой, способной разглядеть неуловимую истину.
— Нет! Нет, черт бы тебя побрал! — взревел Леви, и его голос громом разнесся по тесному помещению. Он запустил руки в свои темные волосы, сжимая и дергая пряди, словно хотел вырвать их с корнем. Потерянный амулет, реликвия, которую он поклялся себе защищать, теперь бесследно исчезла... Эта мысль была невыносима.
Внезапное движение за окном привлекло внимание Леви, и он мельком увидел силуэт в капюшоне, когда он проскользнул в проём. Его сердце наполнилось гневом, желанием немедленно вернуть украденную вещь.
—За ней, не стойте!! — приказал Леви, выбегая на улицу.
Из дверного проёма донеслись крики, и в мгновение ока Леви, Фарлан и Изабель бросились в погоню. Они с невероятной скоростью помчались за силуэтом, подгоняемые неумолимой необходимостью выполнить свою миссию. Зарычали приводы УПМ, механические звери взревели и задрожали, когда их наездники щёлкнули и застегнули старые пряжки. Через несколько секунд они сорвались с места, вихрь ярости и решимости, и бросились в погоню за убегающей воровкой.
Сердце Афины бешено колотилось, кровь бурлила от адреналина погони. Она слышала грохот Военной Полиции, топот копыт, который становился всё ближе. Черт, теперь всё стало ещё опаснее. Ей нужно оторваться от Леви как можно дальше.
Лёгкие Афины горели, мышцы молили о передышке, но она всё равно бежала. Она неслась по тёмным переулкам и разрушающимся улицам, и её капюшон развевался за спиной, как знамя павшей королевы. Она перепрыгивала через разбитые ящики и разлагающиеся остатки забытой жизни, и её сапоги с силой ударялись о потрескавшуюся землю. Лестница, та самая коварная лестница, которая вела наверх и прочь из этого жалкого места, маячила перед ней, как недосягаемая мечта.
Сердце Леви сжалось, в груди вспыхнула жгучая боль, когда он увидел, как силуэт исчезает в лабиринте переулков. Он крепче сжал рукоятки своего УПМ, металл впился в ладони. Он стиснул зубы, с его губ сорвалось дикое рычание, когда он поддал более мощный напор газа, он должен быть быстрее, сильнее. Нельзя было терять ни секунды, не было места для колебаний или сомнений.
Капюшон Афины хлопал по лицу, пока она бежала, грубая ткань терлась о кожу, напоминая о черте, которую она не могла пересечь. Она слышала, как они гнались за ней, неумолимый свист лески и газа, симфония преследования, которая с каждой секундой становилась всё громче и настойчивее.
Внезапная канонада выстрелов разорвала воздух, пули поднимали в воздух комья земли и камни, которые сыпались на пятки Афины. Она нырнула за осыпающуюся стену, сердце бешено колотилось в груди, а амулет она крепко прижимала к себе. Черт, теперь они стреляли по ней.
Афина резко остановилась в укрытии за обрушившейся дверью. Её лёгкие горели, когда она хватала ртом воздух. Амулет в её кармане пульсировал теплом, которое, казалось, прожигало её плоть, напоминая об опасном сокровище и об опасности, которую оно на неё навлекло. Она знала, что у неё есть всего несколько мгновений, чтобы перевести дыхание, прежде чем преследовавшие её псы набросятся на неё, требуя крови предполагаемой воровки.
Сделав последний судорожный вдох, девушка вскочила на ноги, низко натянув капюшон плаща на лоб, чтобы скрыть лицо от посторонних глаз. Нельзя было терять ни секунды, нельзя было медлить. Она должна была продолжать двигаться, должна была как можно дальше уйти от тех, кто собирался предать её правосудию.
Внезапно сверху спустился тёмный силуэт, и УПМ с рёвом устремился на Афину с ужасающей скоростью. У Афины кровь застыла в жилах, когда призрачная фигура пролетела над ней, и поток воздуха сорвал с неё капюшон и взъерошил волосы.
Время, казалось, замедлилось, каждая секунда растягивалась в вечность, пока Афина наблюдала, как фигура выполняет захватывающий дух воздушный маневр.
УПМ Леви с рёвом пронёсся мимо. Он оттолкнулся от стены, его гибкое тело совершило идеальное сальто, и он пролетел по воздуху над ошеломлённым вором. Когда он перевернулся в воздухе, его взгляд остановился на убегающей фигуре и расширился от шока. Это была она... Афина. Афина? Здесь, в таком месте, и с этим амулетом? Амулет... тот самый, который когда-то принадлежал ее брату.
Осознание ударило его, как удар под дых, выбив воздух из лёгких и закружив мысли. Но было слишком поздно. Афина уже бежала к лестнице, и солдаты расступались перед ней, удивлённо глядя на цепочку, свисающую из её кармана.
Голос Леви дрогнул, когда он выкрикнул приказ, его слова были резкими и властными.
—Фарлан! Изабель! Отступайте! — Он с болью наблюдал, как Афина растворилась в толпе солдат, лестница поглотила её и выплюнула с другой стороны, вне досягаемости и вне поля зрения.
Сердце Леви сжалось, и жгучая боль пронзила его грудь, когда он увидел, как она исчезает. Куда она направлялась? Она вернулась не за ним, а за амулетом? И почему ему казалось, что часть его сердца только что разбилась на миллион острых осколков? У него было так много вопросов, так много требований ответов, что теперь казалось, будто он должен был вернуть её и вырвать правду из её неохотных уст... Но он не мог. Не здесь, не сейчас, не тогда, когда военные дышат им в затылок, а будущее висит на волоске. С тяжёлым сердцем и безмолвной молитвой Леви наблюдал, как Афина растворилась в толпе и исчезла из виду, оставив его наедине с тысячей разбитых на части мыслей и болью в душе.
Пока повозка военной полиции грохотала и подпрыгивала на неровной дороге, Афина стоически сидела на жёсткой деревянной скамье, низко опустив капюшон, чтобы скрыть лицо. Амулет был надёжно спрятан в карманах её плаща, и его вес постоянно напоминал ей об опасном пути, по которому она сейчас шла. Двое офицеров, на лицах которых читалось неодобрение и подозрение, настороженно смотрели на неё из повозки. Их суровые взгляды не отрывались от неё.
Рядом с Афиной Курт беспокойно ёрзал, нахмурив брови от волнения и беспокойства. Его пальцы нервно отбивали ритм по изношенным деревянным перекладинам внутри фургона, словно пытаясь выхватить ответы, которые он так отчаянно искал, из самого воздуха вокруг них. Блондин повернулся к Афине, его голубые глаза были полны тревоги.
—Афина, —начал он низким и настойчивым голосом, — Что там произошло? Куда ты убежала? — Он украдкой взглянул на офицера, сидевшего напротив них, понизив голос до заговорщического шепота, "Ты же знаешь, как опасно в Подземном городе! Что, если бы тебя поймали? Что ещё хуже, продали?! — паниковал он.
Афина молчала, не отрывая взгляда от пейзажа за окном повозки. Она не могла заставить себя посмотреть на Курта, не могла вынести вида беспокойства и страха, написанных на его красивом лице. Он всегда был рядом с ней, поддерживал её во время бесчисленных испытаний и невзгод. Ей было ненавистно думать о том, что она причиняет ему боль, что она стала причиной беспокойства, охватившего его сердце.
— Это сложно, Курт, — наконец сказала она едва слышным шепотом. — Есть вещи, которых ты не понимаешь, вещи, которые я не могу объяснить прямо сейчас.
— Как ты можешь так говорить? — потребовал Курт, его разочарование переросло в гнев. — Афина, я думал... Я думал, что мы ближе, чем это. Я думал, что ты доверяешь мне, что ты знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать. — Он протянул руку, неуверенно зависшую у её локтя, словно не зная, прикасаться к ней или нет. — Разве я не доказал это там, в прошлом? Когда Колман накричал на меня за то, что я позволил тебе сбежать, разве я не вступился за тебя? Не защитил тебя?
— Я знаю, Курт, — мягко сказала она, наконец встретившись с ним взглядом. — И мне жаль. Я никогда не хотела ставить тебя в такое положение, делать тебя мишенью для гнева Командира Дейса. — Она протянула свою маленькую руку, накрыв его ладонь своей, нежно сжимая. —Ты должен довериться мне в этом. Я должна справиться с этим по-своему, и я не могу... Я не могу допустить, чтобы кто-то пострадал из-за меня. Ни ты, ни Леви, никто другой.
Глаза Курта расширились при упоминании этого имени, в них промелькнуло узнавание и замешательство.
— Леви? — спросил он, нахмурившись. — Афина...Кто это? В тот вечер ты мне толком и не объяснила! — его брови слегка нахмурились, он впивался взглядом в Афину. Неужели Курт... ревновал?
Афина вздохнула, и в её изумрудных глазах отразилась целая гамма эмоций, которые она не могла выразить словами. Она повернулась к Курту лицом, и выражение её лица смягчилось от смеси раздражения и нежности.
—Леви — это... он просто мужчина, которого я знала. Вернее, мужчина, которого я знала мальчиком...— Она колебалась, решая, как много можно рассказать, — Раньше, ну, знаешь... До того как я оказалась в штабе Военной Полиции тогда...Немного черств на языком, но добрый сердцем.
Курт стиснул зубы, на его щеке задергалась мышца, пока он пытался сохранить самообладание. Известие о том, что Афина связана с этим Леви, задело его сильнее, чем он хотел бы признать. После стольких лет дружбы, когда он был для неё опорой и убежищем, мысль о том, что какой-то выскочка из Подземного города может завладеть частью её сердца... была почти невыносима.
—Значит, ты нашла его? —Спросил Курт, пытаясь скрыть раздражение в голосе, но потерпел неудачу, — Это Леви, тот, с кем ты бежала встретиться в том логове воров? —Слова были горькими на его языке, горькая смесь беспокойства и ревности, смешанных воедино.
После паузы, Курт продолжил:
—Тогда расскажи мне о нем, — сказал он, его голос все еще был грубым, но смягчился, — Скажи мне, почему он так важен для тебя. — Курт знал, что ступает на опасную почву, пересекая черту, на которую никогда раньше не осмеливался. Но потребность понять, узнать все об Афине поглотила его. Он хотел знать все, даже если это означало встретиться лицом к лицу с призраками ее прошлого.
Взгляд девушки метнулся в сторону, словно заслонка, закрывающая её глаза, когда она отвернулась и уставилась на проплывающий мимо пейзаж.
—Я бы предпочла не говорить об этом прямо сейчас, Курт, — сказала она отстранённым и рассеянным голосом, — Это... сложно. И это больше не имеет значения. — Она пожала плечами, пытаясь закрыть тему небрежным тоном, который не совсем соответствовал действительности. — Важно то, что мы друзья, ты и я. И если Командир Колман узнает о моём маленьком... отклонении от курса, у нас обоих могут быть проблемы.
Курт стиснул зубы, и на его веснушчатом лице промелькнула упрямая решимость. Он открыл рот, словно собираясь продолжить спор, возразить против внезапной сдержанности Афины. Но что-то в выражении её лица заставило его замолчать. Она выглядела уставшей, измученной грузом своего таинственного прошлого и опасностями, которые, казалось, преследовали её на каждом шагу. Если бы он надавил на неё сейчас, потребовал ответов, которые она не была готова дать... он боялся, что их дружба, связь, которую они так упорно старались сохранить, несмотря на ужасы, свидетелями которых они стали, может порваться, как истёртая нить.
—Как скажешь, — наконец сказал Курт, его голос был напряженным, — Ты права. Давай просто ... Давай просто сосредоточимся на том, чтобы пройти через это и выяснить, как исправить этот беспорядок. — Он повернулся, чтобы посмотреть на унылый пейзаж, в его голове уже проносились варианты, планы завоевать сердце Афины и освободить ее из плена этого таинственного Леви.
Остаток пути до штаба военной полиции они проехали в тяжёлой, напряжённой тишине. Воздух между ними гудел от невысказанных слов, желаний, которые так и не были озвучены. Взгляд Курта то и дело обращался к Афине, изучая её изящный профиль, то, как угасающий свет играл на её элегантных чертах. Каждый взгляд пробуждал в его сердце новые чувства, углубляя реку любви, которая текла под поверхностью их дружбы. Он с внезапной яростной уверенностью понял, что не остановится ни перед чем, чтобы сделать её своей. Так или иначе, он разорвёт оковы её прошлого и создаст будущее для них обоих.