Глава XIV
Афина, Леви, Фарлан и Изабелль вышли на передний двор перед Капитаном их Отряда. Его звали Флагон Туррет. Осмотрев ещё троих новобранцев, он перевел взгляд на Афину, которая попала в его отряд чуть ранее.
— Твои дружки? — спросил мужчина. Афина неловко почесала затылок, нервно хихикнув.
— Можно и так сказать...
Флагон скептически осмотрел собравшихся перед ним новобранцев, его взгляд задержался на Леви, Фарлане и Изабелль. Затем он кивнул в сторону груды снаряжения, разложенного на специальных стойках.
— Посмотрим, что вы из себя представляете. Ваше первое задание — проверить, насколько быстро вы можете надеть полное оборудование УПМ. В реальном бою каждая секунда на счету, так что не тяните.
Он махнул рукой, давая сигнал к началу.
Леви даже не дёрнулся, пока остальные бросились к снаряжению. Он просто шагнул вперёд, взял первую лямку и, не теряя времени на раздумья, начал закреплять ремни. Его движения были точными и механическими, словно он проделывал это уже сотни раз. Спустя пару минут он уже стоял, полностью готовый, накинув газовые баллоны и проверяя лезвия.
Фарлан и Изабелль спешили следом. Фарлан делал всё правильно, но чуть медленнее, проверяя каждую застёжку дважды. Изабелль, хоть и справлялась быстрее, несколько раз перепутала последовательность, и ей пришлось заново перетягивать ремни.
Афина же вскоре поняла, что полностью запуталась. Её пальцы скользили по кожаным лямкам, но одна застёжка застряла, другая оказалась не там, где нужно, и чем больше она пыталась разобраться, тем хуже становилось. Она раздражённо выдохнула и уже собиралась просто сорвать всё к чертям, как рядом раздался спокойный голос:
— Позволь, я помогу.
Афина подняла голову и встретилась взглядом с Хелли Микконен. Та уже опустилась на колено рядом, ловко расстёгивая неправильные крепления и перекидывая ремни на нужные места.
— Ты неправильно пропустила поясную лямку, — спокойно пояснила Хелли, аккуратно затягивая ремень у Афины на талии.
Афина на мгновение замерла, немного ошеломлённая её неожиданной помощью.
— Эм… спасибо, — пробормотала она, не совсем понимая, почему Хелли вдруг решила ей помочь.
— Не за что, — Хелли улыбнулась, но в её глазах было что-то, что Афина не могла понять.
Тем временем Леви, который уже давно стоял готовый, с раздражением посмотрел на них и скрестил руки на груди.
— Долго ещё? — бросил он с характерным недовольством.
— Ещё секунда, — Хелли закрепила последний ремень и отступила назад.
Афина быстро проверила всё ещё раз, кивнула и выпрямилась.
Флагон, который всё это время наблюдал за процессом с безразличием, только усмехнулся.
— Ну, кто-то явно родился с этим в руках, а кому-то ещё нужно учиться, — бросил он, глядя на Леви, а затем перевёл взгляд на Афину. — Но зато у тебя есть товарищи, готовые помочь. Это тоже важно.
Афина лишь кивнула, отводя взгляд.
— Ладно, — Флагон хлопнул в ладони. — Теперь, когда вы наконец готовы, переходим к следующему этапу. Посмотрим, как вы будете справляться с УПМ в реальном испытании.
Афина подошла к своим друзьям, чуть запоздало поправляя ремни УПМ. Они были распределены в отдельную группу — четверых поставили вместе, как и следовало ожидать. Теперь перед ними стояла новая задача: выбрать капитана.
— Думаю, тут и думать нечего, — первой заговорила Изабелль, опираясь на бедро и ухмыляясь. — Леви, конечно же.
— Определённо, — согласился Фарлан, качнув головой.
Афина без колебаний кивнула.
— Леви, ты наш капитан.
Леви, который, казалось, заранее смирился с таким решением, лишь фыркнул.
— Как будто у меня был выбор, — пробормотал он, скрестив руки на груди.
— Вот и договорились, — хмыкнула Изабелль.
Однако когда к нему обратились с вопросом о стратегии, Леви на мгновение замешкался.
— Как будем действовать, когда нас вызовут? — спросил Чёрч, ожидая хоть какой-то чёткий план.
Леви нахмурился, его взгляд скользнул в сторону тренировочной площадки, где уже готовились другие команды. Он хорошо понимал, как двигаться, как сражаться, как использовать УПМ с максимальной эффективностью, но расписывать всё наперёд? Это не его стиль.
— Посмотрим по ситуации, — наконец сказал он.
Фарлан приподнял бровь.
— Это и есть твой гениальный план?
Леви бросил на него короткий взгляд.
— Когда ты ввязываешься в драку, у тебя нет времени строить планы. Ты действуешь, а не размышляешь.
Фарлан усмехнулся, но спорить не стал.
— Ну что ж, будем импровизировать.
— Леви, — вмешалась Афина, немного неуверенно. — Просто… я всё ещё не уверена, что справлюсь.
Леви резко повернулся к ней, недовольно оглядывая её с ног до головы.
— Чёрт возьми, Ушастая, ты до сих пор не можешь нормально надеть УПМ, а уже собираешься его использовать в бою?
Афина потупила взгляд, чувствуя, как краснеют её уши.
— Я просто…
— Просто разберись с этим, — отрезал он, но в его голосе не было злобы, скорее усталое раздражение.
В этот момент к ним подошла другая команда. Их капитаном была Микконен, и все ожидали, что она, как лидер соперников, проявит хотя бы минимальную враждебность. Однако вместо этого Хелли дружелюбно улыбнулась.
— Желаю вам удачи, — сказала она, оглядывая всю четвёрку, но особенно задержав взгляд на Афине.
Афина моргнула, немного сбитая с толку.
— Спасибо…
— Постарайся не запутаться в ремнях, ладно? — с лёгкой усмешкой добавила Хелли, но в её словах не было яда, лишь тёплая насмешка.
Леви фыркнул, закатив глаза.
— Давай уже заканчивай со своими пожеланиями, у нас работа.
Хелли лишь пожала плечами, не теряя улыбки.
— Как скажешь, "капитан".
С этими словами она развернулась и ушла к своей команде, оставляя их в раздумьях. Афина украдкой взглянула на Леви.
— Она… не такая уж плохая, — осторожно заметила она.
Леви лишь раздражённо выдохнул.
— Посмотрим, как она будет говорить, когда мы их обгоним.
Группы ожидали начала тренировки, напряжение витало в воздухе. Когда настала очередь команды Леви сразиться с группой Хелли, все взгляды обратились к ним. Задача была ясна: уничтожить как можно больше манекенов титанов за отведенное время.
Леви, держа мечи обратным хватом, что было его фирменным стилем, привлек внимание капитана Флагона Туррета. Тот нахмурился и сделал замечание:
— Эй, ты держишь клинки неправильно. Хочешь быть сожранным?
Леви лишь бросил холодный взгляд в ответ, не изменив своей хватки. Его уверенность и опыт говорили сами за себя, и он не собирался менять свой стиль под чьи-либо указания.
Хелли, стоя во главе своей команды, улыбнулась и пожелала удачи соперникам, особенно Афине. Ее дружелюбие казалось искренним, несмотря на предстоящую конкуренцию.
Сигнал раздался, и команды сорвались с места. Воздух наполнился звуком срабатывающего снаряжения УПМ — тросы с лязгом вонзались в деревянные конструкции, тела взмывали в воздух, а клинки блестели на солнце.
— Фарлан, Изабелль, возьмите левый фланг! — скомандовал Леви, стремительно уносясь вперед.
Он двигался так быстро, что казалось, будто парит. Рывок, разворот в воздухе, и вот уже первый манекен рассекается под его клинками. Он наносил удары с пугающей точностью, не оставляя манекенам ни единого шанса.
— Афина, держись за мной и не зевай! — бросил он, заметив, как девушка чуть замешкалась, выбирая цель.
— Я стараюсь! — огрызнулась Афина, выпуская трос и устремляясь к своей мишени.
В это время один из бойцов из команды Хелли — высокий парень с насмешливой ухмылкой — подлетел ближе и громко сказал:
— Эй, Леви! Ты что, решил саблями махать, как бандит из Подземного города? Ха! Держи мечи нормально, может, научишься драться!
Леви даже не повернул головы. Он всего лишь слегка сменил угол атаки, развернулся в воздухе и одним плавным движением погрузил свои мечи в манекен так глубоко, что тот буквально разлетелся на куски.
Парень застыл, его улыбка сползла с лица.
— Что ты там говорил? — холодно бросил Леви, оборачиваясь.
Тот нервно сглотнул и поспешил отвернуться, делая вид, что ищет новую цель.
— Охренеть… — протянула Ханджи, наблюдая за происходящим с крыши казармы. Ее глаза горели восторгом.
Она наклонилась вперед, едва не падая, и вцепилась в плечо стоявшего рядом солдата.
— Ты это видел?! Этот парень — просто феномен! Какая точность! Какая скорость! Я хочу увидеть его в бою с настоящим титаном!
— Э-э… Ханджи, может, ты чуть-чуть успокоишься? — робко предложил её напарник.
Но Ханджи уже не слышала. Её внимание полностью поглотил Леви, который с каждым новым маневром доказывал, что в этом состязании у него нет равных.
Резкий металлический звук, крик, и вот один из новобранцев теряет контроль. Его тросы запутались, УПМ дало сбой, и он с неконтролируемой скоростью полетел прямо в ближайшее дерево. В последний момент ему удалось развернуться, но он все равно врезался в ствол с глухим ударом, слетая вниз и беспомощно повисая на ремнях.
— Черт, держись! — крикнула Афина, инстинктивно устремляясь к нему.
Но прежде чем она успела приблизиться, вперед метнулась Хелли. Ее движения были быстрыми и точными — она плавно развернулась в воздухе, ловко перехватила парня за плечо и мягко приземлилась с ним на землю.
Флагон одобрительно кивнул.
— Хорошая реакция, Микконен. Так держать.
Хелли скромно улыбнулась, принимая похвалу.
— Черт возьми, ты вообще понимаешь, что помогаешь команде соперников? — огрызнулся Леви, приземляясь рядом и раздраженно глядя на неё.
— Но Леви, это же наши товарищи в будущем... — робко ответила Афина, — мы должны помогать им.
Леви только фыркнул, не желая продолжать спор. Время поджимало, и он уже видел, как команда Хелли начала набирать преимущество.
— Мы отстаем! — рявкнул он. — Афина, сделай хоть что-нибудь, чтобы дать нам фору!
Афина растерялась, лихорадочно осматривая поле. Она видела, как команда Хелли методично уничтожает манекены, а их собственная группа начинала сдавать позиции. Но тут её взгляд зацепился за того самого парня, который пытался поддеть Леви за его хват мечей. Он мчался вперед, когда его трос зацепился за ветку дерева.
И в этот момент что-то внутри нее щелкнуло.
Не раздумывая, Афина выбросила руку вперед. Её магия сработала мгновенно — тонкий слой льда тут же покрыл трос в месте сцепления, замораживая его. Она рванулась вперед, выхватывая клинки, и с резким ударом рассекла ледяную поверхность. Трос мгновенно треснул и разлетелся, ломая механизм УПМ парня.
— Ч-что за…?! — успел выдохнуть он, прежде чем с глухим стуком рухнул на траву.
Наступила тишина. Все замерли в шоке, даже Флагон. Но команда Леви получила нужное преимущество.
Тренировка подошла к концу, и победителем была объявлена команда Леви. Однако радость победы быстро сменилась напряженной атмосферой — все столпились вокруг новобранца, у которого из-за Афины сломался УПМ.
Когда Леви, Афина, Фарлан и Изабелль подошли ближе, Флагон уже кипел от ярости.
— Кто. Это. Сделал? — его голос был низким, угрожающим.
Парень с поломанным снаряжением вскочил на ноги, гневно указывая на Афину.
— Она! Она заморозила мой трос и разрубила его! Черт, мне теперь выдадут новое оборудование, но сам факт...
Флагон повернулся к Афине, его глаза сверкнули.
— Ты хоть понимаешь, что ты натворила, солдат? УПМ — это не игрушка! Это дорогое оборудование, которое спасает жизни! Ты рисковала не только чужим снаряжением, но и его жизнью!
Афина сглотнула, опуская голову. Она не знала, что сказать. В тот момент она просто… поддалась инстинкту.
— Это было сделано в рамках соревнования, — резко заявил Леви, шагнув вперед. — И это дало нам победу.
Фарлан тоже вмешался:
— Если уж на то пошло, это был умный тактический ход. Мы должны быть готовы к любым ситуациям в бою, верно?
— Тактический ход? — Флагон недоверчиво покачал головой. — Это был глупый, необдуманный поступок, который мог стоить этому болвану жизни! Вы дерётесь против титанов, а не людей!
Изабелль подошла ближе к Афине, ободряюще сжав её руку.
— Ты же не хотела ничего плохого, — прошептала она.
Афина не ответила, лишь крепче сжала губы.
Чуть поодаль стояла Хелли, скрестив руки на груди. В её взгляде читалось недовольство. Её команда проиграла, и что ещё хуже — она не могла игнорировать, что Афина обладала силой, с которой нельзя было не считаться.
Изабелль осторожно потянула Афину за рукав, уводя её в сторону от всеобщего внимания.
— Эй, ты как? — тихо спросила она, заглядывая ей в лицо.
Афина чувствовала себя ужасно. Она не знала, что ответить — в груди всё ещё горело от стыда и неловкости.
Но прежде чем она успела что-то сказать, её личное пространство внезапно взорвалось потоком слов и бурной энергии.
— Это было потрясающе! Просто невероятно! Как ты это сделала?! Ты что, маг? Или у тебя особая анатомия? Подожди, подожди, ты не титан, да?
Перед Афиной стояла худощавая женщина с растрёпанными каштановыми волосами и очками, сползающими на нос. Она говорила так быстро, что Афина едва могла за ней уследить.
— Эм… что?.. — Афина растерянно моргнула.
— Как ты сломала УПМ в два движения?! Это же инженерный шедевр, рассчитанный на огромные нагрузки! С какой скоростью ты заморозила металл? Как быстро ты его разрубила? Это же требует нечеловеческой точности! О-о-о, мне нужно взять у тебя образцы! Кстати, я Ханджи Зое!
Женщина буквально подпрыгивала на месте, глаза её блестели от восторга.
— Извини, — сдавленно пробормотала Изабелль, — может, ты дашь ей хотя бы секунду переварить всё?
— Какое переварить?! Ты видела, что она сделала?! Я изучаю титанов уже столько лет, но ещё ни разу не видела чего-то подобного!
Афина всё больше сжималась под этим напором, не зная, куда деться.
— Я… я не знаю, что сказать… — пробормотала она, растерянно переводя взгляд с Изабелль на Ханджи.
Но учёную это, кажется, только больше вдохновило.
— Это же так захватывающе! Надо обязательно поговорить! Я должна всё выяснить! — Ханджи хлопнула себя по лбу. — О, точно! Как насчёт небольшого эксперимента? Ты ведь не против, да?
Афина в ужасе посмотрела на Изабелль.
— Что?! Нет, я против! Извини, нам пора... — сказала Афина, уходя с Изабелль к лошадям.
Хелли подошла к Фарлану и Леви с лёгкой, уверенной походкой. На её лице не было ни следа раздражения от проигрыша — наоборот, она казалась вполне довольной тренировкой.
— Ты впечатлил меня, Леви, — с улыбкой сказала она, останавливаясь рядом. — Я слышала, что ты силён, но теперь убедилась в этом лично.
Фарлан прищурился, внимательно наблюдая за ней, но ничего не сказал. Леви лишь бросил на неё короткий взгляд и не ответил.
— Ты держишь мечи как-то странно, но это явно работает, — продолжала Хелли, будто не замечая его молчания. — Никогда не видела, чтобы кто-то бил с такой точностью и силой.
Леви слегка пожал плечами, как будто её похвала не имела для него особого значения.
Но тут взгляд Хелли зацепился за что-то в его кармане.
Тонкая цепочка с янтарным камнем чуть выглядывала из складок его формы. Хелли едва заметно прищурилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Леви быстро сунул амулет глубже в карман.
— Что это у тебя? — с любопытством спросила она.
— Подарок, — коротко ответил Леви, давая понять, что тему лучше не развивать.
Фарлан, стоявший рядом, всё понял без слов и скрыл ухмылку, но Хелли не отступала.
— От кого?
Леви бросил на неё острый взгляд.
— Не твоё дело.
Она слегка наклонила голову, будто оценивая его реакцию, но дальше не настаивала. Вместо этого снова улыбнулась:
— В любом случае, ты и правда силён. Надеюсь, в будущем мы ещё посоревнуемся.
Леви выдохнул, наконец-то снова глядя прямо на неё.
— Ты тоже неплохо дралась.
Хелли заметно удивилась, но быстро спрятала эмоции за ровным выражением лица.
— Вот как? — усмехнулась она. — Тогда мне стоит постараться ещё больше, чтобы в следующий раз обойти тебя.
Она чуть дольше задержала взгляд на его кармане, затем развернулась и ушла, оставив Фарлана и Леви наедине.
Фарлан приподнял брови.
— Ну, что скажешь?
Леви фыркнул.
— У неё проблемы с проигрышем.
Фарлан хохотнул.
— Ага. И с любопытством тоже.
Афина сидела на заднем дворе казарм, опираясь спиной о деревянный ящик и разглядывая вечернее небо. Оно переливалось мягкими оттенками сиреневого и оранжевого, а лёгкий ветер приятно холодил кожу после утомительной тренировки. Её мысли блуждали где-то далеко, когда тихие шаги вывели её из задумчивости.
— Можно присесть? — раздался знакомый голос.
Афина подняла голову и увидела Хелли. Девушка улыбалась, её черные волосы были аккуратно заплетены в косу, а в глазах— в одном голубом, в другом зелёном — отражался мягкий свет уходящего солнца.
— Конечно, — кивнула Афина, немного удивлённая, но не отказывая.
Хелли плавно опустилась рядом и несколько секунд молчала, тоже глядя на небо.
— Красиво, правда? — наконец сказала она.
Афина кивнула, не зная, к чему ведёт этот разговор.
— Ты была хороша сегодня, — неожиданно добавила Хелли, повернув к ней голову. — Особенно тот трюк с УПМ. Было рискованно, но эффективно.
Афина смутилась, вспомнив, как Флагон был в ярости.
— Думаю, мне повезло, — пробормотала она.
— Может быть, — усмехнулась Хелли. — Но удача тоже часть мастерства.
Они снова замолчали. На этот раз Афина первой нарушила тишину:
— Ты тоже была хороша. Ты... очень уверенная в себе. Это круто.
Хелли на секунду опустила взгляд и неожиданно мягко улыбнулась:
— Спасибо. Просто я не могу позволить себе быть другой.
Афина вопросительно посмотрела на неё.
— Я из аристократической семьи, — неожиданно призналась Хелли. — Мой отец всю жизнь внушал мне, что место женщины — дома, рядом с мужем. Но я никогда не хотела жить как Леди. Я хочу доказать, что могу быть кем-то большим.
Афина удивлённо моргнула.
— Ты правда из аристократов? Не скажешь.
— Потому что я не веду себя как они, — пожала плечами Хелли. — Я не хочу, чтобы меня воспринимали только как чью-то дочь.
Афина понимающе кивнула.
— Наверное, я бы чувствовала так же.
Хелли посмотрела на неё с любопытством:
— А ты? Почему ты здесь?
Афина задумалась, а потом тихо ответила:
— Из-за Леви.
Глаза Хелли чуть расширились, но она быстро спрятала удивление.
— Ты так сильно к нему привязана?
Афина кивнула, улыбаясь уголком губ.
— Мы вместе с детства. Он... важен для меня.
Хелли несколько секунд молчала, будто обдумывая её слова, а потом вдруг сменила тему:
— Кстати, у тебя очень красивые глаза.
Афина удивлённо моргнула.
— Что?
— Говорю как человек, который всю жизнь слышит это в свою сторону, — ухмыльнулась Хелли.
Афина невольно улыбнулась.
— Тогда ты тоже... Они у тебя необычные, — искренне сказала она, разглядывая сочетание голубого и зелёного. — Очень красивые.
Хелли немного удивилась, но потом тихо рассмеялась.
— Знаешь, ты мне нравишься, Афина.
Афина растерянно улыбнулась в ответ, чувствуя, что впервые за весь день рядом с Хелли ей было спокойно.
Тихий хлопок крыльев разорвал спокойствие вечера, и вскоре на плечо Афины плавно опустился чёрный ворон. Он каркнул коротко, словно приветствуя её, и наклонил голову в сторону.
— Эверлост, — с улыбкой прошептала Афина, осторожно поглаживая его по мягким перьям головы.
Хелли удивлённо наблюдала за этой сценой.
— У тебя ручной ворон? — недоверчиво спросила она.
Афина кивнула, продолжая ласково гладить птицу.
— Можно сказать и так.
Хелли нахмурилась.
— Разве вороны не слишком дикие для этого? Они привязываются, но не так...
Афина немного поколебалась, но затем, в силу своей природной доверчивости, всё же решила объяснить:
— Он... не совсем обычная птица. Скорее, он часть моего брата.
Хелли приподняла брови.
— Твоего брата?
Афина вздохнула, собираясь с мыслями.
— Его звали Эверлост. Он был... сильным Иваташи. Но судьба распорядилась так, что теперь он — часть Эверлоста. Это долгая история.
Хелли внимательно слушала, не перебивая.
— Его душа или... сознание связаны с этим вороном?
— Можно сказать и так, — кивнула Афина. — После его... ухода остался амулет, связанный с Эверлостом. Он был очень дорог мне.
Хелли заметно заинтересовалась.
— И где он теперь?
Афина улыбнулась, вспомнив Леви.
— Я подарила его Леви. Я хотела, чтобы он был в надёжном месте.
В глазах Хелли мелькнула странная эмоция, но она быстро её спрятала.
— Интересно, — пробормотала она. — Ты доверяешь ему так сильно?
Афина кивнула без раздумий.
— Нет никого, кому бы я доверяла больше.
Хелли задумчиво кивнула, но в её взгляде появилась тень какого-то нового осмысления.
— А сам Леви... сделал тебе что-то в ответ?
Афина немного покраснела, но с улыбкой ответила:
— Он отдал мне свой жилет. Тот, который носил в Подземном городе.
— Правда? — с лёгким удивлением переспросила Хелли.
Афина кивнула, задумчиво поглаживая Эверлоста.
— Да. Он сказал, что не знает, зачем мне это, но всё равно отдал. Я храню его в своём шкафчике.
Хелли на секунду задумалась, а затем её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка.
— Это... мило, — произнесла она.
Афина кивнула, даже не подозревая, какие мысли могли зародиться у Хелли после этого разговора.
❋・────━【❆】━────・❋
Ночь окутала Трост плотным покрывалом тьмы, улицы опустели, и даже солдаты, патрулировавшие плац, не заметили тень, скользнувшую из женских казарм. Хелли бесшумно шла вдоль стен, ловко прячась в темноте, пока наконец не выбралась за пределы территории.
Город спал, но в узких переулках, скрытых от любопытных глаз, жизнь текла по своим законам. Она свернула за угол, остановилась возле кирпичной стены и напряжённо огляделась. Через несколько секунд из темноты шагнул мужчина.
— Ну? — его голос был низким, с лёгкой хрипотцой. —Узнала то, что нужно?
Хелли кивнула, её взгляд был серьёзен.
— Да, но теперь всё стало сложнее, — сказала она, нахмурившись. — Амулет теперь у Леви. Если с ним что-то случится, Афина взбесится. Просто похитить Леви теперь невозможно.
Мужчина молча изучал её, потом полез в карман и достал две небольшие колбы. Одна, заполненная густой тёмной жидкостью, имела на этикетке надпись: "Obeliscus", вторая, наполненная светящимся голубым веществом, была без опознавательных знаков.
— Зачем это? — Хелли настороженно посмотрела на колбы.
— "Obeliscus" подлей в чай мальчишке, — просто ответил он. — А со вторым ты знаешь, что делать.
Она прищурилась, сжимая стекло в руке.
— Что с ним будет?
Мужчина усмехнулся.
— Посмотрим.
С этими словами он развернулся и растворился в ночи. Хелли постояла ещё пару секунд, прежде чем убрать колбы в карман и так же незаметно вернуться в казармы.