Глава 11
– СЕЙЧАС –
– Мне нужно уходить, – промяукал Крутобок. – Этим утром. Прямо сейчас.
Они с Ураганом стояли возле самой стены непрерывно падающей воды, там, где утренний свет заливал горловину пещеры. Большая часть Клана ушла в патрули, и вокруг не было ни души.
– Но почему? – спросил Ураган, и от Крутобока не укрылись ни горечь, ни нотки гнева в голосе сына. – Я надеялся, что ты останешься надолго – а, может, даже и навсегда.
Тёмно-серый кот уткнулся носом в отцовское плечо.
– Ты ведь мне не чужой, и Клан с радостью бы тебя принял…
На мгновение Крутобоку отчаянно захотелось принять предложение Урагана и остаться здесь, где у него был сын и друзья, вдалеке от бед и невзгод Грозового племени. Он прекрасно понимал, что это было невозможно – он никогда не простит себе, если не сделает для своего племени всё, что в его силах. И, тем не менее, он задумался – что было бы, если бы он остался в Речном племени вместе с Ласточкой и Ураганом, если бы он принимал большее участие в их жизни? Увидеть своих родных было безумно приятным и, всё же, болезненным напоминанием о той части его жизни, о которой он давно уже не вспоминал… И о том, что всё могло пойти совсем иначе.
«Что было бы, если бы Серебрянка осталась жива и у нас была бы настоящая семья? – пронёсся в голове Крутобока немой вопрос. – Вся моя жизнь сложилась бы по-другому…»
– Спасибо тебе, но я не могу принять твоё предложение, – с сожалением ответил он Урагану. – Я не могу остаться. Я должен посетить старую территорию и найти Лунный Камень – возможно, это единственный шанс помочь племенам.
Ураган потрясённо уставился на отца.
– Откуда вообще такая идея?
– Я получил… что-то вроде знака минувшей ночью, – ответил Крутобок. – Я увидел скалу, светившуюся в лунном свете. Она выглядела точь-в-точь как Лунный Камень.
– Скалы постоянно светятся в лунном свете, – ответил охотник, которого отцовские слова явно ни в чём не убедили.
– Знаю, но в этот раз всё было иначе, – промяукал Крутобок. Он прекрасно понимал, что у него не получится описать то, что он ощутил прошлой ночью, ни Урагану, ни кому-либо ещё. Зато он точно знал, что Ураган уж точно не сможет игнорировать. – А ещё я видел Ласточку.
Глаза тёмно-серого кота расширились.
– Ласточку? – потрясённо выдохнул он. – Правда? Как она?
– Как всегда, прекрасна, – с улыбкой ответил старый воитель. Он был прав – Ураган не мог оставить без внимания знак, связанный с его сестрой. – Казалось, что она специально указывала мне на скалу, тем самым призывая отправиться к Лунному Камню.
– Понятно… – задумчиво протянул Ураган. – Только я всё равно не понимаю – какой смысл в этом путешествии?
– Камнесказ по-прежнему может говорить с Кланом Бесконечной охоты, – ответил Крутобок. – Что, если это не Звёздное племя не желает с нами говорить, а Лунное Озеро не позволяет? Может, что-то в нём мешает этой связи. Или оно просто перестало быть священным местом, где эта связь могла осуществляться.
К разочарованию Крутобока, Ураган лишь удивлённо смотрел на него и выглядел совершенно сбитым с толку. Крутобок попытался объяснить.
– Ты же знаешь, что именно посредством Лунного Камня целители связывались со Звёздным племенем там, на нашей старой территории? Если я отправлюсь туда и найду Лунный Камень, то, возможно, я смогу связаться со Звёздным племенем, может быть, даже с самим Огнезвёздом! И, может быть, они объяснят мне, как сделать так, чтобы Озеро вновь могло служить для связи с предками.
Глаза Урагана засветились пониманием.
– Если так, то я могу лишь пожелать тебе удачи, – пробормотал он. – И, не могу не признать, что я и сам был бы не прочь увидеть старый лес. Если бы не Речушка и моя родня здесь, я бы пошёл с тобой. Рыба из озера у подножья водопада совсем иная на вкус. И я скучаю по шуму реки на перекатах возле Речного лагеря…
– Сейчас те места очень сильно изменились, – напомнил ему Крутобок. – Я постоянно убеждаю себя в этом, поэтому я готов. Двуногие начали безвозвратно разрушать ту землю ещё тогда, когда мы уходили. Остаётся только догадываться, что с ней стало теперь. Я могу даже не узнать наши старые охотничьи угодья. А Лунный Камень мог попросту исчезнуть.
Ураган встряхнулся.
– Да, ты прав. Может, некоторым вещам лучше оставаться в памяти в их первозданном виде. Но, Крутобок… – нерешительно продолжил он, – просто помни, что тебе у нас всегда рады. Может, после того как ты навестишь Лунный Камень, ты всё-таки вернёшься и поселишься с нами?
– Я подумаю, – ответил старый воитель. Сейчас он не готов был ответить даже самому себе, что будет делать после завершения своей миссии – пойдёт в Грозовое племя или рискнёт и попытается поселиться в другом месте. «Может, если мой путь увенчается успехом, то и ответ придёт сам собой». – В любом случае, я обязательно зайду к вам на обратном пути.
– А что насчёт Прыгуна? – спросил Ураган. – Он пойдёт с тобой? Сомневаюсь, что он сможет оклематься раньше, чем через пару дней.
– Не думаю, что он захочет идти со мной, – промяукал Крутобок после небольшой заминки. Ему не терпелось отправиться в путь, и ждать, пока лапа соплеменника окончательно заживёт, в его планы не входило. – Да и вообще он, мне кажется, не прочь остаться с вами. Ему нравится ваш уклад жизни, да и с Пером он отлично поладил.
– Да, я заметил, – согласно кивнул Ураган. – Конечно, ему нужно будет получить дозволение Камнесказа, но не вижу ни одной причины, почему наш врачеватель отказался бы от тренированного воина.
– В любом случае, нам лучше узнать обо всём у самого Прыгуна, – подвёл итог Крутобок.
Они пересекли пещеру и подошли к гнёздышку Прыгуна. Молодой воитель энергично вылизывался, приводя себя в порядок после сна.
– Приветствую! – промяукал он, подняв взгляд на старших котов.
– Как ты? – спросил Крутобок.
– Всё в порядке, – ответил Прыгун. – Единственное – мне кажется, что я до конца своих дней не вытряхну остатки той грязи из моей шкуры! Камнесказ приходил меня проведать чуть раньше. Он сказал, что моя лапа идёт на поправку, но мне необходимо отдохнуть и поберечь её ещё несколько дней.
– Отлично, – промурлыкал Крутобок. – И, в частности, именно поэтому я пришёл тебе кое о чём рассказать. Прошлой ночью я получил знак – мне нужно отправиться на старую территорию и попробовать связаться с Предками с помощью Лунного Камня. Может, мне даже удастся поговорить с Огнезвёздом.
Прыгун недоуменно моргнул.
– Лунный Камень?..
– Место, где наши целители общались с Предками, когда мы ещё жили в старом лесу, – объяснил Крутобок. – Неужели старейшины не рассказывали тебе об этом, когда ты был котёнком??
– А, да, припоминаю! И-иии… ты действительно собираешься идти туда? – спросил молодой воитель таким тоном, будто вся эта идея от начала и до конца казалась ему, мягко говоря, очень странной, но элементарная вежливость не позволяла сказать об этом вслух.
Повторять ещё раз все причины, по которым он пришёл к подобному решению, Крутобоку не хотелось, поэтому он перешёл сразу к сути.
– Дело в том, что я чувствую, что должен идти прямо сейчас. И я просто не могу ждать, пока твоя лапа придёт в норму.
– Всё в порядке, Крутобок. На самом деле… – Прыгун на мгновение замолчал, словно стыдясь того, что он собирался сказать. – Я решил вернуться в Грозовое племя, – наконец выпалил он.
К чему – к чему, но к такому ответу Крутобок точно был не готов.
– А я думал, ты решишь остаться здесь, – удивлённо выдохнул он.
– Здесь?.. – Прыгун аж вздрогнул. – Где окружающая местность постоянно норовит рухнуть тебе на голову?? Нетушки, спасибо – это слишком опасно. – Он виновато посмотрел на Урагана, стоящего рядом с Крутобоком. – Ваш Клан замечательный, а Перо – особенно! И я был рад побывать у вас в гостях. Но жить тут постоянно… Увы, это не для меня. Прости.
– Не стоит извинений, я всё понимаю, – заверил его Ураган.
– Путешествие к Лунному Камню звучит потрясающей идеей, – продолжил Прыгун, повернувшись к Крутобоку, – и я от всего сердца желаю тебе достичь успеха, но… я слишком сильно скучаю по своим родным. И, увидев Клан, не раздираемый внутренними противоречиями и живущий одной большой дружной семьёй, я окончательно понял, где моё место.
– Что ж, если ты уверен… – пробормотал Крутобок.
Молодой воитель смущённо пригладил языком грудку.
– Честно говоря, покидая племя, я думал, что меня ждут захватывающие приключения, и путешествие сюда с тобой действительно было интересным опытом, но… Я чётко понял, что Грозовое племя – это мой дом.
Крутобок понимал, что ему будет не хватать его спутника, но старый воитель уже внутренне смирился с тем, что дальше ему предстоит идти одному, да и тягу Прыгуна к родному племени он прекрасно осознавал. Тем более, что после размолвки с Мухоуской всё путешествие для него сразу же пошло псу под хвост. Да и потом, Прыгун ведь никогда не жил в старом лесу, и Лунный Камень для него был не местом или частью воспоминаний, а всего лишь словом. С чего ему желать идти туда?..
«Как и «Огнезвёзд, – печально подумал Крутобок. – Прыгун не знал Огнезвёзда – великого предводителя Грозового племени… И моего лучшего друга».
– Но ты уверен, что найдёшь дорогу домой? – уточнил Крутобок.
В это время охотничьи патрули как раз возвращались в пещеру, и Речушка, несшая добычу, видимо, услышала последнюю часть их разговора.
– Когда твоя лапа придёт в норму, мы проводим тебя, Прыгун, – промяукала она, подойдя поближе. – Перо и Сосна будут рады помочь тебе спуститься с гор.
– Спасибо! – радостно промяукал молодой воитель. – А там, внизу, я уже найду дорогу назад по следу нашего запаха, – заверил он Крутобока. – Благо, сильных дождей не было, и его не смыло.
– Главное – будь осторожен, – напутствовал его Крутобок. – И не перегружай лапу.
– Хорошо, – пообещал Прыгун, и тут же, принюхавшись, с радостным предвкушением обратил взор на дичь, которую Речушка положила перед его гнёздышком. – Это мне? – воскликнул он. – Ух ты, спасибо, Речушка! Умираю с голоду!
Крутобок, прищурившись от золотистого солнечного света, пробивавшегося сквозь стену падающей воды, задумчиво смотрел вдаль. Пришло время уходить.
– Я был счастлив повидаться, – сказал он Урагану и остальным своим родным, собравшимся проводить его около входа в пещеру. Глядя на младших из них, старый воитель в очередной раз подумал, как это странно, что здесь, так далеко от дома, жила его родная кровь. – Спасибо, что так тепло нас приняли, за то, что спасли Прыгуна. И особенное спасибо тебе, – он повернул голову к Камнесказу, стоявшему чуть поодаль, – за твоё участие и напутствие от Клана Бесконечной Охоты.
Целитель кивнул.
– Рад был помочь.
– Птичка-Жаворонок и Ветерок проводят тебя вниз, – промяукал Ураган, жестом хвоста подзывая своих дочерей. – Самому спускаться небезопасно. Они отведут тебя туда, где наши охотники в последний раз видели того бродягу, что спрашивал о тебе. Возможно, он всё ещё где-то поблизости.
Происшествие с Прыгуном и знак, полученный от Ласточки, совершенно вытеснили из головы Крутобока бродягу. Старый воитель поёжился – кем же мог быть этот загадочный кот? «Остаётся лишь надеяться, что он не создаст проблем – особенно сейчас, когда я остаюсь один».
Крутобок благодарил сына, когда увидел Прыгуна, прихрамывающего к нему через пещеру. Добравшись, молодой воитель коснулся кончиком своего носа носа Крутобока.
– Прощай, – негромко промяукал Крутобок. – Да осветит Звёздное племя твой путь.
– И твой! До свидания, Крутобок. Надеюсь, скоро увидимся дома!
«И я надеюсь», – подумал Крутобок. Он по-прежнему понятия не имел, сработает ли его план и как далеко от дома ему придётся зайти. Но ему очень хотелось верить, что рано или поздно ему суждено будет вернуться в родное племя. Вернуться домой.
С трудом сдержав вздох, Крутобок ещё раз оглядел своих родных. А потом вместе со своими провожатыми сделал первый шаг по пути, который, в конечном счёте, должен был привести его в старый лес.
Когда Крутобок уже отошёл на солидное расстояние от пещеры, он оглянулся назад и увидел Урагана, стоящего в самом начале тропы, перед водопадом. Вздохнув, старый воитель помахал сыну на прощание хвостом. А Ураган всё стоял и смотрел Крутобоку вслед, пока тот со своими провожатыми не скрылись за большим камнем.
«Это так странно. Никогда ещё не путешествовал один…»
Несколько рассветов минуло с тех пор, как Крутобок покинул Клан Падающей Воды. Путь старого воителя пролегал через редкий лесочек. Ему нравилось вновь быть под сенью деревьев, но вот что ему совершенно точно не нравилось, так это чувство одиночества. Он всегда был со своим племенем или с Огнезвёздом, а в тот единственный раз, когда разлучался с обоими, он как раз искал дорогу домой. Вместе с Милли.
Сердце Крутобока тут же отозвалось болью на воспоминания об ушедшей подруге, но затем она чуть утихла, когда кот вспомнил, как хорошо им было вместе, как они оба были молоды и как сильно любили друг друга. Она была такой храброй, готовой идти вместе с ним и в огонь, и в воду… Он бы вообще не выбрался из той палатки Двуногих, если бы Милли не встретила его, голодного и отчаявшегося, и не направила бы его лапы на верный путь.
С тех пор, как он распрощался с Ветерком и Птичкой-Жаворонком, Крутобок постоянно был настороже, помня о таинственном незнакомце. Однако вокруг не было ни следа его присутствия: ни запахов, ни остатков пойманной добычи, ни даже следов кошачьих лап. Воитель решил, что бродяга отчаялся найти его и вернулся домой.
Завидев впереди лесную опушку, Крутобок замер. Он навострил уши и тщательно принюхался. Он уже давно не ел, и здесь, среди подлеска, поймать добычу было проще, чем на открытой местности. И уже спустя несколько мгновений он сперва учуял мышиный запах, а затем и заметил маленького серого зверька, копошившегося в корнях ясеня. Опустившись в охотничью стойку, Крутобок покрался вперёд, стараясь ступать настолько легко и бесшумно, насколько это вообще было возможно.
Оставалось совсем немного до дистанции прыжка, когда налетевший порыв ветра обогнал Грозового воителя, неся его запах прямо к добыче. Та встревоженно вскинула голову, а её усики задрожали. Больше выжидать было нельзя. Что было сил оттолкнувшись от земли, Крутобок прыгнул, и спустя мгновение его передние лапы обрушились прямиком на крошечное тельце.
«Врёшь, не уйдёшь! – довольно подумал старый воитель. Выпрямившись, он задумчиво посмотрел на небо. – А, впрочем, почему бы и нет?»
– Великое Звёздное Племя, спасибо за эту добычу!
Крутобок не торопился, с наслаждением смакуя каждый кусочек свежей тёплой добычи. Поев, он направился к лесной прогалине. Вот последнее из деревьев осталось позади, и перед воителем раскинулся широкий простор, полностью открытый его взору. У Крутобока перехватило дыхание – эти места были ему знакомы! Три зазубренных пика окружали тёмное квадратное отверстие, казавшееся на расстоянии невероятно маленьким, практически неразличимым. И это, с замиранием сердца понял Крутобок, было ничем иным, как Высокими Скалами.
«Почти дома!» – едва сдержал готовый вырваться из груди крик воитель. И пускай старая территория больше не была его домом, сердце кота переполняло радостное нетерпение. Как бы сильно всё ни поменялось, будет здорово снова побывать в старом лесу. В конце концов, наверняка хотя бы некоторые места оказались нетронуты зверским вмешательством Двуногих. Окрылённый, Крутобок бросился сквозь широкую травянистую лужайку к кустам, росшим на её краю.
Пробравшись сквозь заросли, Крутобок понял, что стоит на краю широкой Гремящей Тропы. Сгорающий от нетерпения поскорее добраться до старого дома, воитель совершенно не заметил едкого запаха, который в любой другой ситуации непременно насторожил бы его. Он было остановился, чтобы прислушаться, но близость Высоких Скал буквально манила. И Крутобок сорвался с места.
Он был уже на середине твёрдой чёрной тропы, когда воздух внезапно разорвало громкое рычание, и из-за поворота резко вынырнуло Чудище Двуногих. Нос воителя наполнился усилившейся стократ едкой вонью, и на мгновение он замер на месте, будучи не в силах ни совершить последний рывок вперёд, ни повернуть назад. Чудище, стремительно приближаясь, издало ужасающий визг. Уже в последний момент Крутобок всё-таки сумел вынырнуть из-под самых круглых чёрных лап Чудища и со всего духу влетел в кусты на дальней стороне Гремящей Тропы.
Дрожа всем телом, кот опустился на землю. Сердце колотилось так, словно вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.
«Безмозглый комок меха! – на чём свет стоит, честил он себя. – Да любой нормальный кот счёл бы тебя оруженосцем, впервые покинувшим пределы лагеря!»
Чудище же резко остановилось на краю Гремящей Тропы, и из его брюха вылезли трое Двуногих. Крутобок аккуратно выглянул из своего укрытия и заметил, как они носятся туда-сюда, размахивают руками и переговариваются на своём непонятном языке.
«Они ищут меня, – понял Крутобок. Воителя охватил первобытный ужас, и всё, что он мог сделать – это втянуть голову в плечи и ссутулиться, стараясь стать меньше самой маленькой мышки. – Что будет, если они меня найдут? Нельзя, чтобы Двуногие снова увезли меня – только не сейчас, когда я нахожусь на такой важной миссии!»
И вдруг, очутившись перед лицом опасности быть схваченным, Крутобок снова вспомнил Милли и то, как они с ней вместе сбежали из лагеря Двуногих. Кто бы мог подумать, что домашняя киска так быстро сумеет научиться выживать в лесу? Но Милли смогла. И воспоминания об отваге ушедшей подруги помогли Крутобоку сбросить оковы страха. Милли вернула ему надежду, когда они наткнулись на старый Грозовой лагерь, разорённый и заброшенный. Она сказала ему, что, пусть его старого дома больше нет, его родное племя и Воинский Закон по-прежнему существуют. «Что бы ни случилось, – решил Крутобок, – я всё равно найду дорогу домой. Так же, как когда-то мы уже сделали это с Милли».
Двуногие отошли – теперь они искали на другой стороне Гремящей Тропы. Крутобок подождал, пока они все отойдут на достаточное расстояние. После этого он бесшумно выбрался из своего укрытия, и был таков.